* Связи, Норман, - продолжала, воодушевившись Элизабет. - Новые возможности. Блестящее будущее.
Норман покачал головой:
- Нет.
- Ведь ты именно этого и хотел – дать мальчику хорошее образование. Это лучшая частная школа.
- Дорогая, - мягко сказал муж. – Я хотел вовсе не этого. Разумеется, дать ему хорошее образование – теперь моя обязанность. Но я хотел сделать этого ребенка счастливым.
- Ты только посмотри на него! - раздраженно всплеснула руками Элизабет.- Темир похож на дикаря с черными горящими глазами. Наша дочь во всем копирует его. Меня это очень беспокоит, Норман. Отчего они все время держатся за руки?
Мистер Лонгфорд подошел к жене и обнял ее.
- Это настоящая дружба, милая моя Элизабет. Не мешай им. Поверь, так ты только сделаешь нашу дочь несчастной.
И жизнь продолжалась. Мистер Лонгфорд настоял на том, чтобы дети виделись чаще и два раза в неделю выходили на прогулку с Ертой. Элизабет, подозревала, что без козней Темира тут не обошлось, но ничего не могла поделать.
Наступила зима. Дни стали значительно короче, так что в гостиной после ужина делалось совсем темно. Единственным источником света был камин, а Темир с Тесс по-прежнему каждый вечер вели приглушенные беседы, глядя на яркие языки пламени. Домашние оставили попытки подслушать их разговоры - едва у Темира возникало подозрение на этот счет, он сразу же замолкал и делал Тесси знак сделать то же самое. Беседы детей принадлежали только им двоим.
Однажды вечером, закончив свои дела по дому, Ерта отправилась в желтую гостиную за своими шалунами. Пришло время сна. Дверь была чуть приоткрыта. В гостиной стало темно. Пламя камина освещало стоящие рядом кресла и отражалось в больших позолоченных тарелках, висевших на стенах, на рамах портретов и на блестящих изогнутых подсвечниках. Тени от кресел и стола были похожи на огромные горы. Огонь отбрасывал неяркий свет на двух детей, восседавших на пледе с книгой в руках. Сопротивляться было невозможно - очень осторожно, на цыпочках, Ерта подобралась к двери и поднесла ухо к маленькой щели, стараясь дышать очень тихо, памятуя о прекрасном слухе Темира. Высоким чистым голосом Тесс читала:
- Чуть дальше всадник молодой,
Эрек по имени – герой.
И рыцарь Круглого Стола.
Прославлены его дела:
В те дни за доблесть никого
Так не хвалили, как его.
Нигде, - и в том даю вам слово, -
Красавца не сыскать такого.
Всего-то двадцать с небольшим
И лет ему. Кто мог бы с ним
Сравниться, обретя, по праву,
Столь юным и почет, и славу?..
(отрывок из поэмы Кретьена де Труа «Эрек и Энида» - одной из первых поэм о короле Артуре, перевод Н.Я Рыковой)
- Как думаешь, Тесси, - весело воскликнул Темир, вставая, - а я мог бы с ним сравниться?
Он достал из-за пояса деревянный меч и сделал выпад в сторону, поражая невидимого соперника. Девочка рассмеялась, прикрыв рот рукой. Темир нахмурился.
- Зря вы смеетесь, миледи! Я вот возьму завтра и сражусь с новым драконом! Это не какой-нибудь худенький великан, убив которого ваш хваленый Эрек к тому же еще и свалился в обморок!
Тесси рассмеялась еще громче, запрокинув голову назад, и весело спросила:
- А кто же тогда будет драконом завтра?
Мальчик подозрительно посмотрел на дверь. Ерта притаилась и задержала дыхание.
- А пусть Ерта, - сказал вдруг Темир.
Женщина чуть не поперхнулась, а он продолжил:
- Она мне сегодня сказала, что от взгляда моих глаз когда-нибудь загорится дом.
Тесс рассмеялась.
- Если мы будем обращать внимание на то, что тебе говорят в этом доме, то у Ланселота будет сразу несколько драконов за день, и он умрет от переутомления, - беззаботно воскликнула она. – Может, остановимся на миссис Стенли?
Темир еще раз пронзил воздух деревянным мечом.
- Миссис Стенли пострадала за то, что не дала моей даме сердца выпить эликсир жизни, а это не шутки - серьезно сказал он. Глаза мальчика при этом довольно блеснули.
