Я знала, что причинила ему боль. Но не могла иначе. Дать ложную надежду, удержать его на коротком поводке – это не выход. В глубине души я понимала, что между нами есть что-то большее, необъяснимое, неподдающееся логике, но, несмотря на это, я осознавала и то, что все равно выберу Стефана. Ведь он мой парень, его я люблю!
– Елена, подойди сюда, – попросил Деймон.
Я не знала, чего от него ожидать, но просьбу выполнила.
– Возьми, – вампир протянул мне свой перстень. – И уходи.
Я непонимающе моргнула. Он о чем вообще сейчас?
– Надевай кольцо на палец и уходи из моего дома! – довольно грубо объяснил Деймон. – Ну же! – его кулак врезался в стену, оставляя в ней приличную вмятину.
Мне показалось, что меня только что втоптали в грязь. Только подумать, я еще жалела его чувства! Внутри нарастала злость, готовая вот-вот выплеснуться наружу.
– Как скажешь! – я схватила перстень с его ладони и вмиг оказалась у двери. Быстро надев кольцо на большой палец, я оглянулась и, уже не скрывая ярости, процедила сквозь зубы: – Ненавижу!
***
Голова шла кругом от обилия ярких красок и запахов. Пот, духи, шампуни и лосьоны, смешавшиеся в совершенно отвратительный коктейль, вызывали тошноту. Но не это было главной проблемой – я чувствовала кровь, стремительно бегущую по венам проходящих мимо людей. Усиленно сглатывая слюну, я старалась сконцентрироваться на чем-то другом. Но с каждой минутой самообладания становилось все меньше, а жажда лишь росла.
Когда я выскочила из особняка Сальваторе, я была настолько взбешена, что не помнила, как оказалась здесь. Центральный парк всегда действовал на меня успокаивающе, так же как и кладбище. Отправиться на могилу к родителям сейчас было бы кощунством, поэтому я, скорее всего интуитивно, выбрала парк. Впрочем, мне следовало забиться в темный угол и никогда оттуда не вылезать. Но сейчас, когда я уже находилась в центре площади, кишащей людьми, было поздно думать об этом. Все силы уходили на то, чтобы не позволить лицу измениться и, уж тем более, не накинуться, не дай Бог, на кого-либо из жителей.
Солнце нещадно палило, и, несмотря на то, что на моем пальце красовалось защитное кольцо, мне было жутко некомфортно. Словно меня окунули в ванну с кипятком. Кожа при этом выглядела совершенно здоровой, но ощущение жжения не покидало ни на минуту.
Я не знала, что делать и куда идти. Больше всего сейчас я ненавидела Деймона, сделавшего все это со мной. Мало того, что он обратил меня, так еще и выставил из дома! Он знал, что мне тяжело себя контролировать, знал, что я не справлюсь, но его это не остановило. Чертов эгоист!
Сжав кулаки, я продолжила пробираться сквозь прохожих к одной из наиболее густых рощ. Мне безумно хотелось есть. Сейчас я согласна была на все – птицу, белку, бродячую кошку – что угодно, лишь бы унять эту проклятую дрожь во всем теле!
Сорвав с лица проходящей мимо девушки солнцезащитные очки, я с облегчением нацепила их на себя. Девчонка даже не пыталась возражать, впрочем, ее можно было понять – вены вокруг моих глаз уже вздулись, клыки тоже вылезли, поэтому приходилось держать рот закрытым.
Добредя на пошатывающихся ногах к роще, я принялась оглядываться в поисках еды. Как назло, вокруг не было ни одного зверька, а рыскать по кустам я была не в состоянии. Может, первый выход на солнце так меня ослабил, может что другое, но я чувствовала, что силы буквально покидают меня.
– Вам плохо? – раздался за спиной мужской голос.
Все внутри похолодело и одновременно встрепенулось. Я уже мысленно пробовала его кровь на вкус, поэтому не заметила, как парень подошел сзади и положил руку мне на плечо.
– Убирайся отсюда! – собрав последние крупицы самоконтроля, рявкнула я.
Но мой гореспаситель не собирался так просто сдаваться. Он обошел меня, стараясь разглядеть лицо, которое я упорно прятала за волосами.
