Любопытство родилось вперед меня! Поэтому я не придумала ничего лучшего, как пойти проверить, что это так интригующе отблески дает.
ГЛАВА 101
ГЛАВА 101
Из груды мусора пробивался цветок. Короткий стебель венчала тяжелая головка с ярко — красными лепестками, которые и испускали такое притягательное оранжевое сияние. Сквозь тонкую кожицу цветка просвечивались прожилки-венки, по ним циркулировала светящаяся энергия!
Я даже глазам сначала не поверила!
Это точно была магия!
Иначе, как по-другому объяснить необычный цветок между брусчаткой?
К какому виду принадлежало растение, я определить не смогла. Ясно одно: ничего похожего раньше не видела.
Я медленно присела на корточки и с опаской протянула руку к цветку. Стоило лишь осторожно дотронуться до лепестков, как это чудо неожиданно оказалось у меня на ладони, будто бы само спрыгнуло со стебля!
— Ух ты! — не сдержала восторга.
Цветок на ощупь был словно бархат!
— Как ты сюда забрела? — послышался знакомый голос из-за спины. — Заблудилась, что ли?
Тиана стояла в трех шагах от меня, перекинув через руку холщовую сумку, чем — то явно туго набитую.
— Да-а-а… сами ноги привели, — ответила я, вставая и опустив ненужные подробности очередных злоключений.
— Какие интересные у тебя ноги, девочка, — хмыкнула ведьма, я всполошилась и глянула вниз: вдруг, правда, копыта вместо ступней? От этого волшебного мира всего можно ожидать! — Сами приводят в квартал запрещенной торговли, — добавила она. — Опасный квартал, ты знаешь?
Да откуда мне, попаданке без году неделя, знать?
— Раз такой опасный, что ты здесь забыла? — подбоченилась я. Не люблю пустых страшилок!
— Ясное дело что! — фыркнула Тиана и закатила глаза. — Пополняла запасы ингредиентов для запрещенных зелий! — и она с довольным видом потрясла полной сумкой.
Ну да, ну да! И как сразу не догадалась?!
Зеленые глаза ведьмы насмешливо блестели, распущенные волосы волной лежали на обнаженных плечах, платье сидело по фигуре, как влитое… От нее так и веяло молодостью и свежестью.
— Я смотрю, сделка с Риком состоялась? — хитро прищурилась я.
Самое главное, сквозь облик роковой красотки больше не проглядывал лик уставшей от жизни старухи!
— Ха! — победно ухмыльнулась вновь молодуха. — Твой некромант постарался на славу.
Она поиграла бровями, не скрывая двусмысленность фразы, я прыснула в кулак. Никогда не сомневалась в талантах Рика!
— И Клаусу замена нашлась, да? — не смогла сдержать язвительность. — Не такой он уж уникальный, как тебе казалось!
— Твоими стараниями, девочка, — ведьма так и лучилась довольством. — На ближайшее столетие я — твоя должница. Проси, что хочешь.
Я задумалась всего на мгновение, но потом сморщила нос:
— Ничего мне не нужно, — заветные желания не исполняются, и загадывать не буду! — Хватит простого “спасибо”.
— Ну, спасибо, — снисходительно произнесла ведьма, а потом вмиг оказалась вплотную ко мне: — Эт-то что?!
И заикаться вдруг начала, да задышала тяжело. Тело молодое, а моторчик все равно барахлит, да?
— Цветочек. аленький? — оторопело предположила я.
— Жар-цвет, — с придыханием выдала Тиана. В ее взгляде было слепое обожание.
— Как жар-цвет? — я едва язык не прикусила от изумления! Что получается, держу в руках ожившую легенду? — Вот это?!
И еще раз пристально рассмотрела светящиеся лепестки. Цветок цветком, ну да, немного необычный. Хотя для волшебного мира в самый раз!
— Как ты его раздобыла? — требовательно уставилась на меня ведьма в ожидании ответа, а мне только плечами осталось пожать.
— Да я вообще-то. случайно совсем, — судя по ее виду, Тиана не поверила. — А разве этот жар-цвет не должен расти в лесу?
— Для магии нет пределов, деревенщина! — запальчиво выдала она. — Мог просто и в воздухе появиться!
Вот это да-а-а.
Чешуек не набрала, зубы Аран мне зажал, так хоть местную флору изучу!
