– Меня зовут Лириана, милочка. А это мой муж, Лиэрл, – дружелюбно произнесло инопланетное существо. – И прибыли мы с планеты Лиррасимус.
– Похоже, вы очень любите букву л, – пробормотала больше себе под нос я, и наши гости вдруг хрюкнули. – А как у вас с погодой? Часто ли бывает холодно?
Неожиданный толчок под ребро заставил меня замолчать и испуганно посмотреть на портье. Пэртис продолжал широко улыбаться, но в глазах явственно проступала паника. Похоже, я оконфузилась перед первыми посетителями. Только вот бы понять, в чем?!
– Ох, милочка, погода у нас всегда ветреная, – продолжала между тем Лириана, – поэтому мы и приехали отдохнуть у вас, в более теплом климате. Ваши термальные ванны могут даже мертвого воскресить…
Ее муж Лиэрл снова хрюкнул, лоррис его поддержала, и даже Пэртис улыбнулся. А… так это не совсем хрюканье, это у них смех такой! Буду знать.
Я тоже вежливо улыбнулась.
– Если сегодня вечером будет желание, приходите на нашу развлекательную программу.
– А куда? – заинтересовался Лиэрл.
– Вся информация будет вывешена на информационном стенде… – я повернулась к Пэртису за поддержкой, но призрак слушал с не меньшим интересом. Видимо, доски объявлений в их отеле нет. – Вернее, будет объявлена за ужином.
Лоррисы довольно закивали. Пэртис выдал им ключи и позвонил в колокольчик, вызывая коридорного. А меня попросил достать рекламные брошюрки с нижней полки.
Я нырнула под стойку, машинально забирая буклетики с нарисованным отелем – так вот как он выглядит снаружи: огромный белоснежный коттедж! – и обдумывая ситуацию.
Пригласить-то я пригласила, а вот что я с ними буду делать – сама еще не знаю. Ну, не хороводы же водить, в самом деле?
Я взглянула на большие круглые часы над камином. По местному времени сейчас только полпятого. До ужина я успею придумать конкурсы и темы для бесед, если они понадобятся… Фуф, чувствую себя начинающим массовиком-затейником.
– Мы так рады, что приехали сюда! – пропищала Лириана и захлопала глазками. – Вы самое милое человеческое существо, какое мы видели!
– Да, самое милое! – поддакнул ее муж. – Обычно человеки нас сторонятся!
– Вы необыкновенная! – пропела лоррис, и я смущенно засмеялась.
А потом машинально сделала то, что обычно проделываю со своим псом, когда он хорошо себя ведет – потрепала их по макушкам.
Лоррисы обрадовались еще сильнее и, наверное, утопили бы меня в комплиментах и своем, как я тогда думала, искреннем восторге от встречи… Но к нам приближался жутко хмурый рыцарь в маске, и даже мне стало не по себе от его взгляда.
Вытянутые желтые зрачки безотрывно наблюдали за мной и, казалось, обещали смертную казнь. Только вот в чем моя вина – я еще не понимала, потому интуитивно встала поближе к Пэртису. Если что, толкну портье под ноги рыцарю и убегу куда-нибудь… «Олеся, держи себя в руках! Не поддавайся на провокации!».
Коридорный подлетел одновременно с хозяином и, раскланиваясь, пригласил призраков следовать за ним.
Я пожелала лоррис разместиться с комфортом и даже помахала ручкой.
– Что ты творишь?! – просвистел рыцарь, почти дотягиваясь по тембру до лоррис.
Странно, у него был красивый бархатный баритон. Я удивленно моргнула, но встретившись с взбешенным взглядом, принялась усиленно рассматривать столешницу.
– Почему на тебе это? Где нормальная одежда?! – с едва сдерживаемой злостью проговорил рыцарь. – Трудно выбрать приличное платье? Сегодня что, бал?
Ага, вот он и пришел, час моей маленькой мести. Важно теперь насладиться им, прежде чем меня оттащат в подвал и запрут на веки вечные.
