- И как ты только выживала раньше, - покачал головой Темир. Скрипнув зубами, девочка соскочила со стула.
- А ты-то что здесь делаешь?
- Помочь тебе пришел, что же еще, - он поднял с пола поварешку. - А то завтра на моем месте окажешься ты.
- Вот еще, - проворчала девочка, но последовала его примеру. Вместе они подобрали почти всю кухонную утварь и без разбора разложили по шкафам. Вот уж мисс Стенли удивится. Сегодня «дракону» досталось по полной программе, еще и на завтра перепало.
Темир помогал молча, хотя Тесс и чувствовала, что его спина горела огнем. Закончив приборку, вопреки уговорам мальчика она взяла его руку, крепко стиснула зубы, и они помчались на второй этаж.
- Так, - со знанием дела сказала Тесс, и Темир поморщился. Если мальчишки и любили сражаться с драконами и всякими прочими монстрами, то девчонки, по его глубокому убеждению, просто обожали лечить всех подряд. Он не ошибся. Тесс взялась за дело серьезно и обстоятельно. Она часто ходила гулять с Ертой, и няня кое-чему ее научила. Залив кипятком листья шиповника и полыни, девочка смочила в полученном отваре мягкий кусочек ткани и осторожно протерла раны друга. Хорошо, что Темир лежал на животе и не видел беззвучных слез Тесси. Жалости он не выносил. Крепко стиснув зубы, мальчик терпел боль. Закончив процедуру, девочка промокнула рубцы полотенцем и приложила листья подорожника. Темир повернулся на бок и грустно улыбнулся.
- Спасибо.
Тесси чмокнула его в щечку.
- Выздоравливай. Мне пора.
***
После печального происшествия в гостиной Тесс и Темиру было отказано в коротких вечерних беседах у камина. Элизабет отослала мальчика в конюшню, поручила работу с лошадьми. Тщательно проследила, чтобы приемыш был загружен с раннего утра до позднего вечера. Питаться приказала с прислугой на кухне - конечно, за исключением дней, когда приемный отец был дома. О, это был настоящий фарс - когда Темир вдруг оказывался за хозяйским столом после нескольких месяцев жизни в статусе слуги. Он по-прежнему держался, как наследник королевского престола. Элизабет нервничала, сводные братья наблюдали за комедией, Тесс страдала. А Норман не замечал. Совершенно не замечал, погруженный в размышления о делах - все шло не слишком хорошо. Тесс как-то даже рассказала отцу настоящее положение дел, но он не поверил…
Девочка не могла спокойно смотреть на то, как Темир, одаренный и талантливый юноша, занимался грязной работой в саду и целыми днями ухаживал за лошадьми. Он мыл их, кормил, убирал конюшню и разбрасывал навоз по клумбам. Темир был сильным и хорошо справлялся. Лошади любили его, даже самые ретивые. Но это вряд ли могло оправдать совершенно заброшенное образование. Времени на уроки не оставалось. Чего и добивалась Элизабет. Тяжелый физический труд должен был ожесточить мальчика, сделать его грубым и невежественным. И план работал - в последнее свое пребывание в поместье мистер Лонгфорд хорошенько отругал Темира за отсутствие знаний по изучаемым предметам. Даже Люк сумел решить несколько примеров, которые не осилил сводный брат. В одном мальчик был по-прежнему хорош – в верховой езде. С этим Элизабет ничего не могла поделать. Талант наездника был у Темира в крови - сказывались арабские корни.
Тогда Тесс договорилась с няней, и Ерта разрешила ей время обеденного сна тайком проводить с Темиром. Девочка пересказывала ему все, что на уроке говорили преподаватели, показывала записи и свежие газеты. Еще она выкрала из ученической учебники, которые отец купил Темиру в Лондоне, и передала другу. Так что теперь он мог вечерами читать их. Случалось, что мальчик проводил целые ночи, разбирая чертежи и формулы, и ложился засветло. Но дело, наконец, пошло на лад.
А после импровизированного урока друзья вели лошадей к реке по протоптанной тропинке, наслаждались пением птиц и искренней беседой.
