С Сайтеном за спиной будет намного проще вникнуть во все это.
Первая же стычка с обнаглевшими Хванжи не заставила себя долго ждать. Хотя, если уж быть совсем честными, координаты им подкинули Крии. И если уж совсем начистоту, ударный флот детей Зеллы сам нахально влез на территорию инсектоидов. Довольно приличную эскадру она разнесла на атомы, воспользовавшись несобранностью Хванжи. От неожиданности те не особо сопротивлялись, став безропотной мишенью. Ни один корабль не ушел в гипер.
Еще одни координаты расположения части разнокалиберного флота Хванжи передали те же злопамятные Крии. В ее вторую грандиозную свалку с наскока одолеть не удалось. Положение спас торчавший всегда за спиной Сайтен. В какой-то миг он, опытный стратег, полностью перехватил управление… и разбил наголо и эту армаду.
Но постоянные разговоры с бывшим гранд-маршалом давали отличные плоды. Кайло не гнушалась постоянно гулять по всему флагману чуть ли не под руку со стариком, отдавшим всю молодость и зрелость службе Императору, зачастую забредая в такие неведомые закоулки корабля, о которых она и не подозревала. Впрочем, дебри хитросплетений тактик и ведения космического боя ей давались относительно легко. Посеянные семена новых знаний дали отличные всходы. Схематические изображения расположения кораблей и орудий в возможном бою сами выстраивались в голове. Целый пласт новых знаний позволял оперировать данными как столовыми приборами. В своих снах она снова и снова прокручивала возможные действия каждого корабля противника.
Третье прямое столкновение с инсектоидами она уже распланировала сама. Не без помощи Сайтена, но все же.
Новое решение пришло в тех же снах.
Предложение переделать часть абордажных ботов, все время стоявших без дела, в летающие бомбы с возможностью прыгать в гипере буквально на доли квадранта, старик одобрил не сразу. Но когда понял, что прыгнувший в гущу вражеских кораблей, прикрытых дефракторными щитами и оттого недоступных орудиям зеллонианцев на дальних дистанциях, абордажный бот с запущенной детонацией принесет больше пользы, чем бесполезная трата энергии на дальний обстрел, то разулыбался… и потрепал ее по голове.
Она тоже улыбалась.
После третьего разгромленного относительно небольшого флота Хванжи, разведка детей Зеллы доложилась о том, что ею заинтересовался Альянс. Несколько кораблей инсектоидов успели сбежать, и этого оказалось достаточно для слухов. А где слухи, там и частичная правда.
Кайло же скрипела зубами. Вылезший Альянс со странными требованиями посадить на флот Зеллы своих наблюдателей (вот нахрена они суют свой гнилой нос?) поначалу вызвал почти гомерический смех. Но Сайтен только нахмурился, и Кайло сразу затыкается.
Ее то обливало жгучим потом, то морозило от ледяных переборок.
Но люди никак не желали угомониться, отчего ее начинало с каждым днем все больше распирать изнутри тягучими липкими волнами едкой желчи. Поборники насквозь прогнившей демократии пытались навязать ей какие-то правила, условия, но Кайло упорно делает безразличный вид.
И уводит флот все дальше от этих любителей всяческих референдумов и прочей чепухи. Отец молчит, значит, пока что она все делает правильно.
А потом на очередном ужине в компании Сайтена и высших офицеров корабля она хватается за нож. Кайло просто, не раздумывая, берет его в руки, но от наступившей тишины непонимающе опускает глаза на свою живую ладонь. Окровавленную, с жутким разрезом поперек судорожно стиснутой ладони.
Напряглись абсолютно все.
Кайло же просто аккуратно положила нож на стол рядышком с алеющими упавшими каплями крови и стянула разрезанную перчатку.
Насильно задавленные мысли при виде почерневших ногтей с легкостью вылезли наружу. Она не стала рвать и метать, швыряться вещами. Один долгий взгляд вокруг и сердце задергалось. Вместо ярких, но мягких цветов она увидела только потоки серой грязи, переливающиеся из угла в угол. Зеллонианский глаз почему-то сдавал позиции второму (обычному) и теперь все было намного мрачнее и злее. От вида однообразной мазни по начинающим плыть стенам стало тошно, но она сдерживает свой беззвучный крик, только рот пересыхает и горло быстро-быстро дергает связки.
