— Кто ж тебя так разозлил? — прошептала я, не сдержавшись.
Ответа не последовало. Оно, знаете ли, к лучшему!
— А ты все же хорош, — заметила я так же тихо и провела пальцем по фону возле рубашки. Перевела взгляд на лицо и наткнулась на сканирующий взор, заставивший смутиться. Проглотив комок в горле, я поправилась: — В том смысле, что написан хорошо, хоть и этюд! Если б встретились на улице, я бы тебя точно узнала.
Тишина тишиной, но с портретами разговаривать людям в здравом уме не пристало. Передернув плечами, я отошла к столу. Пока разбирала тетины заметки, меня не покидало ощущение, будто мой затылок сверлят взглядом. Ну, художник! Ну… мастер!
Обернувшись к картине, еще раз проследила за направлением взгляда ее мрачного героя. Да, смотрел он прямиком на кресло за рабочим столом. И как я собираюсь работать здесь?!
— Ладно, — я отодвинула в сторону неприятные мысли, — хорошо хоть в тетрадке рядом с каждым названием и описанием ухода есть соответствующее фото, и все кустики зримо отличаются друг от друга!
Подбодрив себя, я не удержалась и вновь посмотрела на своего нового соседа по дому. Печальные думы где-то надежно спрятались, и им на смену пришло озорство. Ничем другим я свои следующие слова объяснить не могу!
— Я в оранжерею, потом на кухню. Часика через два вернусь, — пообещала я портрету. — Веди себя хорошо и не скучай!
Посмеиваясь, я выплыла из комнаты. А был бы на месте картины реальный мужик — бежала бы сломя голову! Эти мысли вызвали новый приступ веселья. Я даже чуть было не оставила открытой дверь в кабинет.
Что удивительно, никакие пронзительные взоры, посторонние шумы и шорохи не отвлекали меня от работы, продвигавшейся весьма успешно. Конец этой идиллии наступил внезапно. С улицы донеслись сигналы машин, женский смех и молодецкий гогот. Я подошла к окну, выходящему на задний двор, и чуть отодвинула занавеску, чтобы лучше рассмотреть нарушителей спокойствия.
Возле особнячка напротив припарковались три машины. Из них вылезла целая ватага молодежи. Назвав смех женским, я немного ошиблась — гостьям соседей можно было дать от силы лет двадцать. Одетые в легкие лыжные костюмы, явно не предназначенные для тридцатиградусных морозов, девушки сбились в пеструю стайку и смешно притоптывали на месте в ожидании, когда хозяева разберутся с входной дверью и запустят их в дом.
— Странные! — заметила я вслух. — Лучше бы залезли обратно в машины часика на два, а то и три, пока особняк не прогреется хоть чуть-чуть.
Я обернулась в поисках поддержки, но ответом мне послужил все тот же мрачный взор.
«А что, собственно, должно было поменяться? — подумалось мне. — Это же не портрет Дориана Грея».
С этим трудно было спорить, поэтому я решила отвлечься и сходить заварить чай. Ключ от комнаты я прихватила с собой и даже использовала по назначению. Я отдавала себе отчет, что поступаю глупо, но не могла иначе. В конце концов, у каждого свои тараканы, и если они не пугают твоих собственных, то вполне достойны уважения.
Да, я находила странной просьбу тети запирать дверь в кабинет, но была не в состоянии ослушаться, ведь если — хотя уместнее сказать «когда» — она спросит, держала ли я дверь закрытой на ключ, солгать будет выше моих сил!
Попивая чай, я отмечала в плане работ то, что уже выполнила. Результат впечатлил: словно и не случилось двухдневной заминки!
— Ну, не молодец ли я? — поинтересовалась я у портрета и под прицелом бесстрастного взгляда подумала: «Молодец, лисичка! Конечно, молодец!».
Странный скрип и лязг отвлек меня от самовосхвалений. Я подскочила и метнулась к окну, попутно что-то задев на столе. Впрочем, мне было не до порядка! Через заднюю калитку перелазили мои соседи! К счастью, не все, а только двое, но что делать с этими обнаглевшими юнцами я не знала.
— Да что же это такое! — воскликнула я и понеслась в оранжерею. Как не споткнулась на лестнице, ума не приложу!
