Конечно, между Марией и Евой несколько раз произошли задушевные разговоры, но эта было то, что должны делать «родители».
— Прикончи своё прошлое, пока оно не прикончило тебя, — Ева хорошо усвоила эту истину.
Жизнь в особняке протекала спокойно и без происшествий, если не учитывать то, что Эрик и Адель ставили на уши всю округу — после расправы над труппой близнецам было ужасно скучно.
Среди местных жителей нарастало напряжение. Исчезновение целой группы людей, особенно после того, как в лесу были найдены обескровленные трупы, даже дурака заставить прийти к выводу, что загадочные существа, дети ночи, вышли на охоту, в которой добыча — люди.
— Госпожа Мария! — Ева влетела в комнату без стука. На неё это не было похоже. — В-вас зовёт госпожа Цепеш. Что-то случилось на городской площади!
Через полчаса все вампиры уже были на месте.
— Как оригинально! — Ферида ситуация явно веселила.
— Это же местный аптекарь?
— По крайней мере был.
Мёртвое тело было прибито к стене колами, самый больший из которых торчал из груди, а на шее покойника висела табличка:
«ВАМПИР».
Мария едва сдерживалась от смеха. Да уж, представления скота о них базируется на бабушкиных сказках, не иначе. За их преступления они наказали ни в чём не повинного человека. Вампирша посмотрела на сородичей и заметила явное недовольство на лицах Эрика и Адель.
— Неужели мы их тогда не добили? — девушка, казалось, вот-вот вскипит от гнева.
— Хм, вам знаком этот символ? — Мария указала на знак, нарисованный кровью: два крыла и скрещённые мечи между ними.
— О, конечно он им знаком, — Ферид едва сдерживал заметное восхищение. — Видимо, нескольким членам организации удалось ускользнуть от нас пару веков назад. Ах, как же жаль, что тебя, Кроули, тогда с нами не было!
— Помниться, я тогда бегал тебя искал. Лет так семьдесят.
— Да-да, именно тогда и появилось это недоразумение. И как погляжу, они до сих пор не научились отличать людей от вампиров.
— Они пытаются заявить о себе, думая, что убивают вампиров. Орден активизировался во всей Европе, — сообщила Крул. — Они объявили нам войну, вот только…
— Они даже понятия не имеют, что мы с ними сделаем, — кивнул Эрик.
— По всей видимости, у нас будем чем себя занять в ближайшие несколько десятков лет. Это дело не требует спешки.
— Так что это за организация?
— Точно, мы же тебе о ней почти ничего не говорили. Это группа «охотников» на вампиров — Орден Святого Михаила. Ироничное название, не правда ли?
Комментарий к Глава 4. Дети ночи
Глава готова. Есть вопросы — задавайте.
График выхода частей в профиле.
Мы набрали 6 “Жду продолжения”, поэтому делаю анонс на 5 часть: Мария с “братьями” останавливаются в небольшом городке Австро-Венгерской империи вблизи Карпатских гор, дабы ликвидировать местное подразделения ордена. Вот только в одной гуцульской деревне происходят весьма странные вещи, которые вызывают удивление даже у вампиров.
Лайки и отзывы приветствуются)
========== Глава 5. Орден святого Михаила ==========
Нет ничего тягостней мучительной неизвестности.
Оскард Уайльд «Портрет Дориана Грея»
Свеча, стоящая на старом массивном столе, была единственным источником света в огромной комнате, доверху заваленной книгами разных эпох. Мария лишний раз убедилась, что её нельзя оставлять самой в библиотеке. Даже если она придёт за чем-то конкретным, то обязательно найдёт себе тысячу и одну причину, чтобы поискать ещё что-нибудь, даже если это совершенно не касается дела. На сей раз любопытство привело её к записям на древнегреческом. По какой-то причине старый клочок пергамента запихнули между страниц книги, которая вообще не касалась темы.
Эссентии*. Призрачные существа, которые реагируют на человечность. Но какая разница, есть она у скота ли нет?
— И зачем отцу хранить такие странные записи?
Но всё же она перенесла информацию об эссентиях в свой блокнот. Едва ли вампирша успела убрать записи на место, как дверь распахнулась, и на пороге появился Риг Стаффорд.
