Я пыталась вырваться, честно. Но есть вещи, которые нам неподвластны. Я могла бы избежать поцелуя, не допустить его, но остановиться – никогда. Требовалось нечто большее, чтобы вернуть мне способность думать головой, и Деймон совершил этот маленький промах: он провел языком по моим вытянувшимся клыкам, тем самым пуская немного крови. Это моментально смело все границы, и на какую-то долю секунды я перестала быть собой – все, чего мне хотелось, это… съесть Деймона, выпить всю его кровь до капли, даже несмотря на то, что она была не так вкусна, как человеческая.
Неимоверным усилием воли я оттолкнула вампира, да так, что он кубарем скатился с кровати. Немного потрясенный, Деймон приготовился к атаке с моей стороны, и сам факт того, что такой сильный вампир считает меня опасной, потешил самолюбие.
Сделав несколько глубоких вдохов, я попыталась вспомнить, кем являюсь и почему нельзя сделать то, что хочется. Мысли прояснились на удивление быстро, мне удалось сконцентрироваться и прийти в себя.
Затем я в одно мгновение спрыгнула с кровати и направилась к выходу, обернувшись лишь у двери.
– Нам всем нужно поговорить, – бросила я через плечо. – Стефан уже ждет внизу, спускайся и ты.
Вампир кивнул. Судя по всему, он все еще был потрясен.
– И еще одно, Деймон, – я выдержала паузу, – больше никогда так не делай.
***
Я не ошиблась – Стефан уже ждал в холле, да и Деймон спустился поразительно быстро. Я постаралась взять себя в руки и настроиться на нужный лад. За последние сутки мне удалось над многим поразмыслить, и сейчас пришло время обсудить с братьями наши дальнейшие планы.
Они вели себя непредсказуемо: сначала опека Стефана надо мной, потом его крестовый поход против брата; взгляд Деймона на меня, словно на врага народа, а потом этот поцелуй. Еще про женщин говорят, что они нелогичные существа! Порой мужчин понять куда сложнее.
– Думаю, вы понимаете, – начала я разговор, – что так больше продолжаться не может.
– О чем ты? – развел руками Стефан.
– Ты понимаешь, о чем, – с нажимом ответила я. – Вы оба ведете себя… странно. И меньше всего нам сейчас нужны ваши конфликты.
– Это все он начал, – на лице Деймона появилось выражение святой невинности, хотя в глазах плясали бесенята.
– Ты напал на Елену! – прорычал в ответ Стефан.
– Постой-ка, – Деймон изобразил задумчивость, – а не ты ли приложил ее затылком о стену?
– Я думал, она укусила Джереми…
– Плохое оправдание, братишка, – совсем недружелюбно ответил Деймон. – Или ты считаешь, что, став вампиром, Елена перестала быть собой?
– Нет, конечно, нет, – оскалился Стефан. – Это ты на нее плохо влияешь!
– Значит, вот в чем дело? – старший брат сделал предупреждающий шаг к младшему. – А может, ты бесишься потому, что в Елене течет не твоя кровь? А, братишка? И, может, именно поэтому ты решил воткнуть мне в спину кол? Было, знаешь ли, неприятно.
– Я не целился в сердце, – процедил сквозь зубы Стефан.
– О, да! Это стало бы отличным оправданием моей смерти! – язвительно прорычал старший Сальваторе.
Я чувствовала, насколько он сейчас взбешен. И хоть Деймон не планировал так сильно выходить из себя, мысль о том, что Стефан решился ударить исподтишка, разрывала его изнутри. Вампир умело прятал эти чувства, но, находясь в непосредственной близости с ним, я все же улавливала исходящие от него боль и… обиду.
Сложно было поверить в то, что Стефан действительно способен на такое. К тому же, он бы вряд ли промазал – и Деймон это понимал. Но нелепая случайность могла стать судьбоносной: если бы он неудачно дернулся или попытался увернуться, кол мог попасть прямо в сердце. И тогда никакие оправдания Стефана не изменили бы ситуацию…
– Послушайте, – я решила прекратить этот спор, пока напряжение между братьями не достигло критической отметки, – вы привыкли решать все за меня. Но я не нуждалась в этом – ни тогда, ни, тем более, сейчас! Стефан, – я посмотрела на него, – пойми, вы с Деймоном – моя семья, также как и Дженна с Джереми. И мне больно видеть ваши ссоры. – Сальваторе-младший моргнул и отвел взгляд. – Да, я изменилась, стала такой же, как и ты, Стефан. Это просто случилось, и не нужно никого винить – здесь нет виноватых. Вместо этого помоги мне… освоиться. Мне очень непросто все это дается, но я стараюсь.
