Воспоминания были лишними, грозили затянуть в пучину и Кайло с усилием воли отрешилась от лишнего и закопалась в анализ происходящего, даже не заметив исчезающих голограмм.
Заказ был очень, очень и очень важным, но постоянное откладывание сдачи объекта было невыносимым. Подобный корабль должен был стать всего лишь очередным винтиком в отлаженной машине превосходства Зеллы.
Но очень важным и нужным винтиком.
Теперь же что-то мешало верфям Наивэ.
Докладов о саботаже, по крайней мере явных инцидентов, наблюдатели не предоставили.
Значит, их просто подвинули.
Наверняка появился заказчик, заплативший столько, что руководство Наивэ решили отдать его заказу всю возможную производственную мощность и ресурсы. Локальные стычки были всегда, но у человеческого Альянса были и другие верфи, на которых они могли восстановить численность флота. Впрочем, как и у Крии. Едва ли Наивэ решили связаться с теми же Хванжи. Инсектоиды ни у кого не были на хорошем счету. Возможно, Торговая Федерация, но и эти были слишком хорошо оборудованы. Слишком много если. Слишком мало информации для анализа.
Кайло с ощутимым трудом оторвала глаза от отражения в обзорном стекле и сфокусировала глаза на происходящее за ним. Туша строящегося суперразрушителя была облеплена лениво двигающимися конструкциями, при всем этом очертания возводимого корабля околдовывали, сразу давали понять, кому принадлежал объект. Формы, присущие кораблям Империи Зелла узнавались всегда. Обманчиво покатые, но с острыми лепестками димагнетарных крыльев с зеркальными установками силовых дефракторных щитов, округлые изгибы внешне напоминали сброшенные в одну хаотичную кучку шарики. Как огромные смертоносные цветы с ядовитыми наслоениями лепестков.
Но те, кто сталкивался в бою с этими скопищами шариков, всегда были расстроены. Технологии Зеллы держались не в самом строжайшем секрете, и так-то не за счет боеспособности Империя имела немалый вес в обитаемой Вселенной, но все же.
Она до сих пор удивляется, как Крии, бравшие все нахрапом, до сих пор не полезли войной на детей Зеллы. Конечно, не самая податливая цель, но… Кайло невольно залюбовалась всей картиной перед глазами, благоговейно выдохнув остатки воздуха и снова нечаянно выпадая из реальности.
Ну ничего. Скоро все изменится.
Легкий шорох позади отвлек ее. Верный Шим чуть наклонился, заглядывая ей в глаза.
— Шестое Дитя. Нам пора. Канцелярия Его Императорского Величества уже запрашивает итоги переговоров. Нет гарантий, что прямую связь с ним не перехватят враги. Коннект будет после вылета, моя госпожа.
Кайло ни слова не сказала против.
Если ее страж поторапливает, значит, чуть нервничает.
Чуйка, интуиция, седьмое, восьмое или девятое чувство, инстинкты. Это можно было назвать как угодно, чем угодно, но она всегда доверяла детям Зеллы.
Торопит, значит, им действительно пора валить прочь.
По крайней мере из этого зала.
Выписывать прощальные реверансы было некому, впрочем, как и выкладывать трехэтажные слова прощания и она сразу встала, позволяя темно-синему одеянию уплыть к полу большими волнами. От брошенного взгляда на выстроившуюся цепочку телохранителей, Кайло невольно почесала ключицу. Совсем недавно вживленный поверх кожи клиновидный обод складного шлема все еще иногда давал о себе знать нестерпимым зудом, вылезавшим в самый неподходящий момент. Одно усилие воли и шлем бы закрыл ее голову. Ну, если бы кто вдруг надумал сорвать с нее сегментный шлем, ему бы пришлось приложить немало усилий. Обод выделялся на коже узкой полоской, поблескивая в искусственном свете в глубоком вырезе одеяния. Тут уже ничего нельзя было поделать — сегменты шлема складывались в обод, для мгновенного доступа к защите приходилось носить подобные вырезы.
Зато красивым блеском в этом вырезе сверкало кружевное ожерелье из простого металла, используемого для корабельных переборок. Это кривое, сикось-накось сделанное украшение было сделано собственноручно тем, за кого она, даже не раздумывая ни единого мига, отдаст жизнь.
