– Там, где ему самое место – среди другого мусора.
Поставила у двери ведро, швабру, забрала тряпку и приготовилась выйти… в закрытую дверь.
– Откройте, будьте любезны.
Красноволосый вытащил журнал из корзины, усмехнулся и показал мне обложку, которую я и без того уже видела.
– Переживаешь из-за фото? На моем фоне ты смотришься не очень, но в целом – довольно неплохо, а?
– Нет, мое фото мне нравится. За вас переживаю: неудачный ракурс, нос картошкой, губы гармошкой, брови кустистые, мешки под глазами, а на лбу возрастные прорези от морщин.
Лицо дракона вытянулось, он стал вглядываться в фотографию, выискивая все вышеперечисленное.
Преувеличила немного. Самую малость.
Хорошо, сильно преувеличила. Пусть понервничает, ему полезно. Нарцисс.
– Выпустите меня, работы много.
Тоже не совсем правда, но о нашем договоре с дворецким дракону знать необязательно.
– Морщины? – забормотал он и, кажется, сам не заметил, как открыл дверь. – Где морщины? Зеркало, срочно.
Не одна я с собой разговариваю.
– Ну, не буду вам мешать, – выскользнула за дверь, тихонько посмеиваясь.
Вернув инвентарь дворецкому, отправилась на кухню жаловаться дяде Дюльеру на отвратительных писак. Вообще жаловаться повару – одно удовольствие. Тут тебе сразу и десерты такие, хоть вместе с пальцами глотай, и мясные вкусности, чтоб утешить принцессу, то есть меня, и фрукты – сколько угодно! – лишь бы я довольна была.
Разбалует меня дядя Дюльер… В родном дворце с таким размахом кормить никто не будет. Да и повар у нас, тетушка Эсмиральда, очень не любит, когда на кухню кто-нибудь кроме нее заходит.
– Про милорда в каждом журнале пишут, – улыбался дядя Дюльер. – Хоть пару строк, но обязательно!
– Не понимаю, чего в нем особенного. Хранит под кроватью сервиз, пересчитывает журналы, злиться из-за маленького феникса. Одним словом – жадина и зануда. Нет, двумя словами. Неважно! – закинула в рот кусочек груши. – Готова спорить: это не ему невеста не подходит, это за него никто замуж не рвется.
Дядя Дюльер как-то странно улыбнулся, я же продолжила:
– И вообще, – откусила кусочек от яблока, – никто в здравом уме не захочет замуж за мужчину, у которого под одной крышей – гарем из недожен.
Повар засмеялся в белый воротник.
– Так уж и никто? – раздалось насмешливое за спиной.
Я подпрыгнула на месте от неожиданности и едва не подавилась.
– Вы хотите моей смерти? – я закашлялась.
– Иногда, – охотно подтвердил красноволосый.
– Вот! И жену свою тоже угробите. Не найдется на всем белом свете такой дурочки, что добровольно пойдет за вас замуж. Разве что от безысходности.
Дракона мои слова позабавили и он выдал совсем неожиданное:
– Тогда предлагаю пари: найдешь мне жену, которая меня полностью устроит – прощу феникса, не найдешь – будешь жить здесь пять лет.
В глазах красноволосого горел азартный огонек.
– Здесь? – сглотнула появившийся комок в горле.
– Да. Под одной крышей с гаремом из недожен, жадиной и занудой, – он усмехнулся, но я все равно поняла, что мои слова его задели.
Самовлюбленность никому еще не приносила пользу, а хорошее пари не повредит.
– Ладно! – я слезла со стула и вытерла руку о полотенце, чтобы закрепить спор. – Но! В случае моей победы вы не просто простите мне феникса, но и отдадите одну любую вещь, которую попрошу. Идет?
Протянула руку, а дракон задумался.
– Хочешь разбогатеть?
– Нет, что вы. Она будет напоминать мне, как я выиграла у дракона.
До нас донесся смешок дяди Дюльера.
Красноволосый прищурился, но мою руку все-таки пожал.
– Ищи жену, мышка, – бросил он и направился к выходу. – Варианты рассматриваю каждый день с четырех до шести.
– Дядя Дюльер, – растеряно посмотрела на развеселившегося повара, – я только что согласилась искать ему жену, да?