Моя гениальная идея теперь показалась глупой и безрассудной. Кому и что я докажу? Но отступать уже поздно, что сделано – то сделано, так что…
Я медленно вышла из-за стойки и демонстративно покружилась перед рыцарем. Юбка моя едва доходила до середины бедра. Рваными краями она напоминала юбку феи Динь-Динь. У моей племянницы была такая куколка в зеленом платье… И у меня стильная юбчонка вышла. А то, что края платья не прошиты на швейной машинке, а торчат, словно их рвали бешеные собаки, так это издержки профессии. Не умею я шить, даже на уроке труда в школе не получалось сделать что-то нормальное. Ну, не из того места растут у меня руки! Зато считаю хорошо…
Рукава я, правда, обкорнала не в пример аккуратнее. Получилось легкое декольте, выгодно подчеркивающее бюст и плечи. Лена всегда говорила, что плечи у меня красивые, грудь тоже, и их нужно подчеркивать.
Вот я и вспомнила подружкины советы, решила последовать. И вышло довольно успешно! Пэртису мой наряд понравился, пока мы тут стояли, он чуть косоглазие не приобрел.
– Разве в таком ходят на бал? – ласково спросила я. – По-моему, хороший наряд вышел. Я сама сделала… Цени! Стараюсь соответствовать обстановке!
Зубной скрежет подсказал, что мои старания явно не оценили.
Что ж, ему же хуже – буду добивать морально.
– Вы отстали от моды лет на триста! – заявила я. – Сейчас никто не носит камзолы, ливреи, эти странные штаны и башмаки. А парчовая ткань! Это же жуть как неудобно… Хочу довести до твоего сведения, что сегодня в моде комфорт! Легкие юбки, джинсы и шорты носят даже в офис. Человеку должно быть удобно на рабочем месте. А у вас жарко и камин работает… Устроили тут Турцию! Может, призраки и не потеют, но мне было бы душно работать в трехслойной одежде.
Скрестив руки на груди, черный рыцарь стоически ждал, пока я донесу до него весь свет своей премудрости. Когда я закончила, он совсем не в тему грозно рявкнул:
– Марш переодеваться! И без глупостей. Потом проведем разъяснительную беседу.
– Но мое платье – новое веяние моды, я хотела…
– Быстро! – рявкнул он.
И я обиделась. Он что, совсем ничего не понял? Чурбан!
Оу, кажется, я сказала это вслух.
Рыцарь поморщился и назвал мое платье «половыми тряпками»…
Сгорая от праведного возмущения, я вышла из-за стойки с гордым и независимым видом. Пусть подавится своими рюшечками! Так и быть, надену то голубое с кринолином и весь вечер буду недовольно ворчать. Я тут новую моду ввести собралась, а он запорол на корню мое новаторство!
Гордо стуча каблучками по паркету, я быстро направлялась к лестнице. Негодование вскружило голову, и я не сразу заметила застывшую на ступеньках голубую кису с полосатыми боками. Размеры ее были крайне внушительными, с хорошо откормленного бычка. А морду кисы украшали длинные клыки, как у настоящего саблезубого тигра.
– Мамочки! – пискнула я, и, пятясь назад, промахнулась каблуком мимо ступеньки и стала заваливаться на спину.
Холл огласил мой высокий истошный крик.
Киса бросилась на меня…
– Ааа!!! – кричала я, как в замедленной съемке зависая в воздухе.
– Рррхы! – издавала киса, приближаясь со скоростью метеора.
– Ррох! Охранять! – услышала я грозный окрик, и в то же мгновение перед моими глазами появился потолок.
Но столкновения не произошло. Спина моя коснулась не ребристых ступенек, а чего-то более мягкого. Я распласталась на воздушной подушке, рассматривая потолок и коричневую внушительную люстру с тринадцатью плафонами на нем…
– Тшш… Девочка, не двигайся! Цела? – надо мной появилось взволнованное лицо пожилого управляющего. – Ррох, лежать! – уже другим тоном приказал он кому-то и протянул мне руку. – Та-ак, встаем медленно… Гостей не пугаем… Идем переодеваться…
Гостей?! Я видела, как лоррис ушли. Они поднялись по главной лестнице на второй этаж, свернули в правое крыло с номерами для посетителей. Это было еще до моей «цыганочки с выходом». Неужели прибыли другие призраки?
Я чуть не взвыла с досады. Запоздало до меня дошло, что во время этого кульбита я опозорилась дальше некуда.
Смущенно протянула руку вежливому призраку и встала. Оказывается, лежала я на той самой полосатой кисе, которая и стала причиной моей паники.
