Шервуд сел на табурет верхом, как на коня:
– Что за игру она ведёт? Неспокойно мне.
– Слышал бы ты её…
К лицу Остина Вендера обратился вопросительный взгляд командира второго звена. Джером коротко рассказал, что вытворяла девица на лужайке косточкового сада. Джон молча хмурился.
– Как она во дворец проникла? Да ещё и на бал? – покачал головой Шервуд. – Этот капрал – её родственник?
– Не думаю, – покачал головой Остин Вендер. – Ирена подняла списки приглашённых. В последний момент титул Кендбер был вписан рядом с его именем. Но, скорее всего, этот Блаунт – лишь средство в её руках. Я не заметил его с ней вчера. Он не покровительствует девице. А герб на её карете напоминает герб Лотов.
– Интересный какой оборот принимает дело… – проговорил Рей, потирая подбородок.
– И сдаётся мне, всё это по мою душу… – произнёс, наконец, командир отряда.
Дверь в комнату звена распахнулась, появился Туд.
– Сэры, я сегодня почти выяснил, где живёт наша новая знакомая, – с порога заявил юнец.
Джером приподнялся на локтях. Джон и Рей обратили взгляды на парня.
– Я её увидел у пристани, когда она выходила из морской часовни, а потом экипаж взяла. Вернее, он её уже ждал.
– Взяла экипаж? – переспросил Рей. – У неё же своя карета с гербами.
– Я тоже сначала был удивлён, но поверьте, сэры, ошибиться я не мог.
– Конечно, её мы теперь узнаем в любой толпе, – усмехнулся Остин Вендер и снова лёг на подушку.
– К тому же она заметила слежку и сбила меня с толку. Её коляска встала поперёк дороги так, что мы с кучером едва не перевернулись. А когда я обогнул экипаж, девицы и след простыл.
– Значит, её дом может быть и не на этой улице? – спросил Райт.
– Допускаю такую мысль, но она слишком быстро исчезла, а подворотен, куда можно было бы укрыться, я там не заметил. На той улице стоят такие особняки, где комнаты снимать – довольно дорогое удовольствие.
– Спасибо за бдительность, ребята, – проговорил Джон. – Я подумываю о том, чтобы расставить шпионов по всему Лондону. Эта девчонка слишком много знает и отлично скрывается. А значит, мы должны раскрыть её тайну, пока она ещё что-нибудь не натворила. Спокойствие Ирены для меня превыше всего. Если авантюристка нацелена на её двор, значит, ей там что-то нужно. И уж точно не удачное замужество.
– Поддерживаю твоё решение, – отозвался Рей. – Совет собирать не будем?
– Не нужно. Я подумаю о дислокации и выдам её вам.
День тринадцатый, 27 августа
– Вот, миледи, самый лучший, – улыбнулась невеста Вайта, поставив на столик чашечку горячего шоколада.
– Спасибо, – ответив ей тем же, произнесла Ирена и жестом пригласила Дебору сесть рядом. – Рассказывай, что у тебя нового? Как вы ладите с Эриком? Дела в «Шоколаде», как я вижу, идут прекрасно.
– Да, с Эриком у нас всё в порядке и дела идут великолепно, – присаживаясь на софу, ответила успешная хозяйка кофейни. – Только опять странные люди стали посещать моё уютное заведение.
– Да? – удивлённо приподняла брови принцесса. – Кто на этот раз?
– Наша замечательная леди Мелани Кендбер…
– И что ей нужно? – беря чашечку с ароматным напитком, спросила наследница.
– Не далее как вчера, – ответила девушка, – она стала буквально допрашивать меня, откуда я взяла бумаги, подтверждающие право Джона на наследование титула его отца.
– И что ты ей сказала?
– Да что я могла сказать? – пожала плечами Дебора. – То же, что и самому Джону. Когда сгорела лавка моего отца и он ушёл вслед за ней, герцогиня Джинджеффер э Лот позвала меня и сполна расплатилась за последний заказ – как раз на поминание усопшего супруга. Я помнила, что в последние несколько месяцев он плохо себя чувствовал, и не удивилась, когда узнала, что герцог отдал Богу душу.
– И тогда герцогиня Джинджеффер э Лот дала тебе поручение найти её сына?
