Николаса Пиберия Уайлда.
Смущённый, но всё-таки довольно улыбающийся лис поднялся на центральную трибуну. Мэр Златогрив вручил огромный, сияющий золотом кубок представителю команды-победительницы, а второй кубок, чуть поменьше, передал Шефу полиции Рустерфилду, чтобы тот вручил его Лучшему полицейскому Зверополиса. Ник воздел трофей над головой, и трибуны ответили восторженным рёвом и топотом. Затем он передал кубок капитану Буйволсону, глаза которого казались подозрительно увлажнившимися. Все представительные звери в Главной ложе поздравляли, пожимали лапу и говорили красивые слова лису, а тот благодарил и жмурился от удовольствия: думал ли когда-нибудь старый мошенник Ник Уайлд, что к нему будет столько внимания и уважения от таких важных персон! Флавии Лонгтэйл тоже представилась возможность поздравить друга, она обняла лиса и поцеловала. Потом она скромно отошла назад и продолжила изо всех сил аплодировать. Все зрители на трибунах также кричали, свистели, рычали, выли, хлопали и топали, но громче всех — коллеги Ника по участку. А из коллег — конечно, Джуди Хопс.
В последнее время Ник очень сдружился с Флавией, может, как раз потому, что почти перестал общаться с Джуди. Крольчиха же чувствовала ещё большую неловкость рядом с бывшим напарником: её роман с кроликом развивался стремительно. Она не знала, как сказать об этом Нику, и даже не знала, надо ли вообще что-то говорить. Лис был её намного старше и наверняка опытнее. Он не мог не замечать или не понимать, что происходит.
И в конце концов Джуди пришла к выводу, что всё-таки этот разговор необходим, она должна быть честной с Ником. Их дружба обязывает её отнестись к лису с уважением. Но даже несмотря на принятое решение, она никак не могла найти в себе силы объясниться.
========== Вечеринка для Лучшего полицейского ==========
Джуди надеялась, что на сегодняшней вечеринке в честь победы Ника она всё-таки решится сказать ему всё. Выпив для храбрости, конечно. Тем более что выпал очень удобный случай: Джейку пришлось на пару дней уехать по семейным делам домой.
Вечеринку устроили прямо в столовой участка. Кроме Роджерсона и трёх дежурных, все остальные сотрудники Первого участка собрались, чтобы чествовать Лучшего полицейского Зверополиса. Капитан Буйволсон произнёс длинную торжественную речь, при этом он, казалось, навечно приклеился копытами к Кубку. Затем Ник ответил коротенькой благодарностью ему и всем присутствующим — и началось веселье.
За импровизированной барной стойкой коктейлями занимался Бен Когтяузер, а Флавия шустро разносила напитки, следя, чтобы никто не мучился от жажды. Джуди Хопс, влив в себя, как и собиралась, пару «зайкири», решилась поговорить с Ником Уайлдом.
Лис уже был навеселе и счастливо улыбался во все стороны немного глуповатой безмятежной улыбкой. Крольчиха ухватила его за лапу и поволокла за собой из зала в пустой кабинет. Закрыв дверь, она остановилась, а он нетвёрдой походкой проковылял до стола и взгромоздился на него.
— Ты чего? — промолвил заплетающимся языком Ник. — Ты зачем меня сюда притащила? Я дорого продам свою честь! Или шкуру. Или чего там ты хочешь.
— Не смешно, Ник, — серьёзно сказала Джуди. — Я хочу поговорить с тобой. Но никак не могла решиться, пока не выпила немного…
— Дак в чём дело-то?! Давно уже надо было наклюкаться!
— Ник, послушай…
— Нет, это ты послушай, Хопс!
Он внезапно соскочил со стола и подошёл к ней, твёрдо, словно и не пил. И продолжил абсолютно трезвым голосом:
— Ты думаешь, тебе надо мне что-то объяснять? Да ничего подобного, Морковка!
У девушки внезапно хлынули из глаз слёзы, как только она услышала это прозвище. Которым называл её только он. И это было так давно. Она всхлипнула.