Он кивнул.
– Не просто согласилась, а бросила дракону вызов. На твоем месте я бы основательно обживался в комнате.
– Почему это?
– Потому что жить тебе здесь предстоит долго, – дядя Дюльер продолжал тихо смеяться, а я нахмурилась.
Дворец, безусловно, прекрасен, но в качестве постоянного места жительства я его не рассматриваю.
Искать дракону жену. Жену. Дракону.
Хотя бы повеселюсь, что ли.
Глава 7. О том, как я искала невест
Я взяла у дворецкого блокнот и ручку, переоделась в нормальную одежду. Оставила форму служанки в дальнем углу шкафа и отправилась на поиски жены.
Чтобы далеко не ходить, начала с опроса гарема. Раз они тут живут, наверняка метят на место повыше любовницы. Кого-нибудь из них в этот омут и заброшу.
Постучала в дверь с именем Легоя. Открыли мгновенно. Наверняка не меня ждала: в коротеньком халатике и с улыбкой во все тридцать два.
Я ей тоже улыбнулась – обаятельно, как улыбалась всем, кого папочка прочил мне в мужья. Обычно после этого половина сама сбегала, самых стойких я потом отваживала во время ужина.
– Что надо? – огрызнулась она.
Пометила в блокноте: «невоспитанная».
– Соцопрос: кем вы видите себя через десять лет?
Легоя смотрела на меня, как на душевно больную. Что ж, попробуем по-другому.
– Отвечать обязательно, прихоть милорда.
Выражение лица у нее не изменилось, с недовольством, но она все же ответила:
– Моделью.
– Каких поступков ждете от милорда?
– Бриллиантовое колье.
Записала «умом не блещет».
– Хотите детей?
Глаза у нее испуганно округлились.
– Детей? Нет! Ненавижу детей.
– Замуж хотите?
Контрольный вопрос, хоть здесь и без того все ясно. Кандидат на выбывание.
– За милорда? Вы запишите «да», а вообще-то не хочу. Я здесь живу, потому что из моей деревни по-другому я бы не выбралась.
Натянуто улыбнулась напоследок, поблагодарила за уделенное время и пошла дальше.
Не то нынче время для замужества. Другие ценности: бриллиантовое колье, работа модели, подиумы и обложки журналов.
Нет, ну кто-нибудь ведь все равно крупно ошибется и выйдет замуж за дракона.
Ариана меня не слишком поразила. Постоянно переспрашивала, а когда речь зашла о замужестве, она затащила меня в комнату и шепотом попросила убедить милорда не брать ее в жены. Клятвенно пообещала сделать все возможное и постучалась к следующей даме.
Мелана лаконично дала понять, что милорд не в ее вкусе, но хорошо обеспечивает и поэтому она во всем ему потакает.
Светлана искренне испугалась, когда я сказала, что ее мужем может стать дракон. Единственная, кто обрадовался возможному замужеству – Пелагея. Правда, она постоянно путала слова и речь ее затруднительно отличить от бреда.
Вывод неутешительный: среди гарема реальных кандидаток в жены красноволосого нет.
Я вернулась к себе. Есть парочка вариантов, как все-таки найти жену дракону.
Первый: дать объявление, сами набегут. Второй: отбирать тщательно при непосредственном контакте, что довольно сложно устроить, будучи изолированной от внешнего мира. Третий вариант еще не придумала.
Вышла на балкон. Теплый ветерок растрепал волосы, прикрыла глаза и представила, будто парю над землей в облаках. Все-таки хорошо уметь летать. Захотел – полетел за границу облаков. Куда пожелал, туда и отправился. В другое королевство, например. Люди новые, менталитет другой, порядки…
А ведь это мысль!
На глаза вовремя попался дракон. Он развалился на мягкой качеле с книгой в руках.
Подобрала брошенный на кровать блокнот, откопала среди подушек ручку и помчалась вниз. Чего время терять? Действовать надо!
Красноволосого отыскала быстро и сразу перешла к интересующему вопросу:
– Почту вы как передаете?
– Мышка, ты без меня и пяти минут прожить не можешь? – дракон нехотя прикрыл книгу.
– А разве я попросила вас спросить меня, сколько я могу без вас прожить? – изогнула бровь, вертя в пальцах ручку.