Сейчас призрачный тигр довольно лыбился и исполнял роль ожившей подушки. Внимательно смотрел в сторону входных дверей и только что не мурчал…
Я никак не могла взять в толк скорость его передвижения. То тигр летел на меня, то каким-то чудом спас от падения. Мистика, да и только!
– Как он переместился? – пораженно прошептала я.
Управляющий пожал плечами и медленно повел меня по лестнице.
– Ррох – призрак, он охраняет отель… Простите, леди Олеся, мы не успели предупредить его о вашем поступлении на службу. Но Ррох не сделал бы вам ничего дурного! Он обычно фиксирует лапой вора и ждет хозяина. Обо всех посетителях Ррох получает информацию телепатически от портье, так что для наших гостей он безвреден… Хмм… Мы совсем забыли рассказать ему о вас. Но теперь нечего бояться. После слов хозяина тигр ни за что не нападет на вас.
Не скажу, что мне стало легче, но я вежливо улыбнулась.
– Как вас зовут? – поинтересовалась я, когда призрак довел меня до апартаментов.
– Виллар, леди, – он учтиво поклонился. – И поскольку я много-много старше вас, позвольте дать совет: не злите понапрасну хозяина. Лорд крайне вспыльчив и может совершить нечто непоправимое… для вас. Не стоит черпать из кастрюли его терпения. Поверьте, это не колодец, а маленькая, едва заметная кастрюлька…
Губы призрака растянулись в вежливой, открытой улыбке, но глаза смотрели серьезно. Он предупреждает меня! И это не шутка, не издевательство… Всё по-настоящему! Кажется, я чуть было не испортила себе жизнь…
– Спасибо за добрые слова, – я послала ему ответную улыбку. – Скажите, а он сдержит слово? Вернет меня вечером домой?
Управляющий кивнул.
– И снова притащит сюда?
– Как и сказал хозяин, вам нужно продержаться три месяца.
– А как… зовут этого нашего… хозяина? Все забываю спросить его имя. Не то, чтобы я хотела обращаться к нему с чем-либо, но…
– Этого я вам сказать не могу. Имя священно для призрака и… – тут Виллар спохватился, что сказанул лишнее, – для всех рас важно. Каждый должен сам решать, делиться ли своим именем с чужаком… Да… Поэтому мой вам совет, последний на сегодня – возьмите себе второе имя. Не нужно, чтобы наши постояльцы – а они разные, очень разные личности, знали ваше настоящее имя. Никогда не знаешь, чем может аукнуться …
– Орланда подойдет? – мгновенно предложила я.
Призрак едва заметно поморщился.
– Подумайте хорошенько, Олеся. Переоденьтесь и подумайте! – посоветовал он и удалился.
В апартаментах я приняла душ и переоделась в тяжелое платье из ярко-синей парчи. Оно было украшено красивыми белоснежными кружевами на лифе. Пожалуй, это единственное, что мне в нем понравилось. Рукава длиною три четверти, струящаяся юбка в пол и теплая нижняя юбка – всё это так не подходило к обстановке и летнему сезону, что я только что не зарычала от досады. Более легких платьев, хотя бы из хлопчатобумажной ткани, в моем шкафу не было.
Сев за туалетный столик, я задумчиво рассматривала собственное отражение. Бледное и уставшее, а еще глаза смотрят тревожно и с опаской. Вот так за пару часов можно превратиться из жизнерадостного человека почти в привидение.
Я заколола повыше волосы, подвела черным карандашом глаза и воспользовалась пуховкой.
Пора и к работе возвращаться. А то кто знает этого тирана – с него станется не засчитать мне пару часов и предъявить прогул.
И я спустилась на первый этаж.
Какое там было столпотворение! Призраки решили брать наш отель штурмом, не иначе. Невообразимые фигуры разного оттенка синего стояли в очереди на регистрацию. И наш маленький отель всех вместит? Сомневаюсь. Кому-то придется отказать.
Ррох грозно следил за порядком, развалившись у самой стойки. Призраки косились на него с опаской и старались не привлекать внимания.
Я даже задержалась у лестницы, чтобы иметь возможность их всех рассмотреть. Некоторые призраки имели длинные худые щупальца, как у осьминогов; отличие было в основном в строении черепа, он был квадратным. Другие призраки походили на инопланетян, как их обычно изображают на детских рисунках. Я заметила также парящее светло-голубое облачко с тремя глазами, еще одну пару лоррис и решилась подойти ближе.