В последней фразе было куда больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд. И я надеялась, что мой парень таки сможет понять, что я хотела этим сказать.
– А ты, Деймон, – я развернулась к нему и принялась сверлить взглядом, – прекрати провоцировать Стефана. Не нужно делать… то, что ты делаешь. Это ни к чему не приведет.
Прозвучало двусмысленно, но, надеюсь, Стефан пропустил это мимо ушей: услышав, что я переключилась на его брата, вампир тут же погрузился в собственные мысли.
– Кажется, я тебе уже сказал, что думаю по этому поводу, – возразил Деймон, воинственно скрестив руки на груди. – Мне надоело делать то, что от меня ждут. Пришло время изменить правила, – его левая бровь пополза вверх, а губы изогнулись в столь привычной для вампира ухмылке.
– А ты не думаешь, что мне нужна передышка? – резко спросила я. Голос прозвучал грубо, но мне было плевать. – Эти дни стали настоящим испытанием, изматывающим и очень сложным. И сейчас, когда все позади, мне хотелось бы, наконец, отдохнуть и разобраться в себе, а не быть камнем преткновения между вами двумя!
Деймон нахмурился, будто эти слова стали для него откровением. Стефан тоже задумался, снова нацелив внимание на меня. Некоторое время мы трое молча переглядывались, и, казалось, этот момент был способен многое изменить.
– Мне нужна ваша поддержка и понимание, – я первой нарушила тишину. – Пожалуйста, сделайте это ради меня.
Стефан провел ладонями по лицу, вздохнул и произнес:
– Прости за мою грубость, Елена. Я был не прав, и осознаю это.
Я постаралась улыбнуться в ответ.
– Может быть, в качестве извинения, я могу угостить тебя завтраком?
При мысли о еде мой пульс тут же подскочил, что не ускользнуло от обоих братьев.
– Я бы не отказалась от бокала крови, – мечтательно ответила я и тут же осеклась: – Ведь на улице палит солнце, и я не могу отправиться в лес…
В воздухе послышался легкий свист: что-то летело в мою сторону, и я, действуя скорее интуитивно, чем осознанно, молниеносно поймала этот предмет.
– Приятной охоты, детки, – хмыкнул Деймон.
Он за долю секунды преодолел расстояние до холодильника и уже доставал оттуда пакет с кровью.
Я бросила на вампира убийственный взгляд, затем натянула на большой палец защитный перстень, столь «любезно» одолженный Деймоном, и пулей выскочила из дома.
Стефану ничего не оставалось, как последовать за мной.
========== Глава 13 ==========
– Это только кажется, что шерсть будет мешать, – Стефан держал в руках дрожащего бельчонка. – На самом деле, как только ты вонзишь в него клыки, запах крови перебьет все другие ощущения.
В качестве подтверждения собственных слов, вампир поднес зверька ко рту и одним быстрым, хорошо натренированным движением прокусил тому шею. Бельчонок судорожно дернулся, пытаясь вырваться, но Стефан лишь сильнее сжал руками маленькое тельце. Когда рыжеватая шерсть превратилась в багровую, а сам зверек перестал подавать признаки жизни, навсегда замерев с распахнутыми от испуга глазами-пуговками, вампир, наконец, отбросил его в сторону. И облизал перепачканные кровью губы.
Я поморщилась, всеми силами пытаясь побороть отвращение.
– Сколько же их нужно для насыщения?
– Двух-трех белок хватает, – равнодушно пожал плечами Стефан. – Зависит от того, насколько силен голод.
Я поежилась, обхватывая себя руками. И пусть мне не было дела до ветра, гуляющего по лесу, или до жизни этого несчастного грызуна, но перспектива всю жизнь питаться подобным образом вгоняла в уныние.
– И как часто нужно есть?