Не выдержав, я отбросила его в сторону. Силу рассчитать не удалось – парень вовсе не отшатнулся, как я того хотела, а отлетел на метр, врезавшись в дерево. Часто-часто заморгав, он пополз прочь, но было поздно – все мое внимание привлекла густая струйка крови, стекающая по его лбу.
Я бросилась на парня, и он тут же завопил. Черт, не нужно кричать! Обхватив лицо незнакомца руками, я попросила его замолчать. К моему удивлению получилось с первого раза – он затих, погрузившись в транс.
Облизываясь, словно животное, я уставилась на яркое красное пятно. Все внутри трепетало от предвкушения, но какой-то контроль еще присутствовал. Благодаря этому контролю я дала себе слово, что только оближу рану – ничего больше. Но стоило капле крови попасть в рот, как остатки самообладания испарились, словно дымка. Я жадно облизывала рану, чувствуя, что это нисколько не удовлетворяет меня. Хотелось укусить, запустить клыки в вену и пить оттуда столько, сколько я смогу. Теплая кровь – ведь я еще не пробовала такой!
Предвкушая невероятное наслаждение, я оголила парню шею, оскалилась и запрокинула голову для удара. Клыки плавно вспороли кожу, погружаясь в вену. В рот потекла невероятно вкусная, живительная жидкость. Я урчала от удовольствия, делая большие жадные глотки.
Что-то отвлекало мое внимание, мешая мне полностью наслаждаться едой. Но что, черт возьми, это было? Что?! Услышав какие-то невнятные звуки, я нехотя оторвалась от шеи парня и оглянулась. Вокруг никого не было, но звуки упорно формировались в фразу: «Елена, Елена» – смогла разобрать я голос Деймона.
Резко вскочив на ноги, я с силой пнула ствол дерева. Как он посмел после всего врываться в мое сознание?! Меня буквально душило от негодования и ярости, но голос Деймона становился все отчетливее.
Тогда я попыталась взять себя в руки: закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов, вспомнила о родителях. Меня сразу же окатила волна стыда, и я с ужасом оглянулась на распластанного у дерева паренька. Он был без сознания, но дышал ровно и стабильно.
Голос в голове стал отчетливее, вместе с ним поплыли образы, перемешанные со вспышками эмоций. На какой-то миг я увидела Деймона в подвале, скрюченного на полу и стонущего от боли. Запаниковав, я бросилась к выходу из парка, но вовремя остановилась: пришлось вернуться к парню, расшевелить его и заставить забыть обо мне.
Сейчас я чувствовала себя паршивее некуда и все еще злилась на Деймона, но уже со всех ног неслась ему на помощь. Не знаю, почему. Ведь он выгнал меня, буквально вышвырнул на растерзание реальности, понимая, что я еще не готова к этому. Тем не менее, я не могла бросить его. Что-то нас связывало; сейчас я понимала, почему была так слаба – это была его слабость, его боль. Я знала, что произошло что-то плохое, очень плохое, недаром с утра у меня было тревожное предчувствие.
Сверхскоростная пробежка встряхнула меня, возвращая мыслям ясность. Жажда отступила, вытесненная адреналином в крови. Мозг заработал быстро и стремительно.
Остановившись на крыльце особняка, я уже понимала, что ждет меня внутри. Сделав ненужный вздох, я бросилась в дом, стремительно минуя гостиную и спускаясь в подвал. И застыла, словно вкопанная – настолько картина, открывшаяся мне, была ужасна.
***
Деймон согнулся пополам, обхватив колени руками. Он запер себя в подвале, так как дверь открывалась лишь снаружи, но захлопывалась изнутри. Я тут же отбросила засов в сторону и подскочила к вампиру.
Он был весь в крови – лицо, одежда, руки. Кровь была вокруг него, вытекая из надкушенных, повсюду разбросанных пакетов. Но не это заставило меня похолодеть от ужаса – все левое плечо Деймона и часть шеи покрылись огромными волдырями.
Я тихо вскрикнула, прижимая вампира к себе, но он попытался отстраниться.
– Елена, – едва слышным сиплым голосом проговорил он, – мне не нужна твоя жалость.
Хотелось обозвать его полным придурком, а заодно и себя – ведь мне следовало раньше сообразить, почему Деймон так себя вел! – но, прикусив губу, я промолчала.
– В моем столе есть кол, найди его, – с трудом выговорил он, – и убей меня…
– Ты что, с ума сошел?! – воскликнула я, толкая его в бок.
