Глава 1
– Никогда! Ни за что! – юная Селен хлопнула ладонью по столу, за которым сидела семья. – Я не выйду замуж за этого монстра!
– Угомонись, дочь моя, – отец придержал яблоко, что чуть не упало от удара. – Вот твои сестры не прочь, только ты шумишь.
– Вот пусть они и идут под венец,– сложила руки на груди.
– И пойдут. Как ты не поймешь, – правитель восточных земель Кайер Веном третий принялся усердно массировать виски,– это в интересах нашего народа. Дакар Завоеватель пообещал сохранить жизни всем, если я пойду на сделку.
– Не всем. Ты идешь на сделку ценой наших жизней, отец, – Селен никак не успокаивалась. – Была бы жива мама, она бы вразумила тебя.
– Она бы согласилась со мной. Дакар захватывает город за городом, вырезает правящие семьи и всех недовольных, ставит своих наместников, чтобы те забирали у народа последнее. Такой участи ты хочешь для нас?
– Отец прав, сестра, – подняла голову Альма, – толку от твоих пламенных речей, когда на кону жизни тысяч невинных.
– Да, Селен, – вступила в спор Амина, – другого выхода нет.
– Выход всегда есть, – поднялась из-за стола. – Просто кто-то решил идти по пути наименьшего сопротивления, – покосилась на отца. – А вы, – обратилась к сестрам, – готовы как жалкие овцы идти на закланье.
– Все! – на сей раз Кайер ударил по столу. – Ты уже переходишь все границы дозволенного! Хватит!
Селен только и смогла, что побагроветь от злости, ибо высказала далеко не все, но дальше ссориться действительно нет смысла. Ее здесь не слышат, вернее, не хотят слышать. Девушка одернула длинный кафтан и устремилась вон из обеденной залы.
Бесхребетные трусихи! Но отец! Как он мог так поступить? Почему не выдворил с позором гонца этого нелюдя? У них же есть армия, в конце концов, есть боевые морты1. А в итоге… в итоге отец с широкой улыбкой на лице ответил согласием. Монстр захотел трех жен, и скоро прибудет в Кастилион, дабы скрепить соглашение родовыми печатями.
Пожалуй, надо прогуляться, проветрить голову. Селен направилась в сад, раскинувшийся подле правительственных чертогов. На дворе, как-никак, весна, природа оживает, в саду расцвели первые цветы – пышные камелии белого и сиреневого цвета. Как гласит легенда, нектар камелий спас фей от страшной хвори. И коль эти удивительные цветы росли только здесь, Великая Мирэй – первая королева фей, повелела основать город рядом с цветником. Скоро на холмогорье Валлоу вырос Кастилион.
Юная дева брела по извилистым тропинкам, думала о своей печальной участи. Стать одной из трех жен убийцы и чудовища – это ли не позор для чистокровной феи. И почему именно на них пал выбор? Дакар Завоеватель! Гроза востока и запада, покоривший десятки городов. Да будь он трижды проклят! Отец слишком наивен если думает, что Дакар сдержит слово и не тронет город. Нельзя было соглашаться. А теперь… теперь их жизни в руках самого опасного и беспощадного демона.
– Здравствуй, Селен, – послышалось из-за дерева.
– Эдан, – сразу улыбнулась и поспешила вытереть слезы.
– Почему моя маленькая птичка в слезах? – на свет вышел высокий статный парень.
– Потому что отец дал согласие, – подошла к нему. – Меня с сестрами сосватали.
– Не может этого быть, – резко переменился в лице. – Кайер действительно согласился? Ты не шутишь?
– Какие уж там шутки.
– Но это безумие! А как же мы?
– Дакар передал в послании, что в случае согласия на брак, оставит Кастилион в покое. Отец не стал рисковать. Завоеватель прибудет через несколько дней на смотрины.
– Тогда тебе надо бежать, – прижал девушку к себе. – Я помогу.
– Боюсь, это невозможно. Или три невесты, или оккупация, – вдруг осознала масштабы трагедии в случае побега. – С завоевателем нельзя договориться, его нельзя купить, как говорят, за неисполнение договоренностей он карает жестоко и неотвратимо.
– Селен…
– Прости, – коснулась его лица.
– Ты принесешь себя в жертву, но чего ради?
– А если он на самом деле сдержит слово? Если сразу после свадьбы уйдет, и Кастилион будет жить как прежде? – говорила и сама же не верила своим словам, отчего слезы потекли по щекам.
