Это какое-то сумасшествие, названия которому у меня нет. И мне просто необходимо разобраться в себе, прежде чем я окончательно лишусь рассудка.
Я постаралась отогнать от себя столь болезненные размышления, пообещав себе вернуться к ним позже, в более расположенном к самоанализу состоянии. Был еще один, не менее важный стимул – жажда настойчиво напоминала о себе усиливающимся жжением в горле.
От одного воспоминания о вкусе крови животного меня мутило. Хотелось теплой ароматной человеческой крови. Конечно же, из пакета.
Такая была в особняке в довольно большом количестве. Вот только возвращаться туда мне совсем не хотелось.
Именно поэтому я решила попробовать еще раз. Стефан ведь мог питаться животными, значит и я смогу. Хотя бы время от времени.
Мне удалось без какого-либо труда вычислить зверьков, находящихся в зоне моего доступа. И уже через пару минут я держала в руках небольшого серого зайца. К сожалению, никого крупнее рядом не оказалось.
Борясь с волнами отвращения к самой себе, я выпустила клыки и вампиризировалась. Зайчонок моргнул, словно удивляясь столь странному изменению моего лица. Маленькое тельце дрожало, пытаясь вырваться, влажные глазки суетливо бегали по сторонам, словно надеясь отыскать где-то там чудесное спасение.
И я поняла, что никогда в жизни не смогу причинить вреда этому беззащитному существу. Даже через силу, даже вызывая в себе все самое темное, – все равно не смогу.
Сглотнув, я отпустила зайца, давая себе обещание больше никогда не предпринимать подобных попыток покормиться.
И, видимо, судьба решила вознаградить меня за проявленную доброту.
Или все же наказать за попытку?
Как бы то ни было, в ста метрах от меня находился вход в гробницу Кэтрин.
И я решила воспользоваться этим знаком. Соблазн узнать ответы хоть на некоторые вопросы из моего списка был очень велик.
========== Глава 16 ==========
– Ба! Кто пожаловал! – пропела Кэтрин, стоило мне переступить порог гробницы.
Выглядела она довольно хорошо и свежо, словно и не находилась в заточении вот уже который месяц.
– Неплохо выглядишь, – заметила я.
– Ты ведь пришла сюда не для обмена любезностями, верно? – губы Кэтрин изогнулись в ироничной ухмылке. – Давай, спрашивай.
Прищурившись, я еще раз внимательно обвела глазами стоящую напротив девушку. Она смотрела на меня не менее дерзко, заставляя ежиться под пристальным взглядом карих глаз – таких же темных, как и мои собственные, но в то же время совершенно иных, наполненных собранным за века опытом. По сравнению с Кэтрин я ощущала себя гадким несмышленым утенком, который посмел столкнуться лицом к лицу с прекрасным лебедем. Мы выглядели одинаково, но в то же время были непередаваемо разными. Всего лишь копия, неудачная подделка – вот кем я была.
Кэтрин расплылась в самодовольной улыбке и, хмыкнув, отвернулась. Оцепенение сменилось пониманием того, что я только что поддалась влиянию этой стервы. Совершенно не напрягаясь, вампирша навязала мне свои мысли. Надеюсь, рано или поздно я бы и сама избавилась от этого внушения, но способность Кэтрин проделывать подобное меня изрядно напрягла. На какой-то миг жгучая волна обиды захлестнула сознание – как мог Стефан, после всего, что натворила эта чокнутая вампирша, приносить ей кровь?
– Я знаю про Стефана, – уверенно заявила я. Захотелось немедленно стереть эту довольную улыбку с лица Кэтрин, поэтому следующая фраза вылетела прежде, чем мне удалось себя остановить. – Могу тебя заверить: больше это не повторится.
Кэтрин смерила меня странным взглядом, затем звонко рассмеялась.
– Не тешь себя пустыми надеждами, дорогуша.
Я подавила порыв уверить ее в обратном, но вовремя замолчала. Честно говоря, вплоть до этого момента я не задумывалась о том, что бы сделал Стефан, попроси я его прекратить носить Кэтрин кровь. Ведь, по сути, он и так знал, какие последствия это повлечет, тем не менее, не остановился. С каждой минутой, проведенной в гробнице, ощущение того, что меня предали, только росло.