Дебора кивнула и продолжила рассказ:
– Она выкупила у меня как единственной наследницы моего отца землю, которая нам принадлежала, и головешки лавки с уцелевшим амбаром. В нём ещё оставалось немного муки. Тогда герцогиня сказала мне: «Ты лишилась отца, а я – мужа… Я помогу тебе встать на ноги, а ты помоги моему сыну принять наследство». Деньги, которые мне дала герцогиня, оказались слишком велики, я отказалась брать лишнее – мой кусок земли столько не стоил. Но герцогиня Джинджеффер э Лот спросила, что я собираюсь делать и кто у меня остался из родственников. Я призналась, что поеду в Лондон искать дядюшку и кузена, который, судя по его последнему письму, примкнул к легендарному Джону Райту.
– Герцогиня уже знала тогда, что Джон Райт – её сын…
– Догадывалась, – кивнула невеста Эрика.
Ирена опустила голову и призадумалась. А Дебора продолжила рассказ:
– И тогда герцогиня сказала, что я должна буду передать Красному Джону посмертное письмо его отца и документы на наследование замка и земель. Ну, и титулов, разумеется…
Принцесса утвердительно покачала головой, продолжая смотреть в пол. Но неожиданно для невесты Эрика она вернулась к самому началу разговора:
– Деби, а в каком часу это было? Когда к тебе приехала Кендбер?
Едва наследница подняла на гостью пронзительный взгляд бирюзовых глаз, по коже хозяйки «Шоколада» пробежал холодок.
– После трёх уже… Сейчас точно вспомню… У меня был поверенный барона Лота – забирал шоколад для своих господ… Он приехал в четверть четвёртого… А Кендбер приехала почти сразу после него.
– А точнее можешь сказать? – затаив дыхание спросила Ирена, хотя прекрасно понимала, что даже за полчаса леди Кендбер не успела бы добраться из «Шоколада» до дворца, поговорить с графом Дешторнаком и встретиться с ней самой.
– Сейчас… Мы с Лео поговорили ещё немного о том о сём… А в половине четвёртого он уехал. И где-то ещё через четверть часа она появилась.
– Долго она у тебя была?
– Нет, недолго. Минут 10. Но, поверьте, достаточно для того, чтобы вывести меня из равновесия. А что случилось?
Внимательные глаза Деборы следили за изменениями в лице принцессы Уэльской, но девушка так и не могла понять, почему обстоятельства времени появления в кофейне леди Мелани Кендбер так взволновали дочь Тюдора.
– Нет, Деби, ничего такого… Просто я задумалась…
– Не понимаю, что ей нужно было от меня. Какое ей дело до Джона Райта вообще?
– Вот и я не понимаю, – снова подняла на собеседницу взгляд сине-зелёных глаз Ирена. – А ты не могла ошибиться, Деби? Ты точно говорила с Мелани Кендбер?
– Нет, – покачала головой девушка. – Я очень хорошо запомнила эту вертихвостку ещё на Вашем дне рождения. И голову даю на отсечение – я видела её раньше возле своей кофейни, ещё до этого. Она мне вражескую шпионку напоминает – всегда такая разная…
– «Разная», говоришь… – задумчиво произнесла Ирена, отводя взгляд в сторону.
– То резкая и агрессивная, угрожает всем, то становится гладкой и покладистой, прекрасно понимая, что угрозами она никакую информацию не выманит… Да что с Вами?!
Последние слова Дебора воскликнула, когда поняла, что от щёк Ирены отлила кровь. Принцесса, попытавшись встать с софы, чтобы пройтись по комнате, почувствовала лёгкое головокружение и замерла на месте. Дебора подскочила, чтобы помочь ей.
– Нет, Деби, ничего страшного, правда…
– Шоколад выпейте, – усаживая блондинку на софу, порекомендовала невеста Эрика. – От головокружения очень хорошо помогает.
– Спасибо…
– Что-то не так? Что Вас взволновало?
– Не знаю ещё… Мне нужно всё обдумать. Не обращай внимания, ладно?
Ирена из-под чёлки взглянула на собеседницу. Дебора поняла, что об их разговоре не нужно говорить никому.
Едва слышный скрип потайной двери заставил Анжелину оглянуться. Она знала, что придёт Говард.
– Что выяснили? – не дожидаясь приветствия и даже не протягивая руки для поцелуя, нетерпеливо шагнула к гостю маркиза.
