========== Пролог ==========
Не удивляйся, если твои родители покажутся с непривычной для тебя стороны…
Юстейн Гордер «Апельсиновая девушка»
Моя милая, если ты читаешь это письмо, значит, я уже мертва. И я молюсь, чтобы оно оказалось у тебя в руках, ведь это будет означать что ты, моя дорога, жива.
Тебе должны были передать два предыдущих дневника. В одном всё то, что мне удалось узнать о вампирах, во втором — наши исследования и эксперименты с эссентиями*. Здесь же ты найдёшь способ связаться с одной из них, той, которой я передала свои воспоминания.
Ты узнаешь ответы на интересовавшие тебя вопросы, а я уверена, что у тебя их накопилось предостаточно. Только ты можешь прочесть эти записи: эссентии могут передавать информацию только кровным родственникам.
Я пишу эти строки, понимая, что моя смерть близка. Она уже в пути. Он, монстр, который принесёт её мне, уже близко. Я даже чувствую его запах и вижу мерцание кроваво-красных глаз.
И я молюсь, чтобы он никогда не добрался до тебя.
Должно быть, вам с папой было очень тяжело после моего ухода. После себя я оставила тебе лишь вопросы, на которые Ёсихида был не в силах ответить.
Но вот, они здесь. Призови эссентию и получи ответы.
Я не знаю, какова будет твоя реакция, когда ты узнаешь всю правду. Возможно, ты придёшь в ужас. Может, ты откажешься в это верить. Быть может, ты даже возненавидишь меня.
Но это всё: чистая правда, без лжи и прикрас.
Девушка подняла глаза на возникшее перед ней существо в желтоватой одежде, такой цвет обычно присущ винтажным фотографиям. У эссентии не было ни рта, ни носа, а лишь огромные тёмные круги вместо глаз. Волосы хаотично парили вокруг, нарушая при этом всевозможные законы мироздания. Какое-то время они просто смотрели друг на друга. Эссентия убрала руки от лица и выставила их перед собой. Сидящая на полу девушка протянула свои в ответ.
* — существа, которые реагируют на человечность. Первые эксперименты над ними проводит Аминтос из «Наследия». Также фигурируют в остальных фиках цикла.
Комментарий к Пролог
Первая глава уже в процессе, но руки так и чесались выложить пролог, поэтому воть)
========== Глава 1. Чудо на Висле ==========
Я не люблю несчастных, я счастлива!
Моя свобода навсегда со мной.
Лина Костенко
Холодный февральский ветер выл за окнами хиленького домика точно дикий зверь. Этот вой напугал бы любого ребёнка, но только не её. Двенадцатилетняя Мария вылезла из-под одеяла и начала мерить шагами комнату, ступая босыми стопами по деревянному полу. Быстро замёрзнув, девочка закуталась в одеяло и села на стул около печи, подобрав ноги. Метель за окном усиливалась. Где же он так долго?
Свет огня в печи заливал комнату, и если бы в доме был ещё кто-то помимо девочки, то ему на обозрение были бы представлены её немного пухлые, как у маленького ребёнка губы, заострённый подбородок, немного впалые щёки и длинные вьющиеся волосы цвета льна, которые непослушно лезли в большие красивые карие глаза.
Снег валил за окном, в печи плясали языки пламени. Вой ветра и треск дров убаюкали Марию, и она заснула.
Девочка не знала, сколько времени прошло: несколько минут или пару часов, да вот только из страны Морфея её вырвал незнакомый мужской голос.
— Это просто гениально!
Какой-то очень старый человек, одетый явно не по сезону, стоял у стола, за которым работал её отец, перебирал записи и комментировал их вслух, не обращая никакого внимания на спящую.
Девочке захотелось закричать, выбежать прочь из дома и одновременно сжаться под одеялом и молиться, чтобы её не заметили. Но тело не слушалось. Она могла лишь наблюдать за незваным гостем из-под полуоткрытых век.
— Этот человек родился раньше своего времени, — говорил он точно не с ней.
— Причём на несколько столетий, — ответил его спутник.
Мария перевела взгляд на говорящего. И если бы до этого она могла сказать хоть что-то, то сейчас бы точно решилась дара речи. У него за спиной были крылья!
— А эти записи написаны совершенно другим почерком… — словно не замечая её присутствие продолжил один из незнакомцев.