Я мечтательно улыбнулась, ощущая себя на пороге научного открытия.
— Теперь ты встретишь свою истинную пару: свою половинку, суженого, — улыбнулась ведьма.
Такая ста… мудрая, а в сказки верит!
Перед глазами мгновенно пронеслись Кеша, Сторм. Предатели!
— Тра-та-та три раза, отлипни всякая зараза! — отплевалась я и стряхнула эту магическую дрянь с руки.
ГЛАВА 102
ГЛАВА 102
— Ты что творишь, блаженная?! — дурным голосом взвыла ведьма и кинулась к цветку. — С божественным благословением так не поступают! Да это же. Да это!
Она бережно подняла жар-цвет и захлебнулась восторгом.
— Не интересно, — сказала, как отрезала, сложа руки на груди. — Никаких суженых, спасибочки. Не нуждаюсь!
Тиана так выпучила глаза, что стала похожа на долгопята.
С этой любовью одни проблемы. Зачем она мне?
Вот бы лаборатори-и-ию! А еще набор самых лучших инструментов, реактивы и парочку толковых ассистентов в придачу. Ой! И без испытуемых тоже не обойдусь!
— Точно сдурела, — покачала головой ведьма.
Ладно-ладно. Согласна взять Рика в напарники, так и быть. Но только если он регулярно будет поставлять самых свежих зомби для вскрытия!
— Думай как хочешь! — я была непреклонна, как метафизика.
— Да жар-цвет уже несколько столетий никто не находил! — надрывалась возмущением Тиана. — Ты хоть понимаешь его истинную ценность?!
— Ну, раз он тебе так нравится, забирай! — махнула рукой я, лишив ведьму дара речи на добрые полминуты.
— Правда, можно? — захрипла от счастья женщина.
Я закатила глаза.
Ведьма медлить и переспрашивать не стала. Словно опомнившись, она спешно завернула цветок в какую-то тряпицу и спрятала в сумку. Только потом повернулась ко мне:
— Не боишься, что украду твою судьбу? — хитро прищурилась она.
Нашла чем пугать! Да забирай!
— Пф-ф! Тебе она точно не понравится, — не стала лукавить я.
— А если прикарманю суженого? — не сдавалась Тиана.
— Так у меня его и нет!
— Ты уверена? — выгнула бровь ведьма.
Похоже, она, в отличие от меня, была точно уверена в обратном.
— Только не начинай свои недавние сказочки про слюни, приворот и ведьминские бла-бла-бла! — взмолилась я. — Пожалей мои уши!
Тиана лишь головой покачала, а потом вдруг обратилась ко мне едва ли не впервые по — человечески:
— На самом деле ничего такого проделать с жар-цветом я не смогу, — почему-то решила успокоить она. — Но вот зелья из его состава получатся редкие и оттого вдесятеро ценнее! Озолочусь! Умотаю на эльфийские острова, погрею косточки!
Ведьма даже мечтательно облизнулась, точно уже попивала какие-то экзотические коктейли на этих вожделенных островах.
— Какая-никакая польза от легенды, — хмыкнула я. О собственном выборе не жалела совершенно!
Я вообще девушка по жизни решительная. Умерла так умерла!
— А знаешь, что? — вдруг загорелась воодушевлением ведьма.
— Что? — осторожно переспросила и попятилась, когда Тиана стала напирать.
— Странная ты, ничего не просишь, привороты-гадания не интересуют, — гипнотизировала глазами она. — А я в долгу никогда не была и не буду!
С этими словами она вытащила из внутреннего кармана платья колечко и самостоятельно надела мне его на палец. Воспользовалась эффектом неожиданности! Иначе я бы так легко не далась!
— Это что? — возмутилась я, попытка снять кольцо не увенчалась успехом.
Вещица была из темного серебра в виде змейки, кусающей собственный хвост. В глазах рептилии поблескивали зеленые камушки.
Красиво, дорого, явное непотребство!
— Заговоренный артефакт вызова, — довольно улыбнулась ведьма. — Да не дергай ты! Легче палец отрубить, чем снять!
По коже прошелся мороз. Нет-нет! Меня мой набор фаланг устраивает целиком и полностью!
— Если вдруг понадобится моя помощь, сможешь связаться, — сообщила Тиана. — Не благодари.