Открывая дверь черного входа, я думала лишь об одном: только бы не передохли тетушкины цветы! Закончив ковыряться с замком, я распахнула дверь и нос к носу столкнулась с одним из хулиганов. Он выглядел удивленным. Его немного расфокусированный взгляд мне не понравился. Глянув вправо, я поняла: его товарищ пребывал в таком же состоянии. Пока оба нежданных визитера не пришли в себя от неожиданной встречи, я перешла в наступление:
— Добрый день, молодые люди! Соль закончилась? Или спички?
Парни переглянулись.
— Ну, мы это… — попытался объясниться тот, что стоял ближе, но я его перебила:
— Может, телефон полиции забыли? Или скорой?
Воинственный настрой эффекта не возымел, потому что внимание ребят привлекло нечто за моей спиной. В их взглядах появился легчайший огонек осмысленности, который рос, рос и рос. С каждой секундой из буйных голов выветривался дурман, алкогольный или еще какой, сказать трудно, но факт был на лицо!
— Мы ничего плохого не хотели, просто решили в окна заглянуть, — принялся оправдываться самый разговорчивый парень из этой парочки.
— А то, что в доме кто-то есть, вас не смутило?
— Мы не заметили, — пролепетал он и сделал шаг назад, не отводя взгляда от таинственного объекта позади меня.
— Вы не заметили дым, вялящий из всех труб в тридцатиградусный мороз? — усмехнулась я.
— Неа, — качнул головой паренек, так и не поняв, какую глупость сморозил.
— Ну, и что теперь прикажете делать? Все шторки задергивать, или обойдется? — я уже откровенно веселилась.
— Не надо! Мы больше так шутить не будем! — заверил меня третий участник нелепой сценки, молчавший до этого момента.
Я посмотрела в его сторону, но мое внимание отвлек более общительный товарищ:
— Классный у вас пес! — он кивнул мне за спину. — Хаски, да?
Похоже, дурман-трава все же не до конца сдала свои позиции. Но эта галлюцинация была мне на руку, и я не стала никого убеждать в ее нереальности, а наоборот решила подыграть:
— Спасибо за комплимент! Хотите, с хозяином познакомлю?
И тут как по заказу раздался какой-то приглушенный звук.
— Нет-нет, мы лучше пойдем! — стали отнекиваться ребятки, ну а я не видела причин их задерживать, даже подбодрила:
— Давайте, а то вас, наверное, заждались.
Когда оба безобразника благополучно приземлились с другой стороны калитки, я закрыла дверь. И только тогда почувствовала насколько замерзла. Да, десять минут на морозе — это почти гарантированная простуда!
Когда я обралась до кабинета, трясло меня уже не от холода. Распахнув незапертую дверь, я влетела в помещение, осматривая каждый миллиметр пространства в поисках источника звука, но все книги были на месте.
Я шагнула за поворот. На полу валялась тетина тетрадь, из которой вылетела большая часть вкладок и заметок.
— Так… Я могла толкнуть ее, когда побежала к окну, — я приступила к моделированию ситуации, — вероятнее всего, на край. Позже она упала под тяжестью собственного веса. Это понятно, но почему звук был слышен в оранжерее? Это же не первое издание «Войны и мира»!
На ум пришло слово «вентиляция». Я вновь закрутила головой, ища заветную решеточку, способную подарить мне душевное спокойствие. Знаете ли, сны снами, а для таких вот чудес лучше всего иметь логичное объяснение!
К моему великому облегчению, решетка все же обнаружилась за одним из стеллажей, не слишком сильно заваленным книгами и безделушками. Она оказалась под потолком, но ее было прекрасно видно.
— Чудны дела твои, вентиляция старых домов, — прошептала я как молитву и упала в кресло. Рука без поддержки сознания потянулась за кружкой.
Поглощая мелкими глотками чай, я сидела и думала о том, насколько реально двум совершенно разным людям увидеть одинаковые галлюцинации. Как ни крути, а обоим парням привиделась одна и та же собака!
