Осторожные шаги в коридоре Мари услышала задолго до того, как неизвестный человек (или стихийник) достиг её комнаты. Раньше девушка не задумывалась, почему во время ночных вылазок в Академии умудрялась замечать приближение охранников и педагогов быстрее друзей. Теперь стало ясно, что причина в крови Верга. Да, Мари не унаследовала целительские способности, но слух был поострее, чем у многих. Хотя до Весты и Дайры ей было очень далеко.
Стихийница приподнялась на локте, продолжая прислушиваться. Вряд ли это был кто-то из слуг. Им незачем красться. Скорее, некто, задумавший злодейство. Когда неизвестный остановился у её двери, сердце сделало кувырок. Разом вспомнились и "встречи" с Иганом, и нападение Фина, и глупая схватка с отшельником. А потом скрипнул замок, и нервы не выдержали. Издав яростное шипение, Мари за долю секунды сковала дверь вековым льдом.
— Проклятье! — выругалась девушка, едва услышала, как таинственный посетитель поспешно убегает прочь. — Вот, глупая! — она ударила себя по лбу и принялась плести узор исправления, продолжая костерить собственную поспешность.
И чего, собственно, испугалась? Подождала бы пока неприятель войдет, и заморозила бы ему руки и ноги. Убила бы сразу двух зайцев: и личность наглеца установила, и поймала бы с поличным. А теперь гадай, кто пытался пробраться к ней среди ночи? А главное — с какой целью?
Грэм, которому Мари утром рассказала о происшествии, был явно того же мнения, но деликатно смолчал. Губы только сжал сурово.
— Ладно, говори, — проворчала стихийница. — Сама знаю, что сглупила.
— А смысл? — отмахнулся наставник. — Раз извлекла урок.
— Во сколько вы с Шаамом вернулись? — зашла девушка с другой стороны. — На первых взгляд, здесь только у него есть причина свести со мной счёты.
— Сам об этом думаю, — Иллара поморщился. — Двух ещё не было. Ордис проигрался в пух и в прах. Решил, не искушать судьбу. К тому же, цель поздней прогулки у него была иная. Позже расскажу. В дороге. Собирайся. Если выедем в ближайшие два часа, до темноты будем на окраине владений Арду. Недалеко от пропускных ворот есть отличная гостиница — на холме. Вокруг одни поля. Сверху можно увидеть потрясающие закаты. А день сегодня обещает быть солнечным.
****
Но, как это часто водится, планы пришлось менять. Причем, кардинально. Не прошло и часа после отъезда из замка городовика, как наставник поморщился и извлёк из кармана потеплевшее зеркало.
— Чует моё сердце, это не к добру, — проворчал он, прежде чем подуть по гладкую поверхность. Едва увидел непрошеного собеседника, стал мрачнее Осенней тучи. — И что вам угодно, Ваше Величество? — спросил Грэм, не скрывая сарказма.
— Очень смешно, — парировало зеркало голосом Инэя, заставив Мари вздрогнуть. К счастью, она сидела напротив Грэма, и отец не мог её видеть.
— Я считал, мы всё обсудили четыре дня назад, — гневно заметил Иллара.
— Я тоже. Но обстоятельства изменились.
— Неужели? А, может, ты их изменил? — Грэм откровенно издевался над сиятельным другом, и спутнице это показалось забавным.
Инэй не стал реагировать на выпад. Только вздохнул устало и принялся рубить с плеча.
— В ближайшие часы о происшествии объявят официально. Но я решил, вы должны знать заранее. Элла сбежала.
Иллара громко выругался. А Мари ахнула:
— Как?
— Хороший вопрос, — отозвался Король на реплику дочери. — Но ещё важнее, кто ей помог. Монтрэ охраняли очень тщательно. Следовательно, этот стихийник должен обладать либо большой властью в Весеннем Дворце, либо колоссальной силой.
— Как Веста? — осторожно спросил Грэм, стараясь не смотреть на спутницу.
— В замешательстве. Под боком, оказывается, живёт могущественный враг. Не говоря уже о ненависти самой Эллы.
— Что нам делать? — спросил Иллара, а Мари услышала в голосе наставника покорность воле Его Величества.
— Ты сам знаешь, — Король не стал произносить вслух очевидное. — Но сначала наведайтесь на пару дней во владения совета. Уверен, вы оба найдете, чем там заняться....
