Погоня уже настигала, и вражья стрела пробила навылет шею её коня. Хрипя разорванным горлом, со всего маху рухнул он в грязь. Энигма вылетела из седла и откатилась подальше от бьющегося в агонии лошадиного тела. Не успела толком подняться, как сильный толчок чужого плеча опрокинул ее снова на землю, иззубренный наплечник расцарапал ей скулу. Она вскочила, зарычала как кошка и подхватила с земли корявый сук. Сбивший ее с ног неизвестный воин мечом распластал двоих её преследователей, быстро оглянулся на дальний лес, на приближающуюся лавину всадников, потом развернулся к девушке. Несколько мгновений они молча глядели друг на друга.
Он был весь в поту, грязи и крови, она видела только иссеченный шлем, серые, ярко и остро сверкающие глаза и жесткую линию губ среди давно не бритой щетины подбородка.
Он вскинул руку - она глянула, куда он указал, и увидела спасение: скачущий к ним во весь опор отряд мечников отца. «Беги!» - воин вновь сильно толкнул ее. Она выронила дубинку и побежала из последних сил, спасаясь от визжащей, накатывающейся с холмов вражеской конницы. Через минуту почувствовала, что её подхватывают с земли и закидывают в седло, услышала хриплый крик Дельвига: «В замок госпожу! Головой отвечаешь!»
И - потеряла сознание…
***
- Какой у нас гость! – воскликнул отец, перекрывая шум пира. Энигма, накладывавшая отцу на блюдо мясо, повернула голову. Рыцари тоже стали оборачиваться к проходу, по которому к стоящему на возвышении столу короля шел сумрачного вида воин – в темной коже одежды, прошитой кольцами кольчуги, в видавшем виды шлеме и при черном мече в черных, с золотым тиснением ножнах. – Воин Вереска! Редкий, но всегда почетный гость! Энигма, вина гостю!
Она тут же поднялась и налила в кубок темно-бардового вина из кувшина. Взяла кубок обеими руками, спустилась по ступеням вниз, подошла и только тут подняла глаза. Несколько секунд смотрела в эти яркие серые глаза под жестким изломом бровей. Протянула вино.
Зал затих.
Он помедлил. Потом взял. Не отводя от нее глаз, сделал глоток, - или просто смочил губы? – и тут же поставил кубок на край стола.
- Я доставил то, что ты просил, король Уэльса, - спокойно, хрипловатым голосом произнес воин.
- Радость вдвойне! – довольно ухмыльнулся отец. – Прими же участие в нашем застолье! Впрочем, - добавил он, увидев, как тот отрицательно качнул головой, - знаю, знаю, воля твоя!.. Энигма! Устрой гостя на ночлег!
- Он отказывается от королевского приглашения?! – вскочил один из молодых подвыпивших рыцарей. – Что ты за невежа, дикарь?!
Но через две секунды ревнитель этикета уже распростерся на полу: Воин Вереска уложил его у своих ног, даже не взглянув.
Энигма взяла плащ, накинула на плечи и, посмотрев на гостя, пошла из зала.
Они спустились по лестнице, пересекли двор и пристройки. У основания донжона она отперла дверь, и открылась внутренность небольшой комнаты с деревянным лежаком, столом и сундуком у кровати.
Воин прошел, скинул плащ, снял шлем и сел. Смотрел, как девушка зажигает свечу.
- Я искал тебя в тот день после боя, - сказал он вдруг. – Живую или мертвую…
Она смотрела блестящими глазами на огонь и ласкала ладонями пламя свечи. Потом прошла к сундуку, достала из него одеяло и подушку. Положила их в изножье лежака.
- Принесу тебе еду.
Он снова качнул головой, но Энигма сказала:
- Не с пира! Я сама выпекаю хлеб, готовлю соленья и варенья.
Он промолчал.
Она вернулась с корзинкой, расстелила на столе чистое полотенце, выложила на него каравай хлеба, баночки и кувшин.
- В кувшине вода. А это мед. И моченая брусника.
- Постой! – сказал воин и встал. – Хочу спросить… Посватаюсь - пойдешь со мной?
Девушка посмотрела ему в глаза.
- Отец не отпустит меня с тобой. Во сне и наяву он грезит троном Британии. Но мне это неважно. С того самого дня я ждала - тебя.
