– Я рада, что ты жив.
– Приятно слышать, – заметил он с наигранным безразличием. – И спасибо за все, что ты сделала. Хотя так рисковать не следовало.
– Что за глупости, Деймон! Ты бы сделал то же самое на моем месте.
– Верно, – кивнул он, и на миг в его взгляде проскользнуло что-то неуловимое, словно какая-то вспышка. – Но лишь потому, что люблю тебя. Интересно, случайно не по этой же причине ты рисковала ради меня?
Я изумленно открыла рот, но тут же закрыла его, понимая, что мне нечего сказать в ответ. Какое-то время он буравил меня взглядом, затем отвернулся.
– Зачем ты так, Деймон? Ты же знаешь, что дорог мне, но…
– Можешь не продолжать, – перебил меня вампир. – Я начал этот разговор потому, что потом, возможно, у нас не будет возможности все прояснить. Ты и так знаешь о моих чувствах, а я, – он сделал паузу, – знаю о твоих.
В горле застрял ком, но я не решалась что-то сказать в ответ, потому что понятия не имела, о каких именно чувствах он говорит – считает ли он, что я равнодушна к нему, или, наоборот, уверен в обратном?
Деймон решил не уточнять, и вместо этого перевел разговор в другое русло:
– Помнишь, я обещал исчезнуть из города, если ты попросишь?
– Но мне этого совсем не хочется, Деймон, – мигом возразила я.
– Еще захочется, – хмыкнул он. – Если раньше я уважал ваши со Стефаном отношения, то теперь все больше убеждаюсь в своей правоте.
Я нахмурилась.
– О чем ты?
– Мой брат – не тот, кто тебе нужен.
– Да как ты смеешь!.. – я тут же вскочила с дивана, но на этот раз Деймон удержал меня, больно схватив за руку.
– Я докажу тебе это, – все еще удерживая меня, Деймон приблизил лицо прямо к моему. Я с ужасом и одновременно каким-то неясным мне трепетом подумала, что сейчас он попробует меня поцеловать, но вместо этого вампир произнес: – И буду доказывать до тех пор, пока ты не сделаешь выбор. Либо ты перестанешь обманывать себя, либо я навсегда исчезну. Третьего не дано – мне надоело быть твоим мальчиком на побегушках.
Я шумно сглотнула и сделала глубокий выдох, когда Деймон наконец немного отстранился.
– Многое изменилось, Елена. И, прежде всего, ты сама.
В голове не укладывалось, что он ставит меня перед выбором. Причем, перед таким! Я не могла и не хотела рвать отношения со Стефаном, но и позволить Деймону уехать было выше моих сил.
– Это жестоко, – процедила я сквозь зубы, отталкивая вампира.
– Как и то, что ты делаешь.
– Что я делаю?! – вырвалось у меня.
Мгновенно вскочив на ноги, я уже спустя секунду оказалась на втором этаже. Хотелось закрыться в комнате и не выяснять больше отношения с Деймоном, но, видимо, сам вампир считал иначе. Он нагнал меня молниеносно, прижимая рукой дверь, которую я намеревалась открыть. Осознание того, что мне не справиться с ним, и эта власть надо мной, которой обладал лишь он, немного пьянили. Деймон развернул меня к себе и приблизился, зажимая между стеной и собственным телом. Сердце билось в груди безумно быстро, почти по-человечески, и это не могло остаться незамеченным. Облизнувшись, Сальваторе-старший блеснул клыками и припал к моей шее. Это было настолько неожиданно, что я ойкнула. Когда он провел языком по моей коже, что-то внутри взорвалось, с губ сорвалось тихое ругательство, и я из последних сил попыталась вырваться. Но он держал крепко и будто ждал этого рывка: стоило мне дернуться, как Деймон вонзил клыки в вену, делая жадный глоток крови.
Я была обескуражена и сбита с толку – никогда не думала, что вампиры могут пить кровь друг друга. Это было ни с чем не сравнимое ощущение, которое заставило отбросить протесты и совершенно потеряться в нем. Сдержать стон было выше моих сил, я непроизвольно обвила руками шею Деймона, подсознательно позволяя ему продолжить.
Но он отстранился.