Вампир тут же поморщился от боли.
– Мое тело гниет изнутри, – все еще кривясь от боли, выдавил он из себя, – медленно разлагается, доставляя невероятную боль, которую ничто не способно унять, – он посмотрел на меня полным решимости взглядом. – Я не жилец, и ты это знаешь. Помоги мне… уйти.
Холодная слеза скатилась по моей щеке и упала Деймону на грудь. Он медленно, выверяя каждое свое движение, поднял руку и стер влажную дорожку с моего лица.
– Не плачь. Это не твоя вина.
Еще как моя! Если бы не я, ничего бы ни с кем вообще не случилось! Никто не должен был спасать мое никчемное существование. Именно меня должен был укусить оборотень, и именно я должна была бы сейчас сгнивать заживо – не он!
– Ты не умрешь, – затрясла я вампира, глотая слезы. – Ты меня слышишь?!
Деймон слабо улыбнулся.
– Нет, умру. А если ты не выполнишь мою просьбу, могут быть жертвы.
Конечно же! Жертвы! Я содрогнулась от собственных мыслей, но тут же отключила в себе это чувство. Мне необходимо привести Деймону человека, свежую кровь, возможно, это спасет его.
– Не спасет! – почти прорычал он. – Скоро не только тело начнет гнить, но и мозг! И тебя, детка, я разорву в первую очередь. Потом выскочу на улицу и начну убивать без разбора. Неизвестно сколько людей я перегрызу, прежде чем окончательно сдохну. Поэтому, будь любезна, сделай, что прошу! – язвительно отчеканил он.
– Хорошо, – хладнокровно ответила я, бережно перекладывая голову вампира на пол и поднимаясь на ноги. – Сейчас вернусь.
Метнувшись наверх, я принялась рыться в вещах Стефана. Я знала, что он должен где-то быть, знала. Слезы застилали глаза, но я пообещала себе подумать об этом позже. Наконец, в нижнем ящике комода я обнаружила то, что искала.
Вернувшись в подвал, я присела на пол, аккуратно перекладывая голову Деймона себе на колени. Нежно проведя рукой по лицу вампира, я наклонилась к нему и ласково прошептала:
– Ты нужен мне, глупый, и я сделаю все, чтобы вернуть тебя.
Моя рука взметнулась вверх и резко опустилась. Деймон дернулся от пронзившей его тело боли. В его глазах мелькнуло непонимание, но уже спустя секунду взгляд стал мутным, пока вампир и вовсе не отключился.
Выдохнув, я выдернула из его тела шприц с транквилизатором и отбросила в сторону. Затем непроизвольно провела рукой по прекрасному лицу, оттирая кровь и убирая со лба липкие волосы. Этот мужчина не поддавался никакой логике, я не могла сформулировать свое отношение к нему, которое колебалось, как маятник – от ненависти к… заботе. Одно я знала наверняка – я горы сверну, чтобы спасти его.
Уложив Деймона на пол, я тихо поднялась наверх и отыскала мобильный телефон. Один за другим, я обзвонила Бонни, Джереми, Кэролайн и Аларика, назначая срочную встречу через час.
Что ж, настало их время пройти ускоренный курс знакомства с новой Еленой. И сейчас мне было абсолютно все равно, как они отреагируют.
========== Глава 8 ==========
Первыми появились Рик и Джереми – видимо, оба были у нас дома. При воспоминании о родном доме и Дженне мое сердце екнуло, но я тут же затолкала эти эмоции подальше в себя, чтобы потом, когда все будет позади, вдоволь насладится ими. Странно, но переключить сознание удалось почти молниеносно – я просто приказала себе не думать об этом.
Сдерживать волнение мне удавалось гораздо хуже. В мозгу пульсировала мысль о том, что спасти Деймона не удастся – не хватит времени, не найдется противоядие, не получится вернуть его прежнего… Я была поражена, насколько просто все это укладывалось в моей голове, точнее насколько легко все это сочеталось с приступами паники, которые шли откуда-то изнутри. Настолько противоречивых эмоций у меня не было никогда в жизни. Логика боролась с чувствами, а я ощущала себя марионеткой в этом глупом противостоянии. И вот эти мысли отключить уже не удавалось.
