Повезло еще, что неловкую ситуацию сгладил архимаг, приземлившись на крышу кареты. Раздвинув шторки мгновение спустя, Хальгус просунул в салон свою голову, свесившись вниз:
– Рия! Я нашел ее!
Удивленный же алхимист слегка дернул управляющей рукой, качнув карету в сторону, а после и вовсе остановил. Не удержавшийся за крышу архимаг полетел камнем вниз. А саму Рияну кинуло прямиком в объятья Кохта, чему тот был явно рад, однако поймал девушку только за плечи вытянутыми руками. Но старшего партнера Дорин – детектившу со стажем – сложно было провести, потому она бросила на него осуждающий взгляд, обиженно поджав губы. Вместо ответа алхимист отпустил руки, позволив девушке продолжить свой полет и упасть к нему на колени.
– Что вы себе позволяете! – воскликнула она, подскочив на месте. И тут же устремилась к окну, мимо которого недавно пролетал Ромар. А там узрела архимага в застывшей позе у самой брусчатки. От неминуемой гибели Хальгуса спасла вовремя примененная левитация, поскольку рассечение лба мало кому позволяло остаться в живых.
Переведя дух, недовольный маг решил навести визит своему предполагаемому обидчику. Потому приняв подобающее джентльмену положение, точнее встав на ноги, он вошел в карету нетвердой походкой, отстранил Рию и тут же щелкнул пальцами, колдуя у самого носа сидящего парфюмера. Вылетевшие серые искры обозначили заклинание внушения, довершаемое приказом колдующего:
– Ты сейчас возьмешь и оближешь мои пятки…
Однако чары встретились с тканью формы боевого алхимиста и отрикошетили обратно, попав в архимага. Что естественно, Хальгус вначале остолбенел, затем и вовсе затрясся от напряжения, пытаясь перебороть свое же заклинание.
На что Кохт лишь ехидно улыбнулся, комментируя:
– Туше! Я сражен до глубины души вашей фантазией!..
– Ионас! Ромар! Прекратите оба! – выкрикнула Рияна, невольно пожалев наглого архимага, глядя на его борьбу.
– А что я? Это он… – Вопреки светскому воспитанию, граф даже пальцем указал в сторону Хальгуса. Встретив же в ответ его убийственный взгляд, заинтересованно придвинулся ближе к нему.
– Во-от, уже почти поборол. Уважаю…
А тем временем рядом с коретой раздался странных хлопок, на который сидящие в карете ничуть не обратили внимания.
– Убью! – прохрипел маг.
– Только через мой труп! – непроизвольно вырвалось у Рии.
– Накажу всех, кто хоть пальцем тронет мою родню! – тут же послышался голос Касьяны с улицы. Следующая же реплика заместительницы не только разрядила обстановку, а заодно и удивила некоторых несведущих: – Ромар, ты куда там улетел, тебя урки просят на брудершафт!
Открыв дверь, магиня ничуть не смутилась, вымолвив:
– Ик! Привет, Рия. – Заметив компанию своей сестры, она миленько улыбнулась и сделала книксен, точнее его пьяное подобие, поздоровавшись с графом: – И вам-ик, драс-с-сти, красавчик номер второй.
– Ага, третий, – непроизвольно съязвила детективша, переводя взгляд от одного, второго на третью, к тому же пьяную особь.
– Забирай. – С этими словами Касьяна махнула кому-то стоявшему сбоку от нее, и этот «кто-то» оказался не кто иной, как сам серокожий, белобрысый, огромный, с черными провалами вместо глаз.
«Тот самый архир?» – подумала онемевшая Рия.
Подвинув архимага, она повернула голову, обозревая занимательного индивида, отвечающего за пропажу и, судя по всему, спаивание средней из Дорин.
Гигант же в два счета сгреб в охапку Ромара, продолжающего сверлить взглядом Кохта, молча встал рядом, дожидаясь дальнейших указаний.
– Мы там это… старей-ши-ши-ну дриад провожаем, меня не будет с недельку, не скучайте! – Повернувшись спиной к карете, Касьяна скомандовала: – Пош-шли.
И все трое исчезли на месте, оставив после себя разве что кучу вопросов онемевшей в карете парочки. Первой нарушила молчание Рияна, посетовав:
– И это моя сестра… – Опомнившись, она включила исключительно логическую часть мозга, уточняя волновавшее: – Что вы забыли у моей бабули?