Она взяла корзинку и вышла. Воин смотрел ей вслед. Потом закрыл глаза…
- Почему так долго?!
- Я отнесла ему еды.
- Он взял из твоих рук еду?! - недовольство короля как ветром сдуло.
- Отчего бы ему не взять?
- Это же Воин Вереска! Они никогда ничего не берут в домах, где останавливаются. А этот принял и вино!
- Кто они такие - Воины Вереска?
- Хотел бы я знать, кто они такие… Приходят неизвестно откуда и уходят неизвестно куда… Но воины они отменные! С отрядом таких бойцов я вышел бы и против бриттов с их королем Артуром!
***
- Государь зовёт вас, госпожа!
Энигма отложила рукоделие. Быстро прошла по коридорам замка в покои отца. Уже на пороге сбилось сердце: они стояли рядом – король Уэльса и Воин Вереска. Отец изложил ей кратко: они заключили соглашение – он получит корону короля бриттов, воин – Энигму в жены.
Девушка слушала, мертвея. Потом опустила голову, тихо повернулась и пошла прочь.
- Не обращай внимания! - усмехнулся король. – Она своенравна. Такой же была и мать её! Не хочет замуж, даже слушать об этом не хочет! Но тут уж она никуда не денется!
Воин прошел следом за девушкой на террасу. Встал за ее спиной.
- Почему? Что тебе не понравилось?
Она обернулась.
- Цена! Только сейчас в Британии установился мир и доброе правление доброго короля! Король Артур силен, народ его любит, армия у него крепкая! Залить всю страну кровью… поломать мирную жизнь тысяч людей… рисковать жизнью в долгих битвах – и всё из-за меня?!!
Воин Вереска повел бровью, но промолчал.
Тогда она провела ладонью по парапету, возле которого стояла. И тихо, но твердо произнесла:
- Если я стану на эту кромку и шагну с неё вниз – все проблемы сразу закроются, не так ли?
Воин понял и поверил сразу, качнулся к ней и схватил за плечи.
- Обещай мне… никогда… не делать этого! – пересохшим ртом выдохнул он. – Обещай, что будешь беречь свою жизнь как зеницу ока!!.
Она постояла, опустив голову… потом тихо прильнула к нему, и воин бережно сжал ее в объятиях.
- Я дал слово! – мрачно произнес он.
- Я поняла это, - грустно сказала Энигма. - Но ведь ты спрашивал - и я ответила, что мне не нужны ни страна бриттов, ни корона бриттов! Всё, что нужно мне, это - Уэльс и ты… Я люблю отца, но в этом он безумен! И я ушла бы с тобою, не спрашивая его… но ты дал ему слово…
***
… Первая поземка мела через двор, когда, оседлав коня, Воин Вереска покидал замок короля Уэльса. На дорогу Энигма вынесла ему воды и передала свежеиспеченный хлеб. Он взял хлеб, испил и молча вернул ей кувшин. Потом внезапно, сильно и крепко поцеловал её, и она ответила ему с тем же чувством, ничуть не скрывая этого…
…Король Уэльса смотрел на эти проводы из своего окна и довольно усмехался.
***
… Гнедой конь словно из сердца пурги влетел в ворота замка. Воин Вереска спрыгнул с седла, швырнул поводья конюшему и стремительно взбежал по лестнице. Большой полутемный зал, в котором давал пиры король Уэльса, был сейчас полон молчаливого народа, но взоры всех были прикованы к возвышению, на котором в освещении свечей на последнем своем ложе возлежал повелитель.
Воин подошел ближе.
Король, облаченный в багряную мантию, с короной на голове, скрестивший руки на рукояти меча, был бледен и строг. Энигма сидела на скамеечке рядом с телом отца, обняв его и положив голову на его плечо.
Она увидела нового гостя, с усилием поднялась и жестом позвала за собою. Провела его в свою комнату. Здесь было холодно и скорбно. На беленой стене висело большое распятие, у подножия которого горела толстая свеча. Кровать, застеленная белым покрывалом, простая тумбочка у изголовья, высокое стрельчатое окно, увитое изнутри вьюнком – вот и все.
Девушка обернулась к нему. Её лицо было бледно и безжизненно, горькая складка исказила рот. Она скрестила руки на груди, зябко обняв себя за плечи.
