— Тыыы? — недоверчиво протянул некто. — Ты что, ангел, что ли? И давно ты им стал?
Если бы Заэль был в состоянии, он бы съехидничал, но ни говорить, ни даже думать сил не было никаких. Магическая Искра почему-то замедлила свой ход, а потом и вовсе остановилась, словно в растерянности. О небеса, лучше бы она скорее покинула тело! Настолько болезненным было ее ощущение в горле, что терпеть это было невыносимо.
— Ненавижу, — услышал он яростное шипение над ухом и почувствовал, как острые ногти еще глубже впились в плечи.
— Заэль! — послышались в этот момент голоса рядом. — Заэль!!
Зуд на руках вдруг ослаб, и Заэль рухнул ничком на землю, будучи не в состоянии держать себя в вертикальном положении.
В полуобморочном состоянии он почувствовал, как его подхватывают с двух сторон, тащат прочь из леса и устремляются ввысь. Короткий переход в измерение Поднебесья — и вот он уже лежит на койке в лазарете, а вокруг него кружат лекари, охая и причитая.
Кто-то сунул ему под нос флакончик с ядреным ароматом климендины, и Заэль закашлялся, даже слезы на глазах выступили. Но зато ему стало значительно легче, голова перестала быть тяжелой. Он оглядел переполненный лазарет и скривился, взбешенный таким неуместным волнением. Обычно он любил повышенное внимание к своей персоне и часто нарочно провоцировал окружающих, добиваясь расположения, но сейчас ему было тошно.
Лекарь Фил обрабатывал израненные руки, покрытые жуткими отметинами.
Матариэль и Натаниэль стояли рядом, вид у обоих был испуганный.
— Ты как? — хором спросили они.
— Кто это был? — вместо ответа прорычал Заэль. — Что за тварь мне помешала?
— Кто-то очень крутой высший, судя по отметинам, — сказал Фил, изучая глубокие порезы на руках.
— Тебя поджидали, — тихо сказал Натаниэль. — Очень похоже на засаду. Кто бы это ни был, он мечтает тебя убить. На нас с Матариэлем он даже не глянул.
— Она, — вздохнул Заэль. — Не он, а она. Это не демон был, а демоница.
— Ты в этом уверен?
Заэль кивнул. Злобное "Ненавижу" все еще эхом отдавалось в голове. Голос явно принадлежал женщине.
Что ж, кажется, в одном он оказался прав: это действительно была некая женская особь с явным креном в мозгах. Осталось только разобраться — с каким именно.
— Ты должен обезвредить ее, Заэль, — тихо произнесла Джоана, стоявшая у изголовья его кровати. — Ты же не отступишь после первого фиаско, правда?
— О, не переживай, — едко отозвался Заэль. — Я теперь сам мечтаю поставить на место эту дрянь, кто бы это ни был. Унизить, заставить пожалеть о нападении на меня. А потом уничтожить.
Он крепко стиснул зубы, сотрясаясь от бессильной злобы. О небеса, какой позор! Впервые он вернулся с задания ни с чем и в таком плачевном состоянии, будто на него напал целый полк демонов, а не какая-то одна свихнувшаяся особь.
— Это очень, очень радостно слышать, — улыбалась Джоана.
Глаза ее победно блеснули в желтом свете ламп, но Заэль этого уже не видел, забывшись в лекарственном сне.
Глава 8. Грани ненависти
Стараясь переключиться с негатива, Заэль как всегда отправился вылавливать очередного зарвавшегося демона. Такая охота всегда здорово бодрила да и веселила неплохо. И то и другое сейчас было необходимо Заэлю, как воздух, поэтому он сидел в засаде с Натаниэлем, выжидая, когда один демон вылезет из своей норы.
— А мне кажется, что его тут нет, — упрямо гнул свое Натаниэль. — Ну откуда здесь демонам взяться, а? С чего ты взял, что тут кто-то есть?
— Чувствую, — коротко ответил Заэль. — И похоже, что он не один.
Он действительно ощущал средоточие тьмы у подножия мраморных скал. Неподалёку находилась небольшая деревушка, и оттуда на прошедшей неделе при загадочных обстоятельствах пропало несколько человек.
— Чегооо? — удивился Натаниэль. — Там их шайка, что ли?
— Трое низших.
— Так может стоило позвать с собой Матариэля?
— Я один легко справлюсь с этими тремя.
