Молодость всего одна, но разве она не длится дольше, чем мы думаем? Намного дольше, чем мы можем выдержать?
Патрик Несс «Голос монстра»
Heed the call the time has come
For all you children of the night.
Voltaire »TheNight”
Шли годы, и вместе с количеством прожитых лет возрастало число жертв Марии. Человечность уже давно исчезла, растворилась, ушла безвозвратно. Убийство — легко, словно пальцем щёлкнуть. Поиздеваться над жертвой, давая лучик надежды, прежде, чем насладиться отчаяньем в её глазах — надо же как-то развлекаться.
Мир вампиров — невероятно скучное место. Троице постоянно приходилось думать, чем бы себя занять.
— Я выиграл, — объявив Ферид, ставя белому королю мат конём.
— Да как ты это делаешь?! — Мария наклонилась над шахматной доской.
— То, что у тебя остаётся больше фигур, не гарантирует победу, — самодовольной улыбкой произнёс Седьмой основатель. — Побеждает тот, кто, пожертвовав многим, всё-таки наносит последний удар.
Мария скрестила руки на груди и нахмурилась, по-детски надув губки, чем вызвала смех у братьев. В мужском костюме, который обычно носят студенты, и с распущенными волосами, она выглядела более чем забавно.
Как только они прибыли в город, вампирша тут же напялила на себя эти тряпки, покрыла голову привычной для школяров шапкой и побежала в ближайший университет. Ну надо же чем-то себя занять. И никто: ни профессора, что важным видом проводили лекции и семинарские занятия, ни вечно весёлые студенты не подозревали, что Мартин Вуйчик на самом деле женщина.
— Вы ведь в курсе, что мы здесь не одни? — Кроули с улыбкой приблизился к окну. Одёрнул штору. Открыл форточку и втянул в комнату молодого человека лет восемнадцати.
Кажется, его зовут Освальд. Он всегда с пренебрежением смотрел на студентов, которые скрашивали часы скуки в трактирах, не принимал участие в общих гуляньях, а если такое и происходило, то одним своим выражением лица портил настроение окружающим, сдавал студентов, которые ради научного интереса выкапывали свежих трупов на кладбище, хотя инициаторами подобных «преступлений» не редко выступали сами преподаватели. Но Мартина Вуйчика он на дух не выносил, ведь он был его главным конкурентом на звание лучшего студента.
Присутствие в комнате Ферида и Кроули никак его не смутило. Освальд вскочил на ноги, оправился и гневно посмотрел на вампиршу:
— Я так и знал! Ты — женщина! — он ткнул в неё пальцем.
— И как это влияет на тот факт, что я умнее тебя? — Мария закинула ногу на ногу и спокойно наблюдала за дальнейшими действиями однокурсника. — К твоему сведенью, в Болонском университете женщины вполне могут учится на ровне с мужчинами.
— Глупости! — рявкнул Освальд. — Женщинам не место в университете! Они слишком глупы для этого!
— Но в таком случае ты ещё глупее, раз тебя обошла одна из них, — вмешался в разговор Ферид.
— А ты… Хах. Боже ты мой. Ты не только лгунья, как я погляжу, но и та ещё шалава. Живёшь в одном доме с двумя мужчинами!
— Повежливее, — спокойным голосом произнёс Кроули, но при этом посмотрел на Освальда так, что тот невольно вздрогнул, — ты с нашей сестрой говоришь.
— Сестрой? — он осмотрел всех троих. — Да вы ведь совершенно не похожи!
— Твое мнение забыли спросить, — Мария встала. — И что нам с ним делать?
— Твой однокурсник, вот ты и решай. А мы можем выйти, если ты решишь позабавиться с ним напоследок, — сказал Ферид и поднялся с кресла.
— Позабавиться? Думаешь, получится? Ну не просто же так он не бегает к проституткам, как другие студенты, и в принципе женщин не жалует!
Мария скинула с себя чёрную мантию, оставшись лишь в одной нательной сорочке.
— Ч-что ты делаешь?! — Освальд попятился назад, когда вампирша начала приближаться к нему, споткнулся об угол ковра и шлёпнулся на пятую точку.
