========== Часть первая ==========
Let’s drink to the hard working people
Let’s drink to the lowly of birth
Raise your glass to the good and the evil
Let’s drink to the salt of the earth
The Rolling Stones “Salt of the Earth”
Говорили — они приходят по ночам, и больше всего боялись тьмы. Но они приходили и ночью, приходили и днём, ледяным рассветом и в синеватых зимних сумерках. Они шли по этой земле, словно она принадлежала им, и она носила их как возлюбленных детей своих, костлявыми руками прижимала к своему небьющемуся сердцу их окоченевшие тела, ледяным дыханием ласкала ядовитый туман их душ.
Не было ни сострадания, ни жалости, ни любви. Ни чести, ни отваги. Лишь лёд, нечестивость и кровь, ведущие в поводу смерть. Презиравшие жалость молили о ней, не знавшие ни сострадания, ни любви — умирали, так их и не узнав. Честные и отважные получали в награду свободу от своих заблуждений.
Так приходили они, рыцари Плети, и страшнее их силы, ненависти и даже голода была только их искажённая верность, их неистовое служение своему королю.
Здесь смерть была истинной жизнью, а жизнь — лишь её отголоском, лишь ритуалом, готовящим к смерти. Целью для рунных мечей. Настилом для белёсых копыт неживых коней. Пищей для мертвецов.
— Искупление, — вдохновенно выговорил Кольтира и, подумав, сплюнул на землю. — Если оно, как утверждают паладины, существует, то как мы узнаем, что добились его, если добьёмся? Это как какое-то чувство… ну, например, сытость? Вот был голодный, добыл искупление, стал сыт. Или нам явится Утер Светоносный, к примеру? Почему вообще Утер образец паладина, кстати? Мало того, что Артаса проебал, так по слухам ещё и расист. Нет-нет, не отвечай. Мне можно не любить людей, я дк и эльф. Мне вообще всё можно. Но что ты думаешь об искуплении?
Тассариан поёрзал в седле, потёр пальцами переносицу и устало ответил:
— Кольтира, я не спал пять дней, половину этого времени провёл в седле, а половину — обсуждая то с одними, то с другими планы операции, я сейчас, наверное, даже Артасу бы согласился обратно служить, если б он предложил мне отдохнуть. А тебя потянуло на философские вопросы?
— А я спал, — беззаботно ответил Кольтира, роясь в седельной сумке. — Преимущества дурного характера, знаешь ли. Когда тебя все хотят видеть на всех военных советах, меня туда предпочитают лишний раз не звать.
Тассариан беззвучно выругался себе под нос. Кольтира наконец выудил из сумки мятый кулёк и принялся его разворачивать.
— Это что, письмо от моей сестры? — угрюмо спросил Тассариан, разглядывая кулёк.
— Ты его уже прочитал. А мне нужна была бумажка, — хладнокровно ответил Кольтира и закинул в рот пару орехов из кулька.
Тассариан смотрел на него выжидающе.
Кольтира жевал.
Тассариан продолжал смотреть.
Наконец Кольтира обернулся к нему и спросил:
— Что? То, что я делю с тобой постель и вечное проклятие, вообще не значит, что я буду делиться с тобой едой.
Тассариан покачал головой. Кольтира озадаченно сдвинул брови.
— Что? Ты не орешков хотел попросить?
— Нет.
— Ох, Тассариан… да отдам я тебе твоё письмо. Когда доем.
Тассариан вздохнул, снова потёр пальцами переносицу и тряхнул головой.
— Да уж оставь себе, вдруг рыбу завернуть пригодится.
Сзади приглушённо хихикнули.
— Рен! — тут же переключился Кольтира.
— Ммм? — отозвался Рен, следовавший за Тассарианом.
— Ты в курсе, что у тебя чё-то очень весёлый паладин?
— Да, я заметил.
Кольтира извернулся в седле и посмотрел на Тейриса, ехавшего прямо за ним. Тейрис помахал ему рукой.
— Оххх, — презрительно вздохнул Кольтира и отвернулся. — Аж тошнит. Кейрен, сделай с этим что-нибудь.
— Он старается, — отозвался Тейрис, — но сила Света во мне сильна.
— Херово старается, — пробурчал себе под нос Кольтира, — раз ты на своей силе Света ещё сидеть можешь.
Тассариан хмыкнул.