Дракон усмехнулся.
– Голубятня за домом, – он постучал пальцами по корешку книги. – Если ты надеешься сообщить отцу о своем…
– Я не собираюсь бежать, – перебила и скинула его ноги, чтобы умоститься на качели.
Красноволосый этого не ожидал и глазами, полными удивления, уставился на меня. Я же открыла чистый лист и размашистым почерком стала выводить:
«Джун, нужна твоя помощь. Срочно требуется дать объявление: «Молодые девушки ростом не ниже 160 см, с фигурой стройной (идеальные параметры 90-60-90), желающие побороться за сердце дракона, приезжайте по адресу…»
– Какой у вас адрес?
Дракон отчего-то хмурился, но ответил.
Вписала нужный адрес и закончила послание: «Как будешь в наших краях – дай знать, давно не виделись. Алиса».
– Готово! – радостно сообщила и скрутила послание в трубочку.
Дракон продолжал хмуриться. Недолго.
– Иди, дай мне от тебя отдохнуть, – он вытолкал меня с качели и скрылся за книгой. – Не стой над душой, – донеслось из-за корки с названием «Великий и ужасный».
Надо же, отдохнуть от меня! А что я такого сделала, интересно?
– Знаете, – посчитала своим долгом сообщить дракону свои наблюдения, – ваши дамы совершенно не желают связывать себя узами брака с вами.
Театрально развела руками.
Красноволосый посмотрел на меня поверх издания.
– Дамы адекватно оценивают свои шансы, – он вновь исчез за книгой. – Приволок геморрой на свою… Ты еще здесь? – дракон грозно стрельнул глазами.
– Ухожу-ухожу, – подняла руки в примирительном жесте и отправилась на поиски голубятни.
Нервный дракон меня украл. Собственно, сам ведь украл. Я его не заставляла.
Белый дощатый домик походил на большую кормушку, высоко поднятую над землей четырьмя балками. К дверце вертикально поднимается обычная шаткая лесенка.
Платье – не та одежда, в которой приличной принцессе стоит лезть наверх…
Вокруг – никого. Надеюсь, никто внезапно не появится и не станет заглядывать под юбку.
Взяла ручку в зубы, чтобы полностью освободить одну руку, и полезла наверх. Голуби с интересом крутили головами и наблюдали за незванной гостьей, а один, видимо самый умный, сел мне на голову.
– Кыш!
Говорить убедительно с ручкой в зубах сможет разве что мастер сего сложнейшего ремесла, коим я не являюсь.
– Кыш! – махнула рукой с блокнотом для убедительности.
Голубь решил не отмалчиваться и ответил многозначительное:
–Урур.
Видимо моя макушка пришлась ему по вкусу.
– Кыш-кыш! – повторила непонятливому пернатому и услышала:
– Урур-ру.
– Ай! – наглый голубь клюнул меня в затылок и улетел. – Вредная птица, – проворчала я и забралась на деревянный выступ перед дверцей. – Ну, кто из вас доставит мое послание?
Я заглянула в голубятню. Птицы сидели по двое и по трое на жердочках и, казалось, о чем-то беседовали. На меня, нарушителя спокойствия, посмотрели все, и ни один голубь не шелохнулся.
– Вы вообще летаете? – поинтересовалась скептически.
Разговаривать с голубями все равно что с собой беседовать. Те же смешанные чувства.
– Почту надо доставить, – зачем-то пояснила пернатым.
Один голубь высказался:
– Уру-ру-рур, – и повернулся то ли к соседу, то ли к соседке.
– Хм, – я потерла подбородок. – А вы голуби почтовые или птицы декоративные?
Смею предположить, слово «декоративные» их оскорбило, ибо они всем скопом кинулись на меня и мне не осталось ничего, кроме как замахать руками, выбежать на выступ и спрыгнуть на лестницу.
Голуби! Никогда не любила голубей. Недалекие и скандальные птицы.
Они еще и клюются!
– Ай! – кричала, отмахиваясь от особо злого голубя, норовящего клюнуть в ухо. – Мерзкие птицы!
Спустилась гораздо быстрее, чем поднималась. Голуби, убедившись, что я стою на земле и на их дом больше не покушаюсь, приземлились на выступ и оттуда наблюдали. На случай, если я предприму еще одну попытку.