– Ведьмы-то? Решил начать расследование, не дожидаясь вас, – все еще ошарашенный алхимист ответил прямо, без утайки.
– Так и знала! – воскликнула она, усаживаясь напротив Ионаса, скрестив руки на груди: – Вы мне должны…
– С чего вдруг?! – Ионас начал приходить в себя, проявляя первые зачатки эмоций: опять выгнул бровь, причем одну из двух.
– За нарушение договоренности, – нашлась что ответить Касьяна, невольно залюбовавшись игрой эмоций на его лице. Однако и алхимист оказался не так прост:
– Не припомню, чтобы я вам что-то обещал!
– Мне позвать сестру, помочь вам вспомнить? – отважилась детектив, идя на откровенный шантаж. Понимая свою отчаянную позицию – клиент вот-вот уплывет у нее из под носа, – она решила включить в себе женщину: перекинув ногу на ногу и вздернув носик, будто обиделась, еще и отвернулась к окну, как какая-то манерная девица.
– Не то чтобы я испугался, – закашлявшись, прохрипел граф, пряча смешинки за кулаком, поднесенным ко рту. – Соглашаюсь с вами исключительно из любопытства.
«Его потеплевший взгляд соблазнит кого угодно, – подумала Рия, глянув на него украдкой. – Однако есть дела поважнее».
Осмыслив положительный ответ собеседника, сыщица обрадовалась и хлопнула в ладоши, заговорщицки произнесла:
– Ну конечно!
Для закрепления эффекта подалась вперед и накрыла его ладони своими, не подозревая, что творит с мужчиной, проникновенно попросила:
– А теперь гоните в порт. Мне нужно застукать на месте преступления лордов-засранцев.
– Кого-кого? – Граф часто заморгал от неожиданности. Что-что, а такого поворота тет-а-тет разговора он явно не ожидал.
– Засранцев, – повторила она, переместив ладони обратно к себе на колени, однако продолжила изображать наивную девицу. Затем все же осознала нелогичность своих слов, будничным тоном пояснила: – Личностей, которые нарушают свои обязательства. Мне нужно зафиксировать всех на бумаге, чтобы было что им предъявить при встрече.
Ни черта не поняв из сказанного, Ионас все же сделал, как велит дама, тем более что и сам планировал туда добраться. Особенно теперь, после нового осмысления ситуации. Один герб никак не шел у него из головы.
«Неужели сам король Истмарка пожаловал? – думал он, активируя заклинание управления истуканом, зрение его переместилось к марионетке. – А ведь если подумать, у них, наверное, схожая с моей ситуация!»
– Не находите ли вы, что между мной и всеми этими дворянами есть что-то общее? – Кохт начал наводить Рию на мысль. Она же, продолжая исследовать взглядом обивку кареты, углубляясь в собственные думы, лишь отмахнулась:
– Конечно нахожу! Все они родовиты и, безусловно, богаты. Как вы.
– А кроме этого? – упорствовал Ионас, понимая одно: Рияна абсолютно точно говорит меньше, чем знает.
– Иными словами, вы хотите получить мое субъективное мнение раньше его фактического подтверждения?
– Туше! Я сражен вашей проницательностью!.. – воскликнул парфюмер, отвлекаясь от дороги.
Карету опять качнуло, однако девушка осталась сидеть на месте, балансируя руками. Ее укоризненный взгляд предшествовал не менее жесткому ответу:
– Оставьте этикетные шуточки для своих кокеток. – Опомнившись, она решила смягчить эффект сказанного переменой темы: – Смотрите! Мы, кажется, уже приехали?
Среди ярко-рыжих черепичных, облупившихся ветхих крыш серо-черных домов показались море и пирс внизу склона холма, на котором ютился практически весь пригород. Завидев скопище разномастных карет – и лакированных, и с золотой геральдикой, – Рия поспешила достать из недр складок юбки магическое перо и куски пергамента, свернутых друг в друга. Вспомнив предыдущие слова девушки, парфюмер сообразил, что к чему, и решил ей помочь, забирая свободной рукой часть бумажек.
– Стойте, я подвезу вас поближе. Думаю, для успеха вашей фискальной деятельности лучше сохранить инкогнито.
– Но… но у меня только одно перо, – смущенно произнесла Рияна, зардевшись.