- Отец умер внезапно… Сердце болело у него последний месяц… но не от скорби… он строил планы, радовался… А я все думаю… если бы это случилось из-за того, что я бы ушла… если бы я была виной… если бы он от горя…
- Теперь все решилось к лучшему, - негромко сказал воин.
Она прямо глянула ему в глаза.
- Был Совет лордов Уэльса, лорды не захотели идти в подчинение к королю бриттов. Меня поставили перед этим решением… Знаю, что ты думаешь… но у меня не было выбора! Отец простил бы все, только не предательство Уэльса и не измену долгу… Вчера епископ помазал меня на правление и лорды принесли присягу на верность королеве…
Лицо воина окаменело, потемнело от прихлынувшей крови.
Она подошла ближе.
- Прости… мне слишком больно сейчас! Словно и мое сердце разорвано пополам… Не могу долго оставлять отца… где бы ни была – тянет к нему… почти не сплю…
Он снял с себя плащ и укутал ее, прижал к себе… но она беззвучно заплакала и отстранилась.
- Я не могу позволить себе сейчас ни минутки счастья… Прошу только – не уходи… будь рядом… чтобы я могла хотя бы чувствовать твое присутствие…
Он молча кивнул.
***
СПУСТЯ ПОЛГОДА
- Суров Уэльс, но как красив! – король Артур, стоя рядом с нею на открытой террасе замка, любовался солнечной летней панорамой. – В лесах у вас, я слышал, еще водятся гигантские вепри и черные пещерные медведи?
- Отец любил охоту и привозил нередко их огромные туши. Если есть желание развлечься – велю завтра трубить охоту, а сегодня егеря выследят и затравят для Вас зверя, государь.
- Охотно приму участие! - он повернулся к ней: плечистый, ясноглазый красавец - король. – Благодарю тебя за это предложение, юная государыня! Скажи мне, сколько лет тебе сейчас – восемнадцать?
- Да, государь. Весной исполнилось восемнадцать.
- Сколько смотрю – столько любуюсь тобою! Ты действительно дивный цветок Уэльса! Что ты ответишь, если король бриттов предложит тебе стать его женою?
Энигма спокойно посмотрела в его улыбающиеся глаза.
- Говорить о брачном союзе уместно лишь тогда, когда есть в этом обоюдная нужда и когда это единственно приемлемое решение, государь. Уэльс станет вассалом Британии, но сохранит экономическую самостоятельность, об этом мы вели с Вами речь еще утром. Улучшит ли эту картину заключение брака между королями? И если да, то - чем?
Он взял ее за руки, привлек к себе и заглянул с изумлением в изумрудную глубь ее глаз:
- Понимаю это как ответ, что как мужчина король бриттов тебе совсем не интересен?
- Дженевера, государь… - вздохнула Энигма.
Он стал серьезным. Посмотрел внимательно, с новым интересом.
- Да, я знаю, что Ваше сердце давно занято. Как и моё. Есть ли смысл делать несчастными четыре человека, когда за всем этим не стоят насущные интересы королевств?
- Так твое сердце занято, королева Уэльса? Не скажешь ли, кто этот счастливец?
- В этом мире у него нет имени.
- Как так?.. почему?
- Потому что таких, как он, не зовут. Они приходят и уходят сами, когда сочтут нужным, - грустно улыбнулась девушка.
- Похоже, твой возлюбленный – ангел?! – рассмеялся король Артур.
Она улыбнулась:
- Как и милая леди Дженевера!..
***
… Да, его предупреждали! Но азарт погони все-таки загнал короля в овраг, и как не бился он с черным медведем, даже раненое чудовище яростно махало когтями, неуклонно добираясь до его тела… Вдруг кровь хлынула потоком из медвежьей глотки прямо в лицо королю. Туша медведя была приподнята и отброшена неведомой рукою за кромку оврага. Протянулась рука, за которую король ухватился и перемахнул с трясины на твердую почву. Сорвал пук травы, протирая им лицо и глаза, чтобы увидеть своего спасителя.
- Я твой должник, лорд! Скажи мне свое имя, чтобы я знал, кого благодарить?
- У меня нет в этом мире имени, - ответил воин в темной коже, тоже вытиравший свой черный клинок о траву. Король Артур выпрямился и с интересом оглядел его.
- Ты ведь… из Страны Вереска?.. Я думал, что это всё миф…
- Это миф, - угрюмо подтвердил воин.