— А что такое? — Мария скинула обувь и грациозно подошла к нему. — У тебя что, с этим проблемы? — она забралась на него и, схватив Освальда за горло, прижала молодого человека к полу. — А, нет. С этим у него всё в порядке, — прокомментировала она смеющимся братьям, которые учтиво отвернулись.
— Так нам выйти? — переспросил Ферид.
— Хм… Дай-ка подумать… — вампирша схватила перепуганного Освальда за воротник и смыкнула на себя. — Больно он рожей не вышел.
— Ч-что ты творишь?! — закричал человек, когда Мария впилась клыками в шею.
Быстро осушив тело, вампирша надела мантию и принялась зашнуровывать обувь.
— Можете повернуться, — сообщила она братьям. — Не думала, что вы у нас такие учтивые.
— Что уж поделать? — пожал плечами Ферид. — Воспитание.
— Да, в чём чём, а в этом тебе просто нет равных, — рассмеялся Кроули.
— Сказал тот, кто принял присягу целомудрия.
— Присягу целомудрия? Ты что, был священником? — удивилась Мария.
— Крестоносцем, — ответил за него Ферид. — Кроули был крестоносцем.
— Так получается, что вы оба благородного происхождения? Хм… А многие аристократы были оными при…жизни?
— Хороший вопрос. Видишь ли, среди вампиров не принято кричать о своём прошлом направо и налево. А что, не хочешь выглядеть отбросом в глазах остальных? Не беспокойся, их будет волновать только то, кто тебя обратил, — пояснил Кроули.
— Кстати о других аристократах! Угадайте, кто послился поблизости и зовёт нас в гости?
— Неужто ты достал ещё не всех высокопоставленных вампиров?
— Тот факт, что она меня не выносит, ещё не означает, что у нас с Цепеш не может быть общих дел. К слову, вместе с ней будут Эрик и Адель. Думаю, они будут ужасно рады познакомится с тобой, Мария.
О Третьей прародительнице ей говорил ещё отец, но что касается ещё двоих вампиров, она не имела ни малейшего понятия.
— Они…
— Эрик и Адель Дюппены — Четырнадцатые основатели. Их обратил один из Восьмых, но после над ними взяла шествие Цепеш, и, возвращаясь к беспокоящей тебя теме: они не благородного происхождения. Фамилия Дюппен, достаточно распространённая во Франции, им досталась от матери, а отца они своего никогда не видели. Хотя, не исключено, что он был не каким-то залётным конюхом, а там кто знает?
— В любом случае, это больше не имеет значения, — заметил Кроули.
— А когда мы едем?
— Если никто не возражает, то завтра с утра. А пока: всем спокойной ночи.
Сон вампирам не то что бы критически необходим, но отдых лишним не бывает: даже бессмертные не могут работать без остановки. Плюс, это отличный способ скоротать время. Мария лежала в кровати и смотрела в потолок, пытаясь уснуть. Среди вампиров не принято распространяться о своём прошлом, но почему ей так хочется узнать, что было с остальными до обращения? Почему её собственное прошлое всё ещё всплывает обрывками в памяти? Быть может, то, чем она занимается: учёбой, исследованиями, науками, возвращает её в детство, к Славомиру Вуйчику, который и заложил в неё любовь к познанию? Дело в этом? Постоянные напоминания об отце не дают отпустить прошлое? Но не помешало ей отбросить человечность, не помешало совершать все эти убийства для пропитания или просто забавы ради.
— Прикончи своё прошлое, пока оно не прикончило тебя, — произнесла Мария.
Утром они выехали и через несколько часов прибыли к огромному особняку, находившемуся недалеко от маленького городка.
— Не нужно волноваться, уверен, ты более чем понравишься Крул, — произнёс Ферид и первым выпрыгнул из кареты.
Третья основательница действительно приняла их более чем любезно. Вот только Ферид практически с порога начал отвешивать хоть и относительно приличные, но совсем неуместные комплименты в сторону Цепеш. Уже через полчаса их взаимодействия начало казаться, что у вампирши вот-вот пойдёт пар из ушей, Батори же всё более чем устраивало.
— Это нормально для них, — шепнул Кроули на ухо перепуганной Марии.
А тем временам аристократы перешли к разговорам о важных делах. И тут Батори и Цепеш что-то не поделили. Словесную перепалку между Третьей и Седьмым основателями прервал крик, доносившийся со второго этажа:
— Да стой же ты!