Так проходили год за годом. Когда девочке исполнилось шестнадцать, Элизабет начала подыскивать ей состоятельного жениха. Разговоры, ходившие по дому о Темире и Тесс, разумеется, даже не рассматривала. Все они как один сводились к тому, что эти двое созданы друг для друга и непременно должны пожениться. Миссис Лонгфорд была в силах помешать этому. Недалеко от Лонгфорд-Холла находилось поместье Томаса Сандерса. Его сын Эрик казался самой подходящей партией. Он старше Тесс - весной ему исполнилось тридцать. Но при этом Эрик был хорошо образован и имел в своем владении много земель.
Что же касается Темира, то Элизабет продолжала настаивать на тяжелой работе. Между тем, миссис Лонгфорд добилась лишь того, что к семнадцати годам он превратился в роскошный образец расцветающей мужской красоты. Его плечи были широкими, мышцы крепкими, а дух - закаленным. Голос погрубел и все меньше походил на мальчишеский лепет. Его суждения и политике и литературе были зрелыми и осмысленными. Элизабет даже на время потеряла дар речи, когда в последний приезд отца Темир за ужином высказался относительно предлагаемого партией тори законопроекта.
- А у меня для тебя кое-что есть, - загадочно прошептал Темир на ухо подруге, когда они в очередной раз отправились с лошадьми к источнику. Девушка никогда не могла устоять перед этим интригующим тоном. Увидев в ее глазах знакомое любопытство, Темир довольно улыбнулся. Перед тем, как раскрыть карты, ему всегда нравилось немного помучить подругу.
- Ну, и что же это?
- Ну… - Темир задумчиво посмотрел в небо.
Она прищурилась и прыгнула на него. Юноша, смеясь, увернулся.
- Отдам, если сможешь обогнать нас с Зорком на своей Адель.
Не долго думая, Тесс заскочила в седло. Юноша пришпорил коня и помчался галопом по полю, поднимая огромное облако пыли. Тесс тоже ударила шенкелями по бокам Адель и, прошептав «Не подведи, красавица», бросилась за Темиром. Лошадь хорошо знала хозяйку и послушно исполняла команды. Тесс пригнулась к шее Адель, не выпуская друга из вида. Скорость была невероятная, но сквозь пыльное облако впереди все равно просматривался густой конский хвост. Обогнать Темира ни у кого не получалось. Зорк перешел на шаг, и через пару мгновений Тесс поравнялась с другом. Его волосы взъерошились и весело торчали во все стороны. Темир улыбнулся.
- Поехали обратно, гонщица. Мы слишком далеко ускакали. Даю тебе последний шанс, - он хитро подмигнул и снова умчался вперед.
Тесс старалась изо всех сил, но друг все равно был быстрее. Добравшись до ручья, она оставила Адель в тени у воды и поднялась на небольшой холм, где под деревом уже сидел Темир и победно улыбался. Тесс угрюмо плюхнулась на траву рядом с ним.
- Ну и ладно, - сказал Темир. - Адель же не виновата, что ей попалась такая наездница.
Тесс шутливо толкнула его. Он засмеялся и вытащил из кармана тонкий кожаный шнурок с крошечной деревянной лошадкой. Тесс потрясенно моргнула, принимая подарок.
- Темир, какая прелесть. Ты сам ее вырезал?
- Чем же еще заниматься в конюшне? – усмехнулся он.
- Так детально передал жизнь, удивительно. - Тесс опустила голову и надела кулон на шею. Фигурка уютно устроилась в ямке над ключицей. - Она потрясающая. Спасибо.
Темир довольно улыбнулся и лег на спину, положив голову подруге на колени. В поле сильно пахло сладким цветочным нектаром, громко жужжали пчелы и осы. Рядом журчал источник, и раздавался плеск воды – лошади утоляли жажду.
- Знаешь, Тесси, - сказал Темир, глядя высоко в небо и прикусив зубами тонкую травинку, - а мне нравится такая жизнь.
- Я знаю, - тихо сказала она и погладила его мягкие волнистые волосы.
Он усмехнулся. Конечно, знает. Так же, как и он понимает, что у нее на уме. Мысли Тесси всегда в его голове.
- Тут гораздо больше свободы, чем в стенах вашего мрачного дома, - пробормотал Темир.
- Почему ты пришел к нам жить? – тихо спросила Тесс. – Тебя никто не смог бы привести насильно.
Он удивленно посмотрел на Тесс – неужели она действительно не догадалась?
- Ну, я же знал, что здесь живешь ты.
- А, - поморщилась девочка. – И меня нужно было спасти от дракона и все такое…
- Ты зря над этим смеешься, маленькая глупышка, - серьезно сказал он.