В комнате стемнело. Чай совсем остыл. В груди с каждой минутой давило все сильнее и сильнее. А я все думала. В голове роилось множество успокаивающих мыслей о том, что меня более никто не побеспокоит, о том, что парни все поняли и прониклись, о том, что здесь безопасно, иначе тетя не проводила бы в этом доме столько времени…
От них ото всех я отмахивалась, как от назойливых мух. Они не давали мне ответа на вполне конкретный вопрос: «Реально ли?»
И вот в тишине, нарушаемой лишь тихим тиканьем напольных часов, раздался волчий вой. Не в комнате, конечно, а за окном.
Волки! Наверняка парни знали, что они водятся в этих краях, но волк — зверь страшный, да и откуда городскому жителю знать, как выглядит настоящий «санитар леса», не все же любят смотреть «National Geographic» и «Animal Planet»! А хаски — другое дело.
Да нет! Бред! Хотя…
«Да, да! — как-то лихорадочно прозвучало в голове. — Вполне жизнеспособное объяснение!»
Я мысленно махнула рукой на эту проблему. К боли в груди прибавилась головная. Глянув на план-график, я вздохнула. Досрочно сдать проект не удастся. На последнем издыхании я спустилась на кухню, заварила в термосе какие-то травы с малиной и с этим добром поднялась в свою спальню.
Волк опять пришел в мой сон. На этот раз я не могла понять, где оказалась. Вокруг было темно, а под правым боком ощущалось тепло зверя. Все вокруг пропиталось запахом леса. Этот аромат проникал в горло и даже в легкие.
«Хорошо, что волк не пахнет псиной», — думала я, глубже погружая пальцы в густую шерсть…
Тридцатое декабря
Непонятное время суток встретило меня серой хмарью, едва пробивающейся сквозь занавески. Вставать и идти за телефоном в кабинет было лень, но очень хотелось узнать, сколько же я проспала.
Протянув руку к тумбочке, нащупала стоящий на ней термос. Едва теплый металл подсказал, что в постели я провела меньше суток. Эта новость обрадовала. Отсутствие неприятных ощущений в виде головной боли и заложенности бронхов подняло настроение еще на парочку пунктов.
Скорее всего, я вчера просто переволновалась, вот тело и среагировало… как могло. Странно, конечно, но уж лучше так, чем несколько дней к ряду проваляться с простудой, да еще и на Новый год!
Нет! Долой грустные мысли!
Установка дана была позитивная, но взгляд почему-то остановился на термосе, который так и не пригодился. Но не пропадать же добру! Ничего страшного, если вместо завтрака у меня будет обильное питье, да и есть особо не хотелось.
— Доброе утро! — я поприветствовала портрет бодрым голосом. — Все же здорово, что тетя тебя здесь повесила. Раньше Нового года мне никто не позвонит, а самой звонить подругам бесполезно. У кого на работе завал, у кого предпраздничные бега.
Портрет безмолвствовал, но меня это не остановило. Я даже представила себе, что нарисованный слушатель заинтересовался моими словами. Сев в кресло, я приступила к разбору завалов, оставленных вчера на столе. Откопав ноутбук, продолжила одностороннее общение:
— Ты натолкнул меня на идею завести кота. Буду с ним разговаривать.
«Может, лучше мужчину?» — мелькнуло в голове шальное предложение, но я его отодвинула в сторонку и даже не поленилась прокомментировать вслух, благо, было кому:
— Зачем мне мужчина? У меня же есть любимое дело! Оно меня и кормит, и… удовлетворяет. К счастью, в самом положительном смысле этого слова. Впрочем, не стану отпираться, всякое случается. Порой, это словечко может служить лишь очень мягким синонимом весьма грубому моральному процессу.
Я вздохнула и тут же подумала про удовлетворение иного характера, не столь грубого и весьма приятного. Вздохнула повторно, прижав к груди видавший виды блокнот с тысячей мелочей, которые порой вылетали у меня из головы в процессе работы.
— Поделюсь хоть с тобой, — я встретилась взглядом с голубыми глазами и тут же отвернулась, — мне не очень-то везло в жизни с мужчинами. Не подумай, это не жалоба, скорее констатация факта. Я по природе одиночка. Я не кривлю душой, когда заявляю, что люблю быть одна и наслаждаюсь этим состоянием, но порой случаются этакие приступы… Хочется, чтобы рядом кто-то был. Я даже предпринимала попытки найти подходящего человека, но все они выгляди не слишком убедительно и заканчивались неприятностями морального или иного толка.