— Не надо ничего говорить старине Нику. Он всё прекрасно понимает. Лиса и кролик — не пара. Друзья — да. А пара — нет. Я и сам тебе хотел это сказать. Ты правильно сделала, что стала встречаться с Роджерсоном. Он нормальный парень. И он тебе подходит. А я — нет!
— Ник!.. — опять всхлипнула крольчиха и разрыдалась.
Лис обнял её, ласково поглаживая по голове.
— Ну, что «Ник»? Я уже тридцать лет как Ник. Не плачь, Морковка. У тебя всё будет хорошо. У вас всё будет хорошо.
— …А у тебя? — глухо прохлюпала Джуди, уткнувшись ему в грудь. Она слышала, как бьётся его большое и доброе сердце.
— У меня? А у меня — ещё лучше! — твёрдо сказал он и поцеловал любимую в макушку. — Ну-ка, сейчас же перестань реветь и улыбнись, слышишь? А то твой качок меня прибьёт.
— Н-не прибьёт, я ему не скажу.
— Так и я не скажу. Только мы сейчас вернёмся к нашим, и если все увидят тебя со мной такую зарёванную, кто-нибудь точно ему пожалуется.
— …Ты правда не злишься на меня?
На мгновение Ник захотел ей объяснить, почему он согласен от неё отказаться, но у него в голове опять раздался этот возмущённый крик его нерождённого гибридного сына: «Я не просил вас меня рожать!» Он вздрогнул и тихо сказал:
— Конечно, я не злюсь на тебя, Джуди. Ты всё делаешь правильно. Между прочим, ты всегда делаешь всё правильно. Хитрый кролик.
— Глупый лис, — отозвалась она и подняла на него взгляд мокрых глаз. Затем благодарно улыбнулась.
— Вот и хорошо, — заставил он себя улыбнуться в ответ. — Иди, умойся. Я пошёл обратно. Если через пять минут ты не придёшь в нормальном настроении — я сам позвоню твоему Джейку и во всём признаюсь. Угадай, через сколько времени он примчится меня убивать?
— Не надо.
— То-то же. Иди, Морковка, умойся. Всё нормально. Я не полезу в петлю, если ты этого боишься. Я — Лучший полицейский Зверополиса, между прочим. Да сотни красавиц будут завтра же умолять меня о свидании!
— Ага, — опять хлюпнула носом Джуди.
Ник ей подмигнул и отправился обратно в столовую. Хопс поплелась умываться.
Присоединившись снова к веселящимся зверокопам, Ник зорко и трезво оглядел толпу. Вроде бы, никто не заметил их отсутствия. «Отлично!» — подумал он и опять прикинулся опьяневшим. Пару раз налетев на танцующих, он добрался до столика неподалёку от барной стойки.
— МарБен! Э-ээ… Бармен! Фьюить! В смысле, налить!
Бен ухмыльнулся и быстро смешал коктейль. Флавия принесла его Нику.
Лис так и продолжал прикидываться пьяным, зорко наблюдая за входной дверью. Как только увидел, что Джуди вошла и улыбнулась ему, он ответил ей трезвой улыбкой, кивнул — и стал уже целенаправленно накачивать себя алкоголем.
— Тебе не лишнего будет, а? — поинтересовалась Флавия, принеся ему очередной полный бокал.
Теперь уже по-настоящему трезвыми на вечеринке оставались только она и Бен.
— Не волнуйся, мамочка, — выдал Лучший полицейский Зверополиса, — я уже большой мальчик.
И вдруг он крепко схватил её за лапу, повыше локтя, притянул к себе и прошептал прямо в ухо:
— Только ты и можешь понять меня, Хвостатая… Я всё вижу. Ты ведь тоже страдаешь… из-за него.
Казалось, этот отчаянный порыв лишил Уайлда последних сил: лис рухнул головой на столик и заснул.
========== Настоящий друг всегда поможет ==========
Мало кто этой ночью отправился из участка домой на своих лапах. Некоторым пришлось вызывать такси, других развезли дежурные по пути патрулирования. А многие, особенно те, которые жили не с семьёй, так и остались ночевать в участке. Виновнику торжества была оказана особая честь: его повезли домой целых двое сопровождающих, точнее, Бен и Флавия.