Конечно, Темир немного лукавил. Тесс уже трудно было назвать маленькой девочкой. Ей исполнилось шестнадцать, и она превращалась в симпатичную молодую леди, стройную, с тонкой талией и милым вздернутым носиком. Волнистые рыжие волосы подруги, которые прежде всегда были спутанными и торчащими во все стороны, теперь аккуратно обрамляли ее красивое вытянутое лицо. Это волновало Темира на каком-то глубинном уровне. Ему не хотелось, чтобы Тесс взрослела. У детей все гораздо проще. Кто знает, какой подруга станет, когда вырастет. Папа говорил, что женщины порой бывают просто невыносимы. Он и сам успел повидать таких за свою короткую жизнь. Одна тетя Элизабет чего стоит. Но Темир не мог не заметить, что вопреки его желаниям Тесси с каждым днем превращалась в женщину. Ее угловатая фигура стала округлой и плавной. Этого уже не скрывали просторные детские платья, которые Тесс упрямо предпочитала роскошным нарядам леди. Ей тоже не хотелось рано взрослеть. Девушку по-прежнему тошнило от проявлений роскоши, в том числе от блестящих струящихся тканей, из которых были сшиты модные современные наряды. В детских платьях с высокой талией, с густыми рыжими волосами, которые неизменно путались и цеплялись за все на свете, когда Тесс бежала по лугу, поросшему вереском и колокольчиками, девочка была похожа на дикарку. Во время коротких прогулок к ручью вместе с Темиром она продолжала лазать по деревьям и кататься на его спине.
- Это я маленькая глупышка?! – воскликнула Тесси с притворным гневом, сбросила друга на траву и прыгнула на него. Они кувырком скатились с холма, громко хохоча. Если бы Темир не зацепился рукой за раскидистый кустарник, друзья плюхнулись бы в воду и напугали лошадей. Юноша подтянул Тесси и аккуратно положил ее на траву. Отпустив ветку, он полетел на подругу, в последний момент успев подставить локти. Лицо Тесс оказалось всего в нескольких сантиметрах. Темир почувствовал странную дрожь, нахмурился, поспешно встал и отряхнулся.
- Нам пора, - тихо сказал он, изучая свои ботинки.
- А ты разве мне не поможешь? – обиженно спросила Тесс.
Темир поднял голову и увидел прямо перед собой грязную девчонку с взлохмаченными волосами, полными колючек, листьев и мелких соцветий. Он запрокинул голову и громко засмеялся, схватившись за живот.
- Ты похожа на ходячее гнездо!
Тесси нахмурилась и поставила руки в боки. Это развеселило юношу еще больше. Она отвернулась и принялась выплетать из волос мусор. Все еще широко улыбаясь, Темир проворно заработал руками, вытаскивая из спутанной рыжей копны колючки и мелкие ветки. Девушка не имела привычки ныть и, сжав зубы, терпела боль. Когда юноша закончил, она повернулась к нему и благодарно обняла. Он подхватил ее за талию и быстро-быстро закружил, потом взял за руку и повел к лошадям.
- Нам действительно пора домой, - сказал он весело и наткнулся на ее задумчивый взгляд. – Что такое?
- Послушай, Темир, ты когда-нибудь был в Стоунхендже? – заговорчески прошептала Тесс. Он удивленно поднял брови.
- Да, был. А что?
- Миссис Коуп мне сегодня про него рассказывала. Он ведь недалеко отсюда?
Темир на мгновение задумался, а потом уверенно произнес:
- Ты хочешь туда поехать.
Тесс закусила губу и робко кивнула. Несколько секунд Темир молчал, взвешивая за и против.
- Очень-очень хочу, - прошептала Тесс.
Сопротивляться было бесполезно. Он никогда не мог.
- Хорошо, - Темир тяжело вздохнул. - Завтра отвезу тебя.
Тесс захлопала в ладоши.
* Но Тесси, ты же знаешь, что мы не успеем за один день вернуться, там придется ночевать?.. - Темир многозначительно замолчал. Но девушка непонимающе нахмурилась, и юноша добавил. - Тебе не будет страшно и все такое?
Она пожала плечами:
* Нет, ты же будешь рядом. Будешь же?
* Буду.