Стефан удивленно посмотрел на меня, но потом, решив, видимо, что как новичку мне простительны столь глупые вопросы, ответил:
– Каждый день, конечно же.
В голове тут же нарисовался образ меня самой, ежедневно бегающей по лесу в поисках провианта. И, честно говоря, «картинка» не впечатлила.
Странно, почему раньше я никогда не думала о том, как именно кормится Стефан? Его отлучки на охоту в основном проходили мимо моего внимания, будто вампир отгораживал эту сторону своей жизни от наших отношений.
Как же за столько лет ему не надоело? Не проще ли было, ну не знаю, поймать крупного зверя, выкачать его кровь и хранить какое-то время в холодильнике? Или же охотиться на животных покрупнее, чтобы за один присест утолять голод? Вопросов в голове была масса, и я почувствовала себя невероятно глупо из-за того, что не задавалась ими раньше.
– Но почему мелкие зверьки, а не лисица, скажем, или волк?
– Во-первых, на один раз крови крупного зверя будет чересчур, незачем ей зря пропадать, – разъяснил Стефан. – Во-вторых, грызуна поймал и съел, даже не испачкавшись. С волком же такой фокус не пройдет: придется побегать по лесу и, возможно, вступить в схватку. Это лишние усилия, тебе не кажется?
– Ты серьезно? – я уставилась на него. – Хочешь сказать, что предпочтешь совершенно беззащитное животное тому, которое хоть как-то может за себя постоять? И все ради того, чтобы не испачкаться?!
Я действительно не могла этого понять. Кроме того, такой принцип выбора «жертвы» выглядел весьма жалко.
– А как же охота, Стефан? Деймон не раз говорил, что она у вампиров в крови.
Сальваторе-младший резко ощетинился.
– Поменьше слушай Деймона, и все будет в порядке!
Я резко замолчала, чувствуя, что разговор заходит совсем не в то русло. Стефан вздохнул, понимая, что тоже погорячился, но извиняться не стал. Он медленно зашагал по тропинке, кивком головы приглашая меня последовать за ним.
– Понимаешь, Елена, все не так просто. Подобная диета дается мне не без труда, но лучше питаться животными, чем людьми, не находишь?
Я полностью поддерживала его мнение на этот счет, поэтому не стала возражать.
– Я давно перестал спрашивать, что входит в рацион Деймона. Да, ему хватает ума не убивать людей, но это не значит, что он ими не питается.
Я снова промолчала. Да и что на это скажешь?
– Неужели ты хочешь вести подобный образ жизни?
Стефан остановился, положил руки мне на плечи и внимательно посмотрел в глаза.
– Нет, – сдалась я. – Конечно, нет. Ты же знаешь.
– Знаю, – кивнул он. – Хотя, честно говоря, услышав о твоем обращении, я был почти уверен в обратном.
Я нахмурилась.
– Почему же?
– Ты двойник Кэтрин, – пояснил он, как нечто само собой разумеющееся. – У вас одна кровь, Елена, и я боялся, что ты станешь такой же…
– И поэтому решил одним махом перечеркнуть все человеческое, что есть во мне?
Он отвел взгляд.
– Если уж быть откровенной, Стефан, ты отреагировал совсем не так, как я надеялась. Ты любил Кэтрин, наблюдал за ее убийствами, сам убивал, в конце концов, а теперь считаешь меня монстром только потому, что я стала вампиром?! Тебе не кажется это лицемерным и мелочным?
Сальваторе-младший убрал руки с моих плеч и отвернулся.
– А эта охота на Деймона? – меня передернуло уже при одной мысли об их драке. – Как ты мог так поступить с собственным братом?
– Я уже сказал, что не целился в сердце, – глухо ответил Стефан.
– Это я и так знаю, – вздохнула я, чуть успокоившись. – Но ты мог промазать, Деймон мог дернуться, да что угодно могло произойти!
Кулаки Стефана сжались, и я обошла кругом, чтобы взглянуть не него. Поникшее выражение лица вампира напрочь отбило желание спорить дальше. Его нижняя губа дрогнула, в глазах заблестели слезы – и я совершенно сдалась.
– Стефан, ну что с тобой происходит? – я осторожно обняла его, действуя скорее интуитивно, чем осознанно.