— Хозяин дома, как видишь, живёт не сам, — ангел кивнул в сторону Марии.
— Эта девочка, ах боже, она просто гений!
— Безусловно, — кивнул его спутник. — Да вот только гениям нынче трудно живётся, а девушке пробиться куда-либо будет вдвойне трудно.
— Ты совсем потерял веру в людей. Такое поведение не подобает твоему статусу.
— Нельзя потерять то, чего никогда не было.
— Подожди, Линос, она проснулась. Кажется, она нас видит.
Мария моргнула — и в комнате уже никого не было. Кто были эти двое? Возможно, ей просто привиделось. Девочка вновь погрузилась в сон.
На сей раз её разбудил скрип двери.
— Папа? — спросила она сонным голосом.
— Ах, Мария, почему ты ещё не спишь?
— Тебя долго не было.
— Пришлось задержаться в городе.
Девочка лишь кивнула. Конечно, она давно знала то, что по мнению отца ей знать не следовало: в деревне его недолюбливали, считали, в лучшем случае, полным психом, в худшем — колдуном и чернокнижником. Ещё и пастор масла в огонь подливал, хотя Славомир Вуйчик исправно ходил в церковь по воскресеньям вместе с дочерью. Иногда он ездил в город по делам, а если видел там кого-то из их деревни, то возвращался лишь поздно ночью, чтобы лишний раз не выслушивать проклёны, которые соседи уже без стыда бросали ему прямо в лицо.
Он был гениальным учёным. В городе все аптеки скупали его зелья, хотя за спиной всё равно называли чернокнижником. В деревне, где им приходилось жить как раз-таки из-за того, что их дом находился на окраине леса, в которой Славомир и собирал необходимые травы для снадобья, его боялись. Жизнь в шестнадцатом веке была тяжелой, особенно для людей с прогрессивными мыслями. Тем не менее, когда кто-то болел, когда нужна была помощь, даже пастор забывал об его «грехах». Мужчине было всё равно, ведь ему платили деньги — нужно же чем-то кормить дочь.
Мария росла под его чуткой опекой спокойным, но смышлёным ребёнком. В какой-то момент она начала перенимать от отца его знания и умения, Славомир же этому не противился. Его ребёнок должен уметь элементарно читать и писать, должен знать, как устроен мир, в котором она живёт, и плевать он хотел, что думают по этому поводу другие.
— Папа, пока тебя не было, мне снился странный сон, — уже выглядывая из-под одеяла на кровати, сказала девочка. — Я видела ангела.
— Что же, ты носишь имя святой, — улыбнувшись, произнёс отец. Чего только детям не присниться? — И что же он тебе говорил?
— Он не со мной говорил. С ним был ещё кто-то. Кажется, они не знали, что я их слышу. Но они смотрели на твои записи…
— И что же? Им понравилось?
— Они сказали, что ты — гений.
Мужчина лишь улыбнулся — ему казалось, что дочь всё придумала. Мария была необычным ребёнком. И судьба у неё будет необычной.
Через несколько лет, когда Марии уже исполнилось семнадцать, в их доме, впервые на её памяти, появился гость.
Весна уже разминулась с зимой, но Висла всё ещё была укрыта приличным слоем льда. Все девушки и женщины деревни собирались на центральной площади с вёдрами и вместе шли к реке. Марии среди них не было. Зачем ходить по льду сомнительной прочности, зачем наклоняться над прорубем, рискуя свалиться в объятия холодной воды, зачем надрываться, пытаясь вытянуть ведро из реки, если можно всё сделать гораздо проще? Ещё несколько лет назад она придумала незамысловатый механизм, с помощью которого можно было легко зачерпнуть воду, тянувши за верёвку на берегу. Отец помог ей её собрать, но на следующий же день установку разбили жители деревни, назвав их колдунами, чертями и вообще бог знает кем. Но «ведьма» не отчаивалась: она просто перестала набирать воду вместе с остальными. Механизм они починили, Славомир сделал прорубь чуть ниже по течению, так, что Марии проходилось тащиться по лесу приличный промежуток времени. Но всё лучше, чем выслушивать очередную клевету.
Мария неспешно шла с наполненными доверху вёдрами. Ноги проваливались в таявший снег, то и дело попадая в лужу. Не хватало ещё заболеть!