Следующие полчаса Мари смотрела в окно, но ничего там не видела. Промолчала, когда Грэм велел кучеру разворачиваться обратно к замку Арду, чтобы воспользоваться Зеркалом и оказаться сразу на параллели Торы. Стихийница без труда поняла, почему наставник отказался от "Пути Королей" во владениях совета. С ними путешествует Эрм Туи, а ему ни к чему знать о тайном выходе.
Значит, Зимний Дворец. Глыба льда. Беспощадная и безразличная. Неужели, снова сиротский приют? Или у Короля другие планы? А, впрочем, какая разница?
— И враги как на подбор... — прошептала тайная Принцесса, не замечая, что говорит вслух.
— Не впервой, — отозвался Грэм.
— Знаю, — Мари посмотрела с вызовом. — Так что там с Шаамом?
— Увы, ничего хорошего, — Иллара негодующе тряхнул головой. — Оказалось, он действительно искал с нами встречи. Вернее, со мной. Хотел передать одну вещь. Не рискнул обращаться к Королям напрямую. Ордис — коллекционер. Несколько недель назад к нему в руки попал один документ. Ему лет тридцать, не меньше, тут сомневаться не приходится. Вчера Шаам передал мне бумагу. Это предсказание.
— О чём? — Мари нахмурилась. У неё были собственные счеты с пророчествами.
— О том, что однажды придёт день, и небеса над Дворцами разверзнутся, чтобы пролились реки крови — и стихийников, и людей.
— Даже так? — Мари стало весело. Неужели, Грэм воспринял "добычу" городовика всерьез?
— Я бы не спешил смеяться, — огорошил девушку наставник. — Там сказано, что случится это через шестнадцать лет после великого холода и страшного жара в городе, где найдут ценный белый камень. И через одиннадцать лет со дня, как маленькая Зимняя девочка победит правящего Летнего Короля. Эти строки были написаны по меньшей мере за полтора десятка лет до твоего рождения, Мари. А учитывая упомянутые даты, если предсказанное событие случится, то ждать его следует...
— В этом году, — закончила Мари, бледнея. Подумалось вдруг, что и ночной гость, и сбежавшая Элла — могут стать наименьшими из зол.
Глава 3. Брачные обязательства
Известие о побеге фальшивой Королевы достигло срединной территории раньше путешественников. Но Далилу Вилкок, порог жилища которой Мари переступила по прибытию, происшествие в Весеннем Дворце не интересовало ни капли. Едва Эрм Туи и один из местных парней, доставившие вещи подруги, покинули дом, незримая стихийница преступила к допросу.
— Теперь-то ты объяснишь, что происходит?
Но Мари, ожидавшая натиска, и не подумала поддаваться. Скинула дорожный плащ и вальяжно устроилась в скрипучем кресле.
— А что происходит? — спросила она, нацепив на лицо самое невинное выражение, на которое была способна.
— Не заговаривай мне зубы, я тебя одиннадцать лет знаю! — упрямая, как баран, Далила нависла сверху, уперев ладони в подлокотники. — Ты исчезаешь в новогодний вечер. Без вещей. И вдруг выясняется, что у тебя путешествие по стране. С лучшим другом Короля Зимы! И посмотри на свой багаж. Четыре сундука! Раньше и один едва наполовину заполнялся!
Тут подруга была права на все сто, но Мари пожала плечами.
— Подумаешь, сундуки. Я же не по собственной воле их с собой вожу. Приходиться посещать богатые дома, и следует выглядеть соответствующе.
— Но почему ты?
— Я — наполовину человек.
— Ложь! — карие глаза гневно блеснули.
— Но они этого не знают!
Это была легенда, предложенная Грэмом. И созданная, как подозревала тайная наследница, Их Величествами. Не только для окружения стихийницы, но и для всех, кто мог озаботится вопросом, с чего вдруг шу получила столь ответственную и почётную работу. Мари не хотела врать Далиле, Ною и Тиссе, но наставник привел с десяток причин, почему им не следует знать об истинном происхождении Зимней подруги. А главным аргументом стала безопасность друзей. Хранение столь опасной тайны было чревато серьезными последствиями. А, может, девушка просто нашла способ убедить себя в правильности решения, чтобы заглушить ноющую совесть...