С треском, криками и собачьим лаем на поляну вывалилась королевская охота. Свита окружила короля, выражая и беспокойство о повелителе, и восхищение добытым гигантом. Воин пошел к краю поляны, где оставил своего коня. Но король Артур остановил его возгласом.
- Скажи, что делать с этим? – он указал на тушу медведя. – Твой удар был решающим!
Воин Вереска покачал головой:
- Я не участвовал в охоте. Лишь оказал помощь. Если хочешь сберечь шкуру, пошли людей к королевскому леснику за солью. Он живет в лощине за скалой.
- Так и сделаю. Надеюсь, королеве дар понравится!
… Энигма встретила гостей во дворе. Ни слова, ни возгласа, - только лицо её осветилось при виде Воина Вереска. Король Артур заметил это, наклонился к ней и спросил негромко: «Тот, о котором говорила ты?» Она молча кивнула. Король посмотрел через двор в сторону коновязи, куда воин отвел коня.
«Да, он впечатляет… Только вряд ли принесет кому-то счастье! В своем мире живет он, до этого мира только снисходит…»
***
Они стояли на залитой оранжевым светом заката террасе. Воин Вереска неотрывно смотрел на отроги сизых вечерних гор, а Энигма – на него. Прижимала к груди руки, словно ее знобило.
Молчали уже долго.
Она сказала – не спрашивая:
- Ты уходишь…
Он ответил не сразу:
- Да… Я приехал сегодня, чтобы проститься…
- Потому что я взяла королевские бразды?..
- Это – твое. Ты – на своем месте… Я – нет…
***
- … Вновь говорю с тобою об этом, Энигма! Многих дев может любить сердце короля, но лишь одну желает иметь женою! Ты сразу понравилась мне – и красотою, и умом, а теперь убедился, что в тебе и мудрость, и достоинство истинно королевские! Только такую подругу хочу я видеть рядом с собою на троне. Я полюбил тебя, и знаю – мы можем и друзьями быть, и любовниками, и советниками друг для друга! Ты ведь и сама понимаешь это!
Она отрешенно кивала. Она понимала его…
Только сердце ее летело в пропасть и никак не могло достичь дна, чтобы разбиться там вдребезги…
- Я дам Вам ответ, государь. Но мне нужно время, чтобы обдумать и решить. Прошу Вас – подождите до Пасхи.
***
СПУСТЯ ПОЛГОДА
- Ваше величество, прошу прощения, во дворе всадник, он хочет видеть Вас. Имя не сказал, но насколько лицо помню, называли его у нас Воином Вереска…
Энигма опустила на колени рукоделие. Минуту молчала, глядя на свои руки. Потом ответила ровно:
- Предоставь гостю комнату для ночлега и ужин, Торент. На все вопросы его ответь. Всем, что нужно ему, обеспечь. Я не приму его. Совсем. Скажи, что больна.
… Воин Вереска окинул взглядом знакомую комнату в башне.
- Так я ужин принесу вам, лорд?..
- Что с госпожою?! Чем больна?
- Вот этого не скажу вам, лорд, потому как не смыслю в болезнях. Когда видел ее вчера, не хворала, нет, свадебное платье вышивала, до чего же красивое, скажу я вам, платье - изумрудное, как весенняя травка, в цвет ее глаз! Бригитта видела ее на примерке в том платье, говорит – до чего же красавица госпожа наша!..
- Королева… замуж выходит?..
- Так вот до Пасхи вопрос решиться у них должен, как король бриттов приедет после Пасхи - так и порешают, все же это знают; только вы, как приезжий, лорд, верно, еще не знаете…
Воин Вереска тут же поднялся на выход.
Торент проводил его до ворот. Потом хмыкнул, стер с лица дурковатое выражение и отправился к королеве с докладом.
***
ЧЕРЕЗ ТРИ ГОДА
В полутемной зале постоялого двора было всего трое посетителей, и хозяин охотно подошел на зов одного из гостей.
- Что нового в Уэльсе? – спросил сумрачного вида воин, грея руки о кружку с глинтвейном.
- Издалека будете? – услужливо подхватил тему хозяин. – Оно и видно, по одежде и по оружию… Да пока, дай Бог, по-старому все, что только к добру нам, вот только неурожай зерна второй год, градом посевы побивает…
- Кто правит Уэльсом?
- Кто ж будет править нами, как не добрая наша королева Энигма, храни ее Бог!