Девушка уже практически подошла к своему дому, как ей на встречу выбежала соседка. Тучная женщина средних лет была смиренной христианкой, послушной женой и хорошей матерью, что, увы, не капельки не мешало ей ругаться с соседями по поводу и без.
— Что ты натворила, проклятая ведьма?!
Грозный голос раздался как гром среди ясного неба, заставляя девушку вздрогнуть от страха. Лицо соседки отображала лютую ярость, казалось, она готова была разорвать бедную на куски.
— Моя корова сдохла сегодня ночью! Это ты напоила её колдовской водой! — она указала толстым и коротким, словно сарделька, пальцем на ведра.
— Это обычная вода… — кротко сказала Мария.
— Ты набираешь её из проклятого колодца!
— Я набираю её в Висле, как и вы…
— Я видела, видела, как ночью к вам через окна запрыгиваю черти!
— Да хватить вам уже! Чего вы добиваетесь, поливая грязью меня и моего отца?! — не выдержала девушка.
— Да как ты, сопля, смеешь на меня голос повышать?! Ведьма! Исчадие ада! Дочь колдуна! — за словом эта женщина в карман не полезет.
Пора было бы уже привыкнуть к её выходкам, да вот только у Марии от одного её вида мурашки бегали по коже. Казалось, эта женщина, что была больше её раза в три, сейчас набросится на девушку, как вдруг раздался спокойный мужской голос:
— Что здесь происходит?
Мария подняла глаза на довольно-таки молодого человека приятной наружности, одетого в костюм, который не каждый вельможа близлежащего города мог себе позволить. У него была мраморно-бледная кожа, красные глаза и темные волосы, которые скрывали уши. Хотя, скорее всего это лучи заходящего солнца отражались в глазах. Неужели этот человек из высших сословий? Что же он тогда делает в их деревне?
— Ах, простите, многоуважаемый пан, — тучная женщина почтительно поклонились. — Но эта девка и её отец — колдуны, и мы все молимся, чтобы Всевышний послал нам того, кто очистит мир от них.
— Прошу меня просить, если я неправильно понял, — вежливо начал мужчина. — Но я же наблюдал совершенно иную ситуацию: вы без всяких причин набросились на девушку и начали осыпать её бранными словами. Поправьте меня, если я ошибаюсь.
Женщина ничего не ответила. Конечно, эта ведьма наверняка околдовала этого человека своими дьявольскими чарами (благо, что не её мужа!).
— Прошу прощения, если помешала вам, — она вновь поклонилась и ушла.
— И как же таких людей земля носит? — прокомментировал спаситель. Он повернулся к девушке: — Вы в порядке?
Мария встрепенулась, когда поняла, что обращаются к ней.
— С-спасибо, — с трудом выдавила из себя она и, схватив вёдра, в рекордно короткие сроки добралась до сарая своего дома, где стояла бочка с водой. Наполняя её, девушка пыталась понять, что только что произошло. Почему этот совершенно незнакомый человек вдруг вступился за неё? Должно быть, ей просто повезло — мир не без добрых людей.
Но едва войдя в дом, она обомлела: этот человек сидел у них за столом и о чём-то разговаривал с её отцом.
— Мария, наконец-то ты вернулась! — обратился к ней Славомир. — Этого человека зовут Риг Стаффорд, я встретил его сегодня в городе. Ах, как же хорошо, что он был рядом, когда эта ужасная женщина набросилась на тебя.
Мария же попросту застыла в дверях.
— Б-благодарю за спасение, — вымолвила она и поклонилась.
Уже ближе к ночи все трое разговорились, и девушка перестала смотреть на своего спасителя как перепуганная птица. Всё же Риг Стаффорд был лучшим человеком, которого ей доводилось встречать в свой жизни: умный, вежливый, обходительный, а главное — он не смотрел на них, как на чертей, а напротив, поддерживал их мысли о важности науки и образования. Что-то необычно-притягательное было в его глаза, красных, словно небо на закате.
Наконец Славомир задремал прямо за столом — возраст и тяжёлая работа брали своё. Мария заботливо укрыла отца одеялом и предложила гостю пройти в другую комнату, дабы не разбудить спящего.
— Вы необычная девушка, Мария. По правде говоря, не каждая женщина проведёт едва знакомого мужчину в свою спальню.