Я замолчала. Блокнот лег поверх аккуратной стопки своих собратьев, заполненных эскизами и записями по проектам. Я не могла решиться: стоит ли продолжать этот монолог или нет. После рассудила так — главное уже сказано, остались лишь примеры, может, если выговориться, станет легче… Хм, а кто сказал, что мне трудно?!
Мысль о легкости после исповеди меня изрядно удивила. Я ведь на самом деле любила свое одиночество, но развить ее не позволили внезапно нахлынувшие воспоминания. Те самые примеры неудачных попыток завязать серьезные отношения.
— Одно время я водила знакомство с парнем, с которым, как мне тогда казалось, нас многое объединяло. Как-то, сидя в кафе, мы обсуждали книжку. Сейчас уже не вспомню ни ее названия, ни автора, но меня в ней зацепила одна мысль. Писатель — это точно был мужчина — давал такой совет: если хочешь поцеловать девушку — действуй, вдруг она тоже этого хочет. Мне думалось, что обстоятельства складываются всегда разные и порой неуместно так открыто проявлять свои чувства. Мой собеседник был иного мнения, он поддерживал автора. — Я прервала рассказ и сделала глоток из бокала, принесенного с собой.
Остатки травяного настоя благотворно повлияли на пересохшее горло и немного успокоили, ведь мне предстояло поведать самую пикантную часть этой истории. — Признаюсь честно, этот молодой человек был мне весьма симпатичен, и я совсем не возражала против поцелуев с ним. В течение вечера, всякий раз, когда я смотрела на него, повторяла про себя одно и то же: надеюсь, он поцелует меня, когда мы будем прощаться.
Невольно бросила взгляд на суровое лицо моего нынешнего собеседника. Безмолвного и безучастного. К счастью!
— Надо ли говорить, что мои мечты пошли прахом. После он очень удивлялся тому, как резко и внезапно мне перестало хватать времени на общение с ним.
Я невесело улыбнулась, а в голове мелькнула нелестная и неожиданная характеристика для моего несостоявшегося бойфренда — «идиот». Вообще-то я никогда прежде так о нем не думала, и все же…
— И все же идиотом я назвала бы не его, а того, кто «осчастливил» меня первым поцелуем. Это был какой-то временный коллега из фирмы, где я проходила стажировку. Мы с ним виделись от силы раза три. После первого и последнего корпоратива в этой организации, пьяный, как страшно сказать кто, он зажал меня в коридоре и толкнул маловразумительную речь, в которой я была представлена как фам фаталь, завлекающая его и в тоже время не дающая надежды. В общем, если бы из конференц-зала, где проходило веселье, не вышла парочка сотрудников… сама бы я от него точно не отбилась, а он бы не остановился.
«Выродок!»
Я замерла, находясь в еще большем недоумении, чем несколькими минутами ранее. Неловким жестом, заправила за уши прядки волос и доверительно сообщила портрету:
— Займусь-ка я делами, а то что-то воспоминания сегодня один негатив вызывают.
Я всегда терпеть не могла, когда от работы меня отвлекал сведенный судорогой живот. Причина? Ничего криминального! Просто легкое чувство зверского голода так неделикатно давало о себе знать.
— У меня перерыв на обед, — я объяснила портрету, почему закрываю крышку ноута. — После, возможно, прогуляюсь. В общем, не скучай!
Герой картины ответил мне все тем же хмурым и безразличным взглядом.
— Подкупающее постоянство, — пробормотала я, выбираясь из кресла.
Трескучий мороз уступил место более комфортному температурному режиму. Даже снежок опять пошел, но валяться в сугробах не хотелось, да и соседи из особнячка напротив вряд ли бы оценили шоу. А может, и оценили, но я не горела желанием становиться звездой интернета.
Совершив степенным шагом обход дома от силы раза три, я юркнула обратно. На длительность прогулки, точнее, на ее краткость повлияло одно обстоятельство — не покидало ощущение, будто меня ждали. Особенно острым оно становилось, когда я проходила под окнами кабинета. Все же самовнушение — удивительная вещь!