Потому и было самым ценным в мире.
Нет, ну конечно, основная часть обода была спрятана под кожей. Технологии позволили и на ней повторить вживление прямо в кости. Ключицы, часть позвонков. Если кто и посмеет сорвать с ее трупа обод — тому придется потрудиться, выламывая кости.
Но и это было огромным достижением лабораторий Императора. Она и в этом была первой. Та, что сумела оставить на себе шлем, который носили в космосе зеллонианцы.
При этом будучи человеком.
Да и в общем это было удобно. Не только потому что она была так на шаг ближе к своей мечте. Очень, просто охренительно удобно. И связь, и все нужные данные.
Вся их процессия беспрепятственно шла по широким и очень светлым коридорам. Встречный персонал просто проходил мимо, иногда зыркая на них заинтересованными взглядами. Кайло понимала каждого. Не каждый день чужаки могут лицезреть вот таких зеллонианцев. Каждый из тех, кто окружал ее непроницаемой стеной, был образчиком тщательнейшего генетического отбора и селекции. Они были идеальными солдатами. Умными, сильными, хитрыми. И верными. Альянс до сих пор осуждал ее Империю за столь вопиющее безобразие, как они это называли, но все знали, что этот же Альянс не гнушается пользоваться услугами детей Зеллы.
Услугами зеллонианцев не пользовались лишь Крии.
Невнятный кодекс чести вроде запрещал им вмешательство в геном. Учитывая, как подданные Крии выглядели и вели себя, они и без всякого стороннего вмешательства отлично справлялись. В глубине души Кайло даже призналась себе, что немного, совсем крохотулечку, завидует.
Она вышагивала посреди жесткого окружения, беззастенчиво таращась на все. Одна мысль, и охранники попрятали улыбки.
Она намеренно вела их не к ангарам.
Ей нужно было больше информации.
А если и спросит кто, если осмелится задать вопрос, какого черта она тут шатается, всегда можно включить дурочку.
Волей случая, ей не пришлось покидать этого яруса. Пятнадцать минут быстрой ходьбы по коридорам и она уловила знакомую ауру. Очередной конференц-зал за закрытыми дверями скрывал тех, кто мог дать ей ответы.
Она достаточно выдержала времени, чтобы непостоянные люди смогли чуть затереть свою память, чуть припорошить ее образ, отвлекшись на другие важные дела. Чтобы позабыли о том, что вообще-то дети Зеллы все еще здесь, никуда не улетели. В этот раз она не будет придерживаться облика молчаливой, покорной слуги зеллонианской империи.
Этот облик принес ей только отрицательные выводы.
Эти двери даже не пришлось взламывать. Они сами отъехали в разные стороны, едва она подошла вплотную к ним, опередив телохранителей. Шаг, другой, и перед ней предстал точно такой же зал, в котором она провела три часа в ожидании нужного момента.
Сидевшие за большим столом люди подскочили.
Целая стайка скучковавшихся в одно неопрятное пятно людей. Разноцветные, разноголосые, с невообразимой мешаниной мыслей и эмоций. Знакомый ей один из руководителей сразу принял лебезящий вид, превратившись из раздухарившегося начальника в милого чиновника.
— Госпожа… э-э-э…
Он даже не удосужился запомнить ее имя.
Ни капли искренности, ни грамма сожаления.
Человек еще что-то лепетал, заламывая руки и мелкими шагами приближаясь, но он уже не волновал.
Заинтриговал чужак, стоявший к ней спиной у самого обзорного экрана, заложив руки в перчатках за спину.
Этому Крии даже не нужно было оборачиваться. Помяни черта, вот и он.
Сам принц Рейнар, прозванный Уничтожителем, стоял и разглядывал корабль за бронированным стеклом.
Пялился на ее корабль.
Еще несколько крииден стояли по разную сторону от важной персоны, скрытые перистым сумраком. Что же, одна из ее догадок была верна, тут даже и думать много не надо было.
Ее подвинули крѝиден. Осталось выяснить, почему.
Очень много почему тут же зароились у нее в голове. Почему сам Рейнар здесь, не слишком ли высокая фигура? Если он лично курирует свой заказ, значит, для них это очень важно?
