– Все уже собираются, – послышался голос его пары.
Он кивнул, не открывая глаз. Все-таки нужно было объявить сбор чуть позже. Елена присела рядом на подлокотник кресла.
– Давно не видела тебя настолько уставшим. Это все из-за Елизара, или есть что-то еще?
Андрей помолчал немного, раздумывая над ответом.
– Любая опасность, пусть даже внешняя, всегда несет раскол внутренний. Это нестабильность. А нестабильность порождает бунт.
– Кто может бросить тебе вызов? У нас нет настолько сильного волка.
– Думаешь?
Андрей открыл глаза и посмотрел в окно, где как раз собиралась его стая. Руслана он увидел сразу – тот был мрачен, если не сказать зол, но спокойно стоял среди остальных, держа за руку свою пару. Человека. То, что его выбор пал не на оборотня, сумело произвести маленькую сенсацию. Сам Андрей еще до конца не определился, как относиться к этому факту. Само по себе хорошо, что Руслан женился – было заметно, что это помогло обрести ему душевное равновесие, которое он искал столько лет. Но в то же время хотелось бы, чтоб его пара была в курсе положения вещей и осознавала для себя все возможные риски.
Андрей вздохнул и потер пальцами переносицу. Он чувствовал свою усталость, и она ему не нравилась, но поделать с этим он ничего не мог.
– Объективно самым сильным в стае был Елизар, – произнес он. – И все те, кто ушел с ним, понимали это. Его одержимость древними ритуалами на костях и крови настроила против него половину стаи, иначе он бы легко занял мое место.
– И теперь ты видишь угрозу в его сыне? Руслан никогда не пойдет против тебя, Андрей. Ты защитил его, и он помнит это. Он не такой, как его отец.
– Не знаю, не знаю… Их колоссальное внешнее сходство может ничего и не значит, но ведь у них даже характеры одинаковые. Елизар одиночка. Даже несмотря на всю свою свору, он всегда был сам по себе. И Руслан вырос таким же. Они похожи, Лена. Они пугающе похожи!
– Ты уже жалеешь, что оставил его?
– Пока он не давал мне повода жалеть. И я очень не хочу ошибиться.
***
От любопытных взглядов деться было некуда, и Настя рефлекторно жалась к Руслану и прятала глаза. Он молчал. И это было тяжелое, давящее молчание. Она бы предпочла, чтобы он высказал ей обиду дома, но он держал все в себе, и теперь эта недосказанность между ними угнетала.
Все собирались у строения, отдаленно напоминающего круглую беседку, только очень большую. Длинные скамейки в несколько рядов пока пустовали, но народ бодро подтягивался со всех сторон, так что Настя даже засомневалась, поместятся ли все внутри.
Уверенно направляющуюся к ним женщину она заметила не сразу. Собственно, она бы вообще ничего не заметила, если бы Руслан не сжал вдруг крепко ее пальцы. Подняв голову, она проследила за его взглядом, и только тогда увидела ее – красивую, рыжеволосую, глядевшую прямо на них. Возраст женщины трудно было угадать, но Насте казалось, что та значительно старше, чем выглядит.
– Лена, мы заждались! – крикнула ей Алина, вдруг материализовавшаяся рядом.
– Скоро начнем, – пообещала та. – Настя, пойдем со мной.
– Зачем, – сразу напрягся Руслан.
Женщина вздернула брови и повернулась к нему.
– У Андрея есть к ней разговор, – пояснила она так, будто говорила нечто само собой разумеющееся.
– Какой еще разговор?
– Руслан! – одернула его Алина, и он нехотя все же разжал руку, хотя при этом выглядел настороженным и недовольным.
Женщина взяла Настю под локоть, и повела куда-то в сторону.
– Не бойся. Андрей – это наш глава, он просто хочет сказать тебе пару слов.
Они зашли в ближайший дом, и Настя заволновалась – ей не хотелось терять Руслана из виду. Впрочем, как оказалось, окна в комнате выходили в нужную сторону, и она могла видеть его через них. Он тоже смотрел на окна, и словно бы видел ее, и даже ловил ее взгляд.
– Здравствуй, Настя, садись, – произнес сидевший в кресле мужчина и указал на кресло напротив.
Она покорно села, куда ей велели, чувствуя себя так, словно пришла сдавать профессору самый важный в ее жизни экзамен.