– Вот это ты делаешь, Елена, – бросил он мне в лицо, утирая кровь с губ. – Признай, что хочешь меня, и я твой.
Я промолчала, виновато отводя взгляд в сторону.
– Так я и думал, – гневно фыркнул он.
И прежде, чем я успела остановить его, исчез.
Услышав хлопок входной двери, я медленно осела на пол. По щекам катились слезы – настолько обидно было. Я злилась на Деймона, который заставлял меня копаться в себе, причем таким жестоким способом, на себя – за то, что боялась даже пытаться разобраться в этих запутанных отношениях, на Стефана, черт бы его побрал, за то, что заставил меня потерять веру в нас. Я сидела и плакала, даже не осознавая, что Стефан сейчас стоит в двух метрах от меня и яростно сжимает кулаки, смотря на размазанную по моей шее кровь.
– Я убью его, – процедил вампир сквозь зубы, и только тогда я заметила его присутствие.
Стефан исчез в то же мгновение. Стоит ли говорить, что это случилось прежде, чем я успела среагировать? Видимо, я была бестолковым вампиром…
Догнать его так и не получилось – стоило мне выскочить на улицу, как пришлось с шипением заскочить обратно в дом. Без кольца Деймона я была не просто бестолковым, но еще и бесполезным вампиром.
Оставалось лишь дожидаться этих двух совершенно несносных мужчин и надеяться, что они не поубивают друг друга…
========== Глава 12 ==========
Порой за считанные минуты понимаешь больше, чем за годы жизни. Это подобно щелчку в мозгах: раз – и все непонятное становится настолько очевидным, что удивляешься, как можно было не замечать этого раньше.
Деймон был прав, когда говорил, что я сама даю ему поводы. Иногда это была мимолетная улыбка, иногда – искры, которые мы буквально метали друг в друга глазами. О да, я прекрасно отдавала себе отчет в том, как Деймон влияет на меня. И знала, какую власть имею над ним. Пусть я никогда не признаюсь в этом вслух, но мне нравилось быть центром его внимания.
Между нами что-то было, с самого начала я чувствовала эту странную связь. Помню, как обернулась, испугавшись внезапно влетевшего в окно ворона, и увидела его, Деймона – мужчину, которого я интуитивно боялась, но в то же время ощущала… невероятную близость с ним. Он творил страшные вещи, но всегда умудрялся сделать что-то, способное загладить вину. Много раз я готова была разорвать его на месте, будь у меня такая возможность, но ярость проходила чересчур быстро: стоило Деймону приоткрыть настоящего себя, дать почувствовать свою боль, скрываемую ото всех, – и я прощала. Потому что понимала его, возможно, лучше, чем кто-либо. И знала, чувствовала точнее, каков он на самом деле.
Стефан же был абсолютно другим, полной противоположностью своего старшего брата. Казалось, он просто не способен совершить что-то дикое и безрассудное, и уж тем более жестокое. Сильный и благородный защитник, который четко видит грань между добром и злом, который никогда не предаст и не причинит боль, и всегда-всегда будет рядом – таким мне виделся Стефан в начале наших отношений. Прошло немало времени, прежде чем я поняла, что разница между братьями Сальваторе не так уж велика, они как две стороны одной медали: Деймон хочет казаться хуже, чем есть на самом деле, Стефан – лучше. В конечном итоге, оба они лгут – один больше, другой меньше, – и я сожалею о том, что не смогла понять этого раньше.
И если узнавать новые, не побоюсь этого слова – человеческие, стороны Деймона – приятно и неожиданно, то обнаруживать темные, скрытые грани души Стефана – подобно краху. Дело даже не в том, что я не смогла бы принять его таким, какой он есть. Дело во лжи, которой Стефан меня пичкал. Хотя, возможно, и себя самого тоже.
За недолгое время ожидания я поняла и кое-что еще: все случилось из-за меня, из-за моей слабости и нежелания признать очевидное. Как я могу обвинять Стефана в лицемерии, когда сама в этом преуспела? Если с кем-то из братьев что-нибудь случится, я не прощу себе этого. Просто не смогу жить, осознавая, что мое глупое поведение спровоцировало роковой конфликт.