— Далила, — проговорила она твёрдо. — Я получила приказ, который не обсуждается, а выполняется. Меня считают получеловеком. Но по силе я — высшая стихийница. Его Величество посчитал, что я оптимально подхожу для роли посредника между Зимним Дворцом и городами. Пойми, мою судьбу решает Инэй Дората. Кто я такая, чтобы спорить с Королём?
Самое смешное, что это была почти правда.
— Опасно подниматься высоко, — проворчала Далила, сбавляя обороты. — Падать будет больно.
— Падать и со стула больно, — попыталась отшутиться Мари.
Но Вилкок продолжала ворчать. И пока подруга разбирала вещи, вытаскивая из сундуков те, которые могли пригодиться в ближайшие два дня, и пока переодевалась в домашнее платье. А потом в дверь постучали, и негодование Далилы вышло на новый виток. Младший из рыжих братьев — Тем — принёс письмо для Зимней гостьи, оказавшееся приглашением на ужин в дом советницы Майи.
— Именно об этом я и говорю! — припечатала Вилкок. — В твоем окружении слишком много высокопоставленных стихийников. А это не слишком полезно для... хм... здоровья.
— Майя Верга всего лишь...
— Главный кандидат на должность главы независимого совета и тетка Королевы Весны.
Мари вздрогнула, будучи неготовой к упоминанию настоящей матери.
— Далила, — попыталась она охладить пыл подруги. — Я не горю желанием идти в гости.
Но та не услышала.
— А ещё Майя — бабушка Дайры. Как тебе такой аргумент? Готова сидеть за одним столом с Норди и вести светскую беседу? Молчишь? То-то же!
Вилкок была так же далека от истины, как Зимний Дворец до Эзры. Но в планы Мари не входило её разубеждать. Да и что она могла сказать? Что последние представительницы клана Верга — её родственницы? Ситэрра и сама до сих пор изумлялась шутке судьбы. Надо было годами враждовать с Дайрой, чтобы однажды узнать, что они одной крови. Хорошо хоть сама Норди ничего не подозревает. Грэм говорил, Веста не собиралась рассказывать тётке с племянницей о вновь обретенной дочери. Ведь для этого пришлось бы признаться, кем ей приходится Инэй Дората.
— И, кстати, — Далила нахохлилась, напомнив задиристого воробья. — Ты собираешься дать нам с Ноем ответ? Мы трое здесь. Нужно принять решение.
Мари улыбнулась про себя. Она ждала этого вопроса с порога. Но подруга приберегла его на "сладкое".
— Я буду вашим свидетелем, — проговорила она, скрепя сердце. — Но сначала ответь, ты готова к последствиям? Вдруг у Морты Ури уже есть невеста на примете.
— Меня не волнует мнение этой безумной женщины, — Далила раздраженно дунула на чёлку, и стало ясно: девушка врёт. — То кудахчет над сыном, но изгоняет ни за что.
— Речь не о простом недовольстве, — осторожно начала Мари. — Связав судьбу с тобой, Ной никогда не сможет вернуться в Летний Дворец. И его родители...
— Не убьют же они меня, в конце концов! — отмахнулась Вилкок весело.
— Я бы на твоём месте не была бы так уверена и...
— Глупости! — перебила Далила, накидывая лиловый плащ. — Это твоя работа виновата. Подозрительность зашкаливает! Ладно, мне в суд пора. Увидимся вечером. Или нет, — незримая стихийница закатила глаза. — У тебя же званый ужин!
Когда за рыжим ураганом закрылась дверь, дочь Зимы покачала головой. Она удивлялась, как Далила могла быть такой беспечной. С другой стороны, после окончания Академии их дороги разошлись слишком сильно. Ей бесконечно приходилось оказываться в центре чужих интриг, бегать от убийцы и быть сильный вопреки всему, пока Далила и Ной решали проблемы менее масштабные. Тиссе и то досталось больше.
Мари вдруг осознала простой факт: в последние два года она взрослела быстрее и теперь в любой ситуации могла видеть грани, которые друзья не замечали или не воспринимали всерьез. Вот и сейчас, Ситэрра не была уверена, что Ной с Далилой до конца понимают, на что идут. Однако отказываться от роли свидетеля девушка не собиралась. Неважно, с ней или без неё, сладкая парочка заключит свадебный договор. И если бросаться в омут, так вместе.
