Я чуть не подавилась ботатом. И всё потому, что его простой вопрос вызвал у меня недоумение.
Абсолютно никого и никогда не интересовало моё имя. Все называли меня ведьмой или же охотницей за головами. Даже в порыве страсти с губ моих любовников слетали ничего незначащие слова, типа «малышка» или же «сладкая девочка». Многие даже в постели называли меня ведьмой. Зато коротко и ясно. Тем более что в любви я и на самом деле была такой: горячей, ненасытной, с шаловливыми ручками и умелыми губками. В общем, настоящая ведьма.
Поэтому сначала я даже растерялась, после чего прокрутила в голове своё непривычное для меня имя и неохотно ответила:
– Афелина.
– Прекрасное имя, и оно тебе очень подходит.
– Не заговаривая мне зубы, так зачем я тебе понадобилась?
– Неужели ещё не догадалась?
– Допустим, догадалась. Но я же не единственный в Сотрионии охотник за головами. Стоило так рисковать и лезть из-за меня к ликанам!
– Стоило, потому что ты лучшая в своём деле. Ты себя явно недооцениваешь…
– Не волнуйся. Когда речь зайдёт об оплате, ты поменяешь своё мнение, – заметила я и откинулась на ствол дерева.
Наконец-то я наелась. Вернее, почти наелась. Но мне вообще не следовало сейчас много есть, так как с набитым брюхом тяжело бегать. Я же не какая-нибудь белошвейка, мне расслабляться нельзя…
– Это не имеет значения, я заплачу столько, сколько ты попросишь, – заверил меня мой наниматель.
– Да? – с сомнением протянула я, демонстративно окидывая его насмешливым взглядом. – Только деньги вперёд.
ГЛАВА 3
Я испытующе посмотрела на странного Габриэла. Интересно, пойдёт он на это или нет? Любой на его месте не согласился бы на такие условия. В лучшем случае, охотники за головами брали заранее треть от всей суммы…
– Без проблем, но как только доберёмся до моего тайника. А пока, в качестве гарантии моих слов, могу предложить тебе это.
Габриэл нагнулся и завернул край одной штанины. Затем он выудил из потайного кармана какую-то маленькую вещицу и протянул её мне. И каково было моё удивление, когда я ощутила на ладони приятную тяжесть большого транаилса, или сапфира, как его называли в Старом Свете.
– Ого! Я сразу поняла, что ты из богатых. Один этот камень с лихвой покроет все расходы и оплату моих трудов. Отлично! В таком случае, можно узнать своё задание?
Я тут же спрятала камень в потайной карман в лифчике, про себя усмехаясь.
Я тоже знаю, как хранить подобные вещи. Но у мальчиков и девочек разные потайные местечки. Но не имей я пышной груди, то вряд ли осмелилась засунуть туда такой крупный камень. Но надёжнее места для хранения драгоценностей и придумать себе нельзя.
Проследив за моими манипуляциями, мой наниматель улыбнулся:
– Если хочешь что-то спрятать, положи это у всех под носом? Похоже, у тебя там целый склад…
– Ничего подобного. На данный момент там хранится только твой камень, а всё остальное – подарок Богов, – ответила я, демонстративно поправляя свою шикарную грудь.
Но я ему слегка слукавила: у меня там хранился ещё мини клинок, верёвка и малюсенькая склянка с ядом. Кроме того сам лифчик имел специальную подкладку, которая приподымала мою грудь и делала её более соблазнительной… Но этого Габриэлю знать не следовало.
– Ладно, перейдём к делу, – произнёс мой наниматель, и его лицо сразу же стало серьёзным. – Ты должна спасти мою дочь. Она попала в плен к одному очень мерзкому типу. И только Богам известно, что он сейчас с ней делает…
– Вообще-то, я специализируюсь на отлове подобных гадов, – заметила я, сделав акцент на слове «отлов». – И чаще всего от меня требуется принести только его голову. А кого-то спасать – это не моё. Но в благодарность за своё избавление от смерти я займусь твоим делом. Но… давай по существу. Где её держат? Кто охраняет? Как долго она находится в плену, и требовали за неё выкуп?