Я не находила себе места, пыталась «почувствовать» Деймона и хоть как-то понять, что там творится, но каждый раз словно натыкалась на стену. Казалось, вампир закрылся и не хочет пускать меня внутрь. О других вариантах я отказывалась думать.
…Увидеть их обоих было огромным облегчением.
Деймон появился неожиданно, и прежде, чем я успела что-либо сказать, швырнул к моим ногам тело Стефана. Оба вампира были настолько перепачканы грязью и кровью, что я не могла понять, насколько глубоки их раны.
Стефан не шевелился, и я бросилась очищать его лицо. С моих губ сорвался вздох облегчения, когда под слоем грязи не оказалось сетки посиневших вен. Зато кровоподтеков на коже вампира было так много, что я невольно поморщилась. Мой взгляд скользнул ниже, и в глазах тут же потемнело: под разорванной окровавленной рубашкой Стефана белели торчащие наружу ребра.
– С ним все будет хорошо? – испуганно уточнила я.
Деймон смерил меня презрительным взглядом и, ничего не отвечая, направился в комнату.
Когда он повернулся спиной, я с ужасом уставилась на торчащий под левой лопаткой кол – всего лишь на пару сантиметров ниже сердца.
Чуть позднее, когда на втором этаже послышался звук льющейся воды, я также уловила и едва слышное приглушенное шипение – это Деймон, по всей видимости, вытащил деревянный обрубок из своей спины.
Мне хотелось броситься к нему и хоть чем-то помочь, но вместо этого я продолжала сидеть рядом со Стефаном, вглядываясь в багровое от ударов лицо и думая о том, когда же все стало так плохо…
***
Когда Стефан немного подлечился и смог встать на ноги, выражение его лица было примерно таким же, как у Деймона. И если я могла понять причину недовольства старшего брата, то претензии младшего совсем не укладывались в голове. Создавалось такое ощущение, что после моего обращения Стефана подменили, а, может, изменился лишь мой взгляд на некоторые вещи.
Да, возможно, Стефан был зол на всех нас, но в то время, пока он сидел с Кэтрин в гробнице, многое произошло: родной брат, которого он когда-то собственноручно подтолкнул к обращению, сейчас превратил в вампира меня, его девушку. Но даже это не давало Стефану права вести себя так надменно, словно я малое несмышленое дитя, неспособное отвечать за свои поступки. Вместо ожидаемой поддержи я получила лишь недовольство и слепую ярость. И причины этих эмоций мне по-прежнему были не до конца ясны.
Впервые за долгое время я совершенно не понимала своего парня. И почему-то казалось, что причина всего этого кроется намного глубже, чем можно себе представить.
Оставшись одна – Стефан молча покинул холл и поднялся к себе, – я укуталась в плед у камина и долгое время пристально вглядывалась в языки пламени. Потрескивание дров успокаивало нервы, блики огня завораживали, погружая меня в состояние задумчивости и отрешенности.
Странно, но вампиры иначе воспринимают течение времени. Никогда раньше я бы не смогла вот так просто просидеть всю ночь у камина, наедине с собой. Я размышляла, и многое встало на свои места. Все это ощущалось настолько закономерным и естественным, что казалось, я бы смогла еще долго так сидеть. Мне всегда было интересно, как вампиры могли провести столько лет в гробнице и не сойти с ума. Теперь же я понимала, что они могли пробыть там еще столько же – и ничего бы не произошло, разве что недостаток крови ослабил бы их до критического состояния.
Вообще, организм вампиров существенно отличается от человеческого. И дело не только в суперсиле и скорости. Тут все намного сложнее: мы меняемся изнутри, стираются грани дозволенного и приемлемого, исчезают табу, которые присутствовали в нашей предыдущей жизни. Кажется, что весь мир у наших ног, и мы, только мы, хозяева этой планеты. Какой-то внутренний голос нашептывал мне эту правду, словно передавал в момент обращения опыт целых поколений вампиров. Но я знала, что важнее всего – это личность, сохранившаяся во мне. Только в моих силах было сберечь собственно я, не позволить ему стереться со временем. Это как испытание славой, властью и деньгами, только намного сложнее, потому что приходиться бороться не только со своим тщеславием и жадностью, но и с инстинктами. Ведь не зря одному человеку удается остаться собой, несмотря на богатство и популярность, обрушившиеся на него, другой же – полностью меняется, считая себя чуть ли не божеством во плоти. А если такой человек получит в довесок еще и возможности вампиров? Что с ним произойдет? Правильно – он станет просто неуправляемым. И таких, к сожалению, много. И здесь уже всё зависит от того, есть ли тот внутренний стержень, формирующий индивидуальность, делающий нас личностью и удерживающий в нужный момент от необдуманных поступков и решений.