— Но…
— Тшшш. Смотри!
Заэль сосредоточенно наблюдал за сгустком тьмы, медленно вытекающим из щели в скале. Низшие демоны были бестелесны, оттого поймать их было не очень просто, но серьезные повреждения они могли нанести, только навалившись всем скопом. Эти трое были совсем слабы и почти безопасны для Заэля, но все равно могли доставить много хлопот, если не воспринимать их всерьёз.
— Ого! — шептал Натаниэль, выглядывая из укрытия. — Трое, как ты и сказал! Ну ничего себе. Как ты их находишь так метко, не понимаю. Надо их теперь как-то приманить поближе, а то ускользнут в свои норы — ищи их там потом… Есть идеи? У меня голова не очень соображает. Почему-то каждый раз, когда я отправляюсь с тобой на охоту, то волнуюсь так, будто ловлю демонов впервые.
Заэль ухмыльнулся. Идеи у него были, но Натаниэлю об этом знать было ни к чему. Что-то подсказывало, что тот будет в бешенстве, если когда-нибудь узнает правду о том, как именно Заэль притягивает демонов.
По правде говоря, он часто использовал коллег как ловушки для нечисти. Он проецировал на напарников определённые эмоции, заставляя их испытывать страх и чрезмерное нервное возбуждение. Такой коктейль приманивал демонов, как магнитом, те подлетали ближе в надежде напиться негативной энергетикой и размножить ее. Вот тут-то Заэль обычно и накрывал их куполом, отправляя исчадия Преисподней в небытие.
Вот и сейчас все шло как по маслу. Натаниэль заметно нервничал под воздействием чар Заэля, а демоны медленно двигались в их сторону, направляясь на запах страха.
— Гляди, сами идут к нам в руки! — шепнул довольный Натаниэль. — Теперь твой выход.
Заэль кивнул, осторожно пробираясь вперед. Он скривился от скрипучих и посвистывающих голосов демонов, стараясь не вслушиваться в противные скрежещущие звуки. Однако некоторые обрывки фраз всё-таки достигли его ушей.
— Ползет, вон, ползёт…
— А если все-таки?..
— Госпожа будет недовольна…
Заэль напрягся, сердце забилось перепуганной птицей о ребра. Он ощущал от демонов не только привычную тьму, но и некое злорадство и томительное ожидание чего-то нехорошего. С учетом долетевших до него обрывков разговоров легко было предположить, что демоны видят Заэля и действуют по чьему-то приказу.
Он лежал в высокой благоухающей траве и прислушивался к своим ощущениям, начиная подмечать присутствие некой знакомой магической ауры. Неужели?..
В траве рядом с замершей рукой блеснула голубая искорка, и Заэль в последний момент успел убрать руку, за секунду до того, как демоническая нить обвила бы его запястье.
— Бежим! — крикнул Заэль Натаниэлю и что есть силы бросился бежать назад.
— Что происходит? — недоумевал Натаниэль, с опаской поглядывая через плечо, где мгла была чернее обычной ночной темноты.
На бегу с препятствиями в виде поваленных деревьев и густых еловых зарослей разговаривать было неудобно, поэтому Заэль только отмахнулся.
— Потом, все потом!
Добежав до места, где можно было беспрепятственно взлететь, Заэль рванул в небо, в прыжке расправляя крылья и рывком дергая Натаниэля за собой.
Быстрее, выше, выше…
Только взлетев на безопасную высоту, куда даже высшим демонам было не добраться, Заэль остановился, переводя дух. Он тяжело дышал и лихорадочно осматривал землю далеко внизу, замечая цепочку голубых искорок, исчезнувшую на границе маруанского леса.
— Ты что творишь вообще? — спросил запыхавшийся Натаниэль. — Почему прервал охоту? Я такую классную сеть заклинаний сплел, а ты!..
— Она меня пасёт.
— Чего? Кто?
— Демоница эта чертова, — рыкнул Заэль. — Почувствовал ее ауру там. Нити ее увидел.
— Ты думаешь?..
— Она специально низших демонов подослала, они меня ждали. Это была засада. На меня. Ты их не интересовал.
Натаниэль нахмурился, тоже вглядываясь в сторону маруанского леса.
— Обычно демоны себя так не ведут. Им же, как правило, все равно, кого поглощать. Ты должен разобраться с ней в ближайшее время, иначе она так и будет гонять тебя по лесам и полям. А это не подобает ангелу столь высокого уровня. Ты должен поставить ее на место.