– Спасибо, Лена. Передай всем, что я сейчас буду.
Женщина кивнула и вышла, оставив их вдвоем.
– Меня зовут Андрей, – представился мужчина, чуть склонив голову.
Вокруг его глаз виднелись морщины, а в волосах легкая проседь, но стариком он совсем не выглядел, скорее даже наоборот – производил впечатление матерого, сильного хищника.
– Мне это известно, – прошептала Настя севшим голосом.
– Как тебе у нас? Понравилось?
– Не знаю… наверное, да.
– Ладно, Настя, я не буду ходить вокруг да около. Я хотел узнать, что Руслан тебе рассказал.
– Все.
– О своем отце?..
– И об отце, и о матери.
– О ее смерти?
– Да, я все знаю. Елизар убил ее. И про ритуал, который он провел, я знаю тоже.
Ей показалось, что Андрей не ожидал такой осведомленности, но он удовлетворен ее ответом.
– Хорошо, что Руслан не стал от тебя ничего скрывать. Это говорит в его пользу.
– Я бы все равно узнала.
– Возможно… А что он еще тебе говорил?
– Простите, но я не понимаю цели этого допроса, – набравшись наконец смелости, заявила Настя.
– Это не допрос, – спокойно ответил Андрей, и наклонился к ней, пристально глядя прямо в глаза. – Настя, я хочу, чтобы ты сейчас запомнила одну очень важную вещь. Не имеет значения, человек ты или оборотень, став парой Руслана, ты стала частью стаи, и я обязан тебя защищать. Защищать в любом случае – не важно, от кого исходит угроза. Ты меня понимаешь?
– Не совсем, – протянуа она, хотя на самом деле ей было ясно, куда он клонит.
– Сейчас все находятся в опасности. Елизар пытается установить здесь свои порядки. За ним тянется много смертей, и он не собирается останавливаться…
Он замолчал, задумавшись, и Настя осторожно вставила:
– Но дело ведь не только в нем, да?
– Руслан, конечно, не виноват, что он сын своего отца. Я не считаю его плохим, скорее даже наоборот, но вся эта ситуация слишком давит на него.
– Вы хотите сказать, что мне нужно его опасаться?
– Послушай, Настя, – вздохнул Андрей. – Меньше всего мне хочется сеять в тебе сомнения и вносить разлад между вами. Когда-то я сам оставил Руслана в стае и, поверь, мне не безразлична его судьба. Но присутсвие Елизара делает его агрессивным. Он нервничает, злится…
– Его можно понять.
– Безусловно. Но это вовсе не значит, что ты теперь должна пытаться его утихомирить. Он оборотень. И сейчас он на взводе. А ты никому и ничем не обязана. Не надо геройствовать, думай о себе и своей безопасности. И самое главное, помни, что если ты почувствуешь, что что-то идет не так, почувствуешь угрозу, тебе есть к кому обратиться.
Настю раздирали противоречивые мысли. Как бы ей не хотелось думать о том, что ей действительно нужна эта защита, она все же стала побаиваться Руслана после того, что узнала о нем.
– Я поняла, – медленно произнесла она. – Я запомню. Но надеюсь, что до этого не дойдет.
– Рад, что у тебя адекватная реакция, – кивнул Андрей и поднялся на ноги. – Пойдем. А то еще немного, и Руслан начнет прорываться в мой дом с боем.
Глава 6
Руслану явно очень хотелось спросить, о чем она говорила с Андреем, но он сдержался. Настя решила, что не стоит травить ему душу, и пояснила шепотом:
– Он просто поинтересовался, как я тут устроилась, и сказал, что я всегда могу рассчитывать на его помощь.
В целом, она даже не соврала, всего лишь опустила некоторые детали. Руслан сухо кивнул.
Садиться на лавки они не стали, чему Настя только обрадовалась. Стоять позади всех в полутени было не так дискомфортно, чем когда на нее все смотрели. Она прислонилась спиной к толстому бревну, выполняющему роль несущей колонны, и постаралась сделаться прозрачной. Руслан стоял рядом, а возле него со скучающим видом пристроилась Алина. Наверное, приглядывая за ним, пока он рос, она и сейчас чувствовала за него ответственность и старалась на всякий случай находиться поблизости в этот непростой для него момент.