– Прости, Елена, прости, – вампир с удовольствием вернул объятие, облегченно вздохнул и зарылся лицом в мои волосы. – Я испугался за тебя, к тому же Деймон… Ты же знаешь, он своей возможности не упустит. Теперь ты больше принадлежишь ему, чем мне, и это сводит меня с ума.
Я хотела обсудить это весьма странное заявление более детально, но Стефан не дал мне и слова вставить.
– Не хочу потерять тебя, милая, не хочу, – он перешел на шепот, немного отстранился, посмотрел на меня внимательно, а затем приблизил лицо еще ближе. – Ты просто не представляешь, что я пережил за эти дни… сидя в гробнице… зная, что ты с ним наедине…
Говоря это, Стефан принялся скользить по моему лицу губами, оставляя на нем россыпь нежных поцелуев. Слова от этого получились смазанные, едва понятные, но я все равно услышала то, что он хотел донести до меня – свои опасения, неуверенность в Деймоне, страх быть обманутым.
Когда он поцеловал меня, я ответила. И постаралась вложить в поцелуй как можно больше нежности. Мне действительно хотелось наладить наши отношения, и я надеялась, что еще не поздно это сделать.
Вот только какой-то противный голос в подсознании мешал. «Ты не можешь целовать Стефана, – твердил он мне, – потому что недавно этими же губами целовала Деймона». Мысль об утреннем инциденте вспыхнула в голове настолько ярко, что я вынуждена была прервать поцелуй и сейчас стояла, хватая губами воздух и пытаясь прийти в себя. Перед глазами все еще плыли образы: вот Деймон нависает надо мной, целует, и я схожу с ума от нахлынувших чувств.
Да что же, черт возьми, со мной происходит?! Я замотала головой, отгоняя наваждение, а потом отчетливо увидела старшего Сальваторе, сидящего на диване и бессовестно ухмыляющегося во весь рот, и поняла: это он, гаденыш, таким образом напоминает мне о случившемся.
– Что с тобой? – заботливо поинтересовался Стефан.
– Все в порядке, – соврала я.
– Ах да, – встрепенулся он, – я же обещал угостить тебя завтраком.
Деймон, все еще находящийся в моем подсознании, закатил глаза и поморщился. Потом изобразил страдальческую гримасу, подмигнул и… исчез.
Сразу же прошло это странное чувство дезориентации, и я снова почувствовала себя собой.
Ничего, я непременно устрою Деймону нечто подобное, когда он захочет уединиться с кем-то или, например, перекусить человеком. Черт, да это теперь станет моим новым хобби – портить ему охоту! Сейчас я была настолько зла на этого несносного вампира, что готова была тут же броситься в особняк и лично высказать все, что думаю об этой жалкой попытке помешать нам со Стефаном. Да и вообще, кто дал Деймону право столь бесцеремонно вторгаться в моё сознание?!
– Пойдем, поищем тебе что-то съедобное, – Стефан взял меня за руку и потащил за собой. – А то тебя аж передергивает от голода, – заключил он. – Такое бывает, особенно у новичков, поэтому не переживай – все в порядке.
Мы не спеша прошли довольно большую поляну и снова углубились в лесные заросли. Все это время я молчала и старалась думать о чем-то нейтральном, но мысли то и дело возвращались на круги своя.
– Стефан, а как именно ты выбрался из гробницы? – вдруг вспомнила я давно интересовавший меня вопрос. – То есть, как колдунам удалось вытащить именно тебя, а не Кэтрин?
– Не знаю, – пожал он плечами. – Джонас с Лукой провели какой-то обряд, и я спокойно вышел из гробницы. При этом Кэтрин по-прежнему осталась заперта там.
– Значит, у нее теперь есть персональный ад? – усмехнулась я.
– Видимо, – не слишком радостно подтвердил Стефан.
Я прищурилась, внимательно наблюдая за его реакцией.
– И чем же вы занимались там все эти дни?
Вампир застыл на месте и медленно повернул голову в мою сторону.
– Ничем особенным, – осторожно произнес он. – Разговаривали, в основном.
– А не в основном?
Стефан бросил на меня долгий, тяжелый взгляд. Видимо, понял, что я основательно изучаю его в этот момент.