– Почему? – прозвучало невероятно глупо, но мне хотелось немедленно узнать то, что Кэтрин готова была преподнести на блюдечке с голубой каемочкой.
Вампирша словно ждала этого вопроса.
– Не будь глупой, Елена. Ты действительно всего лишь моя копия, – слова Кэтрин больно резанули по сердцу. – По крайней мере, для Стефана.
Возможно, сыграла роль задетая женская гордость, возможно – оскорбленные чувства, в которых еще до недавнего момента я ни капли не сомневалась, но мне вдруг захотелось доказать обратное.
– Ошибаешься, – отчеканила я. – Для Стефана ты всего лишь пережиток прошлого, как старый чемодан, который жалко выбросить.
Брови Кэтрин изумленно поползли вверх, но это жалкое подобие оскорбления она проигнорировала. Я же, сама удивляясь внезапно проснувшейся стервозности, продолжала:
– Ни Стефану, ни тем более Деймону, ты не нужна.
Проклятье, я хотела сказать, что именно Стефану Кэтрин не нужна, но получилось совсем наоборот.
Смех вампирши неприятно резанул слух.
– Деймон зря времени не терял, как я вижу.
– Плохо видишь, – огрызнулась я в ответ.
– А еще его запах, буквально въевшийся в твою кожу… – продолжала язвительную речь Кэтрин. – Хочешь сказать, что еще не оценила все прелести старшего брата? Наверняка, после приключения с оборотнем, ему потребовалось хорошее утешение.
Слова вампирши настолько вывели меня из себя, что я едва не кинулась на нее. Самообладание трещало по швам, но я прекрасно понимала, что если переступлю порог гробницы, обратного пути не будет.
– Я ведь помню, каков Деймон в постели, – Кэтрин с удовольствием провоцировала меня дальше. – Правда, до младшего брата ему далеко. Не так ли, Елена? Тем более, за прошедшие полтора века Стефан поднабрался опыта и стал на…
– Заткнись! – рявкнула я, сдерживаясь из последних сил.
Пришлось отвернуться и сделать несколько глубоких вдохов. Кэтрин выглядела крайне довольной, но минуту тишины мне предоставила. Это помогло настроиться на нужный лад, все-таки, я пришла сюда не отношения выяснять. Мне необходимо было узнать правду, какой бы горькой она не оказалась.
– Хватит намеков, Кэтрин. Если есть, что сказать, говори, – мой голос был ровным, лишенным каких-либо эмоций, и я мысленно похвалила себя за выдержку.
– А ты спрашивай, – усмехнулась вампирша, – я отвечу. Может быть.
Некоторое время потребовалось на то, чтобы найти в себе силы на следующий вопрос:
– Между тобой и Стефаном что-то было?
Глаза Кэтрин довольно блеснули, и прежде, чем она озвучила ответ, я все поняла.
– Почему сразу было? Оно вполне себе есть и сейчас.
Я вздрогнула, словно от удара. Почему она говорит о настоящем времени?
– Разве Стефан не сказал? – предугадывая мой вопрос, ответила вампирша. – С недавних пор гробница является лишь моей персональной тюрьмой. Для остальных – выход свободен.
В памяти отчетливо вспылили слова Стефана, уверяющие меня совершенно в обратном. Я непроизвольно замотала головой, отказываясь верить в то, что он способен на подобный обман.
Могло ли во время вынужденного пребывания Стефана в гробнице что-то произойти между ними? Несмотря на все мое нежелание признавать это, факты говорили сами за себя. Но как он мог все эти дни врать, глядя мне в глаза? Как мог обнимать и целовать меня ночью, а утром сбегать сюда?! Либо это был не тот Стефан, которого я знала, либо Кэтрин врала.
– Почему я должна тебе верить?
– А ты проверь! – неожиданно предложила вампирша, жестом приглашая меня пересечь вход в гробницу.
Конечно же! План хитрый, но недостаточно – я ни за что не куплюсь на столь примитивную уловку.
– Сомневаешься? – Кэтрин усмехнулась. – А зря. Будь ты вампиром поопытнее, сама бы учуяла витающий здесь запах Стефана. Еще и суток не прошло с момента нашего последнего… кхм… свидания.