Девушка вздрогнула и залепетала:
— Я просто хотела предложить вам свою постель для ночлега. Я-то могу поспать на сене или…
— Я ничего плохого не имел ввиду, — заметив настроение собеседницы, уверил Стаффорд. — Меня часто мучает бессонница, скорее всего я сегодня вовсе спать не лягу.
И они продолжили беседовать.
— Глядя на тебя, Мария, я всё больше убеждаюсь, как мир не справедлив к талантливым людям: обвинить девушку в том, что она ведьма, за её интеллект!
— Я признаюсь вам честно, — Мария редко общалась с кем-то помимо отца, ей нужен был кто-то, кто выслушает и всё поймёт. — Я хотела остричь волосы и, переодевшись в мужчину, отправиться в коллегию. Я думала, что так у меня выйдет стать чем-то большим, чем я есть… Но я не решилась — не смогла бросить отца. Ах, я такая эгоистка! Это была такая глупая затея.
— Единственной глупой затеей было бы остричь твои прекрасные волосы.
Мария невольно покраснела и отвела взгляд в сторону. Она знала, что была довольно-таки красивой, но никто, даже отец так прямо ей об этом не заявлял.
— Твой отец очень любит тебя и беспокоится о тебе. Но мне кажется, он допустил две ошибки. Первая, вы всё ещё в этой ужасной деревне. Он рассказал, как к вам относятся жители. Соседи это ещё полбеды, ваш пастор — самый отвратительный человек, которого мне доводилось встречать за последнее время.
— Не так давно он требовал, чтобы отец отдал меня работать к нему в дом на перевоспитание.
— Ты же понимаешь, что он преследовал другие цели?
Мария кивнула.
— Держать тебя здесь — всё равно, что запереть птицу в клетке и позволить разгуливать рядом голодному коту. Вторая его ошибка: Славомир слишком тебя опекает. Дети не могут вечно жить под покровительством родителей. Если с ним что-нибудь случиться, ты не сможешь за себя постоять.
Вы должны немедля уехать из этой деревни. У тебя есть молодость, красота и ум — этого хватит, чтобы весь мир лежал у твоих ног. И ты должна научиться защищаться: люди не простят тебе твою гениальность. Да-да, учёных не просто так сжигают на кострах.
Женщины не прощают друг другу красоту, мужчины — богатство и успех. Но они могут найти утешения друг в друге. Однако никто никогда не простит другому ум. Люди не прощают гениев.
Будь осторожна и научись защищать себя.
Риг Стаффорд по-отцовски положил руку ей на плечо.
— Убеди отца ухать отсюда. Попрощайся с ним за меня. Я же должен ехать.
— Куда же вы посреди ночи? Дождитесь утра.
— Periculum in mora*, — ответил он, запрыгивая на коня. — Прощай, Мария. Я был счастлив познакомиться с тобой. Ах, как бы я хотел иметь дочь, похожую на тебя!
— Но у вас ведь ещё будут дети.
— Это вряд ли… — грустно вздохнул он. — Опасаюсь заводить ещё. Мои сыновья — сплошное разочарование.
— У вас есть сыновья?
— В некотором роде.
Мария нахмурилась: как можно иметь детей «в некотором роде»? Заметив её непонимание, Риг Стаффорд улыбнулся:
— Не бери в голову. Прощай.
— До свидания.
В тот вечер Мария как обычно пересматривала старые записи, думая, что же из этого можно воплотить в жизнь. Отца опять долго нет. Вот уже неделю она безуспешно пыталась убедить его переехать в город. Славомир же был твёрдо убеждён, что внешний мир опасен и жесток для слабой девушки. Даже несмотря на то, что Мария достаточно умна, чтобы не дать себя одурачить, нельзя забывать о весомости силы, денег и власти, которых у них не было. Жители деревни всё чаще стали бросать на них косые взгляды, на местном рынке им на отрез отказывались что-либо продавать — пришлось ехать за продуктами в город. Вишенкой на тортике стала воскресная проповедь пастора: он говорил, что в гибели скота, которая на этой недели в впрямь приобрела массовый характер, повинны колдуны, что их нужно найти и предать огню. Тут Славомир уже не выдержал и взяв дочь за руку покинул церковь со словами: