- А теперь что же этому помешает?
Темир усмехнулся.
- А теперь я стал диким неотесанным детиной, к тому же еще и слишком взрослым для школы.
Когда день подошел к обеду, друзья остановились на отдых возле реки. Темир постелил под деревом плед и, разложив угощение, пригласил девушку. Тесс задумчиво подошла и села. Она еще никогда не видела Темира таким взрослым. Неужели это и есть ее вечно взъерошенный насмешливый друг?
- Ты всегда берешь столько еды с собой в путешествие?
- Нет, конечно, - усмехнулся Темир. – Я бы тогда в жизни не выехал за пределы ваших земель.
- Наших земель, - поправила Тесс.
Темир пожал плечами.
- Я так и сказал.
Девушка не хотела спорить. Она внезапно почувствовала такой жуткий голод, что могла прямо сейчас проглотить и Зорка, и Адель, и Темира вместе с пледом и едой. Друг усмехнулся и пододвинул кусок белого хлеба к ней поближе.
Пока Зорк с Адель мирно щипали травку неподалеку, Темир и Тесс легли на плед и принялись разглядывать небо. Черные волнистые волосы юноши переплелись с густыми рыжими прядями девушки.
- Смотри, вон там, похоже, дракон, - Тесс указала на большое облако, проплывающее прямо над их головами. Это было одно из самых излюбленных занятий друзей – рассматривать причудливые белые фигуры в небе. Однако в этот раз Темир ничего не ответил. Тесс удивленно на него посмотрела. Друг лежал, закинув руки за голову. Раньше стоило ей хоть вскользь упомянуть какого-нибудь дракона, как Темир принимался размахивать во все стороны деревянным мечом и оживленно рассказывать, как бы он сразился с этим жутким монстром.
– А там, - предприняла еще одну попытку Тесси, - девушка в темнице.
Темир продолжал равнодушно смотреть в небо. Тесс чувствовала, что его хладнокровие напускное, но никак не могла понять, что же на самом деле терзало юношу. Она снова посмотрела на облака и неуверенно добавила.
- И рыцарь тоже имеется.
Темир резко встал и протянул ей руку. Тесси растерянно взяла его ладонь, поднялась. Друг молча помог ей забраться на Зорка, и они двинулись дальше. Тесси снова положила голову на широкую грудь Темира. Он напрягся. Да что же это такое! Девушка поспешно сморгнула слезы. Темир совершенно точно тяготился ею. Наверное, уже десять раз пожалел о том, что взял с собой в такое далекое путешествие сопливую девчонку. Темир тяжело вздохнул, покачал головой и взял ее маленькую белую ручку в свою крепкую ладонь. На душе у Тесси потеплело. Но вместе с тем, она вдруг поняла, что оказалась полностью права - ее присутствие сильно мешало Темиру сохранять душевное равновесие.
Когда солнце клонилось к ночи, оставляя на небе широкий желто-оранжевый след уходящего дня, Тесс заметила впереди гигантские камни Стоунхенджа, расположившегося посреди обширной зеленой равнины.
- Приехали?
- Да, - просто улыбнулся он.
- Так вот ты какой, Стоунхендж….
Подъехав к сооружению, юноша спрыгнул с коня.
- Подожди меня здесь, проверю, безопасно ли, - и пропал за одним из массивных камней. Зорк недовольно заржал. Тесс посмотрела на кроваво-красное небо. В таком свете камни выглядели какими угодно, только не обычными. Они были мистическими. По спине побежали мурашки. Может, это нормально – чувствовать себя неуютно в местах древних жертвоприношений? Здесь, возможно, убивали людей?.. В ушах вдруг зазвенели скрещенные мечи, воздух стал прозрачным, как если смотреть на него через костер…
- Ну, прыгай же, Тесси, - задорный голос Темира вернул Тесс в реальность. Девушка с трудом оторвала взгляд от огромных камней, поставленных в два ряда вокруг жертвенника, и перевела на друга. Он тревожно оглянулся, буквально стащил девушку с коня и прижал к себе.
- Ну, ты что, Тесси. Это же просто памятник.
Она обняла его талию, уткнулась лбом в грудь: - Мне страшно, Темир. Странные ассоциации мелькают в голове. - Она подняла взгляд к его глазам, - Я слабая, да?
* Ты, - его голос охрип. Темир ладонью провел по ее волосам - ты самая сильная девушка из всех. И я с тобой рядом тоже становлюсь самым сильным.
Она робко улыбнулась, оглянулась на камни.