Настя водила взглядом по собравшимся, отыскивая знакомые лица. На противоположной стороне в первом ряду расположился Влад, о чем-то увлеченно болтая с хмурым мужчиной, сидевшим справа от него. Слева уселась приревновашая его Ольга, безуспешно пытаясь обратить на себя внимание. Недалеко от них сидел здоровый бородач, что рубил дрова, кажется – Игорь. А рядом, держа его под локоть и периодически что-то шепча на ухо, находилась молодая женщина настолько ослепительной внешности, что Настя даже засмотрелась и пропустила момент появления Андрея, равно как и начало бурных обсуждений. Из раздумий она выпала, лишь только когда красавица сама решила высказаться.
– Да люди ради своих камешков из штанов выпрыгнут! Вот пусть и расстараются: расставят охрану, прочесывают лес… Почему это должно быть только нашей проблемой? – выкрикнула она, и некоторые присутствующие поддержали ее одобрительным гулом.
– Какое им дело до разборок между стаями? – возразил ей хмурый мужчина, что сидел рядом с Владом. – Андрей, скажи, этот галстук, который сюда приезжал из шахты, – ему не все равно, с кем договариваться?!
Настя перевела взгляд на лидера стаи, но тот пока не спешил высказывать свое мнение.
– Ему может быть и все равно, но ты же не думаешь, что Елизар и правда будет с кем-то договариваться? Он уже убил троих людей! Не слишком удачное начало сотрудничества, – не униалась женщина, и кажется, большинство было на ее стороне. Она поднялась на ноги и сурово глянула на лидера. – Андрей, ты так и будешь изображать молчаливую мудрость? Скажи уже что-нибудь!
– Я думаю… – медленно протянул он, и все моментально притихли, в установившейся тишине стало даже слышно приглушенное стрекотание кузнечиков из-под деревянного пола, – люди нужны Елизару только в качестве расходного материала.
– Вот! – победоносно произнесла женщина и посмотрела на своего оппонента, скрестив руки на груди.
– Успокойся, Лиза. Это не значит, что привлекать людей – здравая идея, – продолжил Андрей, и она повернулась к нему с возмущением. – У них может быть и более радикальное решение проблемы, которое тебе не понравится.
– Да, – закивал головой споривший с Лизой мужчина и тоже вскочил с места. – Они могут случайно уронить на нас сверху что-нибудь очень взрывающееся, и тогда не будет ни Елизара, ни нас. Вообще никого!
– Другие стаи не простят им это…
– Знаешь, Лиза, мертвым нам уже будет все равно, отомстили за нас или нет!
– Хорошо, тогда предложи что-нибудь. Я готова услышать все твои гениальные идеи! Что молчишь? Предложим сняться со своего места другим стаям, чтобы они пришли и защитили нас?
– А почему бы и нет? – огрызнулся тот.
На этот раз мнения общественности сильно разделились. И Андрею снова пришлось подать голос, потому что поднялся такой шум, что доводов спорящих сторон уже не было слышно.
– Замолчите все! Кирилл, Лиза, сядьте! – крикнул он, и оба спорщика, надувшись, плюхнулись обратно на скамейки. – Я не отбрасываю этот вариант, но сейчас об этом говорить рано. Никто не должен оставлять свою землю без присмотра, пока на то нет крайней необходимости.
– А ее точно еще нет? Необходимости этой? – буркнул Кирилл.
– Мы не знаем, сколько сторонников у Елизара, и не знаем, насколько серьезна угроза. Потерь среди нас нет, поэтому бить тревогу пока рано.
– Отлично, будем ждать, когда среди нас будут потери, – не успокаивался Кирилл, и сидевший рядом Влад начал слегка пихать его в бок, призывая заткнуться. – Мало нам было смертей в прошлый раз. Уже все подзабылось, да?
– Мне очень жаль твою жену, ее все любили, – произнес Андрей спокойно. – Но давай не будем рубить с горяча, Кирилл.
– Да, и мы все еще ждем твоих гениальных предложений, – снова крикнула Лиза.
Кирилл открыл было рот. Потом закрыл его, поводил взглядом по присутствующим и внезапно остановил его на Руслане.
– Где прячется твой отец? Ты же наверняка знаешь!
Руслан от такого заявления на пару секунд даже впал в ступор. Все повернули головы в его сторону.
– А ты берега часом не попутал? – прошипел он.
– Ничего я не путал! Где бы ты на его месте обосновался?
– Я не на его месте. И лучше не доводи меня.