— А? — переспросил, не расслышав, Тейрис.
— Искупление, — возвестил Кольтира. — Каково твоё мнение, паладин?
Тассариан и Рен синхронно вздохнули.
— Вот тянет его к дк, а, — добродушно сказал Эрен. Они с Теланом ехали чуть позади Рена и Тейриса, Зендари замыкала процессию.
Тейрис впереди проповедовал Кольтире.
— Может, это что-то вроде притягивающихся противоположностей, света и тьмы, всё такое, — ответил Телан.
— Или, может, он просто уже давно в майнд-контроле, — предположил Эрен.
Телан подумал и возразил:
— Разве им не надо его для этого сначала убить?
— Может, он умер, а мы не заметили.
— Если бы Рен его контролировал, он бы в первую очередь запретил ему с собой спорить.
— Ты уверен?
— Хммм…
— То-то же, хе-хе.
Тассариан и Кольтира приехали в лагерь за сутки до этого. На самом деле лагерь давным-давно уже был не лагерем, а небольшой крепостью. Когда-то, лет десять назад, паладины укрепились в полуразрушенной и опустошённой Плетью деревне. Позиция оказалась настолько хорошей, что со временем деревню частично восстановили, построили небольшую крепость, и теперь это был постоянный и хорошо укреплённый форпост в Драконьем Погосте. Официально он оставался под командованием Серебряного Авангарда, и высшим офицером здесь всегда был паладин ордена, но поскольку место было удобным перевалочным пунктом и базой для мобильных отрядов, а лорд Тирион Фордринг придерживался своей политики единства всех, кто сражается с Плетью, лагерь, как его все по привычке продолжали называть, много лет был домом и местом службы множества солдат из всех родов войск. Несколько таких же отрядов, как группа Тейриса, Рена, Эрена, Телана и Зендари, квартировали здесь и отсюда планировали свои операции. Зачастую приказы поступали из Даларана, с Ристалища Серебряного Турнира, Оплота Серебряного Авангарда и других командных центров. Иногда, как в этот раз, вместе с приказами прибывали офицеры высших чинов, и в особо важных случаях, как в этот раз, они брали командование над выбранной группой. Совместные операции орденов Чёрного Клинка и Серебряного Авангарда уже не были чем-то необычным, но всё же появление сразу и Тассариана, и Кольтиры произвело сильный эффект.
— Ни фига себе, два палача Азерота сразу, — с уважением сказал Тейрис, провожая их взглядом с крыльца таверны.
— В лицо им это скажи, — отозвался Рен.
— Тассариан отличный мужик, он поржёт, — отмахнулся Тейрис.
— Кольтира тоже поржёт, а потом ты моргнёшь и проснёшься вурдалаком.
— Да хорош пугать меня вашими зомбацкими пугалками, не первый день замужем.
Рен хмыкнул.
— С Кольтирой я тебе даже на свидание ходить не советую.
Тейрис окинул его благосклонным взглядом.
— Нет, спасибо, мне хватает одного дк пока что.
— Вот и хорошо, — грубовато ответил Рен и Тейрис презрительно фыркнул.
— О ну всё, включил брутальность. Успокойся, ты не мой парень, ты мой танк.
— На имеющихся условиях — я не против, — пожал плечами Рен.
— Вот и молодец. Хороший зомбак. Так, ладно, чего ж это у нас за новости такие, что их Тассариан с Кольтирой привезли?
Новости палачи Азерота привезли такие сложные, по всей видимости, что никому нельзя было о них знать, даже тем, кто должен был принять непосредственное участие в операции. Лестейн просто вызвал их к себе и сказал: вы поступаете под командование Тассариана и Кольтиры, вперёд, и да хранит вас Свет.
— Даже его? — спросил Тейрис, кивнув на Рена.
— Вон, — ответил Лестейн, кивнув на дверь.
Тассариан и Кольтира тоже ничего не сказали, потому что первый почти всё время провёл, совещаясь с Лестейном и другим начальством, а второй спал. «Выступаем после рассвета» — вот и вся информация. «Фу-ты ну-ты, руны гнуты», прокомментировал ситуацию Тейрис, однако на рассвете был готов, как и все, хоть и прихватил с собой критическое выражение лица. На которое, как выяснилось, Кольтире с Тассарианом было глубоко начхать, поэтому Тейрису пришлось спросить прямо.