— Я знаю! — гаркнул Заэль, уже взвинченный до предела. — Я… Полетаю пока немного. Надо проветриться. А ты иди, возвращайся в Поднебесье и доложи обстановку.
— Ты уверен, что тебя можно отпускать одного?
— Да, черт возьми, я уверен в том, что мне не нужна нянька! — огрызнулся Заэль и стрелой помчался на запад.
По излюбленной привычке Заэль отправился на маяк, желая вдохнуть морского воздуха и наполниться силами природы. Его изрядно трясло от негодования и недоумения. Тысячи вопросов роились в голове, наскакивая друг на друга. Что это за демон такой его возненавидел? И за что? Ну ладно, допустим, его, Заэля, было за что ненавидеть. Но демоны ведь не славились чувством мести, так как им обычно была не знакома привязанность, за редким исключением. Мог ли он нарваться на такое исключение? Мог, конечно, но верилось с трудом. Что-то тут было нечисто.
Заэль тяжело вздохнул, принимаясь за дыхательную гимнастику, вглядываясь в бесконечный морской простор. Здесь, на крыше пуранского маяка, ему всегда было хорошо и спокойно. Наверное в прошлой жизни он был моряком или бесстрашным пиратом, не иначе. Ангелы в архивах никогда не раскрывали информацию о прошлой жизни своих коллег, но душа Заэля всегда тянулась к широкой воде.
Море сегодня было очень спокойным. Небольшие волны накатывали на берег, поблескивая в лунном свете голубыми искорками… Стоп. Голубыми искорками!?
— Что за?..
Заэль охнул, увидев тонкие голубые нити, уверенно ползущие в его сторону. Откуда тут было взяться высшему демону!? Он взметнулся ввысь, едва успев увильнуть от жгучих нитей. Их владельца нигде видно не было, но аура существа, спрятавшегося где-то неподалёку, узнавалась безошибочно.
— Она меня преследует! — рычал Заэль четверть часа спустя в своем доме.
В бешенстве он наматывал круги по комнате, пиная мебель и матерясь, как портовый нищий.
— Мои уши скоро свернутся в трубочку от твоих соловьиных трелей, — вздохнул Натаниэль.
Заэль ответил трехэтажным матом и швырнул со стола стеклянную вазу, которая разлетелась по полу мелкими осколками.
— Почему, — шипел Заэль, — почему за мной гонится эта шваль?
— Может тебе стоит передохнуть и, ну… сменить точку зрения?
Заэль плюхнулся спиной на кровать, расставив руки в стороны.
— Да… Ты прав… Ты совершенно прав…
Однако следующая неделя обернулась для Заэля сущим адом на земле.
Глава 9. Грани ненависти
Куда бы Заэль ни пошел, в какую бы точку пространства он ни спускался, то всюду его настигали демонические нити одного и того же существа.
Некто совершенно точно задался целью его убить, и Заэля страшно бесило, что он ничего не мог противопоставить такой злой магии.
— Почему у нас нет никакой разработанной защиты против демонических нитей? — бесился он в разговоре с Матариэлем. — Все известные мне заклинания не работают!
— Высших демонов альфа-уровня осталось двое или трое во всем Форланде, большую их часть уничтожили в гражданской войне пару столетий назад, — пожимал плечами тот. — И эту парочку не слышно и не видно, давно залегли на дно. Или вообще смотались в другую реальность, кто знает? Возможно, архангелы просто не задавались вопросом защиты от тех, кого почти не осталось в этом мире.
— Но как-то же они победили высших демонов в той гражданской войне?
- Вот и спроси их, чего ты меня мучаешь, а? — зевнул Матариэль. — Кто-то из ныне живущих архангелов должен это знать.
Заэля откровенно бесило его спокойствие. Конечно, ему ведь не приходилось каждый день вздрагивать при малейшем подозрительном шорохе, пребывая на земле. Однако же нельзя было не признать его правоту.
— Мне нужно поговорить с Джоаной. Не знаешь, случаем, где она?
— Ммм, вроде бы направлялась на железнодорожный вокзал, там была какая-то проблема с подопечным.
Не медля ни секунды Заэль направился в сторону вокзала на правом берегу реки Быстротечной. Там царила привычная суматоха, в которой тяжело было отделить энергетические потоки. Поэтому Заэль остановился чуть поодаль в тени деревьев, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на своих ощущениях.