– Не стоит вмешиваться, – пробасил голос над ухом, – идем.
ГЛАВА 9
Все начальники во всех мирах и реальностях похожи. И неважно, в какой сфере деятельности трудится «мозг», он обязательно найдет, к чему прицепиться и на чем показать свою умность. К этому выводу я пришла после пятнадцати минут грубой и неделикатной ругани.
Черный рыцарь ходил взад-вперед по кабинету и отпускал в мою сторону нелестные эпитеты. А я молча сидела в бежевом почти плюшевом кресле и глотала обиду.
Кабинет был выполнен в темно-коричневых тонах и поражал ярко выраженным аскетизмом. Широкий дубовый стол, хозяйское кожаное кресло с высокой спинкой, два кресла для посетителей. На коричневой стене справа – картина с изображением отеля и надписью на неизвестном языке.
Голос рыцаря становился всё громче…
Обычно я веду себя как позитивно настроенный сотрудник, склонный к самокритике. Но поведение моего иномирного начальника, то есть хозяина, выходило из всех рамок. Разве можно чихвостить девушку на чем свет стоит, если ты знаешь, что она не осведомлена, как здесь всё устроено и что вообще нужно делать?!
Даже если не нужно было трепать приведений по шерстяным головам, то пусть войдет в мое положение. Я вообще в состоянии аффекта это сделала! И к тому же я абсолютный и полный профан в гостиничном бизнесе. И, кстати, прозрачно намекала на данный факт при нашем перемещении.
– Но ты же женщина! – воскликнул он на мою робкую попытку напомнить об этом.
А черный рыцарь, оказывается, насквозь прожжённый шовинист. Как я сразу не догадалась? Его последнее замечание не просто сняло, а сорвало крючок предосторожности. И меня понесло:
– И что?! – я покачнулась в кресле и чуть не свалилась с него. От возмущения, разумеется. – Откуда я знала, что лоррис высасывают из человека память?! Могли бы заранее предупредить, я бы к ним на километр не подошла! Да как нормальный работодатель, вы должны провести инструктаж по технике безопасности!
– Какой еще инструктаж?! – взвился он. – И так понятно, что трогать никого нельзя, личные контакты полностью запрещены!
Меня передернуло.
– Зачем тогда вам я?! А если один из этих милых осьминожек упадет, мне что? Стоять и смотреть? Даже руку помощи протянуть нельзя?
Рыцарь резко остановился, и даже сквозь черную маску стало видно, как сузились его глаза.
– А кто протянет помощь тебе, когда осьминтусы выпьют твою кровь?
– Вы притащили меня сюда, чтобы убить?! – в ужасе прошептала я.
– Ты только представь, – его губы сложились в хищную ухмылку, и он медленно подошел ко мне; я вжалась в кресло от испуга, – как их щупальца мягко поглаживают твою руку, лаская и ослабляя бдительность. Ты принимаешь этот жест за дружеское расположение и улыбаешься. А они в это время нащупывают твою вену, выискивают ее, чтобы в следующее мгновение без всякой стыдливости и жалости вонзить острые спрятанные когти в нежную плоть. Тебе даже не сразу станет больно…
Он склонился надо мной, как черная стальная глыба. Я перестала дышать. Его руки замерли на подлокотниках, а глаза… они гипнотизировали и просвечивали насквозь. Голова закружилась. Мне стало трудно сдерживать этот напор, но отвести взгляд – равносильно проявлению слабости.
– Вы… шутите? – хотела спросить я, но именно в этот момент желудок предательски заурчал.
Надо было видеть вытянувшееся лицо рыцаря! Он отпрянул от меня, словно от чумной.
Повисла неловкая пауза.
– Что… это? – брезгливо спросил он.
Мне не понравился его тон. Пару раз моргнув, гордо выпалила, вздернув подбородок:
– Я – человек, и ничто человеческое мне не чуждо!
– Хмм… – оглядел меня рыцарь. – Но кормить я тебя не обязан.
В глазах резко защипало, но я не поддалась на провокацию. Этот скряга не стоит и миллиметра моей слезинки! Стало обиднее, чем когда он меня просто ругал. То есть даже чашки чая мне не предложат в этом чертовом отеле?! И они еще смеют называться «раем»? Сервис тут на уровне пола с тараканами.