— По пути объясню, — бросил ему Тассариан.
— Тебе что, совсем не интересно?! — прошипел Тейрис Рену, когда в пути они уже были несколько часов, а ничего так и не прояснилось.
— Интересно.
— И?!
— Он сказал, что объяснит.
Тейрис сдался.
На второй день они начали подниматься в горы, тут вперёд выступил Кольтира, и, судя по всему, он отлично знал эти места. Тассариан, наконец выспавшийся во время первой ночной стоянки, заметно взбодрился и то и дело болтал, но о планах так и не распространялся. Они заночевали в заброшенной охотничьей хижине, а в сумерках третьего дня Кольтира вывел их к небольшой пещере, указал на неё рукой и кивнул Тассариану.
— Здесь, — сказал Тассариан. — Скидывайте вещи, займитесь лошадьми, и быстро. До темноты ещё часа два, мне надо успеть вам всё показать.
Через полчаса они лежали в снегу у гребня скалы чуть выше пещеры и Тассариан указывал на ближайшую гору.
— На той стороне склона лагерь рыцарей смерти. Тут всё просматривается, так что дальше пойдёте втроём — Рен, паладин и маг.
— Что? — переспросил Тейрис.
— Мы не можем, — продолжил Тассариан, проигнорировав вопрос, — нас все знают, а Рен числится погибшим.
— Что? — хором переспросили Тейрис и Рен.
Тассариан и ухом не повёл.
— Они видели, как тот паладин тебя ранил и решили, что ты умер, не пытались тебя забрать, когда им пришлось уходить. Собственно, все решили, что ты умер, но потом один хил, подбирая своего, заметил, что ты вроде как не до конца окочурился. С момента освобождения ты не принимал участия в операциях против рыцарей смерти, не был на виду, поэтому ты тот, кто нам нужен — никто не знает, что ты жив и, что важнее, что ты освободился. Поэтому ты приведёшь паладина и мага под видом пленников.
— Что? — переспросили Тейрис и Эрен.
— Так, — встрял Кольтира, — вы ещё что-нибудь говорить умеете вообще?
— Да, — кивнул Тейрис. — Какого хера и что здесь происходит?
Тассариан повернулся к нему.
— В этом лагере двое наших: рыцарь смерти под прикрытием и пленник — жрец. Дк, Селия, смогла сообщить нам о пленнике, но у неё нет возможности освободить его, не раскрыв себя. Нападать на лагерь в открытую тоже не вариант, нам нужно, чтобы всё пока шло там своим чередом. Но жреца надо вытащить, и у нас мало времени. Поэтому Рен придёт с историей, как он чуть не умер, но выкарабкался, а встав на ноги — начал пытаться пробраться к своим. Он один, ослаблен, на территории врага, так что история в принципе укладывается во временные рамки, тем более что и выздоравливал бы он сам гораздо дольше, чем было на самом деле, когда его лечили паладины. По пути он удачно встретил паладина и мага, у которых очень кстати раздобыл припасы и самих их взял в плен, а не убил, потому что понимал, что уже недалеко от своих. К тому же обстановка ему неизвестна, заодно и расспросил их о ходе войны, и пришёл к выводу, что они могут ещё чем-нибудь быть полезны.
— А мы можем? — вкрадчиво уточнил Эрен. — Я просто пытаюсь понять, зачем мы туда идём.
Тассариан вздохнул.
— Вам нужен доступ туда, где держат жреца. Наша разведка благодаря Барону Раздору неплохо поработала в последние годы, и рыцари смерти стали ещё подозрительнее чем были, а они, чтоб ты знал, в большинстве своём вообще не дураки. Поэтому мы должны действовать наверняка, учитывая, что мы всё равно рискуем, отправляя туда Рена.
— А Эрена с Тейрисом, значит, норм туда отправлять, этот риск вас не особо волнует, — пробурчал себе под нос Телан, однако так, чтоб его было слышно.
— Слышь, ты, — резко ответил ему Кольтира, — член общества защиты живых от мёртвых! Мы рискуем, отправляя туда их всех, потому что если там будет кто самый умный, он может не поверить Рену, и потому что вообще-то у них есть способ проверить, говорит ли он правду.
— Есть? — подала голос Зендари.