– Про голову мне понравилось. Но, к сожалению, убить его невозможно… К тому же, он слишком влиятелен. А я не хочу потом всю жизнь опасаться за безопасность своей дочери, так как его соплеменники не оставят её в покое. Думаю, тебе это тоже не нужно.
– То, что мне нужно, я буду решать сама. А насчёт того, что его нельзя убить… Прикончить можно всё, что шевелится, было бы умение и желание.
– Этого точно нельзя убить, я уже пробовал… – Габриэл сделал приличную паузу, и тем самым вывел меня из себя. Он что, совсем идиот? Ведь в таких случаях счёт идёт на секунды! Неужели он сам этого не понимает? Но не успела я открыть рта, как он продолжил: – Четыре дня назад я подослал к нему своего человека. Надёжного, опытного и верного мне воина. Я даже не сомневаюсь, что он в точности выполнил мой приказ: всадил кол прямо вампиру в сердце… На следующее утро около замка этого кровососа нашли моего мёртвого слугу с окровавленным колом в руках, а хозяин этих владений и по сей день находится в полном здравии.
Едва я услышала о вампире, которого нельзя убить, как у меня резко испортилось настроение. Я готова была уже отказаться от этого задания и вернуть Габриэлу его камень… Но что-то меня остановило.
– Если это то, о чём я думаю…Ты же в курсе, что посылаешь меня на верную смерть? – недовольно пробурчала я.
– Но ты же самая лучшая! Неужели ничего нельзя сделать?!
– Схлестнуться с Вечным?! Ты смеёшься? Да я вообще не знала, что они существуют на самом деле! Ведь о них заговорили не так давно, поэтому я решила, что подобные слухи распускают сами же вампиры. Эти твари любят, чтобы их все боялись. Но если всё это правда… А где гарантия, что твоего человека не пришил кто-нибудь другой?
– Это исключено. Фозгэнен был отличным воином. Он прошёл войну с мормоликами и на его счету несколько эмпус, которых он придушил собственными руками. Так что с обыкновенным вампиром он бы справился в два счёта.
Мормолики, эмпусы… последних тварей я особенно ненавидела. Честно говоря, я недолюбливала всех демонов, но эти мрази женского пола заслуживали полного уничтожения. Эмпуса – женщина-демон, да к тому же ещё вампир, которая лакомилась исключительно детьми. Она воровала их по ночам прямо из люлек, после чего высасывала из них всю кровь.
Однажды меня наняли убить такую тварь. Та эмпуса утащила малыша одного горожанина. А так как у его папаши водились деньги, то я сразу же приступила к поискам… Её голову я принесла через несколько дней, которые показались мне нереально длинными. И всё потому, что выследить эту эмпусу оказалось не так-то просто.
Как выяснилось, эта тварь могла превращаться даже в животных! И не будь я ведьмой, то вряд ли мне удалось её выследить. В конце концов я её поймала и раздавила как мерзкого слизняка. Но я чуть не описалась от страха, когда эта тварь перевоплотилась (они все так делали, когда подыхали). И после того как её сердце перестало биться, она приняла свой настоящий облик – мерзкой волосатой бабы с козлиными ногами.
Мормолики тоже неприятные твари. Но те хотя бы изначально были наказаны Богами с момента своего рождения, так как эти существа не знали наслаждений любви. Им это просто не дано, отсюда их озлобленность и жажда убивать красивых людей. Поэтому они выслеживали именно внешне привлекательных. После чего мормолики превращались в особь противоположного пола и соблазняли своих жертв. А дальше они занимались с ними страстным безудержным сексом… Но, чем больше они предавались любовным утехам, тем сильнее росла их неудовлетворённость… В общем, заканчивалось всё очень печально, и вскоре находили обескровленный труп какого-нибудь красавца или красавицы.
Поэтому я знаю не понаслышке, каково это прикончить подобную тварь. Так что если тот слуга и на самом деле умел управляться с такими опасными существами, то вряд ли он стал жертвой обыкновенного вампира. И, скорее всего, здесь не обошлось без тех, кого и на самом деле невозможно убить. А вдруг, всё-таки это возможно?..