…Очнулась я, лишь услышав звонок телефона.
Дженна долго и упорно выспрашивала, что произошло и почему я так долго остаюсь «в гостях» у братьев Сальваторе. Пришлось постараться и придумать нечто правдоподобное. Не знаю, поверила ли она, но дополнительное время у меня появилось.
Закончив разговор с тетей, я с удивлением обнаружила, что уже утро. Хотелось бы верить, что братья перестанут дуться черт знает на что и наконец спустятся вниз. Конечно, возможно, они всего лишь отсыпаются после вчерашней потасовки, но что-то подсказывало мне: дело не только в этом.
Вздохнув, я поднялась на второй этаж.
Осторожно приоткрыв дверь в комнату Стефана, я юркнула внутрь, старательно избегая контакта с солнечными лучами. Вампир спал, все еще перепачканный грязью. Видимо, сил на то, чтобы принять душ, у него не осталось. Хотя после такой трепки это и неудивительно.
– Стефан… – я присела на край кровати и легонько коснулась рукой его плеча.
Вампир тут же вскочил и пару раз растерянного моргнул, приходя в себя.
– Елена? – зачем-то уточнил он.
Я нахмурилась.
– А ты ждешь кого-то еще?
– Нет-нет, что ты, – мигом исправился Стефан. – Просто я…
– Все в порядке, правда, – пришлось прервать эту тираду извинений. – Ты можешь спуститься вниз? Я хочу поговорить.
– Конечно, – немного настороженно ответил он. – Только душ приму.
– Буду ждать, – кивнула я.
Деймон тоже спал, когда я неслышно проскользнула в его комнату. Тяжелые гардины на окнах создавали столь приятный для меня полумрак. Вампир лежал на животе, руками обняв подушку. Голая спина (надеюсь, только спина) отчетливо демонстрировала, что от глубокой раны под лопаткой не осталось и следа. Попади Стефан на пару сантиметров выше – и все могло закончиться иначе. От одной этой мысли все внутри похолодело. Мы столько сделали, чтобы вытащить Деймона с того света, а родной брат загнал ему кол в спину, едва не убив… Неудивительно, что я хотела обсудить с ними обоими эту ситуацию, в которой пусть и косвенно, но была и моя вина.
– Деймон, – я попыталась разбудить вампира. – Проснись, Деймон.
Видимо, он спал слишком крепко и не слышал меня. Пришлось забраться на эту огромную кровать, которая по размерам была вполне сопоставима с моей ванной комнатой. Подобравшись ближе к вампиру, я снова попыталась его разбудить. Он не реагировал, и мне не оставалось ничего другого, как начать трясти его за плечо. В какой-то момент Деймон резко открыл глаза и с оскалом дикого зверя бросился на меня, переворачивая на спину и прижимая собственным весом. Видимо, мой ошарашенный вид настолько позабавил его, что вампир даже ухмыльнулся.
– Прости, – все еще не отпуская меня, произнес он.
Интересно, мне растеряться или разозлиться? Весьма странный способ извиниться за то, что покусал меня, а потом бросил одну без каких-либо объяснений.
– За что конкретно ты просишь прощения? – я прищурила глаза, внимательно наблюдая за реакцией Деймона.
– Вот за это, – ответил он, и в ту же секунду впился в мои губы своими.
Этот неожиданный поступок на какой-то миг вывел меня из равновесия. Я опешила, не зная, как реагировать. Деймон был настойчив, буквально силой заставляя меня ответить на этот поцелуй. Его губы были мягкие на ощупь, но двигались они отнюдь не нежно, скорее даже яростно, словно вампир пытался выжать максимум из этого поцелуя.