От одной мысли о подобном, меня охватила волна ярости. Кем же нужно быть, чтобы с такой легкостью врать? И главное, для чего нужна эта ложь?!
Боль от предательства, горькое разочарование, осознание собственной глупости и совершенно неожиданная, новая для меня жажда мести – вот, что я испытывала в данный момент.
Не думая о последствиях, я переступила порог гробницы.
И первое, что сделала, – залепила Кэтрин звонкую пощечину.
Вампирша лишь рассмеялась.
– Ну давай, – Кэтрин сама подтолкнула меня к выходу, – проверь.
Не чувствуя какого-либо магического сопротивления, я перешагнула барьер и снова оказалась по ту сторону гробницы. Пощечину захотелось дать самой себе – правда все это время была под носом, а я упорно игнорировала ее. Странное поведение Стефана, резкое изменение его отношения ко мне, стена отчуждения, внезапно появившаяся между нами, и вся эта ложь, которую он мастерски внушал мне, были отчетливыми сигналами конца наших отношений.
Как же я могла не замечать очевидного?
Но не это мучило меня.
Стефан не просто предал – своим враньем он унизил, растоптал мои чувства. И от этого было двойне больней.
– Хватит жалеть себя, – голос Кэтрин вернул меня в реальность. – Заходи обратно. Нам есть, что обсудить.
***
Я вернулась в особняк около четырех часов вечера. Все еще пребывая в странном оцепенении из-за случившегося, но уже куда более уравновешенная, чем несколькими часами ранее, я сразу же спустилась в подвал за пакетом донорской крови.
Деймон стоял у холодильника, загораживая мне проход.
Господи, только его сейчас не хватало для полного счастья! Все это время я тайно надеялась, что ни одного, ни второго Сальваторе не окажется дома, и я смогу, наконец, побыть наедине со своими мыслями. Но, видимо, лимит моего везения исчерпал себя давным-давно.
– Ты была у Кэтрин, – Деймон не спрашивал, а лишь констатировал факт. – О чем вы говорили?
– Не твое дело, – весьма грубо огрызнулась я, обходя вампира.
Он пропустил меня и, облокотившись на дверной косяк, стал наблюдать за тем, как я пью кровь. Сделать все чисто, не запачкавшись, как это получалось у старшего Сальваторе, я еще не могла, поэтому, не без удовольствия, Деймон подошел и стер подушечкой большого пальца остатки крови с моего лица.
Нужно отдать мне должное – я не отшатнулась. Но и так просто позволить Деймону касаться себя я тоже не могла. Внутренняя борьба обещала быть масштабной и долгой, особенно после того, что я узнала от Кэтрин.
Это примерно то же состояние, в котором пребывает смертельно больной, узнавший точную дату своей смерти. Несмотря на все нежелание умирать, человек понимает, что это все равно произойдет. Бороться до конца, отрицать очевидное или смириться с участью и плыть по течению? Тем более, когда обида захлестывает разум – ведь это несправедливо умирать таким молодым. Почему именно он, почему именно сейчас, за что, в конце концов?!
Примерно те же вопросы задавала я и себе. Слова Кэтрин стали для меня откровением – и не только о Стефане. К концу разговора с вампиршей, я поняла одно: жизнь порой поворачивает так круто, что ты не успеваешь за ней и вылетаешь из привычной колеи. Со мной это произошло в момент обращения. Я не просто вылетела из колеи – я сменила ее на совершенно новые рельсы.
– И когда ты планировал мне сказать? – я отодвинулась от Деймона на безопасное расстояние и сейчас внимательно смотрела на него.
– Значит, все-таки узнала, – усмехнулся он.
– Я жду ответа, Деймон.
– Это долгий разговор, Елена. Без виски тут не обойтись.
***
– Что именно сказала тебе Кэтрин?
Деймон раскинулся на диване в совершенно непринужденной позе. Словно собирался обсуждать со мной не жизненно важный вопрос, а события нового сериала. И только пальцы, слишком сильно сжимающие стакан с виски, свидетельствовали о некой напряженности момента.
– Немного, – уклончиво ответила я, усаживаясь в кресло напротив. – Хотелось бы услышать всю историю от тебя.