Что, вообще, мне известно о Вечных? Честно говоря, ничего. Единственное, что о них все знают, так это то, что появились они не так давно. Откуда – неизвестно. Обладают ли они ещё какими-нибудь способностями, кроме вампирских – тоже неизвестно. Но срази меня вонючий драйкан, если я не узнаю о них всё! В конце концов, мне это необходимо для работы.
– Афелина, ты хоть что-то услышала из того, что я тебе рассказал? – донеслось до меня откуда-то издалека.
Я тут же вздрогнула. Но неожиданность здесь была совсем не причём, меня напугало собственное имя.
– Конечно, услышала! Просто я не привыкла заглядывать в рот собеседника. И ещё одно… мог бы ты не называть меня по имени?
– И как же прикажешь к тебе обращаться?
– Просто ведьма. Договорились?
– Нет, не договорились. Я же тебе ни какой-нибудь неотёсанный бродяга, чтобы подобным образом обращаться к девушке! Только не ведьма…
От досады я чуть не пнула его ногой. Вот ведь попался мне клиент! С другими было значительно проще. Получила все наводки – и до свидания, до финальной встречи. А тут приходится строить из себя его напарницу, и это притом, что я привыкла работать в одиночку.
– Но совсем недавно ты обращался ко мне именно так. Что-то изменилось? – с раздражением поинтесовалась я у него.
– Конечно. Тогда ты была для меня просто ведьмой, одной из многих. А сейчас ты становишься для меня другом.
– О Боги! Про дружбу заговорил! Я сейчас умру от смеха, – заметила я с ещё большим раздражением, так как мне было совсем не смешно. – Во-первых, я не умею дружить, никак. А во-вторых, подобные отношения между мужчиной и женщиной в принципе невозможны. Ведь ты мне тут заливаешь про дружбу, а у самого одна только мысль – как бы залезть мне под юбку. То есть, в штаны, так как с моей профессией в женской одежде особо не походишь.
– Перестань! Не старайся казаться хуже, чем ты есть на самом деле. Но если тебе настолько ненавистно собственное имя, то я стану называть тебя… Лазурью. По цвету твоих глаз.
Я аж поморщилась. Ведь от его слов так и повеяло чем-то странным, запредельным для моего понимания.
Это что ещё за нежности?! Но всё же это лучше, чем Афелина…
– Ладно. Я, конечно, не в восторге, но пойдёт. Надеюсь, освобождение твоей дочки не займёт много времени. И больше я никогда уже не услышу это идиотское прозвище.
ГЛАВА 4
Родовой замок Лортогианов.
Оления лежала в огромной графской кровати, и её била безудержная дрожь. Ей было настолько холодно, словно бы на ней лежала не пуховая перина, а покрывало из снега. Её зубы непроизвольно стучали так, что она ничего не слышала вокруг себя. В то время как служанки шептались межу собой: как обычно они распускали про неё грязные сплетни. Вернее, о ней и об Арконе. О том, что она ему не пара…
Оления и представить себе не могла, что разлука с отцом станет для неё настолько тяжелой. Как же ей не хватало его доброго ласкового слова! Она сейчас отдала бы всё на свете за один только миг с ним. Ведь никто не понимал её лучше, чем отец. Никто не жалел её как он. Конечно, был ещё Аркон… Но он не относился к ней как отец, его чувства носили совсем другой характер…
Опять у неё ничего не вышло. В который раз она завалила своё испытание? Кажется, уже в пятый. И если бы не её особое положение, то вампиры давно вышвырнули бы её со своих земель. Ведь таким слабакам как она здесь не место.
Она и сама так думала до недавнего времени. Недоумевала по поводу своего постоянного недомогания, ломая над этим голову. Ведь дома у неё не наблюдалось ничего подобного!
Сначала она списывала всё на непривычную для себя пищу, так как вампирские повара готовили просто отвратительно. Ещё бы! Ведь если бы их готовку ели их хозяева, то они наверняка старались бы лучше. А так… стоило ли перенапрягаться ради каких-то людишек, которые обслуживали вампиров? Нет, конечно. И это притом, что им самим приходилось питаться этими помоями. Хотя… наверняка они урывали себе кусочек послаще, или же готовили для себя отдельно.