– Нет, – замотал головой, – нет, Селен. Не о том мы мечтали.
– Знаю, – взяла его под руку. – Идем, – и потянула вперед.
Скоро двое вышли на смотровую площадку. С нее открывался чудесный вид на весь город, который буквально тонул в лучах восходящего солнца.
– Я сегодня спорила с отцом. Обвинила его и сестер в малодушии, в трусости. А выходит, сама поступаю не лучше. Люди не должны страдать напрасно.
– Потакание прихоти сумасброда и тирана – вот малодушие. Мы свободные феи, Селен. Мы имеем право выбора. Думаешь, хоть кто-нибудь пожертвовал бы собой ради тебя? Нет. Каждый в этом городе выберет себя и свою свободу. Подумай, как следует. У нас еще есть шанс спастись.
– А как же Альма и Амина? Как же отец? Как же все остальные?
– А как же я и ты?
Они еще с час бродили по саду. Эдан все время держал за руку и все время повторял, что им надо бежать. Только если она сбежит, Дакар убьет и отца, и сестер, и всех приближенных к отцу, после чего Кастилион превратится в один из сосудов, снабжающих земли Завоевателя полезными ресурсами, а феи превратятся в рабов.
Селен вернулась домой в состоянии полного опустошения, добрела до своих покоев и рухнула в постель. Сбежать или пожертвовать собой? Спастись самой или спасти всех? Тут в комнату вошли сестры, выглядели они не лучше.
– Мы понимаем тебя, – Альма забралась на кровать с ногами. – Думаешь, мне хочется стать наложницей этого мерзавца? Или Амине?
На что та замотала головой:
– Не хочется, Селен. Но отец прав в одном, три судьбы вместо тысяч – это справедливый размен.
– Я встречалась с Эданом, – произнесла чуть слышно.
– Наверно, бежать тебе предлагал? – грустно усмехнулась Амина.
– Да, предлагал.
– И?
– Я не брошу вас, – обняла обеих. – Мы ведь тройняшки, мы родились, чтобы никогда не расставаться.
– Спасибо, сестра, – Альма поцеловала ее в голову. – Мы справимся, вот увидишь.
Девушки крепко обнялись и стихли. Каждая молилась про себя, молилась и просила спасти душу от скверны, кою несёт за собой Завоеватель.
Правитель Кастилиона тоже молился, сидя в своем кабинете. Кто бы что ни говорил, ему тяжело далось это согласие на брак. И когда Дакар прибудет, он постарается оговорить с ним достойные условия жизни для девочек. Только беда в том, что силы слишком не равны, и диктовать свои условия Завоевателю не получится. Значит, будет умолять.
Три дня и три ночи семья правителя провела в ожидании. Селен все прокручивала в голове слова Эдана, сестры же смиренно готовились к неизбежному. А утром четвертого дня к воротам Кастилиона прибыла свита во главе с самим Завоевателем. Вереница из воинов на вороных лошадях въехала в город и устремилась к правительственным чертогам. Впереди вереницы, как и положено, ехал Дакар, а по обе стороны от него находились два телохранителя в черных масках. Стража Кастилиона сейчас же перекрыла центральную дорогу, дабы расчистить путь Завоевателю. Народ в свою очередь провожал непрошеного гостя косыми взглядами и проклятьями в спину, но шепотом, чтобы не приведи Великая Фрэя, воины демона не услышали.
Дочери Кайера в этот момент стояли у окна и с замиранием сердца смотрели на воинов в черных доспехах, что неспешно приближались к их дому. Все кроме Селен, она предпочла остаться в своей мастерской, где засела за гончарный круг. Нервы сдавали, отчего не получалось толком контролировать магию. Юная фея взяла немного белой глины, смешала с водой, после чего запустила круг. Мама всегда говорила, не знаешь, как успокоиться, создай что-нибудь, пусть отрицательная энергия послужит благому делу, а не разрушению своей же ауры. Через минуту нога жала на педаль, руки оглаживали плотный, но податливый материал, круг вращался с постоянной скоростью и только мысли беспорядочно толкались в голове феи. Селен даже не смотрела на то, что делает, зато слышала стрекот крыльев, которые давно как явились взору. Сейчас девушку мучило чувство вины перед Эданом. За все три дня она ни разу не вышла к нему. Побоялась. Ведь он бы ждал положительного ответа, которого она бы не смогла дать. Побег не выход, увы.