Вдруг оказывается, что внутри у нее скопилось так много гнили, что та грозила прорвать все преграды и вынести потоком яда все самое хорошее.
А раньше в голову кому-нибудь мог запросто прилететь тот же нож.
Кайло сразу покидает столовую. Негнущиеся ноги сами несут ее в корабельный сектор, хотя она могла бы вызвать того же дроида в свои апартаменты. Два укола от сканера и бурлящие тени в голове вроде бы успокаиваются, пока хирургический дроид зашивает ей руку.
Но невовремя прибежавшему адъютанту в голову летит коммуникатор.
Солдат, не моргнув и глазом, перехватывает одной из четырех рук аппарат, тут же хладнокровно втискивая ей в руку.
Она почти не понимает, что от нее хотят. Голос говорившего больше спокойный, чем заискивающий или испуганный. И она в какой-то момент понимает, что вяло тащится за тем же адъютантом на главный мостик.
За бортом флагмана висит флот Крии, рваными очертаниями поднимая новую тошноту. Запущенная панель для разработки и отслеживания положения кораблей тут же трескается и осыпается на пол тончайшими чешуйками.
— Что происходит?
Непонимание чуть отступает, утягивая яд. Ей что-то отвечают, но она все равно упускает слова. Так и не одетая перчатка оттягивает кармашек.
Ясность разума возвращает огромная голограмма измазанного блеклыми красками лица крииден.
Опять он… какого дьявола ему снова надо?
Слова церемониального приветствия крииден она упускает.
Но улавливает лишь дерзкий, пышущий наглостью и самодовольством тон.
— Что?
От вопроса крииден замолкает, явно недовольный внезапным вопросом. Кайло же просто стоит и пытается додумать, что ему надо. И вдруг понимает, что за бортом не просто висит флот Крии, но и разбитые обломки судов Хванжи. Внезапно вышло, что те несколько минут в медицинском секторе оказались несколькими часами, за которые ее корабли прыгнули к некоей отметке и чуть не влепились в чужие суда. От понимания, что долбанные крииден ее опередили, Кайло только нелепо открывает рот. Задрожал весь корабль, едва слышно скрипя перегородками. На плечо тут же улеглась рука маршала, но ее Кайло сразу сбрасывает. Мозг спеленат яростью и невысказанными словами. И все что она может, это кривить рот.
— Это.была.моя.цель.
Выплюнутый яд Рейнар не оценил. Сразу ощетинился, тоже исказил линию губ.
— При всем уважении, гранд-маршал Реэн… Мы не могли ждать вашего позволения. Мало ли когда бы вы изволили привести свои корабли.
— Вот как. Значит, хваленый кодекс чести Крии — бесполезная труха, если вы позволяете себе такую наглость, украв у меня победу.
На мостике затаили дыхание все.
Лицо крииден не просто перекосило. На растрескавшуюся размалеванную маску налезло такое зверское выражение, что Кайло сразу понимает, что она сейчас ляпнула. Оскорбила не только принца, но и всех Крии до кучи, плюнув на их гребаный веками лелеемый кодекс.
— Вы ведете опасную игру, гранд-маршал.
Рейнар явно изо всех сил сдерживался, дабы не позволить себе лишнего. Но Кайло краем разума понимает, что она уже переступила грань. И позволяет себе нестись по кромке лезвия дальше.
— Опасную относительно чего? Относительно…
— Вы… идете по грани, гранд-маршал. Будь на вашем месте кто-то другой, я бы немедленно вызвал вас на дуэль. Один на один, Размазал бы, не раздумывая.
Принца тоже несло.
Это было очень странным. Двое из ряда самых могущественных существ во вселенной неслись по жуткой дорожке вниз, на самое дно.
— Один на один? Отлично. Если сам Рейнар Уничтожитель сомневается во мне, то я считаю своим долгом принять вызов. Прямо сейчас. Один на один.
Разговор получился комковатым, словно они говорили первое попавшееся на ум (ну так она точно). От него осталось странное болезненное удовольствие, сродни которому она так и не сможет найти аналогию.