— С-с-спасибо прям! — процедила сквозь зубы. — Б-б-благодетельница! — Неужели не знает, что при вскрытии все украшения надо снимать? И вот как я теперь?!
— Да-да! — ничуть не повелась на мою злость эта совестливая должница. — Мы, ведьмы, тоже бываем добрыми! Раз в столетие.
Я хмыкнула:
— В перерывах между приворотами, проклятиями и готовкой запрещенных зелий.
— Ты уже начинаешь разбираться в этой кухне! — то ли похвалила, то ли в очередной раз посмеялась Тиана.
Вскоре мы вернулись к таверне, я заглянула внутрь: вся честная компания до сих пор сидела за столом. Надо же! Даже весело проводила время! Без меня!
А больше всех сиял улыбкой несносный дракоректор! Пусть ему икается!
Я скрипнула зубами и вернулась на улицу.
Кэтрин Шпэтрин за столом не было. А это значит…
Раз гора не идет к Магомеду, сама наведаюсь в Дом Удовольствий!
ГЛАВА 103
ГЛАВА 103
Дом Удовольствий встретил меня закрытой дубовой дверью. Сколько я ни стучала, никто не отвечал! Сколько ни прислушивалась, и шороха не услышала!
Что за шутки?
Еще раз оглядела знакомый двор, дом, дверь — ошибки быть не могло!
Внутренний навигатор просто не мог меня подвести! Я отлично запомнила дорогу в прошлый раз. Что же это получается?
Госпожа Фло спешно смотала удочки, прихватив всех своих «птичек»?
Вот гадкая орчиха! Недаром она мне показалась мутной! Вот и выкинула фортель!
И где тогда Кэтрин?!
Со злости я пнула дверь мыском туфли, потом еще раз и еще! Пока непонятный разряд не двинул меня в ответ, проняв от макушки и до пяточек!
— У-ух! — меня передернуло, взбодрив.
А на двери волшебным образом изменилась ручка. Вместо кованой круглой головки появилась фигура, понятная в любом мире. Кукиш называется.
— Ну, ладно, — зло прищурилась я. — Умный в гору не пойдет, умный гору…
— Чего ломишься, окаянная?! — взвыли дурным голосом недалеко от меня. — Нема никогошеньки, аль слепая?
Я обернулась — пусто, посмотрела по сторонам — никого, задрала голову вверх и. бинго! В соседнем доме на втором этаже из окошка высунулась пожилая толстая дама. Ее красный нос картошкой даже отсюда был отлично заметен, как прекрасная мишень. Явно не брезгует горячительными напитками!
— Глухая, дурная и непонятливая, — тут же поддакнула я, обрадовавшись неожиданной собеседнице. — А куда подевались-то?
Наконец подфартило! Незнакомка оказалась из словоохотливых. Подперла кулачком подбородок да давай сдавать пароли, явки:
— Так с первыми петухами шмотки свои отправили экипажем, а сами-то порталом ноги сделали, только пятки и засверкали! — довольно хмыкнула бдительная соседка. — Тут так шваркнуло, что враз стало светло, как днем!
— А куда портал открыли, знаете? — понадеялась совсем на чудо я.
И оно неожиданно решило случиться.
— Может, и слыхала чего, — хитро прищурилась она. — А чой ты, девка, нос свой суешь в блудливые дела?
— Сестра у меня тут была, повидаться не успели. Вот ищу, — ляпнула первое, что пришло на ум. — Поможете отыскать?
— Может, и помогу, — хмыкнула женщина, потянув носом, и замерла в ожидании.
Я сразу смекнула и вытащила из внутреннего кармана юбки мешочек, развязала и достала серебрушку.
Еще Сторм расщедрился, как мы попали в город. На рабочие нужды, так сказать. Только я ничего не потратила, вот и пригодилось.
— Хотя старая я стала, тугоухая совсем, — вздохнула эта хитрюга, гипнотизируя жадным взглядом мешочек. — И память подводит.
Две серебрушки язык ей не развязали, как и три. Пришлось к окну подкинуть весь мешочек, где женщина его тут же ловко сцапала грязными руками.
— Ну что? — выжидающе уставилась на нее.
— А чой не помочь? Мы люди простые, добрые, чужую беду понимаем, — женщина попробовала монетку на зуб и тут же еще сильнее подобрела. — В столицу они отправились.
— Откуда знаете? — прищурилась я в попытке понять: лапшу вешает или правда что слышала?
— Так хозяйка ихняя шибко шипела, чтоб ее клуши пошевеливались, — засияла щербатой улыбкой она. — Опоздать боялась, постоянно по сторонам озиралась, как портал открыла.
Переживала, что раньше положенного нагрянем?
Так мы спокойно продрыхли преступников, прошляпили последнюю ниточку! Тоже мне следопыты доморощенные, тьфу!
— А куда именно в столицу? — подалась вперед я, не замечая, что залезла на шикарную клумбу и топчу гиацинты. — К кому именно в столицу?
— Что я нанималась за всякой шушерой следить? — наигранно возмутилась жадная до монет.
— Не слыхала.
— А…
— Дрыхла я, вот!
— Но-о…
— Шла бы ты, девка, только цветы топчешь, — зло перебила меня она и со стуком захлопнула створки окна, скрывшись в доме.
ГЛАВА 104
ГЛАВА 104
Обратно в таверну я не пошла, обошла Дом Удовольствий вокруг, потыкалась во все окна и щели. Внутрь пробраться не пустило охранное магическое заклинание!
Магический разряд за попытку проникновения, ух! Лучшая мотивация для вора уйти с миром!
У меня уже волосы торчком стояли, да из глаз искры сыпались от усердия обмануть магию! Не поддавалась з-з-зараза!
И самое главное, поглощаться никак не хотела! Сколько ни старалась, все без толку!
Наверное, загвоздка была в том, что я вовремя силу Сторма не скинула, вот и некуда еще магию брать. И здесь дракон успел подгадить!
Потом ноги меня сами понесли на поиски очередных приключений! В архив срочно! Должно же что-то остаться, должно!
Не могла орчиха всего предусмотреть! Слишком мало времени на побег у нее было, не ожидала она проверки, обязательно где-то напортачила.
Я просто обязана найти эти документы и просмотреть, как единственная, кто видел воспоминания министра Масвор.
Заодно и Сторму хвост прищемлю! Пока он пьянствовал и предавался похоти, я — работала! Сама все разгадала! Ай да попаданка! Ай да молодца!
Жаль, город плохо знаю! Но ничего! Язык куда угодно доведет!
Так у случайных прохожих я узнала, что городской архив находится на улице Вишенка, и спросила туда дорогу.
Полпути прошла без приключений, но стоило выйти на площадь, как вновь попала в толпу! Будь неладен этот фестиваль!
Закружило, завертело, перед глазами сразу потемнело так, что едва на ногах устояла!
А как людское море выплюнуло меня на обочину улочки, так сразу и не сориентировалась, где оказалась. Куда идти: направо, налево, прямо или назад пробираться?
— Далеко отсюда улица Вишенка? — тронула за рукав первого попавшегося незнакомца.
Он обернулся, загородив мне солнце, и я сразу пожалела, что земля круглая! Опять свиделись!
— Ба! — разулыбался вчерашний незнакомый знакомец. И в его памяти я отложилась! — Какая приятная встреча!
Глядя на Ррога, высокого бородача, язык не поворачивался сказать тоже самое. Век бы не видеть!
— Ты передумала, дева? — и Вель был недалеко от братца. — Решила оставить своего змеехвостого и прочувствовать страсть настоящих мужчин?
Они слаженно подмигнули мне и развеселились: бахвалисто раздулись от самомнения грудные клетки, плечи распрямились, подбородки задрались, носы вот-вот небо зацепят! Мохнатые мачо!
— Наверняка позавидовала, как щедро мы одарили твою блондинистую подружку? — многообещающе улыбнулся мне Ррог, придвигаясь ближе. — Не волнуйся, мой кошелек и с десяток краль выдержит!
И похлопал себя по карману кожаных, в обтяжку, штанов. А там такие мыщцы — мама миа! Бежать надо, Ника, бежать! Вот только эту парочку как-то нейтрализовать, а то ведь в два прыжка догонят!
Я заозиралась по сторонам: толпа — не протолкнуться, но никто внимания на нас не обращал.
— Да мне бы к архиву поскорее попасть, — медленно пятилась, соображая, как бы оставить оборотней с носом и самой не пострадать. Как назло, ни одной светлой мысли в голове! — Не подскажете, в какой он стороне?