Так, Джоана. Надо было сконцентрироваться на ее облике и цвете магической ауры, чтобы быстро отыскать в привокзальной суете. Какой там у нее был цвет? Ага, изумрудный, точно. Такой глубокий изумрудный цвет, чистый и красивый, и…
Под полуприкрытыми веками замерцало не только изумрудное сияние, но и всполохи уже знакомой ярко-голубой ауры. Заэль распахнул глаза и шарахнулся в сторону от демонических нитей, звякнувших разрядом тока перед носом.
Что, опять? Да сколько ж можно, а!?
В этот раз он успел разглядеть черную фигуру между деревьев. Надо было попробовать бить именно туда.
Заэль резко провел руками по воздуху, словно хлыстом хлестнул. Кажется, попал в цель, и высший демон сбился с плетения своей паутины тьмы, повалившись на землю. Заэль подскочил ближе, впервые сумев подобраться почти вплотную к этой твари. Однако тварь не медлила и даже после удара невидимым хлыстом активно пускала в ход свою магию. Заэль только успел сдернуть капюшон, как тут же пришлось отскакивать в сторону.
— Да кто ты такая, черт возьми!? — взвыл он, уворачиваясь от очередных, уже осточертевших, нитей. — Чего ты ко мне прицепилась!?
В этот момент луна вышла из-за туч, осветив лицо демона, и Заэль не сдержал вздоха изумления.
— Офелия!?
Демон шарахнулся в сторону, явно намереваясь ускользнуть в лес, но Заэль поймал за руку, дергая на себя и прижимая к дереву. Он особым образом заломил пальцы, чтобы демоница не могла колдовать и всмотрелся в лицо, не веря своим глазам.
Офелия. Точно, она! Эти глаза, губы, волнистые волосы и вздернутый носик он уже несколько месяцев подряд видел во сне и грезил ими наяву.
— Как ты стала демоном? — спросил он.
Его переполняли очень двоякие чувства. Сердце трепетало в волнении от долгожданной встречи, но одновременно сжималось от боли при мыслях о том, что героиня его бессонных ночей теперь промышляет похищением чужих душ.
— А то ты не знаешь, как люди в демонов перевоплощаются, — огрызнулась Офелия.
Заэль сглотнул. Он-то, конечно, знал, но хотел понять истинную причину. В демонов воплощались только те, кто накладывал на себя руки.
Но как?.. Что могло довести до крайности такую светлую малышку? Да еще до "высшей" крайности, ведь высшими демонами становились единицы. Надо было уходить очень, очень плохо, чтобы перевоплотиться в такое могущественное существо.
Он склонился ниже, но Офелия явно не собиралась идти на контакт и устраивать теплую встречу. Она извернулась и больно куснула Заэля в плечо, до куда смогла дотянуться.
Тот дернулся от боли, но всё-таки не ослабил хватку.
— Ты ненормальная!? Ты меня укусила!
— Если сейчас же не отпустишь, голову тебе откушу.
— Спасибо, что не головку, — хмыкнул Заэль, продолжая удерживать Офелию.
— Пусти меня! — шипела она, больно впиваясь ногтями в плечи. — Ты, дрянь озабоченная! Демон-искуситель ты, а не ангел хренов!
— Ууу, человеком ты была более милым. Демоническая воронка тебя испортила, я гляжу. Но я люблю строптивых, — мурлыкнул он, правда в следующую секунду чуть не получил коленом между ног, но быстро пресек этот маневр.
— Жаль, что ты теперь демон. Терпеть не могу их и по долгу службы вынужден заниматься их уничтожением. Ты мне тогда понравилась. Я был бы не прочь иметь такую кошечку при себе.
— Я тебя не кошечка!
— Как хочешь. Однако поласкать твою киску мне никто не мешает, — похабно улыбнулся Заэль, но в следующий миг зашипел от боли от удара головой по носу.
— Плохая киса, — прогнусавил он. — Ты мне чуть нос не сломала.
— Очень жаль, что только чуть! Не смей ко мне прикасаться! Из-за тебя моя жизнь покатилась к чертям! Я тебя ненавижу!
Она продолжила поносить Заэля на чем свет стоит, но тот слушал вполуха, просто любуясь Офелией и вдыхая аромат ее тела. Она пахла корицей и печеными яблоками, как в тот самый вечер, который никак не спешил стираться из памяти.