Миг, и перекошенное лицо крииден исчезает. Кайло же просто бросает в сторону приказ, поглаживая на поясе рукояти двух мечей. Вместо страха почему-то наружу лезет только мандраж предстоящего боя… и глупое неуместное томление.
Будто на свидание пригласила мужчину, а не сразиться.
Сайтен делает вид, что не замечает красных пятен на ее лице.
— Миледи…
— Я спускаюсь вниз. Немедленно.
Глаз старого маршала она уже не видела, тот качая головой, уставился в пол.
Плевать.
========== Часть 5 ==========
Протекторат Торговой Федерации.
Система неизвестна. Планета неизвестна.
Командный шаттл крииден сел первым.
Ее корабль напротив буквально в метрах трестах.
Рейнар выскочил первым, на ходу включая свой силовой меч.
Кайло же не стала торопиться. С рампы спускалась ровным, медленным шагом. С чувством полного достоинства и кажущегося превосходства.
Никто не подавал сигналов к началу боя. Крииден лишь ухмыльнулся.
Эта кривая ухмылка и стала тем самым пусковым крючком. Нескольких рубящих и колющих ударов ей удалось парировать, отвечая такими же выпадами. И уже через несколько секунд отчетливое осознание пошатнуло, дернуло в сторону, подальше от безразличной маски принца.
Он что… Толкнул ее в спину?
Сейчас земля под ее ногами должна была разверзнуться провалом, бездной. Трещиной, кривым изломом разделить их, оставив по обе стороны.
Просто обязана.
Или какое стихийное бедствие, ураган. Или хоть какая завалящая молния просто обязана была ударить в соленую земляную корку под ногами, между ними, чтобы отбросить их обоих в разные стороны. Или конец света, взрыв сверхновой. Черная дыра, возникшая прямо над их головами. Что угодно, лишь бы позволившее избавиться от того страха, возникшее в ней от первых же рубящих ударов силовым мечом Рейнара. От этого ужаса ее восприятие мира отключилось, оставив лишь понимание, что она не выстоит. Она слаба, она все еще человек, она позволила себе пойти у эмоций на поводу.
Зря позволила.
Это затянуло ее в непролазную топь, в зыбучие пески безысходности. Кайло вдруг отчетливо понимает, она сейчас просто умрет — не сможет довести задуманное до логического конца.
Кричи. Проси пощады. Умоляй. И тогда он позволит тебе уйти.
Инстинкт выл, упрашивая сделать хоть что-то. Но это было невозможно. Дети Зеллы не просят жизни. Не умоляют, выпрашивая свободы.
Только вот не похоже, что у нее был иной выбор.
Дерьмо.
Кайло нашла в себе силы глянуть на застывшего в боевой стойке принца. Тот почему-то тоже чего-то выжидал. Не нападал, лишь слегка выворачивал кисть, бросая блики от силового лезвия в свои непроглядные черные глаза. Хищно и по-страшному выставленного на уровне его глаз лезвия. Смотрел с непроницаемым лицом, позволив одной длинноватой прядке бесцветных волос упасть на одну сторону лба. Поза крииден казалась чуть скованной, вибрация от его странной напряженности доносилась даже до нее. Хотя уж кто-кто, а этот мудила должен был уже понять, что она ему совсем не противник.
— Я убью тебя.
— Сомневаюсь.
Кайло старается сдержать порыв отшатнуться от звуков его голоса. Шипящего, как потревоженная змея.
Он напал сразу после ответа. Четкий выверенный взмах, второй, десятый. От каждого она смогла увернуться или парировать. Щеки вспыхивают, едва она понимает, что он позволяет ей избегать его смертоносных ударов.
Играет.
Тварь!
Осознание этого не прибавило сил, не дало второго дыхания.
Только хуже стало.
Но дало чуточку воли сорваться с мечами наперевес. Дало возможность уклониться от пинка, увернуться от нового удара, отшатнуться и поднырнуть под чужую руку, оказавшись за его спиной. И ударить самой по выставленному локтю, понимая, что этого самого локтя там уже нет. Нет и тела, что своей громоздкостью должно было быть неповоротливым, нескладным. Оставалось только ударить мечом по пустоте в том месте, где раньше стоял Рейнар, с текучей прытью отскочившего подальше.