* Ну, раз так, то я готова.
Решили расположиться на ночь, освоиться, а потом осмотреть памятник.
Солнце скрылось за горизонтом, и равнина погрузилась в мрак. Высоко в небе медленно выкатилась полная луна и остановилась прямо над Стоунхенджем, осветив его загадочным серебристым светом. Красный свет пропал, и страх вместе с ним. Неожиданно для себя Тесс заметила, что испытывает странное удовольствие, находясь здесь. Она никак не могла понять, нравился ли ей в действительности памятник или нет. Тесс села на плед и помогла Темиру развернуть еду. Они плотно поужинали, стало намного комфортнее. Конечно, не настолько, чтобы в потемках осматривать постройку. Темир, однако, был другого мнения.
- Ну, что? – бодро сказал он, подбросив дрова в костер, - теперь хочешь взглянуть на памятник?
Тесс тяжело вздохнула, встала и отряхнула платье. Не хватало еще, чтобы он посчитал ее трусихой.
- Пошли.
Темир засмеялся, ничуть не обманувшись ее напускной храбростью, взял подругу за руку и повел по внешнему кругу Стоунхенджа. Когда приветливое теплое пламя костра исчезло за высоким камнем, ладонь Тесс снова начала предательски дрожать. Темир обнял девушку за талию и притянул к себе. Она благодарно прижалась щекой к его теплому плечу.
- Хочешь, расскажу тебе легенду? – загадочный голос, ночь, звезды, легенда. Глаза Тесс загорелись любопытством.
Темир беззаботно засмеялся.
- Наконец-то я тебя узнаю! На самом деле, не понимаю, почему ты боишься. Многие люди специально приезжают сюда из дальних стран.
- Чтобы посмотреть на груду допотопных камней? – скептически заметила девушка.
- А вот и не угадала. Чтобы посидеть на центральном камне.
Тесс непонимающе подняла брови.
- Есть старинная легенда, - невозмутимо продолжил Темир, - которая гласит: парень и девушка в полнолуние должны прийти к Стоунхенжу. Следуя за лунным светом, найти центральный сакральный камень. Забраться на него и просидеть вместе хотя бы минуту. Если все получится… - он замолчал. Тесс глянула на полную луну над ними и потрясла его за плечо. Темир засмеялся. - То созданы друг для друга, жить им вместе и не расставаться вовеки!
- Ах ты, сказочник! - воскликнула девушка.
Темир пожал плечами.
- Не веришь – не надо.
- Так-так, - Тесс скрестила руки на груди, - эту историю ты ведь не только мне рассказывал, а, признавайся. И со сколькими же девушками ты успел тут посидеть?
- Уууу, - весело воскликнул Темир, а в глазах его блеснул задорный огонек, - с целой кучей. И все как одна созданы для меня.
Тесс разозлилась. Хотела повалить Темира на землю и защекотать до смерти, как делала всегда, когда он дразнил ее, но юноша ловко увернулся и забежал за камень. Догнать бы насмешника и хорошенько потрепать. Тесс не заметила, как забежала вслед за ним в Стоунхендж и огляделась. Долговязая фигура друга мелькнула за большим продолговатым камнем. Тесс бросилась туда, но Темир опять исчез. Девушка обежала внутренний круг, шагнула к центру.
- Вот ты и попался! – воскликнула она и запрыгнула Темиру на спину. Этот жест был для них таким знакомым и отработанным, что юноша инстинктивно поймал подругу, не дав ей упасть, но никуда не поскакал с криками «иго-го», как обычно, продолжая неподвижно стоять на месте. Тесси с досадой отметила, что он опять в смятении.
- Отпусти меня, - серьезно сказала она, поболтав ногами.
Темир разжал руки, и девушка плюхнулась на землю. Одернув платье, проследила за его взглядом. Прямо перед ними лежал большой центральный камень, щедро залитый лунным светом. Темир серьезно посмотрел на Тесс, и она с удивлением в первый раз в жизни отметила, что у него невероятно длинные и густые ресницы.
- Ну, что, будем сидеть? – угрюмо спросил он.
- И ты думаешь, что мы не поместимся на этом огромном булыжнике?
Темир пожал плечами. Тесс кивнула. Он снял с себя куртку, постелил на сакральный камень и жестом пригласил ее присесть. Коленки как-то сразу ослабли, но Темир помог забраться на камень и залез следом. Воздух опять задрожал, звезды замерцали ярче. Странно, но находиться здесь вдвоем было не так уж просто. Камень был древним и гладким. Его края закруглялись, а поверхность была наклонной, поэтому друзья медленно соскальзывали вниз. Темир по-восточному подобрал ноги и усадил подругу прямо перед собой лицом вперед, крепко обнял, чтобы не упала. Тесс посмотрела на звезды.