Но Кайло не слышала о том, чтобы Крии с кем-то воевали, чтобы потерять настолько значимое количество единиц боевого флота, дабы не просто начать постройку на своих верфях, но и обратиться к Альянсу, к коему принадлежала эта верфь. Стоило бы повнимательнее изучить обстановку. И если Наивэ решили отложить ее заказ, то Крии заплатили много.
Гораздо больше, чем она выложила за срочность.
— Миледи, простите, но позвольте узнать…
— Так вот значит почему мой корабль все еще на Наивэ.
Она сказала это очень вежливо, тихо, почти безмятежно, но все присутствующие уж должны были понимать, что это показуха.
На это ни в коем случае нельзя вестись.
Ведь должны понимать? Или… может она все делает неправильно?
От первого же звука ее голоса тени по углам зашевелились, замерцали тихой настороженностью. Кайло все сверлила глазами спину чужака, так и не удосужившегося повернуться.
Словно не считал нужным.
Посчитал слишком мелкой помехой, букашкой, которую можно размазать по стеклу.
Она бы стерпела.
Но он разглядывал ее корабль. Судя по всему, давно разглядывал.
— Мне нужны ответы.
— Миледи, поймите, мы рады нашему сотрудничеству, но…
— Крии заплатили больше?
Паника человека распространилась на весь зал. Человек начал озираться на замершие тени, старательно не глядя на самого главного из них.
— Мне нужны ответы.
— Простите, миледи, вы… Никак не могу привыкнуть к этим вашим названиям. Поймите, Виктория — крупнейшая верфь. Но даже мы не успеваем. Даже нам необходимо время и ресурсы для освоения того массива данных, чтобы закончить ваше судно. Мы прикладываем все усилия…
— Ваших усилий не хватает. Я считала, что заплатила достаточно для вашего энтузиазма.
Нет.
Точно нет.
Не так.
Крии им не платили.
Кайло бы и не удивилась, узнай она, что крииден не заплатили ни единой самой завалящей устаревшей монетки. Неприкрытая паника в глазах человека подтверждала ее догадку, даже в голову ему лезть не пришлось. Сразу стало любопытно, что заставило руководство Наивэ прогнуться под них. Что за причины, что за доводы продавили высокомерие и наглость людей? Что именно поставило людей на колени перед Крии?
Ей нужно это знать, она обязательно этим воспользуется.
Глаза руководителя заметались, но ей не было жаль человека, вдруг оказавшегося меж двух огней.
Еще один шаг оказался очень продуктивным.
Этого шага хватило, чтобы заметить на столе среди завалов документации и коммутаторов полусвернутые голосхемы и чертежи ее корабля.
Ее корабля.
— Объяснитесь.
— Простите?
— Чертежи. Это конфиденциальная информация. Объяснитесь, почему вы осмелились нарушить договор, выставив схемы моего корабля перед… посторонними.
— Миледи. Не торопитесь с выводами. Это всего лишь недоразумение. Никто и не думал….
— Зачем детям Зеллы такой корабль? — вдруг подал голос один из крииден, спрятавшихся в углу.
Она ждала этот вопрос.
Но ответ им тоже должен был быть понятным.
— Вас это не касается.
Задавший вопрос выступил из скользкого сумрака, и совсем не таясь, выжидательно уставился на нее. От вида бледной маски с ритуальными разводами под плотным капюшоном стало чуть неуютно. Кайло была наслышана об этих разводах на лицах крииден. Никто не видел ни одного живого крииден без этих наслоений краски и прочей чепухи, превращавшего лицо в растрескавшуюся бело-черную маску с известными только им знаками и линиями. Еще один пункт их кодекса чести — не показывать чужакам истинного лица. Как будто сложно просто сделать фото и обработать его в каком-нибудь редакторе. Любой ребенок справится с этим заданием. Дел на пять минут. Могущественная империя с наивными, как дети, солдатиками.
Движение у окна отвлекло ее сразу.