Настя видела, как сильно Руслан напрягся, и занервничала, потому что взвинченный Кирилл уже не мог остановиться.
– А то что? – нагло выкрикнул он, заслужив уже всеобщее неодобрение.
– Не ведись, Руслан, – тихонько зашептала Алина, вцепившись в его руку, словно боялась, что тот сейчас полезет в драку.
Андрей тоже посчитал нужным вмешаться.
– Кирилл, ты перегибаешь, – предупреждающе произнес он, сдвинув брови.
– А что такого я сказал? Это же его сын, между ними кровная связь! Что вы тут все невинных овец из себя строите? Вы же знаете, что я прав! – от возмущения Кирилл снова встал, оглядывая всех покрасневшими глазами и не обращая внимания на Влада, пытавшегося усадить его обратно. – Если кто и может найти Елизара, так это он!
Настя тоже сжала руку Руслана, и теперь они вдвоем с Алиной чуть ли не висели на нем с двух сторон.
– Я понятия не имею, в какой норе он сидит! – процедил он. – И если ты еще раз посмотришь в мою сторону, я тебе башку откушу.
– Так, заткнитесь оба! – рявкнул Андрей, потеряв терпение. – Кирилл, мы тебя услышали, а теперь сядь.
– Ну что ты, действительно, завелся, – снова зашептала Алина Руслану. – В нем эмоции говорят, из-за жены…
– Я не виноват в ее смерти!
– Тебя никто и не обвиняет. Стой спокойно!
На какое-то время страсти поутихли и разговор потек в более или менее мирном ключе, хотя Руслан все еще стоял надутый и, казалось, не слышал ничего, полностью погруженный в свои мысли. Насте хотелось уйти отсюда и увести его, чтобы попытаться вклиниться в его невеселые раздумья и переключить их на что-то другое, например – на себя, но она не была уверена, что собрание можно покидать в любой момент.
Тем временем было решено пока не прибегать к помощи ни людей, ни других стай, самостоятельно прочесывать лес, патрулировать территорию вокруг поселка и попробовать расставить ловушки. И когда началось распределение обязанностей, снова влез Кирилл:
– Ну ничего себе! А этот, в чью сторону мне смотреть нельзя, у нас избранный что ли, с такой свитой по лесу шастать?
– У Елизара к нему повышенный интерес, так что риск нападения слишком велик, – пояснил Андрей, проявляя чудеса выдержки.
У Руслана, в свою очередь, терпение балансировало на самой грани. Он шумно вдохнул и выдохнул, но все же сумел промолчать.
– В таком случае, почему бы нам не использовать его в качестве наживки? Заманим Елизара в удобное для нас место, уж за своим сынком он быстро примчится… Что вы опять все на меня так уставились? Я просто хочу поскорее покончить с уродом, убившим мою жену, и это один из вариантов!
– Кирилл, – вмешалась Елена, впервые подав голос. – Я все понимаю и очень тебе сочувствую, но ты не единственный, кто потерял родных, и не единственный, кто хочет отомстить за это.
– Аня была для меня всем, – проговорил он после паузы и взгляд его потух. Он медленно опустился на лавку, понурив плечи и глядя куда-то в пустоту перед собой. – Такая красивая, веселая… А помните, как она пела?
Насте, только что злившейся на него, вдруг стало безумно его жаль. Наверное, он и вправду очень любил свою жену. Никто не решался что-то сказать, и все продолжали молча смотреть на Кирилла и его горе.
– Я хотел прожить с ней всю свою жизнь, – прошептал он и, подняв взгляд покрасневших глаз, зло уставился на Руслана. – Тебе-то этого не понять, в твоей семье беречь жен не принято!
Все произошло так быстро, что Настя не успела толком ничего разглядеть. Только что рядом с ней стоял Руслан, но через через доли секунды послышался треск разорвавшейся ткани и какое-то большое темное пятно метнулось вперед, прямо через головы сидящих на скамейках.
– Руслан, стой!!! – завопила Алина, но было поздно.
Гигантский волк уже возвышался в самом центре и скалил зубы, глядя на Кирилла, но дорогу ему преградил Андрей, поразительно быстро успевший среагировать. В зверя он не обернулся и выглядел рядом с жутким чудовищем до ужаса мелким и слабым: казалось, что волк может снести ему голову одним небрежным ударом лапы. Все повскакивали с мест, но что делать дальше, никто толком не знал.