========== Часть 1-2. Радмир и Златка ==========
За дощатым столом друг напротив друга сидели двое, третий – хозяин дома - подпирал плечом печь. Один из сидящих, крепкий плечистый мужчина в мерлушковой шапке и обшитом мерлушкой полукафтане, мрачно рассуждал, покачивая головой:
- Непосильное дело это для тебя, княженка! Для того и дорогу обходную проложили, что Чёртовы Вилы – место совсем гиблое, непроходное. Сколько там нежити да нечисти, сколько народу там пропало, и обозов, и скота всякого – страшно вспомнить! Одни ведьмаки пройти могут, да и то лишь самые крутые да везучие…
- Ведьмаки? – подняла глаза девушка. Как родники были эти глаза, так что посадник невольно загляделся: хороша собою княженка – и без косметики, без прикрас: густые светлые волосы, до полудлины в косу заплетенные, брови соболиные, приподнятые к вискам, светлые глаза опушены густыми черными ресницами, кожа молочно-белая, нос прямой, губы красивого разреза напоминали о лете, о спелой лесной ягоде, о теплой сладкой неге…
Посадник с усилием оторвал взгляд: не о баловстве надо думать, о деле.
- Ведьмаки-то везде ходят: работа у них такая, коли в цене с заказчиком сойдутся.
- Про ведьмаков я знаю, - нетерпеливо перебила девушка. - Но те, которых знаю, далеко сейчас. Поближе есть?
- Есть один поближе, - ответил посадник. – Только наши неохотно с ним дело имеют. Нет, воин-то он отменный, дерется страшно, порой и не поймешь, чем от чудища отличается…
- А чем плох?
- Да, собственно, не плох… Нелюдим больно, слова лишнего иной раз не вытянешь. И в таверне ест-пьет всегда в одиночку. Лешаком его у нас зовут… а то и Лесным Царем… Если что не понравится – заказ не примет, и не уговоришь, не укупишь. И цену назначает так, без торгу. Не сойдется в цене – развернется и уйдет. Голодать будет, а не уступит… Я его час назад видел в кузне, коня ему кузнец перековывал. Сходить за ним?
- Сходите.
Посадник ушел. Девушка осталась сидеть в своих думах, опустив голову. Лесник у печи шевельнулся.
- Ты бы подумала, дочка… Женщинам-то его угрюмость не в отворот, а скорей наоборот, многим он шибко нравится, и не только местным. И не слыхал я, чтобы он какой отказал… Правда, силой не берет, нет… А все же поостереглась бы ты…
Она грустно покачала головой:
- Не поспеть мне обходной дорогой. Хоть с лешаком, а идти надо. А оплату сразу, при свидетелях обговорим.
Вскоре заскрипело крыльцо, и в дом вошли двое мужчин. Посадник сразу подался в сторону, а ведьмак подошел к столу. Княженка увидела воина роста выше среднего, в кожаной куртке со шнуровкой, в кольчужном жилете, перетянутом портупеей. С его правого плеча свисал длинный плащ, над левым плечом виднелись рукояти двух черных мечей. Тело мускулистое, жилистое, ничего лишнего, как у боевого зверя; лицо худощавое, с жесткими складками у рта, глаза глубоко посажены, длинные волосы собраны сзади в пучок, прямой нос и прямая линия твердо сжатых губ. Никому не пытается понравиться, потому и нравится, сделала заключение девушка.
- Мне помощь нужна, - глядя ему в глаза, сказала она. – Не успеваю я обходным путем. Проведи меня в Вырицу. Заплачу достойно.
Минуту он молча смотрел на нее. Потом ногой отодвинул скамью и сел. Положил руки на стол, подумал, ответил:
- Нет. Через Чёртовы Вилы не поведу. Так на тот свет скорее, чем в Вырицу.
Голос у него был глуховатый, невыразительный.
- Сам же ты ходишь! – буркнул из угла посадник.
- Сам хожу. Редко. И без балласта. Вы же там столько поразвели, что пока я двумя мечами с двумя кикиморами управлюсь, третья ее в трясину утащит.
- Мы развели?!
- Вы. Я говорил вам, что делать.
- Ты нас ни с кем не путаешь? Мы сеем и торгуем, а не воюем!
- Вот и сейте дальше!
Девушка подняла руку, останавливая перебранку:
- Есть какой другой путь?
- Другой - есть. Через эльфийский лес.
- Эк! – встрепенулся опять посадник. – Эльфийский лес!! Когда это эльфы через свой лес людей пропускали?!
- Я ж не человек.
- А она?
- Она - моя работа и забота будет, если договоримся, а не ваша.
- Скажи свою цену! - потребовала девушка.
- Цена будет такая – всё, что у тебя есть.