— Ты нашла то, что тебе нужно, Мария?
— Да, отец, благодарю за помощь.
Мария передавала информацию через Карла, но тот был дотошно нудным, поэтому его не интересовало ничего, кроме фактов. Кроме того, он никогда не говорил о том, как обстоят дела у отца. Но к счастью вампирши, Стаффорд с радостью откликнулся на её просьбу повидаться и пригласил её в своё временное прибежище в Индии.
Увы, надолго остаться в гостях ей не дадут обстоятельства: Риг со дня на день собирался покинуть страну, да и саму Марию в скором времени должны хватиться. Но как же радостно ей было от того, что она может провести хоть немного времени с отцом!
— Хочешь сделать перманентную защиту от солнца?
— Да, — кивнула вампирша. — Мне уже удавалось несколько раз продлевать срок действия своего браслета. Я хочу сделать защиту постоянной.
— Времениу меня нет так много, но пока я не уехал, могу предоставить тебе лабораторию в южном крыле — она всё равно пустует.
— Ах, отец, спасибо! Не знаю, как я могу тебя благодарить!
— Видеть, как твои дети растут и становятся лучше — это высшее благо, — мягко улыбнулся Сайто. — Ты и без того отлично справляешься с моим поручением.
— Когда я закончу, то первый образец подарю тебе.
— Это будет очень мило. Не думаю, что он понадобится мне в будущем, но всё равно спасибо.
— Но как он может тебе не понадобится? Твоя коже будет гореть на солнце без него!
— Не бери в голову. Не хочу, перегружать тебя ненужной информацией.
Мария лишь пожала плечами, в очередной раз убедившись, насколько её отец возвышается над сородичами. Всегда на шаг впереди, всегда работает над каким-то одному ему ведомым планом, при этом не вплетает в него своих «детей», как это делают остальные аристократы, которым в голову взбрело сделать что-либо. Кроме того, отец всегда ссылался на нехватку времени. Нехватка времени у бессмертного существа! В то время, как даже люди бездарно растрачивают свой мизерный срок, вампир хватается за каждую минуту. Но разве он не достоин восхищения и уважения?
Спустя двое суток Мария держала в руках браслет и кольцо, камни в которых никогда не перестанут работать. Одной проблемой меньше для неё и остальных вампиров.
Распрощавшись с отцом через несколько дней, она отправилась на восточные границы Австро-Венгерской империи, ведь в городе Перемышле**, где её уже ждали братья, находилась база Ордена Святого Михаила.
Молодой человек ходил туда-сюда, точно маятник, меряя шагами расстояние от фонтана до скамьи. Он заметно нервничал, то и дело поглядывал на городские часы, стрелки на которых едва перевалили за полночь. Заметив приближающуюся женскую фигуру, он с облегчением вздохнул.
— Прошу вас простить меня, что заставила ждать, — прощебетала Мария.
— Ничего страшного, пани Вуйчик, — произнёс Александр и сел на скамью. — Нам следует встречаться днём, когда эти упыри спят в своих гробах.
— Но так шанс выследить хотя бы одного из них стремиться к нулю, — заметила Мария.
— Пани Вуйчик, если бы хоть раз встречали этих ужасных существ, эти порождения тьмы, то вы бы не были так спокойны!
— Вы правы, я никогда их не встречала. Но я та-а-ак хочу увидеть хотя бы одного вампира! Собственно, для этого я и здесь.
— Мы в ордене, как правило, делим остальных людей на два типа: тех, кто до жути боятся вампиров, и тех, кто не верит в их существование. Но вы…
— Я не вписываюсь в стандартные рамки, — улыбнулась женщина.
— Да, вы самая необычная женщина, из всех, что я видел! Пани Вуйчик… — Александр замялся. — Мы знакомы уже почти месяц, но я так и не спрашивал у вас… не сочтите за наглость…
— Должно быть, вы хотите знать что-то о моей семье и чем я зарабатываю на жизнь? Не нужно стыдится подобных вопросов! Увы, мы живём в такое время, что если женщина живёт сама, без покровительства отца, брата или мужа, то в обществе тут же начинают ходить слухи о её неблагочестивости. Но нет, я зарабатываю на хлеб не тем, о чём вы могли подумать. Я занимаюсь наукой. Отец как следует позаботился о моём образовании. Сейчас он далеко, а я живу со старшими братьями.
