— Привет, Мари, — поздоровалась она и объявила со смехом. — Дочь Зимы из меня делало исключительно вредное для здоровье пойло. А без него истинная принадлежность берёт своё. Полностью чёрными волосы уже вряд ли станут. Хотя, наверное, ещё немного успеют потемнеть.
— Привет...
Мари вспомнила, что следует проявить вежливость, однако слова не шли. Подойдя ближе, она бестактно принялась изучать новую Дайру, переставшую быть кудрявой блондинкой. Изменились не только волосы, но и глаза. Голубой цвет они не утратили, но поменяли оттенок с ледяного и блеклого на теплый, насыщенный. Черты лица стали мягче, спокойнее, и даже фигура потеряла привычную коренастость. Если раньше Норди всегда была немного ниже ростом, то теперь девушки сравнялись. Мари даже могла поклясться, что в их облике появилось сходство, подаренное обеим древним кланом Верга.
— Извини, — наконец, пролепетала тайная Принцесса. — Просто это...
— Неожиданно, — подсказала Дайра и кивнула на дом, предлагая зайти внутрь. — Бабушка обрадуется, что ты приняла приглашение. Мы тебя часто вспоминаем. Всё-таки расположение клана Дората — вещь непостоянная и опасная. Я спрашивала у дяди через осколок, зачем Король отправил тебя с ним, но вразумительного ответа не получила. А вот и они!
Мари, открыв рот, наблюдала, как с криком "Дедушка!" Норди повисла на шеи у седовласого мужчины в темно-сером плаще. Перевела взгляд на его спутника и покачала головой. Грэм, явившийся в компании отца, протянул обретенной племяннице перевязанный лентой сверток. Нет, Мари расстроил не подарок. Нареченный наставник мог бы и сказать, что подружился с Дайрой. В конце концов, Мари конкретными поступками доказала, что перевела отношения с извечной оппоненткой на новый уровень. К тому же, Грэму известно, кем девушки друг другу приходятся. Должен понимать, что подопечная не станет продолжать вражду.
— О, юная дочь Зимы! — улыбнулся Содж, заметив Мари. — Слышал, тебя повысили.
Мастер внимательно осмотрел повзрослевшее лицо девушки.
— Рано или поздно это должно было случиться, верно? — заметила она тихо, пока Дайра расспрашивала Грэма о последних новостях из Дворца Весны. Вернее, из его подземелья.
— Верно, — кивнул Иллара-старший и тоже понизил голос до вкрадчивого шепота. — Но ты ведь помнишь, что рядом с кланом Дората нужно держать ухо востро?
— Помню, — Мари постаралась, чтобы улыбка не получилась натянутой. — Но выбора нет. Вы же знаете, какая "работа" мне предстоит.
Степень осведомленности Мастера о тайнах правящих Зимнего и Весеннего семейств они с Грэмом обсудили в начале путешествия. Девушка сама поняла: Содж в курсе, кто такой Ян Дондрэ, носящий ныне фамилию Десальва. Оставалось загадкой, знает ли он правду о четверке стихийников, много лет назад затеявших фарс тысячелетия. Оказалось, знает. Но, не подозревает, что у Инэя и Весты родился ребёнок. Открывать правду сейчас ему никто не спешил. Однако вероятность того, что Содж мог выяснить её сам, была крайне высока. Он чинил Шары Стихий, и при следующем же визите в Зимний Дворец должен был почувствовать, что символ Королевской власти признаёт кого-то ещё, помимо Инэя.
— Вы вовремя, — встречать гостей на крыльцо вышла Майя Верга. — Содж, Грэм, не стойте, как не родные. Мари, дорогая, я рада тебя видеть, — советница шагнула ближе, готовясь заключить девушку в объятия. — Я боялась, ты предпочтешь провести свободный вечер с друзьями из Академии.
От проявлений неуместной нежности дочь Зимы спасло вмешательство Грэма.
— Зу Ситэрра понимает, что отказываться от приглашений невежливо, — наставник положил широкие ладони стихийнице на плечи. — Я уверен, она не имеет ничего против нашей с вами компании.
— Здесь точно веселее, чем в замках некоторых городовиков, — постаралась Мари снять неловкость шуткой. Но оценил её один лишь Содж, заливисто рассмеявшись. Майя поджала губы и подарила Грэму взгляд далекий от гостеприимного.