Виконт не торопился с ответом. Следуя этикету, он поймал ладонь красавицы, поцеловал её нежно, склонив голову, и лишь после этого ответил:
– Эта маленькая Кендбер нам с Вами ничуть не угрожает.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Она заинтересовалась персоной рыцаря Красного ордена, любимчика наследницы, и повела себя весьма эпатажно, явившись без приглашения на бал и донимая всех нелепыми вопросами.
– Ей понадобился Остин Вендер?
– Нет, она проявила интерес к Четвёртому герцогу Джинджефферу.
Вмиг растеряв весь свой интерес к интриге, Анжелина махнула рукой и ушла вглубь комнаты, процедив:
– Да кто же им сейчас не интересуется? Он с языков фрейлин не сходит.
– Теперь они станут интересоваться им ещё больше, – странно улыбнулся виконт.
Уловив изменение в его голосе, девушка обратила к гостю лицо.
– Он теперь герцог два раза!
– Как это? Уж не собирается ли король пожаловать ему Вашу корону, Филипп?
– Нет, – покачал головой Говард и, подойдя к девушке, снова поймал её пальчики, обхватив их тёплыми ладонями. – Теперь наш рыцарь будет называться Первый герцог Джинджеффер э Лот.
– Он родственник барона? – догадалась красавица.
– Да, Лот – троюродный кузен его матери по мужской линии Олдерсов.
– Час от часу не легче, – произнесла красавица и опустилась на кровать, высвобождая руку из объятий цепких пальцев виконта. – На нас это каким-то образом отразится?
Говард обошёл колени леди Линкольн справа налево и сел рядом на покрывало, чего ранее никогда себе не позволял. Девушка повернула к нему лицо.
– Если Вы сможете принять его в своё окружение, – вкрадчиво произнёс мужчина, – он уже не будет нам страшен никогда.
– Но это невозможно, – пожала плечами красавица. – Этот герцог – лейтенант лейб-гвардии Её Наследного Высочества.
– И что? Разве это может помешать ему стать Вашим поклонником?
Анжелина нахмурилась.
– Примиритесь с принцессой, – наклонившись к самому уху девушки, прошептал виконт. – Нам необходимо это перемирие. Я стану другом Остина Вендера, а Вы соблазните Красного Джона.
– Его невозможно соблазнить, – покачала головой красавица. – Он же каменный!
– Перед Вами не устоит ни один мужчина, – коварным шёпотом возразил Говард. – Попробуйте. Пустите в ход все свои чары. Вам же это несложно.
– И до какой степени я должна его соблазнять? – усмехнулась Анжелина.
– А это как Ваша Светлость сочтёт нужным, – снова поймав руку маркизы и поцеловав её пальчики, ответил виконт. – Неужели Вы не желаете прибавить к своим богатствам ещё и северные провинции, принадлежащие семье Райт?
Девушка скривила лицо. Последний месяц меньше всего она думала о доходах.
– Сдались мне эти провинции.
Продолжая держать ладонь Анжелины правой рукой, Говард вытянул левую вперёд, рисуя воображаемую карту Англии. Взгляды обоих заговорщиков стали следить за игрой его красивых пальцев:
– Вообразите: земли Линкольн, плюс земли Джинджефферов, плюс земли э Лот… Вы – маркиза по праву и жена молодого герцога… Представителя королевской семьи, между прочим.
– И что дальше? – на выдохе тихо спросила Анжелина.
– А дальше – несчастный случай… И Вы – герцогиня по праву, ведь у нашего рыцаря нет иных наследников!
– Заманчиво, виконт…
– Пока я занимаюсь обольщением Уэльской, Вам стоит заняться Первым герцогом Джинджеффером э Лот… – всё так же проникновенно шептал Говард, уже снова обхватив руку красавицы обеими ладонями, и повернул к ней своё безупречное лицо. – Остина Вендера я беру на себя. Этих троих нужно разлучить, и тогда победа будет за нами.
– Но, получив любовь Райта, я получу сразу сорок стражей в придачу, – усмехнулась Анжелина.
– Они, конечно, единая команда, но не думаю, что остальные одобрят выбор своего командира, – хищно оскалился виконт. – Даже если Вы будете с принцессой уже не в таких натянутых отношениях, как сейчас. Остин Вендер с этим выбором точно не согласится – я сделаю всё, чтобы не дать ему ослепнуть. А после… Когда раскроется его «заговор» против короля и принцессы, именно Первый герцог Джинджеффер э Лот, как лейтенант лейб-гвардии Её Высочества, арестует смутьяна. Райт станет оружием в наших руках, и принцесса ему этого не простит… Ведь он разлучит её с фаворитом.