«Давненько мне не предлагали помощь, – думала она. – Конечно, не считая компаньонов Морана и Корта, которые за несколько лет общей работы успели стать почти родными братьями».
– Ничего, я как-нибудь обойдусь своими силами, – сказал Ионас, применяя давно забытые заклинания художников.
Глава 9. Дриады, архонт и дохлые урки
Сиритэ. Болотина. Заместитель архимага Касьяна Дорин
Спрятав от греха подальше фолиант с архирскими заклинаниями в магический карман, я достала оттуда письменные принадлежности, свитки. И принялась за дело. А когда замучилась постоянно оборачиваться назад, чтобы разглядеть чудное существо со множеством разноцветных аур, наколдовала себе еще и зеркало, срисовывала очертания копытной злюки и другие магические данные. Иными словами, развела кипучую деятельность вначале на плечевых мускулах Шияра, затем дошла разворотом свитка до его лопаток.
Срисовать бы и Ши-Ши, как я удобства ради укоротила сложное имя принца. И вот, когда я внесла последние штрихи, заметила, что мы вышли на сушу, так же покрытую мхом, то под ногами перестало чавкать.
Затем, обойдя исполинский ствол, вдвойне превосходящий другие деревья в этом лесу, я узрела его… Висячий город! Правда, когда увидела и услышала его название, чуть не прыснула со смеху.
– Дурантиллос! – с придыханием произнесла дриада, кланяясь и делая движение рукой: прикладывая ее вначале к сердцу затем ко лбу, а после и вовсе – губам.
Архонт же пояснил зачем-то:
– Это их Дерево-дух.
Водя взглядом туда-сюда, лишь заметила во всем представшем чудаковатом великолепии подвесные, прикрепленные к стволам деревянные платформы, а между ними соединяющие мосты. А! Вот он! Прямо в центре селения рос из рыхлой земли маленький кустик – всего на несколько футов.
– Э-это… дерево?
– Ауринтиллос погиб, оставив после себя лишь небольшой отросток, – всхлипнула дриада, дрогнув плечами.
– Оу, простите, – только и произнесла, озадаченно разглядывая золотые магические потоки, ведущие из земли, казалось, к корневищу Дурантиллоса. Трарк Всемогущий, ну и названия!
У меня же за спиной в зеркале отразилась новая встречающая, не менее вредная, чем предыдущая представительница дриад, судя по гримасе на ее голубом лице. Правда, у этой рога длиннее и загнуты к ушам. Положительно не ту я особь срисовывала! С надменным величием новенькая поклонилась, кинув изучающий взгляд на мою спину, заметила зеркало и тут же закрыла глаза, произнося:
– Шияр-Шиян, приветствую тебя, о принц Тысячи островов.
Означенный Ши-Ши лишь слегка кивнул, зачем-то активируя бугры своих мышц, упирающиеся мне в живот. Буквально! Поэтому моя следующая реплика была закономерностью:
– Ай!
– Приветствую и тебя, Ай, о спутница предка самих драконов, – произнесла встречающая, не поднимая век.
М-да. Весело. Наверняка архир просто издевается вместе с этой…
– Да отпусти ты меня уже! – громким шепотом сквозь сжатые зубы попросила я, еле сдерживаясь от ругани.
Несмотря на пока еще просьбу, меня лишь перехватили удобнее. И вся троица затопала, вступая на каменную дорожку, упирающуюся прямиком в начало мостика, а я лишь ждала, когда же меня уронят. Принца качало из стороны в сторону и меня вместе с ним. В какой-то момент даже показалось, что я вот-вот выплюну свой завтрак. И когда я уже почти собралась, все прекратилось.
– Урки дохлые! – выругалась я.
В следующее мгновение меня ссадили с рук на вязаную циновку и я увидела их… ДОХЛЫХ УРКОВ! Как всегда, в своей манере двумя словами попала не в бровь, а в глаз, потому как эти пятеро действительно выглядели трупами, сидели полукругом вокруг фарфоровой урны, стоящей в центре крытой беседки.
– Неживые мы! НЕ-ЖИ-ВЫ-Е! – произнесла морщинистая, серая, почти черная и к тому же дряхлая морда, вращая при этом мутными глазками.
– ТВОЮ! НА! ДОХ… – проорала я от неожиданности, прежде чем сам принц архиров закрыл мне рот своей огромной ладошкой.
– Простите мою спутницу, она еще ни разу не видела урков в жи… – извинился он, запнувшись, однако тут же исправился: – Неживых.