Девушка радостно обняла Темира за шею и принялась целовать его щеки, глаза и нос. Ему всегда нравилось, когда Тесси так делала, и он тоже целовал подругу в ответ, поднимал на руки и кружил. Но сейчас Темир вдруг оттолкнул ее и, отвернувшись, быстро пошел к лошади. Тесси же продолжала стоять возле ручья, растерянно опустив руки. Темир дошел до Зорка и обернулся. Лицо его было хмурым.
- Ну, что же ты? Опоздаем.
Тесс ничего не понимала. Она была в смятении. Ей вдруг захотелось плакать – впервые в жизни в компании Темира. Он почувствовал ее, вернулся и взял за руку. Стало легче. Так и дошли до дома.
***
- Доброе утро! - бодро сказал Темир, увидев Тесс в конюшне ранним утром. – Что-то ты совсем перепуганная.
- Привет, - прошептала Тесс. – Просто, это первое тайное путешествие в моей жизни. А ты уже отъезжал так далеко от дома?
- Разумеется.
Тесс вздохнула с облегчением и подошла к своей Адель. Лошадь радостно топнула, заметив хозяйку. Темир покачал головой.
- Мы поедем на Зорке. Адель рядом с провизией.
- Это еще почему? – Тесс возмущенно подняла брови.
- Потому что он выносливее и потому…
Тесс поставила руки в боки и вопросительно посмотрела на него: - Ну, и почему же еще?
Темир сам не понимал, почему ему хотелось ехать с Тесси на одной лошади, но это совершенно точно ради ее безопасности. Во время нападения лошади потеряются, а Зорк быстрее Адель. Темир с детства привык полагаться на свои инстинкты и интуицию.
- Потому …что, - пробормотал он, лихорадочно подбирая причину, - он моложе, хорошо меня знает и… - он снова наткнулся на возмущенный взгляд Тесс, - потому что я так сказал, - отрезал Темир и вывел Зорка из стойла.
Тесс растерялась и потому послушалась. Все-таки первое тайное путешествие в жизни. Темир помог ей забраться на коня, затем ловко запрыгнул в седло позади и повел Зорка вперед.
Утро только начинало вступать в свои права и ознаменовало свое появление узкой малиновой полосой на горизонте. Всадники медленно выехали через узкие задние ворота поместья, которые садовник мистер Дейл ежедневно открывал в пять утра. Когда большой серый дом с колоннами и устремленной вверх крышей остался позади, друзья помчались галопом по пыльной дороге. Тесс откинула голову и оперлась на грудь Темира. Он стал высоким и широкоплечим - было уютно и тепло. Юноша тяжело вздохнул, но ничего не сказал. Тесси подивилась его смятению – пока ведь все шло хорошо. Никто в доме не заметил беглецов и не отправился за ними в погоню. Было очень необычно видеть всегда самоуверенного Темира таким смущенным. Первым желанием Тесси было подшутить над ним. Едкое замечание уже было готово прозвучать, как вдруг Темир прижался губами к ее волосам. Тесси хмуро прикусила язык.
Шум беспокойных волн Кельтского моря стал удаляться и, наконец, исчез. Темир вез Тесси по узкой сельской дороге. Мимо проплывали обширные поля синего цвета из-за колокольчиков и васильков, которыми густо поросли холмы и равнины. В траве громко стрекотали кузнечики. Далеко на горизонте высился лес. На теплом летнем ветру деревья во все стороны размахивали большими зелеными лапами, танцуя под естественную музыку природы. Тесси посмотрела в небо. Пышные белые облака беззаботно проплывали над головами беглецов. Девушка глубоко вздохнула и закрыла глаза. Когда они с Темиром ходили вместе с няней гулять на луг, Тесси чувствовала, что ее душа расправляла крылья и готовилась к полету. Теперь же стало понятно, что такое лететь по-настоящему. Темир улыбнулся, и подруга открыла глаза.
- Ты за этим уезжал из поместья?
Он кивнул. Тесс повернула голову и краем глаза увидела его лицо. Черные глаза Темира под сводом густых длинных ресниц смотрели вдаль, а губы слегка улыбались.
- Нужно же человеку хоть иногда дышать, - сказал он и поцеловал ее в макушку. – И как ты, бедняжка, так долго выдержала.
- Вот и нужно было меня вывезти оттуда давным-давно.
Темир серьезно покачал головой.
- Нет, тогда бы меня точно отправили в Итон, и мы никогда больше не увиделись бы.
Тесси содрогнулась и перевела взгляд на дорогу.