– Ур! – ответила им на их языке и повернула в сторону дома.
Напротив стоял и тихо посмеивался красноволосый.
Пригладила растрепавшиеся после нападений птиц волосы, сложила руки на груди и невозмутимо произнесла:
– Похоже, это вы без меня не можете прожить и пяти минут.
– Решил убедиться, что ты не разнесешь голубятню. И, как видно, не зря, – он продолжал смеяться, а голуби сидели сверху и согласно урурукали.
– У вас невоспитанные птицы и о почте никогда не слышали.
– Неужели? – издевательски произнес дракон и поднял локоть.
Белый голубь с серыми перышками на кончиках крыльев слетел с выступа и сел на руку красноволосого. Тот попросил письмо, примотал к лапе и задал нужное направление, перед этим уточнив местоположение адресата.
Пернатый улетел, а дракон никуда не делся. Он победно усмехался.
– Забыл сообщить маленькую деталь: голуби слушаются только меня.
Маленькую деталь?! Да эти птицы меня чуть не съели! А, вообще-то, я тоже умею тонко издеваться.
Написала в блокноте: «Джун, не уточняй параметры. Пусть приходят все! Алиса».
– И я забыла кое-что уточнить в предыдущем письме, – с виноватой улыбкой протянула скрученный трубочкой листок милорду.
Он с сомнением на него покосился, но все же отправил второго голубя вдогонку первому.
Могу дать гарантию – этот отбор невест красноволосый никогда не забудет.
Шумное утро следующего дня
– Имейте совесть… – пробурчала в подушку.
Снаружи доносились крики, состоящие преимущественно из нескольких слов «Я первая!», «Нет, я!», «Иди домой!» и все в таком духе.
Прикрыла голову подушкой, полагая, что так звуки станут менее слышны. Не помогло.
Обложилась всеми подушками, какие имелись под рукой.
Блаженство… практически ничего не слышно.
– Мышка! – яростный стук по двери дошел до ушей, несмотря на звуковые "заслонки".
– Я сплю!
Нет меня. Кому в такую рань не спится, хотела бы знать.
– Я к чертям выломаю эту дверь! – разгневанный вопль повторился.
– Сплю я!
Какие кругом невоспитанные. Спит человек. Ясно говорит, что спит. Нет, надо разбудить, кричать беспричинно, злиться.
Треск разнесся по комнате пополам с жалобным скрипом. Пока я в полусне соображала, что вокруг происходит и почему дракон до сих пор не унял беснующихся, с меня слетели все подушки, а надо мной нависло лицо того самого дракона. В красных глазах полыхали искры ярости, а сам он сопел точно проснувшийся вулкан.
– И вам доброе утро, невоспитанный человек, – натянула одеяло к подбородку.
– Доброе? Ты так считаешь? – он беспардонно выдернул меня из кровати и приволок к окну.
На территории вокруг дворца толпились девушки разных размеров. Тут и высокие, и низкие, и худые, и пухленькие, – все! И не только на территории… Еще и за территорией. Вон, среди деревьев мелькают.
– Как ты это объяснишь? – прошипел дракон.
А что ему не нравится?
– Элементарно. Я же должна вам как-то жену найти, правильно? Вот я и буду искать. Видите сколько кандидаток.
Дракон смотрел на меня… обескуражено.
Я, конечно, чего-то подобного ожидала, но не думала, что найдется столько желающих связать себя узами с драконом. Лично я, зная его, не хочу.
– Полагаю, надо увеличить время просмотра кандидаток. С двух до шести, например.
– Убью, – выдохнул красноволосый.
– Не уверена, что они пришли сюда именно за этим, – улыбнулась мило и невинно.
Чешуйчатый закрыл глаза, глубоко вдохнул и, вроде, немного успокоился. А между прочим, он выломал из двери ручку вместе с замком. Вандал.
– Мышка, ты даже не понимаешь какую игру затеяла, – он усмехнулся и пошел к выходу.
Отчего же? Прекрасно понимаю. Веселенькая партия выйдет. Будет, что внукам рассказать.
Дворецкий на первом этаже баррикадировал дверь. Он с обеспокоенным видом сидел на кресле, притащенном из гостиной, аккурат под самой дверью, и нервно стучал пальцами по коленке.