- Как красиво. Чем же на самом деле являются эти маленькие белые огоньки?
- Я как-то слышал, - тихо ответил Темир, - что это глаза Бога. Так Ему удается все видеть и замечать.
- Но днем их нет, - спокойно возразила девушка.
- Нет, есть. Просто, мы их не видим.
Тесс не стала спорить. Она положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Через несколько минут Темир услышал тихое сопение. Не рискнув спрыгнуть вниз и нечаянно уронить девушку на землю, он удобнее устроился на камне и прижал подругу к себе, чтобы не замерзла. Задумчиво глянул на звезды.
Созданы друг для друга, жить им вместе и не расставаться вовеки…
***
Просыпаясь, Тесс закрытыми веками почувствовала теплый яркий свет.
- Срам-то какой! – незнакомый резкий голос раздался совсем рядом. Девушка открыла глаза и обнаружила, что по-прежнему сидит на камне, а Темир обнимает ее. Обернулась к нему и услышала тихое:
- Давай выбираться отсюда, а то нас сожгут на костре. В мои планы это не входило.
Тесс проследила за его взглядом. Неподалеку стояли двое мужчин и женщина с маленьким ребенком. Судя по одежде, из крестьян. Рядом щипала траву козочка. Компания неотрывно следила за Тесс и Темиром.
Юноша проворно спрыгнул с камня и по-военному кивнул: - Доброе утро, господа!
Подал Тесс руку, она оперлась, тоже спустилась. И друзья быстро исчезли в противоположной стороне.
В лагере давно потух огонь. Тесс села на Адель, Темир - на Зорка. И поскакали в сторону дома. Отъехав на достаточное расстояние, Тесс замедлилась и недовольно спросила:
- Куда ты спешишь? Не все ли равно, что о нас подумают незнакомые люди?
- Нет, не все равно, - серьезно ответил Темир. – Вернее, тебе это совсем не должно быть безразлично.
- Почему?
Темир недоуменно покачал головой.
- Когда-нибудь узнаешь.
Тесс вздохнула. Ее друг опять стал напряженным и чужим. А она, глупая, подумала, что он за эту ночь пришел в себя.
Подъезжая к большому гранитному дому Лонгфордов, Темир и Тесс еще издали заметили бегающих по двору слуг. Когда друзья въехали в кованые ворота, паникующие вдруг замерли и посмотрели на молодую пару с удивлением и подозрением.
- Что случилось? – громко спросил Темир, спешиваясь. Никто не проронил ни слова. Слуги продолжали с любопытством изучать их.
- Вы слышите меня?! В чем дело!
Первым заговорил мистер Дейл.
- Ваш отец … - неуверенно сказал он.
- Что же он? – похолодела Тесс и проворно соскочила на землю.
- Он при смерти. Сердечный приступ. Мистер Корт, доктор, говорит, что ваш отец не доживет до утра.
- О, Боже… Это я виновата.
Темир сжал ее руку:
- Мы вместе. Пойдем проведаем его.
В поместье воздух был тяжелым и горьким на вкус. Комнаты выглядели мрачными. В желтой гостиной возле камина в кресле громко навзрыд плакала Элизабет. На ней было простое темное платье. Дети осторожно зашли.
* Мама… - начала Тесс.
- Посмотрите, что вы наделали! - перебила Элизабет. Столько ненависти было в ее голосе. - Норман умирает по вашей вине!
- Не говори так…
- А как мне говорить с тобой?! И как ты смогла вернуться в этот дом после того, что сделала?
Тесс всхлипнула.
- Миссис Лонгфорд, - Темир шагнул вперед. – Не вижу ничего предосудительного в том, что сестра и брат совершили путешествие. Я достаточно силен и знаю эти места. Тесс была в безопасности. К тому же, мы оставили записку.
Элизабет смерила его взглядом, полным ненависти.
- Уйдите. С моих. Глаз.
Тесс выбежала из гостиной, Темир догнал на лестнице. Молча поднялись в спальню Нормана Лонгфорда.
Отец лежал неподвижно в постели, смотрел в раскрытое окно на поднимающиеся волны. Его лицо было бледным. Ветер слегка волновал поседевшие волосы.
- Папа! – Тесс бросилась к нему.