Впихнуть бессознательного, но сопротивляющегося лиса на заднее сиденье небольшого автомобиля Когтяузера даже двум трезвым гепардам оказалось трудно. Ник рычал, лаял, беспорядочно отбивался всеми лапами, пытался даже кусаться. Тем не менее, Бену удалось сжать одной лапой его челюсти, а второй — заломить ему лапу за спину. Мощной «хвостовой частью» гепард удерживал дверь в открытом состоянии, пока гибкая Флавия снизу управлялась с задними лапами «лучшего полицейского». Наконец, задача была выполнена, дверца торжествующе захлопнулась. Гепарды одновременно перевели дух, переглянулись — и расхохотались. Всё ещё улыбаясь, Бен уселся за руль, а Флавия села рядом и посмотрела назад, на Ника. Тут она снова засмеялась: оставленный в покое лис уютно свернулся клубком, накрылся хвостом и продолжил спать, как ни в чём ни бывало.
Но как только автомобиль тронулся, веселье словно куда-то испарилось. Поездка прошла в молчании. Бен крепко вцепился в руль и напряжённо смотрел на дорогу. Флавия порывалась было заговорить на какие-нибудь отвлечённые темы, но, как только она взглядывала на водителя, от вида его сосредоточенной, непривычно нахмуренной морды желание разговаривать у неё пропадало.
Маленький коттедж, где жил Уайлд, располагался на самой окраине района. Гепард несколько раз был у лиса в гостях, поэтому плутать в поисках его жилища не пришлось. Аккуратно остановив машину у входа, Бен искоса глянул на свою спутницу: «Ну, что? Выгружаем?» Та кивнула.
Усаживать Ника в машину было трудно, но ещё тяжелее оказалось извлекать его. Спящего лиса удалось распрямить на сиденье, но расслабленные конечности и хвост никак не хотели покидать салон машины, зацепляясь за всё подряд. Бен, которого обычно было почти невозможно вывести из себя, начинал нервничать. Излишние объёмы Когтяузера не позволяли Флавии подлезть в салон и помочь вытаскивать Ника. «Кому-то из присутствующих явно не мешало бы похудеть!» — в сердцах подумала гепардиха.
— Я похудею, честно! — смущённо пропыхтел Бен.
— Я же ничего не говорила…
— Зато подумала слишком громко. Давай, зайди с другой стороны и толкай его за плечи на меня.
— А если укусит?
— Ну, дашь ему кулаком в глаз, — «по-доброму» посоветовал Бен и усмехнулся: — Он сейчас в таком состоянии, что и не вспомнит, как домой добрался. Синяком больше, синяком меньше…
Флавия с сомнением на мордочке открыла вторую дверцу и принялась выталкивать Ника. Наконец, гепарды взвалили по-прежнему спящего лиса на спину Когтяузера и потащили к дому.
— А где ключи? — спросила Лонгтэйл.
Бен остановился в задумчивости и прокряхтел:
— Ну, я, например, держу запасной ключ в почтовом ящике. А тут, смотри, очень симпатичное деревце в кадке возле двери. Я бы спрятал там.
Действительно, в кадке нашёлся ключ. Ещё немного усилий — и хозяин распластался на собственной кровати. Словно почуяв, что уже дома, Ник счастливо улыбнулся и всхрапнул, укладываясь поудобнее. Гепарды смотрели на него, а потом переглянулись.
— И что теперь? — отвёл глаза Бен, переступив с лапы на лапу. Казалось, он почувствовал неловкость ситуации: он в тёмной спальне, наедине с самкой… Пусть и спальня не его, и хозяин тут же дрыхнет, мертвецки пьяный, но сам факт…
Флавия вздохнула:
— Спасибо… детектив Когтяузер. Поезжайте домой. Ваша мама, наверное, очень беспокоится.
— А… как же ты?
— Я тут останусь, присмотрю за ним.
Морда гепарда вытянулась:
— Зачем тебе оставаться? Самое плохое, что с ним может случиться — грохнется с кровати. Завтра утром, конечно, ему будет плоховато, но, думаю, это не впервой, справится и без няньки. Давай, я тебе такси вызову…
Флавия испытующе глянула на Бена, но в темноте не разглядела на его морде ничего особенного. Он быстро развернулся и пошёл к выходу. Она заботливо подоткнула валиком одеяло на кровати Ника и тоже вышла.