Спустя пару минут, до ушей донесся скрип отворяющихся дверей чертогов. Он здесь… этот монстр здесь.
– Селен! – в мастерскую вбежала Альма. – Дакар!
– Я слышала, – глянула на сестру исподлобья. – Не суетись, нас позовут, когда придет время.
Тут и Амина появилась. У нее так же трепетали крылья от волнения:
– Что ты делаешь? – уставилась на гончарный круг.
Тогда Селен опустила взгляд. Глина потемнела. А вместо чаши или вазы получилось нечто уродливое.
– Не знаю, – скорее убрала руки и сняла ногу с педали.
Прошел час, пошел второй. Девушки вконец разнервничались, ибо нет ничего хуже сидеть в неведении. Вдруг дверь отворилась и на пороге показалась служанка:
– Господин Кайер велел вам явиться в приемную залу.
На что все три кивнули.
– Пора, девочки, – поднялась Альма. – Удачи нам…
– Селен, – Амина обратилась к сестре, – ты бы хоть руки вымыла, все в глине.
– Много чести, – одернула атласные рукава.
– Как знаешь.
Девушки шли в направлении залы, держась за руки. Такая уж привычка была у тройняшек с детства, как и то, что Амина с Альмой всегда смотрели в пол, если их что-то беспокоило, в отличие от Селен, которая в моменты страха или волнения всегда смотрела только вперед. Вот и сейчас, две сестры шли с опущенными головами, но не Селен.
Стража, завидев дочерей правителя, поторопилась отворить массивные двери.
В приемной за круглым столом заседал отец, а напротив него находились трое, один сидел, двое других стояли чуть поодаль. Как только сестры вошли, все разом смолкли.
– Вот и они, – произнес Кайер спустя минуту. – Альма, Амина и Селен.
– И, правда, тройняшки, – раздался голос, что эхом прокатился по зале.
– Девочки, – собрался, было, отец представить дочерям гостя, но тот перебил.
– Не утруждайся, Веном. Я и сам справлюсь.
Мужчина поднялся, после чего развернулся к девушкам лицом, как развернулась и его охрана. Высокий, широкоплечий и явно очень сильный, лицом красив, но в то же время крайне неприятен. Взгляд Завоевателя был настолько холодный и надменный, что сестры инстинктивно попятились, отчего губы Дакара тотчас искривились в презрительной усмешке.
– Не бойтесь, – направился к девушкам, – я не кусаюсь. Итак, – остановился в метре от них, – кто из вас кто? Ну же, – улыбнулся еще шире, явив взору белые зубы, – не стесняйтесь. Мне нужно знать, чтобы не путать вас.
– Альма, – произнесла чуть слышно девушка в нежно-сиреневом кафтане.
– Амина, – так же тихо молвила вторая в голубых одеждах.
– Селен, – голос третьей не дрогнул да и прозвучал на прядок выше.
– Приятно познакомиться, – улыбка мигом сошла с лица мужчины. – Теперь я запомнил. И… вы можете идти. Наверняка, – глянул на испачканные руки одной из сестер, – я отвлек вас от чрезвычайно важных дел.
– Ступайте, – кивнул им отец.
Альма и Амина немедля покинули залу, а вот Селен задержалась, но только для того, чтобы обдать мерзавца ледяным взглядом, преисполненным ненависти.
– Я уже запомнил тебя, – Дакар подался чуть вперед, – поспеши к сестрам. Мужской разговор не для твоих славных ушек.
Как только Селен вышла из приемной, ее тут же окружили сестры:
– Ты что творишь? – зашипела обескураженная Альма. – Не время и не место показывать характер. Это же Дакар. Хладнокровный убийца, который не щадит никого.
– Да плевать я хотела, – ощетинилась в ответ.
– О нас тогда подумай. Твоя вольность может дорого обойтись нам. Разозлишь этого монстра, а отвечать придется мне и Амине.
– И что я такого сделала? Всего-то посмотрела ему в глаза. Это вы привыкли ходить в полусогнутом состоянии. Неужели забыли, что нам говорила матушка? Мужчина берет власть над женщиной, когда она соглашается передать оную.
– Мы ничего не забыли, а вот ты, видимо, не осознала до конца, кто такой Дакар.
Дакар тем временем вернулся за стол и воззрился на Кайера:
– Красивые у тебя дочери, правитель Кастилиона. Жаль, крылышек не увидел, с ними они были бы еще прелестней.