— Ха-ха, что, девочку догнать не можешь?
К на лестнице показалась вампирша с огненно-рыжими волосами, на вид ей едва можно было дать семнадцать. Вслед за ней выбежал вампир, заметив его, девушка села на перила и, забыв о всяких правилах этикета, съехала вниз, расправила платье и побежала дальше. Молодой человек, внешне очень похожий на неё, спрыгнул с лестницы и продолжил преследование.
— Остановись уже!
— Не-а, — засмеялась девушка, размахивая каким-то клочком бумаги.
— Отдай!
— И не подумаю!
Вампир наконец-то настиг девушку и обхватив руками за талию, заставил остановиться. Но она тут же начала сопротивляться, пытаясь скинуть его руки с себя и брыкая ногами в воздухе.
— А ну отпусти меня!
— Письмо верни!
— Да пожалуйста!
Вырвавшись его цепких рук, вампирша оправилась и помахала злосчастным листком у него перед носом.
— Да уж, братец, докатился ты: вести любовные переписки со скотом.
Он лишь гневно вырвал письмо у сестры из рук.
— Я пытаюсь заманить эту пустоголовую актрисульку сюда. И не саму, а со всей труппой! Я, в отличие от тебя, Адель, думаю об остальных.
— Какие мы благородные!
— И это какое-никакое развлечение. Тут скука смертная, не одну же тебя мне веселить! Я тебе в шуты не нанимался!
— А напрасно, у тебя это отлично выходит.
— Да уж, Крул, в твоём таланте воспитателя я ни капельки не сомневался, — рассмеялся Батори, глядя на пререкания близнецов.
Его слова заставили обоих замолчать и повернуться в их сторону.
— Так вы уже приехали, — улыбнулась Адель, и они вдвоём подошли к ним.
— Давно не виделись, — поприветствовал их Кроули. — У вас, как я погляжу, ничего нового.
— Угу, — кивнула девушка. — Вечно мне за Эрика приходится краснеть.
— За меня?! А кто на прошлой неделе…
— Молчи! — Адель тут же закрыла ему рот рукой. — Это… — покраснев, сказала она, — не важно, в прочем.
— Да, у нас всё как обычно, — вздохнула Крул.
— А ты у нас новенькая? — Эрик, убрав руку сестры от лица, наконец обратил внимание на Марию.
— Её зовут Мария Вуйчик, я обратил её несколько десятков лет назад, — прокомментировал Ферид.
— А она сама говорить-то умеет? — спросила Адель и приблизилась к Марии почти вплотную.
— Умею, — кивнула она.
— Ах, ты мне уже нравишься! Надеюсь, мы подружимся. Только предупреждаю: мой братец жуткий прилипала.
Несколько месяцев группа вампиров жила в особняке на окраине города, терроризируя всю округу. Эрика и Адель Дюппенов можно было без зазрений совести назвать ходячей катастрофой, при чём как их тандем, так и каждого по отдельности. Но они отлично вписывались в общую картину, разбавляя до смерти скучную жизнь вампирских аристократов своими выходками.
— Вас же обратил Восьмой основатель? — спросила как-то Мария, когда они сидели в общей гостиной.
— Да, — кивнула Адель, — и… чёрт! — её рука спрыснула, взяв ноту выше и тем самым исковеркав всю мелодию. — Я безнадёжна, — девушка бухнулась головой о клавиши.
— Смотри, как бы Ферид не увидел, как ты обращаешься с инструментом, — в комнату вошли Эрик и Кроули.
— И что он мне сделает? Отчитает как малолетку? С появлением Марии мы перестали быть самыми младшими среди аристократов. Если Фериду хочется читать кому-то нотации, то пусть воспитывает сестру… Кроули, — последние два слова были сказаны с небольшим промежутком.
— А ты вроде что-то спрашивала у Адель, Мария? — Эрик тут же сменил тему разговора.
— Да, я хотела спросить, как так получилось, что вас обратил Восьмой основатель, а Крул…
— Его убили, и Цепеш забрала нас себе.
— Убили? Он нарушил какой-то закон?
— Нет, — покачала головой Адель. — Его убили люди.
— Люди?! Но как? Он же был аристократом!
Мария была более чем потрясена. Люди способны убить вампира? И не просто какую-то рядовую шавку, а аристократа!