Тесс снова засмеялась. Ерта с возрастающим недовольством припомнила, что сегодня у поварихи миссис Стенли случился ужасный конфуз: в супе, который подали семье Лонгфорд на обед, вместо картофеля плавали его очистки. Женщина на коленях извинялась, ссылаясь на свою старость и головную боль, которая ежедневно мучила пожилую повариху. Элизабет была в замешательстве - миссис Стенли служила в семье уже много лет, но никогда не происходило ничего подобного. Значит, эти двое знали, что произойдет. И были этому причиной! Ерта сжала зубы от гнева. Выпороть бы обоих немедленно. И какой там еще эликсир миссис Стенли не дала Тесс? Она всего лишь отказалась за завтраком сделать еще одну чашку чая, поскольку девочка опаздывала на… Вот безобразники! Это они, значит, так отомстили бедной женщине! Ну, держитесь.
- Вы спасены, моя прекрасная леди! – воскликнул Темир, взял Тесс за руку и поднял на ноги.
Она недоверчиво прищурилась:.
- А вы точно Ланселот? Полагаю, у него, по крайней мере, должна быть лошадь.
Темир замялся. Тесс удалось пошатнуть его самоуверенность.
- Ну, сегодня Ланселот немного занят, - после некоторой паузы ответил мальчик, - поэтому он послал вам в помощь меня, Кентавра.
- Кого? – снова засмеялась Тесс.
- Если вы будете продолжать насмехаться надо мной, мисс, дракон очнется и проглотит вас, - обиженно сказал он. – А я и пальцем больше не шевельну в вашу защиту. Либо садитесь ко мне на спину, либо отправляйтесь к нему в пасть немедленно.
Тесс показала язык и проворно забралась к нему на спину. У Ерты перехватило дыхание.
- И-го-го! – закричал Темир и поскакал по гостиной, придерживая девочку руками. Она при этом залилась звонким смехом.
Ерта была полна решимости войти в гостиную и отругать безобразников, но услышала шаги за спиной. Подглядывать нехорошо, тем более за хозяевами, поэтому женщина засеменила на кухню. И кстати, что там Темир говорил? Завтра Ерта будет драконом? Нужно еще раз проверить, все ли в порядке на кухне и в спальнях воспитанников.
Темир услышал шум в коридоре, и через минуту они с Тесс снова сидели возле камина на пледе. Люк оглянулся на удаляющуюся фигуру Ерты и зашел в гостиную. Малолетняя парочка ужасно раздражала его. Раньше Тесс была нормальной девчонкой, вечно всем недовольной и хнычущей. С приходом мальчишки она сильно изменилась, перестала ныть и приставать к нему с просьбами поиграть. Вместо этого Тесс гордо поднимала подбородок и смотрела на старших братьев так, будто они были ей больше не нужны. Сестра стала самоуверенной, словно этот малолетний рыцарь мог каким-то образом защитить ее. Смешно даже. У Люка были свои счеты с Темиром. До прихода юного Рассела в их дом мальчик считался лучшим наездником в семье. Отец хвалил его… Теперь же папа смотрел одобрительно только на Темира, который добился в верховой езде значительных успехов. Люк по-прежнему не мог обойти его по прямой дороге.
В гостиной юноша увидел привычную, но непонятную картину. Темир и Тесс тихо беседовали в тепле потрескивающего камина. Перед ними лежала большая толстая книга, по которой Темир иногда проводил указательным пальцем и многозначительно смотрел на Тесс. Она то хмурилась в ответ, то закатывала глаза, то загадочно улыбалась. О, как же Люк ненавидел Темира, выскочку, который вопреки всему был лучшим. Сегодня конь Люка не смог взять барьер, который преданный Зорк Темира взял еще неделю назад. Как? Приемышу всего 11, а Люку уже все 14! Правду мама говорила о его матери–ведьме.
Темир заметил сводного брата, застывшего посреди большой желтой гостиной, и сделал Тесс знак замолчать.
- Ну, что, оборванец - насмешливо спросил Люк, - опять сидишь тут со своей оборванкой?
Темир стремительно вскочил на ноги, схватил со стены длинный меч, принадлежавший прапрадеду рыцарю Лонгфорду, и приставил его к шее брата. У меча была длинная славная история. И он до сих пор был идеально заточен.
Люк задержал дыхание, растерявшись. Прикосновение холодного металла обожгло кожу. Глаза младшего брата были на одном уровне с его собственными и горели, по-настоящему горели.
- Немедленно извинись перед сестрой, - сквозь зубы проговорил Темир.
- Ни за что!
- Тогда мне придется убить тебя, - серьезно сказал Темир.
Люк нервно сглотнул.
- Отпусти его, Темир, - тихо сказала Тесс. – Он пошутил.
- И не подумаю. Пусть извинится.
Люк нервно дернулся, услышав аплодисменты. На коже проступила капля крови.
* Эпично, - опуская руки, заключил Генри и степенно вошел в гостиную.
Юный философ к сводному брату относился равнодушно. Ему не было дела до того, как этот бедняк учился и каким успешным был. Все это станет неважным, когда отец умрет и оставит старшему сыну свое состояние.
- Ну, и что вы устроили? – спокойно продолжил Генри. В голосе его слышалась многовековая тоска, как будто жизнь этого юноши была смертельно скучна. – Темир, отпусти его. Тебе же хуже всех будет.
Темир покачал головой, продолжая держать меч у самого горла обидчика.
- Да-да, здорово достанется, - Генри сел в кресло и положил ногу на ногу. – Подумай об этом.
- Пусть извинится, - снова сказал Темир. Возможно, для других это было фарсом, игрой, но для него все совершенно серьезно.
- Да извинись ты уже, Люк, - недовольно сказал Генри, как будто вся эта ситуация его сильно утомляла.
Люк испугался не на шутку и открыл было рот, чтобы произнести слова извинения, но в гостиную зашла Элизабет. А с ней миссис Стенли и две горничные с подносами чая и печенья. Мгновение, шок на лицах, и судорожный крик миссис Лонгфорд:
- Что ты делаешь, ведьмово отродье?! – она бросилась к сыну и оттащила его от Темира. Люк всхлипнул, обнял мать и искоса глянул на младшего брата. Темир опустил оружие, посмотрел на присутствующих исподлобья. Рука, сжимающая меч, дрожала от напряжения. В гостиной начался настоящий переполох. Оскорбленный юноша упал в обморок. Служанки хором запричитали, забегали по гостиной с водой и нюхательной солью. Элизабет же больше не имела сил сдерживать ненависть. Четко выговаривая слова, она проговорила:
- Я больше не желаю видеть тебя в этом доме. Уходи сейчас же, в чем есть, ничего не бери с собой. Голодай и умирай. Но чтобы никогда больше не попадался мне на пути.
- А я что говорил? – спокойно заметил Генри.
Темир положил меч на камин, по-военному кивнул “так точно” и вышел из гостиной. Следом за ним вся в слезах выбежала Тесс. Элизабет проводила их невидящим взглядом.
- Мама, не нужно этого делать, - невозмутимо сказал Генри, когда слуги разошлись. Он все это время продолжал сидеть в кресле и бесстрастно наблюдал за происходящим. Миссис Лонгфорд перевела взгляд на старшего сына. Он был воплощением хладнокровия и рассудительности.
- Ты этим только навлечешь на себя гнев отца. Темира нужно наказать, но так, чтобы никто об этом не узнал.
Ерта впервые не знала, как успокоить Тесс. Девочка была сама не своя. Она не плакала, но смертельно побледнела, молчала и дрожала всем телом.
- Доигрались? – Ерта плотно закрыла дверь.
- Не понимаю, о чем ты, - прошептала воспитанница.
- Да нет, прекрасно понимаете. Это все ваши игры про рыцарей.
Тесс прищурилась, но ничего не ответила. Ерта сняла с нее платье и расчесала волосы.
- Теперь вам не разрешат даже вечера вместе проводить.
Тесс подняла на нее тяжелый взгляд, полный боли и сожаления. На душе у Ерты стало мрачно. Из глаз Тесс выкатились две огромные капли, быстро пробежали по щекам и упали на грудь. Няня достала носовой платок и аккуратно вытерла их.
- Не плачьте, мисс, - тихо сказала она и села рядом с воспитанницей. Девочка прижалась к ее груди и громко разрыдалась. У Ерты болело сердце от жалости к одинокой малышке. Старшим братьям она доставляла одни неприятности, а мать редко занималась детьми. Отец любил Тесс, но постоянно отсутствовал. Темир стал для нее настоящим другом. По какой-то причине он взял девочку под свою опеку и был готов защищать ценой собственного благополучия. Ерта не раз слышала, как старшие братья отзывались о сводном брате, и догадывалась, что сегодня в гостиной мальчик пострадал незаслуженно. Темир, конечно, никогда не был тихим покладистым ребенком, но Ерта успела хорошо его узнать и понимала, что приемыш никого не обидел бы первым. Все это, однако, не имело никакого значения. Он понесет тяжелое наказание. Как же неудачно, что мистер Лонгфорд в отъезде.
- Все как-нибудь устроится, - Ерта погладила девочку по голове. Тесс вытерла слезы, поцеловала няню в щеку и забралась в постель.
- Спокойной ночи, нянюшка.
- Спокойной ночи, мисс, - погасив свечу, Ерта вышла.
Тесс лежала и смотрела в потолок. Спать совсем не хотелось. На душе было очень тревожно. Несколько раз девочка соскакивала с кровати и собиралась бежать, не представляя точно, куда. Вот папа бы разобрался в ситуации и рассудил всех по справедливости. Резкая боль острой молнией пронзила тело девочки, как будто кто-то ударил по спине раскаленной кочергой. Тесс вскрикнула, свернулась калачиком и просто перетерпела. Когда все закончилось, девочка села в постели, осмотрелась. Часы тихо тикали в темноте. В комнате никого не было. Что это за невыносимая боль?.. И тут она повторилась. Резкая, пронзительная. Тесс закусила губу и изогнулась всем телом. Еще раз. И еще раз. Девочка крепко сжала зубами одеяло и старалась не кричать. Невидимые удары следовали с периодичностью в несколько секунд. И когда Тесс совсем потеряла голову от боли, все прекратилось. Девочка выдохнула, с трудом выпрямилась и тихо застонала – ныло все тело. Осторожно подняла сорочку - следов не осталось. Ни одного. Выбравшись из кровати, пошатываясь, подошла к двери и приникла ухом к щели. В коридоре было тихо. Тесс выскользнула из спальни и на цыпочках добежала до комнаты Темира. Из нее не доносилось никаких звуков. Девочка осторожно приоткрыла дверь и прошептала:
- Темир, ты здесь?
- Да, - его голос был тихим.
Тесс осторожно вошла, прикрыла дверь и посмотрела на друга. Он неподвижно лежал на животе, молчал. Девочка медленно подошла, присела на кровать, прикоснулась к его ладони. Невидимые следы от побоев, которые только что пришлось пережить, нещадно засаднили. Тесс судорожно вдохнула.
- Зря пришла. Я справлюсь, - прошептал он.
Она в ответ покачала головой, закусила губу и обеими руками сжала его ладонь. Ей стало больнее, а ему - легче. Темир виновато отвел взгляд в сторону.
- Они тебя высекли? - сквозь зубы пробормотала подруга.
Мальчик не ответил. Тесс сглотнула, чтобы не расплакаться. Этого Темир уж точно не пропустит и поднимет на смех.
- Я был виноват, - сказал он, вытягивая руку и разрывая связь.
Боль в спине тут же отступила. Тесс сделала глубокий вздох и серьезно спросила:
- Но мы все делим пополам. Разве ты забыл?
Он улыбнулся.
- Ты так говоришь, будто кто-то умер. Меня всего лишь высекли, и я не нуждаюсь в помощи малышки в ночном чепце.
Тесс растерялась. Темир не хотел принимать от нее помощь, но девочка видела его страдания и более того – испытала на своей шкуре. Уйти сейчас означало бы бросить друга наедине с болью.
- Я сейчас, - прошептала она и выскользнула в коридор прежде, чем Темир взялся отговаривать ее. Приподняв подол длинной ночной рубашки, в которой можно было обернуться дважды, она бесшумно сбежала с лестницы и очутилась на кухне. Тесс знала, что в одном из многочисленных шкафов Ерта хранила лечебные травы. Только вот в каком?.. Девочка распахнула окно, чтобы луна осветила хотя бы часть кухни, подставила стул и принялась по очереди копаться в старинных деревянных шкафах, пропахших пряными травами и свежими овощами. Веточки укропа, сельдерея и петрушки полетели на пол, а за ними и половина утвари. Перевернув кухню вверх дном, Тесси все-таки нашла то, что искала, и собралась было бежать обратно, но в дверях неожиданно показалась долговязая фигура друга.