Но Оления не привыкла жаловаться, поэтому стойко сносила все невзгоды…
Сегодня она проснулась на заре, очнулась в сильном жаре, который в последние дни не оставлял её ни на минуту. Открыла глаза, и эта мысль буквально взорвала её мозг.
Ну конечно! Как она раньше не догадалась? Ведь женские дни должны были начаться у неё ещё неделю назад… Но… нет. Это невозможно: в Сотрионии ещё никто не зачал от вампира. Никто и никогда, даже с помощью колдовства. И пускай внешне вампиры походили на людей, но по своей сути они оставались живыми мертвецами. Именно поэтому их семя было бесплодным на протяжении всей их вампирской жизни.
Но Аркон отличался от своих собратьев. Причём, сильно. Конечно, он не мог и половины из того, что приписывалось испокон веков вампирам. Например, он не мог подчинять себе людей силой мысли, не мог превращаться в туман или же в летучую мышь… Зато он имел способности к левитации и мог летать уже как опытный ведьмак. Но Аркон почему-то это от всех скрывал (только не от неё). Кроме того он мог очень долго обходиться без крови. И самое главное – Аркон не был бездушным мерзавцем, как большинство его соплеменников.
Неужели она забеременела от вампира? Это объяснило бы её состояние. Ведь рождение полукровок – процесс противоестественный, и поэтому у неё жар. Возможно, таким образом её организм пытался избавиться от ребёнка-вампирёныша…
Но Оления тут же отмела эту мысль, посчитав её бредом. Придёт же такое в голову! Вместо этого ей сейчас нужно думать о своём здоровье, чтобы в скором времени встать на ноги и вновь попытаться пройти испытание. Ведь её никто не будет ждать. Число счастливчиков, прошедших все десять заданий, росло с каждым днём. А если учесть, что их количество ограничено…
Эти испытания вампиры придумали несколько лет назад, и тем самым настроили против себя чуть ли не всю Сотрионию.
Кровососов не любили на протяжении всего сосуществования этого мира. Причём, не только люди. Их ненавидели даже демоны и драйканы, потому как считали их выскочками и вконец обнаглевшими тварями. Кроме того им всегда завидовали. И на то были свои причины.
Примерно половина кладки драйканов отправлялась к Богам в первый же год своего появления на свет. И это несмотря на то, что родители тщательно оберегали свои драконьи яйца. Но кто-то из детёнышей обязательно становился жертвой грифонов или других летающих существ. А кто-то погибал под копытами кентавров, которые постоянно бились с драйканами за плодородную землю. Но даже если меленькому драйканчику удавалось избежать подобной участи, и он благополучно вылуплялся из яйца, то и это не гарантировало ему безопасную жизнь. Ведь ещё оставались его собратья, у которых, как и у него самого имелись острые зубы и когти. За кусок мяса они готовы были порвать любого, даже своего братика или сестрёнку, что они и делали при любом удобном случае…
Вампиры же, в отличие от других существ, не размножались естественным путём. По этой причине они не тратили сил и времени на охрану своего потомства, так как маленьких вампирчиков просто не существовало на свете. Вампиры делали себе подобных очень быстро и без каких-либо сложностей. Именно поэтому их вскоре стало так много, что это привело к дисбалансу между людьми и вампирами.
Это вызвало огромное недовольство во всех кланах без исключения. В результате чего в Кодекс Сотрионии внесли несколько пунктов, касающихся вампиров. И теперь количество новообращённых кровососов не превышало десятка в год…
Аркон Лосхингтон, шестнадцатый граф Лортогиан быстрым шагом вошёл в спальню Олении. Он улыбнулся ей как обычно, одними только губами. Его же глаза при этом остались холодными и ничего не выражающими, как и всегда. Но её это ни сколько не смутило: Оления прекрасно знала, что на самом деле скрывалось за этим взглядом.
– Тебе стало лучше? – спросил он у неё, взяв девушку за руку.
Его пальцы были холодны как камень. Но Олении его ладонь показалось самой тёплой, самой уютной, почти как у её отца.
– Да… кажется.
– Я бы этого не сказал, ты вся горишь.
– Это потому, что ты сам холодный, – улыбнулась Оления.
– Сегодня я пошлю за другим доктором в соседний клан. По всей видимости, вампиры неспособны врачевать, так как сами никогда не болеют.