Попав в уютную гостиную Мари мысленно отметила, что стол накрыт на шесть персон, а, значит, ещё один гость вот-вот должен переступить порог. Однако волновалась стихийница напрасно. Последней приглашенной оказалась не Веста, а бывшая соседка по приютской спальне — Элия, приходившаяся сестрой Роксэль Норлок и невесткой покойному главе совета Камиру Арте.
— Лелим, к сожалению, в отъезде, но передает всем пожелания доброго здоровья, — объяснила молодая женщина отсутствие мужа, пока Мари косилась на её вновь округлившийся живот. С толикой грусти вспомнилось, как старик Арта радовался, когда узнал о первой беременности Элии. Что ж, таков закон бытия. Одни жизни обрываются, другие начинаются.
— Где Веста? — поинтересовался Содж. — Занята из-за побега Монтрэ?
— Понятия не имею, чем она занята, — бросила Майя сурово, чем вызвала всеобщее недоумение. В отношениях тётки и племянницы всегда были сложности. Однако они старались поддерживать родственную дружбу. — Прошу, садитесь за стол, — хозяйка предпочла не заметить вопросительные взгляды.
— Вы с Королевой не разговариваете? — спросил Содж Майю в лоб.
— Это не имеет отношения к делу, — объявила та категорично, хотя и продолжала широко улыбаться. Но Мастер был не из тех, кто сдавался без боя. И плевать ему было на присутствие свидетелей.
— Имеет. Если ваша ссора сказывается на Дайре. Её дар целительства нуждается в контроле. Без соответствующего обучения...
— Не беспокойся, дедушка, — вмешалась Норди, отчаянно стремясь положить конец препирательствам родни. — Я через день бываю в Весеннем Дворце. Королева считает, что так... э-э-э...удобнее.
— Кстати, о Дворце, — перехватила эстафету Элия. — Все только и говорят о побеге Эллы. Но подробностей никто не знает. Хотя вам, Грэм, они, наверняка, известны.
Взгляды мгновенно приковались к Илларе-младшему. Мари прищурилась, уверенная, что наставник мастерски уйдет от ответа. Хотя, признаться, она и сама была не прочь узнать, как именно Монтрэ сумела покинуть темницу. Всё-таки имелась весьма веская причина опасаться мести обманщицы. А, учитывая, смелость Эллы, граничащую с наглостью, рассчитывать, что она уйдёт в подполье, было бы крайней степенью беспечности.
— Вы слишком высокого мнения о моих талантах, Элия, — парировал Грэм, вдохновенно орудуя ножом и вилкой. Пока остальные гости пытались выбраться из неловкой ситуации, он спокойно преступил к трапезе. — Но фальшивая Королева сбежала не из Зимнего Дворца. Боюсь, информатор из меня никудышный.
Но несмотря на отповедь Иллары и нежелании хозяйки обсуждать последние события в вотчине клана Флорана, а заодно и Королеву Весны, тема то и дело всплывала. Едва Майя поинтересовалась всерьез пошатнувшимся здоровьем Актавии, Элия гневно сжала кулаки.
— Наверняка, это негодяй Майли помог Монтрэ с побегом! Вот бы узнать, где они прячутся, чтобы Веста могла казнить не одну обманщицу, а сразу обоих!
— Да, было бы неплохо, — согласился с молодой женщиной Мастер. — Мне, признаться, и самому интересно, как Фину удается оставаться незамеченным столько месяцев.
Сердце Мари встрепенулось птицей, разбуженной громким звуком. Это была ещё одна мрачная тайна, которую приходилось хранить. Тело Фина Майли было закопано в лесу — в месте, известном одному лишь Грэму. Скрыть "происшествие" решил Инэй, чтобы на Весту, которой предстояла коронация, не ополчилась объединенная сыскная канцелярия и кое-кто из влиятельных соседей. Принцесса ведь могла оглушить Фина или ранить. Однако, увидев, как бывший жених пытается убить дочь, Её Высочество ударила в полную силу.
— Я удивилась, что Королева приняла решение о казни, — добавила Элия, когда остальные решили, что вопрос закрыт. — Веста всегда славилась терпимостью.
— Не думаю, что это было легко, — подчеркнул Грэм сурово. — Уверен, Её Величество не хотела начинать правление с крайних мер. Но Элла слишком опасна. Она доказала это, вырвавшись из самых недр темницы.
Мари подумала, что это объяснение предназначается ей. Близкий друг хотел оправдать поступок Королевы в глазах дочери. Но та и сама понимала необходимость уничтожения безжалостного врага.