– Я рад, – сцепил руки в замок. – Поговорим же о предстоящей свадьбе.
– Что о ней говорить? Я предпочел бы обойтись без пышного празднества, ибо радоваться ваши верноподданные вряд ли будут, а мне нет нужды завоевывать доверие твоего народа. Лучше оговорим условия дальнейшего сосуществования. Именно этого хотят феи Валлоу – знать, что будет после.
– Хорошо, Арман. Я тебя слушаю.
В этот момент к Дакару подошли охранники, они встали за его спиной, руки положили на спинку кресла, на безымянном пальце каждого поблескивал серебряный перстень с багровым камнем по центру.
– Как и обещал, я не буду претендовать на холмогорье, но вдоль границ оставлю своих солдат. И вам дополнительная защита, и мне спокойней. Сплошная польза, – усмехнулся. – Их присутствие никак не скажется на жизни фей. Воины знают, что такое дисциплина, без приказа главнокомандующего и пальцем никого не тронут.
– Но к чему такие меры? Мы мирный народ, с соседями предпочитаем вести диалог.
– Я знаю. Но как уже сказал, мне будет значительно спокойнее от осознания того, что народ Валлоу в безопасности, как от внешних, так и от внутренних врагов.
– Внутренних? – уставился на него с непониманием.
– Инакомыслящих, так понятнее?
– Да.
– Вот и славно.
– Однако позволь спросить. В каких условиях будут жить мои дочери? Я как отец…
– В хороших, – снова перебил. – У девушек будет все необходимое, будет прислуга. Более того, раз в три месяца они смогут навещать любимого отца. У меня нет цели держать их в черном теле.
– Очень благородно с твоей стороны.
– Какие вы все-таки забавные, – расплылся широкой улыбкой. – Угождать и соглашаться – ваше все.
– Не каждому дано искусно воевать, да и не каждому это нужно. Можно жить достойно и без войн.
– Бесспорно. Можно и в лачуге прожить, главное, убедить себя в том, что счастлив, жить в лачуге. Но я не из тех, кто довольствуется малым, – затем поднялся. – Полагаю, все важные темы мы обсудили. Я задержусь в Кастилионе ровно на неделю. Три дня мне понадобится для более тесного знакомства с твоими дочерьми, на пятый состоится бракосочетание. На шестой день к границам Кастилиона подойдут мои солдаты, ну а на седьмой я с женами покину город. Надеюсь, в твоих чертогах найдется свободная спальня для меня и моей охраны.
– Все уже готово, Дакар.
– Чудно.
И Завоеватель с телохранителями покинул залу, оставив Кайера в замешательстве. Дакар решил не вторгаться в город – пока, а его армия у границ повод задуматься о скором будущем, в котором фей лишат свободы передвижения.
Девушки в это время находились в опочивальне Селен. Альма и Амина сидели на оттоманке с понурыми лицами, их крылья повисли и перестали мерцать, а Селен ходила из угла в угол, ее крылья продолжали стрекотать от возмущения вперемешку со злостью.
– Что ты все ветер гоняешь? – произнесла Альма. – Успокойся. Наша судьба предрешена. Злись не злись, а Дакар здесь и без нас не уедет.
Тогда Селен остановилась:
– А если нам всем сбежать? Эдан поможет.
– Ты все про побег, – поднялась Амина, подошла к окну. – Поступай, как знаешь, Селен. У фей всегда было право выбора. Так что… расправь крылья и лети. Мы не оставим отца. Возможно, Дакар и согласится на двух невест.
Ночь прошла тяжело, сестры не сомкнули глаз, а наутро к Альме зашел отец.
– Доброе утро, дочка, – устроился у нее в ногах.
– Доброе, – глаза девушки были красные и опухшие.
– Сегодня Завоеватель встретится с одной из вас, с кем именно пока не знаю. Перед бракосочетанием он захотел пообщаться с каждой тет-а-тет.
– И когда свадьба?
– Через четыре дня. Мне искренне жаль, Альма.
– Я понимаю. Мне тоже жаль…
– Как Селен? Продолжает упрямиться?
– Да, – грустно улыбнулась, – за ночь весь запах глины перевела.
– Ясно. Прошу тебя и сестрам передай, будьте очень осторожны в словах и действиях. Дакар подмечает каждую мелочь, если ему что-то не понравится, он может в любой момент все переиграть.