– Да ну вас всех! – проворчала ближайшая ко мне морда нежити, скомандовав своему соседу: – Наливай!
– И… мне, пож-жалуйста! – попросила я, завидев бутыль горячительного, вынутую откуда-то из закромов заплечного рюкзака соседа моего соседа. Следом свет увидели глиняные чарки, скрипнув в руках исключительно дохлого урка, что бы они там ни говорили!
– Э, а как же Олвалиоссе?! – одновременно возмутились обе дриады.
– А что с ним? – невозмутимо уточнила та же морда, которая «Наливай». – Он уже умер, прах ему землей, вот и помянем.
– ЧЕ?! – возопила наша первая знакомая.
– Угомонитесь, лесные, – сказал другой урк, получая глиняную чарку из рук того, что с рюкзаком. – Мы вам тылы прикрываем, вот и терпите!
– Ладно уж. Что с вас взять, как были нежитью, так ей и останетесь!
– Стерва… – пробурчал кто-то из пятерых, правда, я не разобрала, так как отпивала из протянутой чашки, явно не веря своим глазам.
Однако я, слушая их обмены любезностями, пришла к неутешительному выводу: эти семеро представителей дриад и урков друг друга «любят», причем искренне-лютой ненавистью, если выражаться приличными словами. Тогда возникает вопрос, который я не преминула задать, поднимая глаза от серой пряной жидкости и отнимая губы от края посудины:
– На кой вы все тут собрались-то?
– Вот-вот, – сказал один из нежити. – Помянем Олвалиоссе!
И урки опять пригубили довольно приятный и чертовски забористый алкоголь, вдаривший по моим мозгам всего от пары глотков. Отдаленно эта брага напоминала вересковый эль, но исключительно своей тягучей сладостью и пряной горчинкой, не более. Даже архир не выдержал и потянулся за чаркой. В итоге выпили все и даже дриады, махнув залпом сразу по чашке. Потом одна из них опомнилась, та что с рогами до ушей:
– А как же завещание?
– Да ну его, потом прочтем, – понеслось им в ответ от кого-то из нежити, я же перестала следить за действующими лицами, нагло вру – мордами, и просто разглядывала причудливый горшок с крышкой в центре.
– Не ломайся, не на брачном ложе. – С этими словами мой сосед вначале хрюкнул от собственной шутки, по крайней мере, он искренне считал ее таковой, заливаясь булькающим хохотом, затем и вовсе срыгнул. Вздрогнула и выпила еще, понимая, что иначе чокнусь… Кому скажу, что пила с урками, никто не поверит. Однако нежданно-негаданно в центре беседки появился свидетель царящего безумия – мой начальник Хальгус собственной персоной, выходя из воронки и приземляясь прямиком на урну. Та, естественно, треснула и осела черепками на деревянной циновке.
– Вот ты где! – первым делом крикнул Ромар, а заметив злющие взгляды рогатых, примирительно сообщил: – Не волнуйтесь, ща исправим.
Вздрогнула, допила остатки в чашке, потянулась за добавкой, благо наливающий сидел рядом. Краем глаза между тем наблюдала, как Хальгус магией восстановил оказавшийся пустым горшок с крышкой, применяя бытовое заклинание всего третьей ступени.
– Выпьем, – сказали обе дриады по завершении ремонта, перестав сверлить взглядом подвалившее «счастье» в лице Ромара. Похоже, постоянные встречи и перепалки с нежитью закалили их нервы, бедняжки.
– Поддерживаю! – тут же вклинился в разговор заядлый пьяница архимаг, моментально вычислив разливающего, переместившись по воздуху к соседу моего соседа. Наверное, боялся опять на что-то наступить ненароком, поэтому левитировал.
– А чашки-то кончились, – ответил мой сосед соседа, исследуя содержимое рюкзака вдоль и поперек.
– Ну тогда я сейчас, – сказал маг, переводя взгляд на меня, – заодно семью твою предупрежу, чтоб не волновались.
Вспомнила про маму и про сестер, поняла, что влетит, вздрогнула и выпила еще два глотка. А когда опять посмотрела перед собой, Ромара уже не было.
– А куда это он? – спросил мой сосед-нежить, тот, который справа, потому как слева от меня обретался молчаливо-зловещий архир, к тому же пил какую-то свою бодягу из золоченого сосуда, да еще и из горла.