Аларик с Джереми молча смотрели на меня широко распахнутыми глазами. До меня дошло, что я так и не сказала им ни слова. И я понятия не имела, с чего мне следует начинать подобный разговор.
– Что за спешка? – бурчание Кэролайн я расслышала еще задолго до того, как она переступила порог особняка.
Едва взглянув на меня, Кэр тут же застыла, приоткрыв от изумления рот. Затем моргнула, видимо, не доверяя собственным инстинктам. Втянула носом воздух и снова вопросительно уставилась на меня.
Безусловно, она все поняла. И я даже знала, как именно ей удалось учуять во мне вампира, ведь у нас не было какого-то встроенного радара, позволяющего чувствовать друг друга – просто от меня за версту разило свежей кровью, и Кэролайн не могла этого не унюхать. А уж прислушаться к моему слабому сердцебиению для нее труда не составило.
Оставалось дождаться Бонни. Впрочем, как всегда пунктуальная, она и сейчас не подвела – явилась точно в назначенное время. Немного растрепанная, Бонни выглядела усталой и раздраженной.
Я с ужасом вспоминала ее реакцию на превращение Кэролайн. Но выбора не было – нужно было взять себя в руки и признаться.
Жестом пригласив всех в гостиную, я бросила на Кэролайн вопросительный взгляд, словно спрашивая, даст ли она мне время самой обо всем сообщить. Она едва заметно кивнула и ободряюще улыбнулась. Честно говоря, видеть всегда прямолинейную и не особо тактичную Кэр вот такой вот понимающей и чуткой было непривычно. Я не знала, обращение ли повлияло на нее так или просто события прошедших недель, но сейчас я была благодарна ей за эту мысленную поддержку.
– Итак, – начала я и тут же осеклась. Язык буквально отказывался произносить вслух эту фразу. Сделав глубокий вдох и еще раз вспомнив о Деймоне, лежащем в подвале без сознания, я набралась смелости и выпалила: – Я вампир.
Вокруг повисла гробовая тишина. Лица парней и Бонни исказились от шока.
– Это первое, что вам нужно знать, – с огромным усилием воли продолжила я, стараясь не пересекаться ни с кем взглядом. – Элайджа мертв, окончательно мертв. Но у нас есть проблема поважнее: Деймона укусил оборотень и он… – я сглотнула, – погибает.
Все по-прежнему молчали, продолжая шокировано смотреть на меня.
Прошла одна минута, вторая. Я обводила лица Джереми, Бонни и Аларика взглядом и понимала, что это известие они восприняли куда хуже, чем предполагалось.
– Вы что, не слышали?! – вырвалось у меня намного резче, чем хотелось бы. – Деймону нужна помощь!
Бонни отвернулась, Аларик вздохнул и отвел взгляд, лишь Джереми и Кэролайн смотрели на меня без отвращения. Я умоляюще уставилась на Кэр, призывая ее на помощь.
Вместо ответа она подскочила ко мне и крепко обняла.
– Я с тобой, Елена, – выдохнула она мне в волосы. – Сначала мы спасем Деймона, а потом ты расскажешь, как все это произошло.
– Спасибо, Кэр.
– Не стоит, – отмахнулась она. – Помнишь, ты спасла мне жизнь? Настало время вернуть должок.
Я выдавила из себя слабое подобие улыбки. Действительно, как я могла такое забыть?
– Джереми… – позвала я брата.
Немного поколебавшись, он все-таки подошел ко мне. Я знала, что заслужить его доверие будет непросто, но это был первый шаг.
– Это все еще я, Елена, – тихо произнесла я, пытаясь достучаться до него. Затем чуть громче повторила уже для всех: – Слышите? Это по-прежнему я!
Аларик тряхнул головой, потер пальцами виски и глубоко вздохнул. По мелькающим на его лице эмоциям было видно, что он анализирует новую информацию. А, возможно, попросту гадает, не опасна ли я.
Я понимала, что всем им нужно время, чтобы принять меня новую. День, два, неделя, возможно даже месяцы. Но сейчас это было непозволительной роскошью. Часики тикали, неумолимо напоминая о бесполезно потраченных минутах.
– Черт возьми! – не выдержала я. – Прекратите вести себя так, будто впервые меня видите! Я держу все под контролем и по-прежнему чувствую себя собой! Ну же, помогите мне спасти Деймона!