Внезапно как-то вышло, что обычный поворот плеч и головы оказался самой эротичной вещью, которую она только видела. То, как принц Рейар двигался, привело ее в почти наркотический восторг и Кайло поймала себя на мысли, что благоговейно,банально открыв рот, таращится на чужака, неуловимо перетекшего от окна к ней. Из эстетического удовольствия настроение резко перетекло в наглое томление, легкие чуть стянуло, низ живота невыносимо недвусмысленно потяжелел.
Даже губы и те чуть пересохли.
Странная смесь некоей щекочущей нервы обиды и досады слегка дергают за ниточки в ее разуме. И неожиданно — и восхищения, с которым справляться становилось с каждой секундой все сложнее.
И это отравляет, мешает думать.
И почему-то собственно именно и именно сейчас гордость вдруг решает сделать ей ручкой и технично сбежать.
Чертов крииден стоял и смотрел на нее в упор. Просто стоял, будто уже заранее знал, какое слово она произнесет вслух. Знал все, прежде чем она вообще снова откроет рот, смотрел, словно она — просто открытая книга. Глядел, даже не скрывая своего превосходства. Как некое божество, самоуверенное, довольное собственным могуществом и безраздельной силой.
Застыв в метре от нее, глава посольства Крии откинул тяжелый капюшон, выставляя напоказ бесцветные пряди волос, облепивших голову. Словно давал всласть наглядеться на его замазанное белым узкое лицо с довольно изящным подбородком и двумя черными жирными линиями от краев рта до самого лба, превращая немигающие глаза в подобие черных дыр.
Ни зрачков, ни радужек.
Но если у детей Зеллы глаза были ласковым сумраком, дарящим уют и блаженную тишину, то провалы крииден были острыми бездонными ямами. Без права на существование во вселенной ничего, кроме самих крииден.
Томное восхищение сразу же пропало, а на его место пришел липкий, вонючий страх.
Интуиция вопила — что ей эту мощь никогда не сломить. Ужас, выжегший враз все мысли, кроме одной, орал ей, приказывал бежать, прямо сейчас бежать. Как можно дальше от этой страшной маски и достающих до самых потаенных уголков души глаз.
Едва губы этого крииден растянулись в хищной ухмылке, Кайло поняла, что уже ничего не успеет сделать.
Ей было не под силу остановить его.
Рука принца взлетела на уровень ее глаз. Два шага и самые кончики перчатки коснулись ее лба.
— Нет! Только не ты!
Только не ты… Пожалуйста!
Сбылся самый страшный кошмар, который она только могла себе представить.
Это был ее личный ад.
Самая глубокая трещина в ткани ее реальности.
Самый рваный прорыв в мироздании.
Пласты памяти поднимались легко, переворачиваясь и скручиваясь в жгуты перемешанных слов и лиц. Карусель образов моталась по кругу, иногда выдирая самое потаенное и выставляя напоказ. И все это было в мешанине боли, острой, раскаленной, невыносимой. Бьющей молотом изнутри черепа.
Вся защита облетела прахом, безмолвно вскрикивая в бесполезных попытках восстать на место и оградить сознание от вторжения извне.
Тараном проломивший ее ментальные стены, чужак даже не поморщился, выискивая у нее только ему известную информацию. Снеся ее волю, как ненужную, незначительную пылинку, тот, чьей силы она и боялась, небрежно ковырялся у нее в голове, с легкостью перелопачивая все тайны. Кайло своими же глазами видела каждую мысль, все свои завуалированные от себя же желания. Он разворошил все, что она помнила за последние годы, а она хватала все это эфемерными руками и прижимала к себе обратно, силясь отогнать вторженца.
Это были ее мысли.
Ее память. Ее жизнь.
Мое!
Он посмел своими грязными лапами осквернить все самое лучше и чистое в воспоминаниях и Кайло была готова зарыдать в три ручья от полного бессилия от невозможности выгнать из себя чужака.
Но потом крииден зачем-то попытался влезть в те слои памяти, что сама Кайло закрывала от себя же. Захотел попасть в те части памяти, которые очень глубоко хранили ее воспоминания до Зеллы.
Это было под запретом. Нерушимым запретом.
И здесь чужак споткнулся. Засомневался вдруг, отвлекся. Задумался. Рывком убрал вскинутую руку. Даже отшатнулся от нее, как от чумной.