Когтяузер вовсе не был великим пророком, но Уайлду на следующий день действительно было «плоховато». Настолько, что он даже не с первого раза смог встать. Голова болела и кружилась, он, пока шёл до туалетной комнаты, «собрал» все углы, какие только можно было, тихо тявкая и неразборчиво ругаясь сквозь зубы. Единственное, что хоть как-то радовало, — выходной день. Лису едва хватило сил, чтобы кое-как умыться и ополоснуть пасть, затем он притащился назад в спальню. Падая снова на постель, он понял, что без дружеской лапы ему не обойтись. Ник нащупал под собой выпавший из кармана телефон и позвонил… Флавии.
Голос гепардихи в трубке был как всегда мелодичным, но слова и интонации — весьма недружелюбными:
— Какого праха, Ник Уайлд?!
— Привет, Хвостатая…
— Сам «привет». Проснулся, что ли?
— Угу. Кажется. А ты?
— Уже да!
— Извини. Слушай, ты не могла бы… приехать, а?
Трубка надолго замолчала.
— Ладно, — глубоко вздохнула гепардиха.
…Через какое-то время она приехала, и не с пустыми лапами. Ник жадно выпил большой стакан привезённой ею холодной минеральной воды и благодарно улыбнулся:
— Спасительница ты моя!
Пока он приводил себя в относительный порядок, Флавия варила кофе. Наконец, они уселись на свежем воздухе, на крыльце, с чашечками ароматного напитка.
— Спасибо, Флау, ты настоящий друг, ты просто вернула меня к жизни, — проговорил Ник в смущении, но тут же продолжил шуткой: — Из тебя получится идеальная жена.
Гепардиха усмехнулась:
— Вот, значит, каков предел твоих мечтаний?
— Не только моих, а всех самцов в мире.
— Ну, к сожалению, твоему и всех самцов в мире, таких жён не существует. Я — твой друг, и потому помогаю. А будь… А если представить, что это моего мужа домой принесли мертвецки пьяного — я бы его так располосовала… Все зебры обзавидовались бы! И дружкам бы тоже досталось!
Ник представил себе эту картину и расхохотался, но тут же снова скривился, схватившись за голову.
— Что, всё ещё плохо? — тут же сменила гнев на заботу гепардиха.
Лис кивнул. Они встали, Ник покачнулся и опёрся на её лапу, и они ушли обратно в дом. Некоторое время Флавия ещё «нянчилась» с Ником, затем, когда ему стало заметно лучше, она засобиралась домой. И всё-таки не удержалась и спросила о тех последних его словах на вечеринке.
— …Почему ты так сказал? Как ты вообще узнал?
Ник оставил свой беспечный тон:
— Знаешь, Хвостатая, когда охотишься за дичью, поневоле начинаешь узнавать тех, кто тоже на неё охотится.
— Чего-чего? — непонимающе воззрилась на лиса гепардиха.
— Да ничего, — вздохнул Уайлд.
— Ну, скажи, Ник, неужели по мне это так заметно?
— Да не то, чтобы заметно, Флау. Другие, может, и не видят. Но я-то вижу. Ты ведь любишь его, да?
Она опустила взгляд и кивнула. Она уже стояла на пороге, но вдруг села прямо на пол, словно у неё лапы подломились, и расплакалась.
— Я так не могу больше, Ник! Я спать не могу, всё думаю о нём!.. А он даже не смотрит на меня, у него все мысли только о ней!.. — горько всхлипывала она.
Лис в замешательстве почесал затылок: «Неужели у меня на лбу написано, что цель моей жизни — утешать плачущих девушек?!» Он подошёл, осторожно взял её под локти и поднял с пола. Флавия обняла его и плакала у него на груди, совсем как вчера это делала Джуди. А он, тоже точно так же, гладил девушку по голове, по плечам и неловко приговаривал:
— Ну, не плачь, не плачь… Всё будет хорошо.