- Дочка, - он облегченно выдохнул, дрожащей рукой погладил ее по голове. – Слава Богу. С тобой все в порядке?
Тесс кивнула. По щеке покатилась крупная слеза. Темир молча наблюдал в дверях.
- Сынок, подойди, - тихо сказал мистер Лонгфорд и протянул юноше руку. Темир двумя шагами пересек комнату, присел на колено.
- Отец, простите. Вы должны были приехать через неделю, а мы к тому времени уже бы вернулись. Мы ни за что не стали бы умышленно волновать вас.
Мистер Лонгфорд кивнул, положил его руку на маленькую белую кисть дочери.
- Благословляю вас, дети, - с трудом проговорил он. – Живите в мире и согласии.
Тесс удивленно подняла голову, посмотрела на смуглую руку Темира поверх своей и перевела взгляд на отца.
- Я умираю, - совсем тихо прошептал он, - и хочу, чтобы вы были счастливы. Вы еще не понимаете, не все знаете… Но когда придет время… обретете друг друга… Помните, что я благословил вас…
С этими словами он закрыл глаза и тяжело выдохнул. Тесс все ждала, что он снова сделает вдох и заговорит, но отец лежал неподвижно. Девушка испуганно отпрянула и задрожала. Темир сжал ее руку. Тесс бросилась ему на грудь и громко зарыдала.
***
Смерть мужа сделала Элизабет полноправной хозяйкой Лонгфорд – Холла. Дел было много, поэтому присматривать за Темиром и Тесс пока не получалось. В то же время, между друзьями установились странные отношения. Испытав боль от потери отца, Тесс стала панически бояться за второго самого дорогого человека. Она старалась проводить с Темиром больше времени, помогала в конюшне, когда он позволял, готовила ему чай с вишней и корицей. Друг по-прежнему опекал ее, но был скрытным и напряженным. Стоило Тесс появиться поблизости, как юноша становился сдержанным и раздраженным. Он больше не звал ее бегать по полям или дурачиться в конюшне, не кружил ее в воздухе и не играл в рыцаря и принцессу. Тесс едва сдерживала слезы, когда видела Темира, выезжающего за пределы поместья верхом на Зорке. В одиночку. Без нее. Когда же девушка ловила на себе его взгляд, в его глазах не было прежней теплоты и задора. Они были грустными и измученными. А Тесс тем временем пришла к пониманию, что Темир никогда в жизни не был нужен ей так сильно, как сейчас. Мельчайшие детали его внешности, на которые она раньше никогда не обращала внимания, стали вдруг слишком заметными. Это, вроде, был тот же Темир. И в то же время совсем другой. Тесс изучала друга. Его ресницы были длинными и в сочетании с темными волнистыми волосами, которые юноша собирал в хвост, волновали ее. Спина Темира была широкой, и во время работы на ней перекатывались мышцы. Тесс нравились его сильные руки с красивыми длинными пальцами. Она не могла насмотреться на них, когда Темир записывал за ней тезисы урока миссис Коуп. Когда его черные глаза встречались с задумчивым взглядом Тесс, юноша хмурился и исчезал.
Элизабет тоже заметила охлаждение в отношениях Темира и Тесс и была этому настолько рада, что решила не выгонять приемного сына из дома - он так славно справлялся на конюшне, что найти замену было бы сложно. А забот у Элизабет и так хватало. Темира стоило женить. Благо что девушек было хоть отбавляй - похоже, красавицы со всех окрестностей положили на него глаз. И не только красавицы… Элизабет устало отложила в стопку очередное предложение о брачных переговорах. Брак приемного сына с богатой наследницей мог бы хорошо отразиться на семье Лонгфорд. Для дочери же супруг был давно найден. Стоило только дождаться окончания траура по Норману Лонгфорду…
До Тесс доходило немало слухов о скорой свадьбе Темира. Предполагаемые невесты каждую неделю были разными. Девушка чуть не разорвала на кусочки горничную Шарлотту, которая три дня назад сообщила, что Темир женится на мисс Анабель Ричи. Ее огромный фамильный особняк находился недалеко от Лонгфорд-Холла. Разумеется, отец мистер Николас Ричи, не горел желанием выдать свою дочь за небогатого своенравного юношу. Да еще и слухи о его матери. Однако, Анабель настаивала, и отец сдавался. Будучи не в силах больше слушать уговоры дочери, он обсудил возможность брака с миссис Лонгфорд. Элизабет оценила размер приданого, древность самого, собственно, рода и дала добро.