Девушка минуту молча смотрела на него, осознавая. Затем свела брови, встала, отвязала с пояса кошель с деньгами, выложила его на стол. Подняла с лавки дорожную сумку, положила туда же. Сняла с плеч дорожный плащ, скатала и накрыла им сумку. Из-за пояса достала кинжал в узорчатых ножнах, расстегнула свою длинную юбку с разрезами для верховой езды, сняла ее и тоже свернула. Стянула кожаную куртку. Осталась в белой кружевной сорочке, лосинах и сапогах с длинными голенищами.
- Как видишь, на мне только сапоги и исподнее! Сейчас снимать?.. Если эти добрые люди дадут мне какую-нибудь дерюжку, я одену ее, мне не столь важно, в чем я пойду! У меня в Вырице брат умирает!.. Что еще у меня есть? Только моя девичья честь и жизнь. Но честью я не торгую, а жизнь отдам с радостью, если ты сможешь брата вылечить! Может, сможешь?..
- Что с братом? – глухо спросил ведьмак.
Она помолчала, с трудом сглатывая в горле ком.
- Пообетный он… дал обет за Вырицу… Я поздно узнала… взяла бы на себя его обет…
- Так твой брат – князь Вышеслав Вырицкий?
Она кивнула.
- А я – Златка… Так что мне еще снимать?..
Ведьмак поднялся.
- Ничего. Одевайся. Я проверял тебя. Я очень дорого заплачу эльфам за проход через их лес. И хотел убедиться, что человек того стóит.
- Подожди! Не пойдет так! Я не люблю дóлжной быть…
- Хорошо. Сто монет. Найдется у тебя?
- Сто?.. да…
- Собирайся. Я коня приведу.
***
На рысях они прошли по мосткам через ручей, потом ведьмак сбавил ход. Впереди вырастал окутанный сизой дымкой лес. Кони шли шагом.
- Держаться будешь на полкорпуса сзади, - велел ведьмак, глянув на неё. – Что ни скажу, исполнишь быстро и без переспросов. В лесу молчи. Ни слова, ни вскрика. Если непонятно что – спроси сейчас.
Она кивнула. Что ж тут не понять? Эльфийский лес…
Ведьмак отвел взгляд не сразу, на несколько секунд позже, чем было достаточно, чтобы увидеть ответ.
К таким мужским взглядам Златка с детства привыкла. Ни холодно, ни жарко ей было от них. А от мужских действий у нее был кинжал. Брат научил ее умело защищаться и хорошо владеть оружием.
- Послушай! - все же решила спросить девушка и тут осознала, что не знает, как к нему обращаться. Лешак?.. Лесной Царь?.. - Как звать-то тебя?
- Радмир.
- Красивое имя… Ты говорил, что проезд через лес обойдется дорого. Хватит ли платы в сто монет? Не так уж это и много… А как же твой заработок?..
Он усмехнулся и тронул коня:
- Эльфам не интересны ни сами люди, ни деньги людей. Кто же с древней расой рассчитывается человеческими серебряками?!
Она не стала больше спрашивать, молча поехала следом.
Дорога была совсем заросшая, скорее – звериная тропа. Кони здесь шли осторожно, но не боязливо, а словно благоговейно. Согнувшиеся под тяжестью лет древесные ветви свисали до самых обочин. Ветер слабо проникал сквозь путаницу сросшихся дубовых и ясеневых крон, еще золотисто-бурых, и лишь стук копыт и дыхание лошадей нарушали заповедную тишину. Изредка видела девушка вспархивающих в высоту птиц или рыжий беличий хвостик.
Так тихо и мирно ехали с час. Потом дорогу им перегородил древний ствол упавшего дерева. Ведьмак спешился, сосредоточенно осмотрел погибшего гиганта и лес вокруг. Махнул девушке рукой, велев тоже спешиться. Взяв лошадей за повод, они поднялись на обочину, медленно и осторожно стали огибать комель с высохшими корнями.
И тут над головой Златы просвистела и тяжким ударом в ствол соседнего дерева впилась стрела. Ведьмак рванул девушку за руку и жестко притиснул спиной к дереву, стараясь полностью прикрыть собой. Еще две стрелы ударили справа и слева, почти по контуру тел. Девушка почувствовала, как от неожиданности и испуга по спине побежали ручейки пота, задохнулась, зажмурилась и уткнулась лицом в спину ведьмака. Ей вдруг показалось, что уже не человечьи пальцы сжимают ее запястье, а звериные, впившиеся в её кожу когтями. Другую руку ведьмак положил себе на грудь, на медальон с волчьей мордой, и то ли из медальона, то ли из его груди раздался и стал нарастать низкий и плотный угрожающий волчий вой…
…Потом этот страшный и бесконечный вой пошел на убыль, а в отдалении, словно из воздуха сгустились размытые, тонко-гибкие зеленоватые фигуры, окруженные радужными сполохами. Тогда ведьмак выдвинулся вперед и пошел к ним, достав на ходу оба меча и опустив их лезвиями вниз, к земле.