****
После бессонной ночи и мрачных новостей, прогулке по владениям совета Мари предпочла дневной отдых. Заснуть, правда, удалось не сразу. В голове продолжали крутиться тревожные мысли, включая предстоящий ужин у Майи. Во-первых, девушка подозревала, что старая советница продолжает чувствовать себя виноватой, и это угнетало. Во-вторых, сама не была готова к общению с ней. В-третьих, боялась, что среди приглашенных может оказаться и Веста.
Но к вечеру, выспавшись и приведя себя в порядок, Мари успокоилась. Последние четыре месяца подарили богатый опыт светского общения. Кто бы ни сидел сегодня за столом, она способна справиться. К тому же, вряд ли Королева Весны сумеет остаться с ней наедине, а в присутствии других гостей не станет много общаться, чтобы не вызвать подозрений. Майя и то более опасный собеседник, умеющий задавать провокационные вопросы и делать выводы даже из скупых ответов.
Для ужина Мари выбрала синее платье с белоснежными кружными нашивками на воротнике и подоле. Оно нравилось стихийнице больше остальных нарядов, но выходить в нём в свет удавалось не часто. Грэм настаивал, чтобы подопечная облачалась в более традиционные для их Времени Года цвета — белый с серебром или голубой. Глядя в зеркало, стихийница удовлетворенно улыбнулась. Наряд и черные волосы оттеняли Зимние глаза и придавали облику взрослость и суровость. Впрочем, в последнее время отражение вообще сильно изменилось. С лица исчезла тень обреченности и глубокой печали. Проблем и сейчас оставалось немало. Однако теперь стихийница знала: какими бы сложными ни были отношения с родителями, за неё есть кому заступиться. И сама чувствовала, насколько стала увереннее в себе.
...В воздухе пахло настоящей Весной. Во владениях совета её наступление из-за близости леса ощущалось сильнее, чем в людских городах. Глаза радовала первая трава, на разные голоса заливались птицы, делясь благой вестью. Мари старалась впитать в себя ощущение легкой эйфории, которую дарила природа. И не думать, что возле Дворцов, расположенных у моря, сейчас гораздо холоднее. И о том, насколько ничтожными станут шансы наслаждаться свежим воздухом по возвращению в Замок.
Посёлок почти не изменился с конца прошлого года. Разве что строение, возведенное для занятий яу перед испытаниями, теперь стояло заброшенное, да у входа в дом совета появились охранники. Стихийница тяжело вздохнула. Давно пора было это сделать, раз внутри спрятан "Путь Королей". Неважно, что его снабдили защитой после их с Грэмом бегства от Игана Эрслы. О тайном Зеркале знало столько народу, что здание превращалось в проходной двор. Кроме того, стой тут охрана в декабре, Фин не напал бы на Камира Арту, и владения совета не погрузилась бы в траур.
Знакомую до боли белую болонку у дома Майи Мари заметила издалека. Эту собаку она, наверное, узнала бы из сотен других, учитывая, сколько раз видела несчастное животное, безропотно (не считая последнего случая) сносившее вздорный характер Королевы-матери. Девушка сжала зубы до хруста. Мысль о Северине резанула ножом по сердцу. Она даже в мыслях не могла назвать мерзкую женщину бабушкой. Передергивало всякий раз, когда вспоминалось их кровное родство. Паучиха, и всё тут!
Шарлотта весело виляла хвостом, что-то изучая в кустах, но стихийница быстро потеряла интерес к болонке. Взгляд приковался к стоящей рядом девушке с темно-русыми, чуть вьющимися волосами. Мари остановилась у калитки, переминаясь с ноги на ногу. Задумчиво наклонила голову, изучая незнакомку и силясь понять, кого она напоминает. И почему выгуливает чужую собаку?
Под ботинком едва слышно хрустнула веточка, но неизвестной девушке хватило и этого звука, чтобы обнаружить вторжение. Она обернулась, и Мари вскрикнула от изумления.
— Дайра! Но... но... как?
Это было всё, на что оказался способен прилипший к гортани язык. Но многолетняя неприятельница, неожиданно превратившаяся в родственницу, поняла реакцию без дополнительных пояснений.