И некрасиво плюхнуться задницей в соль. Ноги подвели, она запуталась в своих же ногах.
Или это была подножка?
Он неприкрыто нагло наблюдает, как подрагивают ее губы, силящиеся выплюнуть еще дозу ругательств. Бессильных ругательств.
Недосягаемый, — говорит она сама себе.
Неуловимый, слишком быстрый.
Если выживет сегодня, она уделит гораздо больше времени и сил на тренировки.
— Тогда тебе придется убить меня. Иначе я встану… и поставлю тебя на колени. Тебя и всю твою империю.
Крии всегда славились своей вспыльчивостью. Горячностью, заставлявшей совершать опрометчивые поступки. Но на эту банальную угрозу крииден не исказил в гневе губы. Не рванул к ней с оружием наперевес. Он… просто погасил свой меч. Повернулся к ней спиной, отчего-то уверенный в том, что она не нападет.
— Дерись! Ты… — выкрик получился слабым. Просящим.
— Подрасти сначала, малявка.
Рейнар попросту ушел к своему кораблю, бросив ей фразу, даже не поворачивая головы. Кайло лишь хлопала глазами, сбитая с толку. Слова были кинуты ей под ноги… беззлобно. Даже мягко. Почти тепло, насколько мог это сказать заведомо агрессивный крииден.
Ошарашенная, с перевернутым от непонимания сознанием, она тоже отключила оба своих меча. И поковыляла к своему шаттлу.
Протекторат Торговой Федерации.
Система неизвестна, Планета неизвестна.
Рей всеми фибрами души желал сейчас остаться один. Без лишних глаз, без молчаливой поддержки братьев, застывших за спиной. Его почти трясло.
Он спускался на планету с мыслью хорошенько проучить наглую девчонку, посмевшую открыть рот. Готов был даже прихватить кусок мыла и веревку. Вымыть с мылом гадкий рот и завязать ей челюсть.
Пока он летел вниз, его тоже потряхивало. От невысказанного гнева, от раздражительной тягучести времени и медлительности командного шаттла.
Из корабля выходил совсем слегка взбешенный. Рей нисколечко не сомневался в том, что сумеет преподать пигалице хороший урок. Нет, убивать у него не было и в мыслях, даже намека на подобный исход не было.
Так… пнуть хорошенько пару раз по заднице, чтоб научилась держать язык за своими странными зубами.
Первые же выпады в ее сторону расслабили его настолько, что едва сдерживался от хохота. И он позволил себе чуть больше, чем просто издевательскую ухмылку. Забылся, заигрался. Извернулся юлой и самыми кончиками пальцев толкнул ее в плечо. Этого касания хватило, чтобы вырвать реальность и сомкнуть точки пространства в один образ.
Обнаженная, тающая под чьими-то руками. Задыхающаяся. Призывно выгнутая, напряженная как пружина. Тело, совсем тоненькое, но такое изящное, благодарно содрогалось от недвусмысленных толчков. Смуглая кожа запрокинутой шеи и острых плеч казалась розоватой, усеянная сияющими в ярком свете капельками пота. Распахнутый в крике багровый рот, со следами крови на чужеродных зубах. Темные пятнышки сосков миниатюрной груди резали легкие, вышибая остатки воздуха. Торчащие косточки ключиц и выпирающих ребрышек призывали искусать их, стиснуть до хруста, подцепить пальцами и рвануть на себя. Да поближе, чтоб сполна прочувствовать благодатный жар. Точеная рука цепко держалась за чье-то плечо, то ли отталкивая, то ли притягивая. Протез судорожно рвал ткань под металлическими пальчиками.
Звуков не было, но он точно слышал каждый вскрик и признание в любви неизвестному мужчине или женщине.
Это случилось снова.
И именно с ней.
Он за все это время с того раза украдкой перетрогал кучу народу. Но вот такое случилось только с ней.
Дело было именно в ней.
Это было невыносимо и он почти перестал владеть собой.
В украденных образах кто-то целовал эти искусанные губы… а кровь закипела у него.
Пигалица угрожает ему и Рей снова нападает, отстраненно наблюдая со стороны за разозленной девушкой.