…Горячий пот заливал Злате глаза, она боялась шелохнуться и стереть его. Голова ее кружилась от явного присутствия в дрожащем воздухе древней магии: она видела только зеленоватое зарево на том конце поляны, где шел неведомый ей диалог, и темный контур фигуры ведьмака, по плечам и мечам которого потоками стекал зеленый таинственный свет. Потом девушка увидела на ладони своего провожатого что-то, похожее на сияющий золотой лист или веретенце. Словно лодочка, наполненная светом, скользнул предмет по направлению к эльфам, пространство ощутимо встряхнулось, схлопнулось, и нет больше ни зеленого марева, ни странных фигур… только сосредоточенный и мрачный ведьмак, почти бегом вернувшийся к ней. Теперь время убыстрилось: они поспешно вскочили на коней, и почти кощунственным для этого места галопом поскакали дальше через сумеречную лесную чащу.
Ведьмак всю дорогу оглядывался, погонял, потом вообще перехватил повод ее уставшего коня. Тут Злата стала различать черные тени справа и слева, несущиеся за ними параллельным курсом: то ли птицы, то ли волки, то ли рваные клочья тумана. От погони шла волна тяжелого шума, похожего на вибрирующий вой, от которого кони стали спотыкаться. Тогда ведьмак кинул сначала налево, потом направо от себя пригоршню кроваво-алых искр-рубинов, и с обеих сторон дороги взметнулась в небо стена пожара.
Сопровождаемые диким воем горящих упырей, они вылетели, наконец, из леса на залитую лунным светом долину. Внизу, в туманно-синем мареве позднего вечера, сверкали огоньки селения.
У таверны ведьмак на ходу спрыгнул на землю, протянул к ней руки, снимая с седла, и, не медля ни секунды, стремительно потащил девушку в дом. Трактирный зал был полон народа, но ведьмака заметили сразу, глуша голоса и оборачиваясь. Он протолкался к стойке:
- Бейн, запирайте конюшню и скотный двор, факелы, колья – что есть – берите! По домам дуйте, живо! Упыри из Залесья! Уложил, сколько смог, но этой ночью уцелевшие еще побродят в округе!
Посетители таверны вскочили, заорали и стали разбегаться, хватая со стен факелы и обнажая длинные ножи.
- Чертов Лешак, опять ты мне всю выручку сорвал! – пробурчал хозяин, извлекая из-под прилавка огромный двуручный меч.
- Завтра вдвое наверстаешь, когда вся публика вместе со слушателями придет сюда слагать и слушать байки о сегодняшних подвигах! – Радмир усадил девушку поближе к очагу и тоже достал меч. – Ничего здесь не бойся! Мы скоро!
Он вслед за хозяином выскочил во двор, закрыв за собой дверь на щеколду, и слышно было за окном, как бегали на подворьях, загоняли домочадцев в дома, лошадей в конюшни, запирали скотные дворы. Потом где-то что-то страшно и тоскливо завыло, то ли собака, то ли еще кто, заорали люди…
Вернувшись через час в таверну, ведьмак подал ей ее вещевую суму, снятую с седла. Хозяин принес им тарелки с едой, бутылку вина и кувшин пива. Радмир сел за стол напротив, разлил вино:
- Сильно напугалась?
- Испугалась бы сильнее, если бы успела понять, что происходит, - честно ответила девушка.
- Ты молодец, - ласково сказал ведьмак. – Редкий мужчина так храбро вел бы себя, увидев эльфов, а тем более упырей в первый раз! Многие просто орут и бегут сломя голову и невесть куда.
Она пожала плечами:
- Я верила, что ты дело знаешь. Да и как паника с криками меня к Вырице приблизила бы? Как могла, держалась.
Ведьмак улыбался:
- Вот ты какая! Сильно брата любишь?
- Когда поедем? – не отвечая, поднялась Злата.
- Утром. Как только рассветет. Сейчас опасно. Иди поспи хоть немного!
***
В своей комнатке Злата поставила у изголовья свечу в жестяной миске и без сил опустилась на кровать. Лишь в одиночестве позволяла она себе предаваться горю.
Сильно ли она любила брата?.. Единственным родным человеком и самым близким другом был для нее Вышеслав. После смерти матери, когда отец, вначале так тщательно искавший для осиротевших деток добрую и заботливую мачеху, внезапно, в одночасье, потерял голову от красивой, но злобной колдуньи, в одночасье закончилось и счастливое детство для близнецов Златы и Вышека…
Девушка вздрогнула – у дверного косяка стоял Радмир. А ведь стука не было…
- Почему не спишь?
- Буду. Для чего пришел? – строго спросила она.
- Я ж ведьмак. Чувствую, что страхи и тревоги не покинули тебя. Быть может, почувствуешь себя безопаснее, если я проведу ночь рядом, в этой же комнате?
- Так ты о безопасности беспокоишься? В целях усиления безопасности приходят в полном облачении и при оружии. А не в исподнем, как ты сейчас!