— В таком случае, я не думаю, что вам следует скрывать…
— Они знают о наших встречах. Они не против. Кроме того, они очень просили, чтобы мы показали им вампира, если нам вдруг удастся поймать одного.
— О мой бог…
— У вас на лице написано: «Они должно быть сумасшедшие». Мне кажется, в каждом из нас есть некая доля безумия.
— Вы просто никогда не встречали этих монстров…
— А вы встречали?
— Да, — Александр закрыл лицо руками и склонил голову. — Несколько месяцев назад. Он напал на нас и убил весь мой отряд. Мы отчаянно боролись, чтобы выжить, но от всех наших атак он отмахивался как от назойливых мошек. Я никогда… Господи… никогда не забуду светящихся глаз этого сереброволосого монстра и его безумный хохот…
Они бродили по городскому парку, Александр выдвигал теории, где вампиры могли скрываться днём, а Мария с трудом сдерживалась от смеха. Неужели он слепой? Да как он с таким интеллектом вообще дожил до зрелого возраста?
— Мне уже пора, — сказала Мария.
Солнце уже вышло из-за горизонта, осветив аристократически-бледное лицо женщины. Она слегка сожмурилась, вытянула руку перед собой и расставила пальцы на ладони, любуясь лучами сквозь них. Александру казалось, будто она сошла с картины — настолько Мария была прекрасна.
— Пани Вуйчик…
— Да? — с лёгкой улыбкой спросила она.
К большому удивлению женщины, Александр упал перед ней на колени:
— Пани Вуйчик, Мария… Я больше не в силах терпеть! Бог мне свидетель: я люблю вас! Люблю так сильно и так нежно, насколько на это способно сердце мужчины! Прошу, умоляю вас, не отвергайте меня! Моя жизнь полна опасностей, но сделаю всё, что в моих силах, дабы защитить вас. Мария, милая Мария, вы можете сделать меня самым счастливым мужчиной из когда-либо живших. Молю вас, станьте моей женой!
— Я согласна.
Александр замер с открытым ртом.
— Что такое? — спросила Мария, склонив голову на бок. — Вы ведь только что горячо просили меня выйти за вас замуж. Так вот, я согласна, согласна стать вашей женой, согласна быть рядом с вами, пока смерть не разлучит нас. Разве не этого вы хотели? Разве вы не рады?
— Ох, что вы, что вы! Я рад, я просто безумно счастлив!
Александр тут же вскочил на ноги, взял Марию за руку и горячо поцеловал её.
— Сегодня вечером я приду простить вашей руки у ваших братьев. Если возможно, то я бы хотел написать вашему отцу…
— Ферид и Кроули будут только рады, — прервала его Мария. — Отец будет не против. Он всё равно не сможет приехать на свадьбу.
— Я очень сожалею, что его не будет на самом важном в наших жизнях дне… В таком случае, я не вижу смысла долго ждать: я договорюсь со священником сегодня же, и нас обвенчают в воскресенье.
— Зачем ждать так долго? Мы можем пожениться прямо сегодня!
Александр засмеялся, Мария тоже улыбнулась: сегодня. Они поженятся сегодня.
— Я должен познакомить вас с моими друзьями. Не беспокойтесь, женщины тоже могут быть членами ордена. Вам все будут только рады!
Через час они уже были на месте, в слегка отдалённом от города доме. Мария лишь усмехнулась: эти самоуверенные идиоты даже не прятались.
— Я подожду немного в прихожей, — сказала женщина. — Не хочу завалится с бухты-барахты к вашим друзьям. Подготовьте их к этой новости, скажите, что я уже здесь.
— Я вернусь так быстро, как только смогу, — произнёс Александр и убежал в глубь дома.
— Идиот, — вздохнула Мария, когда мужчина скрылся из виду.
Небольшое окно в прихожей было занавешено полупрозрачными шторами, но даже так можно было увидеть несколько обескровленных тел, что валялись перед крыльцом: остальные вампиры уже на месте.