— Он был самоуверенным придурком, — сказал Кроули. — И не особо сильным, надо сказать.
— Крул и Ферид потом быстренько разобрались с теми выскочками, — подытожил Эрик.
— Неужели ты испугалась, Мария? — спросил Кроули, глядя на «сестру».
— Я не испугалась, просто… а что было бы, если бы они напали на Адель и Эрика? И, если подобная организация существовала, то где гарантия, что нет других? А если они снова попытаются напасть на вампиров? На кого-то из вас?
— О, это так мило, что ты за нас беспокоишься, — улыбнулась Адель. — Но не бери в голову: с тем орденом покончено более чем четыреста лет назад, — девушка потянулась и снова поставила пальцы на клавиши. — Ферид говорил, что у тебя хорошо получается. Сыграем вместе?
— Думаю, я обращу её, — Мария указал Крул на девушку лет пятнадцати, которая стояла отдельно от всей труппы.
Вампиры не очень любят увеличивать своё количество, но в данном случае это имело практическое значение — Марии пора было заявить о себе как об одной из основателей.
Стараниями Эрика местные актёры пришли к ним в гости на свой последний вечер. Лидер труппы очень быстро напился до чёртиков и не стыдясь лез ко всем присутствующим девушкам. Но вот только все актрисы обступили Ферида, Кроули и Эрика. Адель же собрала вокруг себя актёров, из-за которых к ней было не подступиться. Поэтому пьяный в дрова старик направился прямиком к ним, с трудом переставляя ноги.
— Ох, милые дамы, — обратился он к ним. — Вы слышали последние новости? В лесу завёлся монстр, который питается человеческой кровью! Какие-то чудаки утверждают, что это вампир… или даже несколько вампиров!
— Какой ужас! — театрально всплеснула руками Мария.
— Нынче опасное время для прекрасных молодых девушек. Но я не боюсь никаких монстров, скрывающихся в ночи! Я крепкий взрослый мужчина! — он ударил себя в грудь кулаком. — Я с радостью буду сторожить вас всю ночь.
«Мерзкий извращенец».
— Благодарим за беспокойство, но мы, пожалуй, откажемся, — вежливо сказала Крул и удалилась — она давно уже заприметила паренька лет тринадцати. Отличный ужин.
Мария тоже ушла и села на диване рядом с Адель, наблюдая за дальнейшими действиями хозяина труппы и одиноко стоящей актрисы. Девушка была худой, даже слишком. Она даже не пыталась скрывать выступающие на руках синяки.
Поняв, что всё внимание достанется молодым актёрам, хозяин труппы направился к выходу:
— Пошли, Ева, — он не церемонясь потянул девушку за руку.
Мария поднялась и пошла следом. Мужчина же затащил девушку в кладовую, хотя та не особо сопротивлялась.
— Умоляю, не здесь, — тихо сказала она.
— Заткнись! — он грубо повалил её на стол.
— Но ведь… хозяева особняка могут услышать…
— Они слишком заняты. Им уж точно нет дела до такого мусора, как ты.
Этот скот даже на подозревает, насколько сильно он ошибается. Мария засмеялась, тем самым выдав своё местоположение. Мужчина развернулся, но вампирша была быстрее: схватив его за шиворот, отправила в недолгий полёт в конец коридора. Крики, доносящиеся из гостиной, свидетельствовали о том, что остальные вампиры приступили к ужину. Пора здесь заканчивать.
— Ева, — обратилась она к девушке, которая наблюдала за происходящим пустыми глазами. — Тебя ведь не сильно жалуют в труппе. Почему ты не ушла от них?
— Мне некуда идти… Домой я не вернусь, там всё ничем не лучше… Тут хотя бы…
— Есть возможность, что тебя заметят?
— Да.
— Что же, считай, что тебе повезло. Испей моей крови и перестань быть человеком.
Ева тут же кивнула.
Прошло ещё несколько недель, на протяжении которых Мария только то и делала, что обучала «дочь». Ева на удивление быстро училась. Видимо то, что с бедняжкой всю жизнь обращались как с последним мусором, помогло ей так быстро отбросить человечность. Рядовые вампиры приняли то, что их ряды пополнились новообращённым более чем спокойно, как факт, как сухую статистику.