Иллара хотел добавить что-то ещё, но Майя демонстративно хлопнула ладонью по столу.
— Всё, хватит! — объявила она непререкаемым тоном. — Давайте поговорим на более позитивные темы. Мари, расскажи о путешествии. Надеюсь, приходилось не только выслушивать скучные жалобы городовиков.
— Не только, — кивнула стихийница, откладывая столовые приборы. Делиться впечатлениями сегодня хотелось не больше, чем во замке Брена Арду, однако отказывать Майе было неучтиво. Стараясь, чтобы в голосе звучало вдохновение, Мари принялась рассказывать о запомнившихся местах и человеческих традициях. К счастью, беседу поддержал Содж, который поездил по людским городам, и знал о них побольше любого другого стихийника.
Постепенно от быта людей разговор перешёл к новостям некоторых жителей срединной территории, с которыми дочь Зимы не была знакома. А потом и к Академии. Грэм заговорил о повторном испытании, предстоящем Дайре. Ведь два года назад, работая в кубе, её сила была исковеркана зельем Рейма, а, значит, результат нельзя было считать правильным. Слушая, как родные девушки рассуждают, что та вполне способна достичь первого уровня, Мари вспомнила, что в этом году из альма-матер выпускается и Тисса Саттер. Надо будет отправить маленькой подружке письмо с пожеланием удачи.
Самая тревожная тема прозвучала, когда гости допивали чай с лимонным пирогом, и Мари мечтала поскорее добраться до мягкой постели.
— Скажите, Грэм, — расплылась Элия в лукавой улыбке, — ваш друг Инэй Дората уже присмотрел новую кандидатуру в Королевы?
От неожиданности тайная Принцесса едва не подавилась. А ведь, правда! Для всех Его Величество оставался вдовцом, а, значит, после траура должен был вновь жениться и постараться обзавестись, наконец, потомством.
— Вряд ли Инэя волнует этот вопрос, — ответил Грэм небрежно. — Со дня смерти Киры прошло всего четыре месяца.
— Верно, — кивнула нахалка Элия. — Но никто не ждет соблюдение траура. Норда была не настоящей Повелительницей Зимы. О, прости, Дайра! — воскликнула молодая женщина, заметив, как помрачнела сестренка "погибшей" Королевы. — Не сердись. Кира и мне приходилась родственницей, пусть и не считала нужным общаться.
— Его Величество не будет торопить события, — отрезал Грэм.
— Не удивительно. Когда за плечами три неудачных брака, любой призадумается, — ввернула Майя не без яда. — Пусть Инэй не молод, но у него есть время. В отличие от моей племянницы. Ей вопрос с замужеством откладывать нельзя.
— Зачем Королеве муж? — растерялась Мари, поставив чашку на стол, чтобы никто не заметил, как задрожали пальцы.
Грэм недовольно кашлянул, не придя в восторг от поворота беседы, а просвещать юную подданную Зимы принялся Содж.
— Дело не в супруге, Мари. А в детях. Веста последняя из клана Флорана. Если на ней прервется Королевский род, страшно представить, какая чехарда начнется в Весеннем Дворце.
— Именно! — Майя подняла вверх указательный палец. — Моложе Её Величество не становится. Я ей это прямо сказала.
— С тех пор вы и не разговариваете? — Мастер дружески похлопал хозяйку по плечу.
— Верно, — проворчала та. — Неблагодарная девчонка взвилась до небес. Будто нелепость предлагаю! Сама должна понимать, что время уходит. И вообще, Королеве не по статусу бегать на свидания неизвестно к кому.
— Майя! — предостерегающе воскликнули отец и сын в один голос, но советница и сама предпочла закрыть некрасивую тему.
...После ужина и последующих посиделок на застекленной веранде, Грэм остался пообщаться с племянницей, а проводить до дома Мари вызвался Содж. Девушка не стала возражать, понимая, что одну в поздний вечер её не отпустят, сколько бы доводов она ни привела. К тому же, у неё было дело к Мастеру. Стихийница решилась передать просьбу любимой актрисы Брена Арду.
Начать беседу удалось не сразу. Обычно говорливый и благодушный Иллара-старший сегодня был непривычно тих. Шёл, не спеша. Оглядывался по сторонам, тоже ища перемены в посёлке. Соджа явно что-то тревожило, и Мари не мешала ему думать. Пока за поворотом не показалась аллея Далилы.
— Стелла? Из Эзры? — приподнял брови Мастер, когда Ситэрра заговорила о черноволосой просительнице. — Удивительно! Я сам в прошлом году интересовался этой актрисой, но отказался от затеи переманить её, узнав о "дружбе" с городовиком. Подумал, девушке и так неплохо живётся.
— То есть, вас не смущает реакция Арду? — уточнила Мари.
— Меня нет, — Содж провокационно прищурился. — А тебя? Инэю не понравится, если узнает о твоем вмешательстве в личную жизнь приятеля Брена. Не боишься Короля?
— Нет, — ответила девушка поспешно. И поправилась. — Точнее, не так, как раньше.
— Его Величество сменил гнев на милость, — понимающе кивнул Мастер. — Однако я бы не рассчитывал, что фавор продлится вечно. Инэй переменчив, как сама Зима. А если будешь ломать под ногами лёд, утонешь быстрее.
— Знаю, — Мари мысленно усмехнулась: Король теперь скорее половину Дворца утопит. — Просто глупо получилось. Я ничего не обещала Стелле, но и не отказала прямо. А, значит, дала надежду.
— Что ж, это аргумент, — согласился Мастер. — Я подумаю, стоит ли ввязываться в ещё одну авантюру.
— Вас что-то беспокоит? — решилась Мари на провокацию. В конце концов, Содж не обязан отвечать, если не хочет.
Иллара развел руками и глянул вверх — на звезды. На яркие точки на чистейшем, пусть и чёрном в ночи небе.
— Помимо того, что две женщины, не желающие уступать, превратят выборы в балаган? А потом и жизнь на срединной территории в бесконечное перетягивание одеяла? — попытался отшутиться Мастер, но увидел в свете фонаря серьезные глаза спутницы, и устало крякнул. — Сын привез тревожные новости. Они не для твоих ушек, милая. Просто из головы не выходит...
— Речь о находке Ордиса Шаама? Да-да, я в курсе,— поспешила Мари отреагировать на изумленный возглас Мастера. — Это случайно вышло. Но, зу Иллара, скажите, вы, действительно, верите в предсказание?
Интуиция подсказывала — Содж неспроста обеспокоен. Вероятно ему известно больше написанного в бумаге, переданной Грэму городовиком. Но Мастер не спешил отвечать. Глядел ввысь. Туда, откуда, согласно пророчеству, должна прийти погибель для стихийников и людей.
— Неплохо бы выяснить, кто сделал это предсказание, — проворчал он тихо, заметив, что девушка кутается в плащ. — И расспросить подробнее. Если он ещё жив.
— Это не Эрнус? — удивилась Мари. Дед Вирту был её главным "подозреваемым".
— Нет. Хотя старик однажды тоже упоминал страшное событие о небесах, которые разверзнутся. Но он сказал, случится это нескоро. Неудивительно, что все забыли. А я запомнил одну деталь. Не слишком обнадеживающую, к сожалению. Так и быть, слушай. Эрнус предрёк, что спасти нас может крест равновесия. Но есть опасность, что его не удастся создать.
— Почему? — напряглась Мари. — Нужны лишь четыре действующих Повелителя Времен Года. Думаете, кто-то способен струсить?
— Хуже, — Мастер поморщился. — Эрнус говорил, велика вероятность, что к нужному моменту не все Величества будут живы. А это значит, что кто-то из трёх действующих Королей или Королева находятся в смертельной опасности. Или подвергнется ей в ближайшем будущем...
****
Спала Мари плохо. Вертелась с боку на бок, стараясь улечься поудобнее. Закрывала глаза и мысленно считала снежинки. Но успокоиться не получалось. В голове продолжали звучать мрачные слова Соджа. Тревожили не только небеса, грозящие погибелью каждому, кому не посчастливится оказаться в пределах досягаемости. Но и жизнь Повелителей Времен Года. А точнее, двоих из них.
Удивительное дело, несколько часов назад стихийница отчаянно желала отдалить встречу с родителями, убеждая себя, что не хочет иметь с ними ничего общего. А теперь сердце безжалостным льдом сковывал страх. Как в памятный декабрьский день, когда Веста отдала ей свою кровь, подвергнув себя смертельной опасности. Вдруг Эрнус прав? И кто-то из Королей не доживет до предсказанного дня? Теперь Мари знала, что пророчества старика сбываются! И вновь начала бояться потерять тех, кого едва успела обрести. Только всё равно не понимала, готова ли перевести отношения с Их Величествами на новую ступень.