– Все же повтори ее слова, – настаивал вампир. – Это важно.
Я вздохнула и постаралась воспроизвести в памяти точную фразу Кэтрин:
– Она сказала, что при соблюдении определенных условий и наличии взаимных чувств между новообращенным и его создателем может установиться сильная эмоционально-физическая связь.
А еще эта стерва долго смеялась надо мной и даже обвинила в двуличии. Но этот факт я, конечно же, благоразумно предпочла оставить при себе.
– И? – повел бровью вампир.
– И все, – развела я руками.
Он неожиданно поднялся на ноги, схватил меня за руку и потащил к окну. Обхватив двумя пальцами подбородок, принялся поворачивать мою голову в разные стороны, затем прильнул губами ко лбу, словно измеряя температуру.
– Ты что, совсем с ума сошел?! – я мигом отскочила.
– Возможно, – в глазах Деймона плясало целое стадо маленьких дьяволят. – Позволь уточнить: Кэтрин сказала, что у тебя должны быть чувства ко мне?
Я кивнула, запоздало понимая, к чему он клонит.
– И ты не стала это отрицать? – уточнил он, едва сдерживая победную ухмылку.
– Деймон, не льсти себе. Я не сказала, что поверила Кэтрин.
В ответ вампир лишь хмыкнул. Под его странным взглядом я чувствовала себя крайне неуютно, поэтому поспешила оправдаться:
– Кэтрин говорила о неких условиях, которые необходимо выполнить для создания этой связи. Я предположила, что чувства – далеко не обязательное из них.
Еще недавно я сокрушалась по поводу лживости Стефана. Сейчас же, даже не запнувшись, врала сама. Между нами с Деймоном было нечто, установившееся сразу после обращения. И сейчас я прекрасно понимала, что именно могло лежать в основе подобной связи, хотя никогда не признаю этого вслух.
Стоит ли говорить, что я ощущала себя обманутой? Причем вовсе не Стефаном – жизнью, которая распорядилась моими же чувствами за меня, не спросив согласия и лишив возможности выбора.
Оставалось лишь выяснить, каким именно образом старший Сальваторе умудрился провернуть подобный финт.
– Хочешь знать, как все было? – полушепотом спросил Деймон, внезапно приблизившийся ко мне. – Ну что ж, я расскажу.
Не успела я опомниться, как мы уже оказались сидящими на диване. Его пальцы зачем-то перебирали пряди моих волос, и смотрел Деймон совсем уж непривычно, я бы даже сказала – интимно. Словно я только что согласилась стать его женой, но сама еще об этом не знаю.
Мне нужно было прекратить, оттолкнуть его от себя, но все, что я могла сделать, – это следить за каждым его движением. Вампир балансировал на грани: он знал, что если попытается сделать еще хоть что-то, я немедленно прекращу эту странную игру.
– Я тебя внимательно слушаю, – мой голос прозвучал неожиданно хрипло.
– Вплоть до вчерашнего дня у меня были лишь догадки, – медленно произнес Деймон, приблизившись еще плотнее, – но сегодняшняя ночь все изменила.
При упоминании о прошлой ночи, мое сердце предательски ускорило темп. Это было совсем не к месту, но я не могла ничего с собой поделать.
Вампир усмехнулся.
– Продолжай, – я медленно сглотнула.
– В то время, пока ты сладко спала в постели моего брата, я обратился к кое-каким архивам и нашел весьма занятную информацию. Дело в том, что каждый вампир слышал о ментальной связи, которая может возникнуть между ним и его создателем в момент обращения, но это такая редкость в наши дни, что мало кто о ней вспоминает. Установить подобную связь никто не решался вот уже несколько веков.
– Почему? – данный факт искренне удивлял.
– Это обоюдная сделка, навечно связывающая двух вампиров. А вечность у нас, как известно, может затянуться надолго. Кроме того, есть и другие… кхм… последствия, – Деймон, черт бы его побрал, улыбался во весь рот, произнося эти слова, – но о них позже.
Он словно играл со мной, намерено откладывая самую важную информацию на потом. Пальцы вампира по-прежнему перебирали мои волосы, дыхание приятно щекотало кожу, а лицо было настолько близко, что, казалось, стоит лишь немного податься вперед и…