— Надеюсь ты хорошо повеселилась с тем скотом, — «деликатно» вынеся двери, в дом вошли Ферид и Кроули. Рядовые вампиры же рассредоточились по периметру и заняли выжидающие позиции вблизи окон и запасных выходов. — Сейчас нам придётся их всех убить.
— Только не трогайте моего жениха.
— Жениха?!
— Да. Александр, чей отряд ты убил, сделал мне предложение, и я согласилась. Теперь эта скотинка принадлежит мне.
— Обратишь его?
— Пока не знаю. Вряд ли он согласится. Но в любом случае, он мой.
— Больно он нам нужен. В ордене состоят много хорошеньких женщин: с ними мы и повеселимся. Александра же, так уж и быть, оставляем на тебя.
— Пойдёмте послушаем, о чём они там говорят, — предложил Кроули, и они направились к гостиной, где как раз проходило внеплановое собрание ордена.
— Я видел его, — раздался мужской голос. — Богом клянусь, я видел его вчера днём.
— Владислав, это не мог быть он. Вампиры не выходят на улицу при свете солнца.
— А я говорю, что это был он!
— Тебе просто показалась…
— Мне не могло показаться! Я на всю жизнь запомнил этого рыжеволосого монстра, который убил мой отряд.
— Что? — послышался голос Александра. — Но почему рыжего? У того мужчины были серебристые волосы!
— О каком мужчине идёт речь? — спросила одна из присутствующих девушек. — Это была женщина! Их всех убила женщина!
— Подождите. Было три отряда, на которые почти в одно время напал вампир. Эти твари двигаются довольно быстро, и чисто физически он мог убить всех по очереди. Но что если вампиров было трое?!
— Дошло наконец-то!
Не особо церемонясь, они вышибли дверь и вошли в комнату.
Не то, чтобы орден как-то навредил хотя бы одному из находящихся в городе вампиров. Но они поднимали такой кипишь, что даже самый ярый скептик бы дважды подумал, прежде чем принять приглашение чудаковатых людей с красными глазами. Это ужасно мешало.
Аристократы подали сигнал и в дом ворвались рядовые вампиры. Орден Святого Михаила был занозой, от которой настало время избавится.
Мария неспешно шла к своему «жениху». Этот человечишка хорошо её позабавил. Не хотелось бы, чтобы он достался кому-либо ещё.
— Пойди поищи себе другую игрушку, — обратилась она к вампиру, что уже склонился над Александром. — Этот скот принадлежит мне. Еды и так на всех хватит.
Без лишних слов Мария схватила сопротивляющегося мужчину за шиворот и потащила прочь из комнаты.
— Куда ты меня ведёшь?! Что тебе нужно?!
— Я просто хотела найти укромное местечко, чтобы нам никто не помешал. Ты же сделал мне предложение, и я согласилась стать твоей женой хоть сегодня. Забыл что ли?
Она затолкала Александра в комнату и закрыл двери.
— Скажу честно, мне было очень весело с тобой. Быть может, ты не против поразвлекать меня ещё столетие-другое?
— Пошла к чёрту! Ты лгала мне!
— Когда я тебе лгала? Разве я говорила: я не вампир? Нет. Мы просто веселились.
— Но солнце, и твои серебренные украшения… Я не понимаю…
— За всё время пребывания в городе, ваш орден не убил ни единого вампира.
— Но мы…
— Вбивали колья в тех бедолаг? Разве ты не знаешь, что человек гарантированно умрёт, если его сердце пробить колом, деревянным или металлическим?
— То есть…
— Вы всё это время убивали ни в чём не повинных людей, пока настоящие вампиры крутились у вас под носом.
Александр, моё предложение всё ещё в силе. Ты можешь стать таким же, как я.
— Катись в пекло, исчадие ада!
Мужчина наконец вспомнил, что при нём было оружие. Вытащив меч из ножен, он сделал выпад вперёд, но… Мария перехватила лезвие двумя пальцами и разломила его.
— Ну, как знаешь, — произнесла она и набросилась на него.
В тот день ещё с одним оплотом Ордена Святого Михаила было покончено. Но эти люди оказались на удивление упрямыми и находчивыми: они стали разрабатывать оружие, которое способно нанести вред вампиру. Что же, битва выиграна, но война ещё впереди.