— Да. На преданных королю не действует исцеляющая магия Света. Свет может только ранить их. Так что молитесь, чтобы они ещё не сломали жреца и не могли с его помощью проверить Рена, а если смогут — молитесь, чтоб в вашем дк оказалось не так много света, как вам бы хотелось. В теории он может их обмануть. Но чем дольше он среди живых и чем он… — Кольтира запнулся, подбирая слова, и выговорил с неохотой: — ближе к Свету, тем меньше шансов.
— Это же безумие, — ошарашенно сказал Тейрис. — Весь этот план… он же на волоске висит. Он весь построен на предположениях. Нас же просто могут убить через пять минут после того, как мы туда зайдём.
— В теории — могут, — легко согласился Кольтира.
— Но если будет совсем плохо, — добавил Тассариан, — есть шанс, что Селия пожертвует своим прикрытием, чтобы вас вытащить.
— Есть шанс?!
— Небольшой.
Тейрис открыл рот, но не нашёлся, что ответить, и закрыл. Телан покачал головой, но тоже ничего не сказал. Эрен прищурившись смотрел на горы. Рен опустил голову и внимательно разглядывал снег, ковыряя его пальцем. Зендари переводила взгляд с Тассариана на Кольтиру и обратно.
— Мы вас прикроем, — наконец прервал тишину Тассариан, стараясь, чтобы его голос звучал успокаивающе. — Мы здесь не только для того, чтобы отправить вас на возможную смерть. В темноте мы сможем подобраться поближе и занять позицию недалеко. И выбор Тейриса и Эрена не случаен. Мы оставляем друида и ханта из-за их маскировки, они смогут прокрасться к самому лагерю и следить за тем, что происходит. И когда придёт время вам выбираться — именно они тихо уберут охрану. А если мы поймём, что других вариантов больше нет, мы вытащим вас, попытавшись не раскрыть Селию. И мы отправляем вас двоих с Реном на случай если всё пойдёт именно по этому сценарию — втроём у вас будет больше шансов выжить. И там вам как раз пригодятся способности мага и паладина. Мы не такие ублюдки, как ты думаешь, Телан.
— Я именно такой, — добавил Кольтира, — но это был план Тассариана.
— Он врёт, — мягко возразил Тассариан, глядя на Телана. — Если придётся их вытаскивать, он первым полезет на амбразуру.
— Охх, — скривился Кольтира, — меня щас стошнит.
— Что конкретно нам делать, когда будем внутри? — спросил Рен.
Чем дольше мы здесь, тем больше шансов быть раскрытыми, поэтому вы отправляетесь, как стемнеет, сказал Тассарин. Измождённый вид после трёхдневного перехода будет очень кстати. Извините, ребята, но вам придётся связать руки и заткнуть рты. Эрен хехекнул и Тейрис сверкнул на него глазами. Кольтира отвёл Рена в сторону и там что-то негромко ему говорил, Рен внимательно слушал, опустив голову, и иногда кивал.
— А никому вообще не пришло в голову спросить, справится ли с этим Рен? — зло проговорила Зендари, глядя на них.
— Может, он был рогой, — уныло предположил Телан.
— Хуёгой. Если он облажается, они все сдохнут. И вся эта херня с прикрытием не поможет.
— Вообще-то более вероятно, что их оставят в живых, чтобы пытать, так что…
— Утешает.
Телан легонько толкнул её плечом, и она глянула на него из-под чёлки, оскалившись.
— Зендари. Мне сложно это говорить, но возможно этот тот случай, когда они лучше знают, что делают. Давай просто постараемся не умереть сами и не дать умереть остальным?
Зендари помолчала, а потом тихо сказала, не обращаясь ни к кому:
— Когда всё это закончится я уйду в Кенарийскую экспедицию крутить хвосты белочкам и вправлять лапки кроликам.
До лагеря оказалось около часа пути, и когда они уже подходили, началась метель. Это хорошо, подумал Тейрис, это на руку остальным. Рен сделал знак рукой, и они остановились.
— Мы почти пришли, пора.
Сначала он завязал рот Эрену, потом подошёл к Тейрису и взглянул ему в глаза.
— Есть что сказать?
— Да. Не облажайся, пожалуйста, и не забудь что-нибудь важное, как это обычно с тобой.. э! Я не догово… мммм!!!
— Тейрис.
— Ммм?!
— Не умри.
— Мммм…