Низкий грудной смех сорвался с губ маркизы Линкольн.
– А Вы чертовски умны, Филипп! Одним ударом разрушить Лесное братство и доверие наследницы к Красному Джону…
– У меня были хорошие учителя, – склонил голову виконт. – Позвольте откланяться. Мне нужно заняться делом номер один – стать другом Остина Вендера и приблизиться к принцессе Уэльской.
Едва Дебора переступила порог своей кофейни, Кэт доложила ей, недовольно бурча:
– Вас в трапезной гостиницы ожидает некая леди, утверждает, что ей нужно поговорить с Вами наедине. Ничего не заказала.
– Спасибо, Кэт!
Дебора быстро прошагала в сторону подсобки, которая вела к гостиничному корпусу, и вошла в пустующую в этот час трапезную. Узнав авантюристку, о которой час назад она говорила с принцессой, невеста Вайта выронила на пол мешочек с монетами.
Мелани Кендбер обернулась на звук. «Мне нужно Вам кое-что сказать, мисс Вайт, – строго произнесла гостья. – Только прикройте плотно двери, нас не должны слышать».
Дежурившие у «Шоколада» близнецы перемигнулись и спрятались в тень домов по разные стороны Серебряной улицы. Леди Мелани снова соизволила посетить Дебору, но на этот раз она почему-то пришла пешим ходом, кутаясь в тёмный плащ. Едва девушка вошла в кофейню, Туд знаком дал понять брату, что он проследит за гостьей после её выхода. Ждать пришлось недолго. Буквально через пару минут тёмная фигура вновь оказалась на улице и неспешно направилась в сторону Холборна.
Туд вынырнул из своего укрытия и последовал за ней.
Его брат уже готов был зайти в «Шоколад», чтобы выяснить у Деборы, зачем же приходила к ней странная девушка, как из двери гостиницы вышла Мелани Кендбер!
Глаза стража буквально полезли на лоб. Неужели пятью минутами ранее они ошиблись и та девица, что вошла в «Шоколад», не была леди Мелани? Действительно, под широким капюшоном могло скрываться какое угодно лицо, а светлые локоны и тонкая фигурка обманули их!
Но сейчас Тед отчётливо видел интриганку буквально в нескольких футах от себя, прячась за сбруями лошадей постояльцев гостиницы. К его удивлению, девушка вошла в конюшню и, ловко взобравшись на рыжего жеребца, ускакала прочь.
Выбежав за ней следом на улицу, Тед только досадливо сплюнул. Его конь, конечно, остался на другом берегу – они с братом переправились через Темзу под видом путников.
Туду казалось, что он всё делает правильно. Девица в тёмном плаще свернула в проулок между скверами и нырнула в подворотню. Страж обошёл дом, пристально всматриваясь в окошки, но не обнаружил нигде движения.
Игравшие в пыли подростки привлекли его внимание, и страж спросил, кто живёт в этом доме. Дети ответили, что дом давно заброшен и никто туда не ходит уже несколько лет, потому что все боятся привидений.
Осмелевший рыцарь решил проверить эти слова лично и отправился за интриганкой в подворотню. Дверь в стене легко отворилась, и Туд вошёл в заброшенный дом. Обилие паутины говорило о том, что мальчишки не соврали – тут давно не ступала нога человека. Обшарив первый этаж, страж решил подняться на второй. Но все его попытки отыскать леди Мелани оказались тщетными.
Тогда рыцарь снова вернулся в подворотню и стал изучать каждый её дюйм, пытаясь заметить иной ход. К собственной досаде, юноша разглядел его слишком поздно: небольшой лаз, скрытый заслонкой, вёл на задний двор, где, утопая в зелени, терялась едва протоптанная тропинка. «Тьху! Пока я её с улицы высматривал и в доме искал, она скрылась!» – с досадой подумал Обермэйн.
Эрик нерешительно подошёл к хмурому Джону, начищавшему свою шпагу, и сказал:
– У меня есть для тебя кое-что…
– От леди Мелани? – едва не подпрыгнул Райт.