========== 1. Ловец на Бестию. ==========
Геральт успел забыть, как упоительно пахнет воздух в Туссенте по ночам. Хотя возможно, слово «забыть» не совсем верно. Ведьмаку до конца и не верилось, что он на самом деле когда-то был здесь, как ни старались его спутники по дороге в Боклер освежить его память.
Этот налитый солнцем и красками край олив, виноградников и праздной жизни казался нереальным. Чопорная верность рыцарским традициям, любовь к дорогому вину и изысканным блюдам, и что ни день – праздники и турниры, турниры и праздники.
Но это была лишь одна сторона медали, даже эту приторную идиллию не обошла трагедия в виде череды кровавых убийств. Впрочем, - Геральт криво ухмыльнулся самому себе, - даже здесь роль злодея взял на себя не какой-нибудь банальный и скучный упырь, полуденница или грифон. Нет, как на зло, в городе завелось самое древнее, редкое и крайне опасное чудовище. Ох, история, достойная Лютиковой баллады…
И вот Геральт бежит, расталкивая празднующих горожан, под искрящимся от звезд ночным небом, а в воздухе пахнет вином, духами и цветущим княжеским садом. А в конце пути его ожидает – что?.. Очередная стычка, из которой может быть выйдет победителем он, а может быть враг. Может быть, может быть. К такой неопределенности исхода битвы он привык уже давно.
Заброшенный склад у реки вонял гнилой древесиной, пылью и кровью, во внезапно ошеломляющей тишине был слышен только плеск воды о деревянные сваи. Взгляд ведьмака ощупывал каждую тень, ловя малейшие намеки присутствия. Должно быть, забавную картину он сейчас представляет – громко пыхтящий, пышущий разгоряченной после бега кровью в венах, готовенький к употреблению шмат мяса, который еще и сам к столу прибыл. Просто обхохочешься.
Нападать сразу вампир не спешил, предпочтя завязать светский разговор. «Вежливая сволочь», - подумал Геральт, - «Ну что же, давай поболтаем».
Диалог не клеился, попытки ведьмака пошутить были отклонены с непроницаемым выражением лица. Геральт утвердился в своей мысли, что этот представитель вампирьего рода ему не нравится, вот совсем. Не то чтобы ранее встречающиеся ему экземпляры вызывали теплые чувства, но эта надменная рожа ему становилась противнее с каждой минутой.
- …ты зарубил бруксу, с которой мы были близки. Гонишься за мной, хотя я не сделал тебе зла. Зачем?
Так, надо сказать что-нибудь веское и высокопарное.
- Ты убил четырех невинных…
- А ты-то сколько невинных убил? – вампир прервал его со снисходительной усмешкой.
Геральт насупился. Адреналин после быстрой пробежки постепенно спадал, и сейчас ведьмак начал ощущать, как мерзко хлюпает в промокших сапогах после падения в воду, что вообще-то за этими решениями увеселительных головоломок во дворце он так ни разу и не поел (на этой мысли желудок подал жалобный зов не хуже шарлея), а эта наглая, клыкастая и некрасивая (вампир именно этот момент выбрал для начала трансформации) морда его тут учит жизни и философствует на тему того, не более ли ведьмак монстр, чем сами убиенные им монстры.
- Невинных я не убиваю, - отрезал Геральт, занимая боевую стойку.
Вампир усмехнулся уголком рта, принимая приглашение.
========== 2. Давний Незнакомец. ==========
Багряные вихри в воздухе, клубы поднятой пыли, искры от столкновения когтей и мечей, какофония звуков и прочие явления, идущие бок о бок с добротной дракой, уже начали порядком утомлять ведьмака. Резкий взмах меча пронзил насквозь воздух, где мгновение назад находился враг, и только краем глаза Геральт заметил движение за спиной. «Не успею», - подумал ведьмак, готовясь ощутить лавину боли. Чавкающий звук раздираемой плоти и… ничего. Осторожно, будто не веря, что он не развалится тут же на части, ведьмак обернулся.
Когтистая лапа виднелась через дыру, пробитую в спине в районе сердца – спине совершенно чужой. Эту спину Геральт не узнал, даже услышав голос – шипящий, надломленный, но с каждым словом обретающий человечность.
- …Он… мой друг…
Кто кому друг, Геральт не понял, и что происходит - тоже. Поэтому меч убирать не стал. Когтистая лапа, торчащая между ребер, шевелилась, перебирая пальцами, будто в нерешительности - завершать ли начатое? Из-за плеча он видел лицо Бестии, все еще уродливо сморщенное трансформацией, взгляд вампира был непередаваемой смесью ярости, удивления, ненависти и чего-то, что можно было назвать чувством вины. Но ведь чудовищам не положено испытывать вину?..
- Ты должен был остаться в укрытии… - то ли рычала, то ли скулила клыкастая тварь. – Регенерировать…
А ведьмак завороженно смотрел, как срастается рана, которую минуту назад мог получить он сам. «Неплохо. Мне бы так уметь», - подумал он с завистью. «Хотя… Обойдусь, и так не плохо», - тут же передумал он, еще раз встретившись с горящим голодным взглядом своего оппонента. Еще не хватало из ведьмака в кровососы переквалифицироваться.
- Ну здравствуй, Геральт.
Геральт моргнул. Оказывается, пока он витал в своих мыслях, вампир успел принять форму дыма и улетучиться через ближайшее окно. Ведьмака посетило шкодливое желание крикнуть ему в след что-нибудь вроде «Ага, струсил!», но пока еще мозгов хватало. Повернись судьба по-другому, он сам бы превратился в тепленький ужин.
А незнакомец все продолжал стоять и смотреть на него, немного разведя руки, то ли показывая, что в них не таит оружия, то ли ожидая дружеских объятий.
Геральт кивнул, убрал меч в ножны. Помолчал, но второй мужчина молчал так же. И только в спокойном взгляде угасали теплые искорки от радости внезапной встречи, уступая место непониманию от такой холодной реакции ведьмака.
«Видимо, без глупых вопросов не обойтись», - Геральт вздохнул. Прокашлялся.
- Эм, спасибо за помощь. А мы… знакомы?..
========== 3. Дни Минувшие. ==========
- Значит, ты… Мы… - Геральт помолчал, подозрительно посматривая на предложенную кружку. – Значит, когда-то мы были друзьями…
- Именно, - подтвердил с улыбкой незнакомец-вампир-друг-Бестии-из-Боклера-Регис. Взгляд его, впрочем, оставался печален.
- Я дружил… с вампиром, - повторил Геральт, пока еще не решаясь отхлебнуть неведомой жижи, пахнущей травами. Конечно, как тут не напиться, с такими-то новостями о самом себе. Но пьянеть в компании с вампиром, пусть пока дружественно настроенным, сидя на могильной плите…
Как вообще он дал себя уговорить? Зачем пришел сюда, на кладбище Мер-Лашез, заросшее кустами и архиспорами? Зачем тратит зря время, вместо того, чтобы выполнять заказ? Но что-то в том, как этот незнакомый вампир, именующий Геральта своим давним другом, заглядывает ему в глаза в поисках узнавания, или признака, что Геральт просто на просто его разыгрывает… Махнув рукой на доводы разума, Геральт осушил полкружки. Приятный травяной вкус обволок небо, в горле потеплело.
А Регис спокойным размеренным тоном рассказывал ему об их первой встрече, о войне, о поисках Цири, о Кагыре, Мильве и других, кого ведьмак помнил. А вот самого Региса – нет.
- Ты тогда сказал, что лучше мне не возвращаться, - вампир улыбнулся в своей манере, не размыкая губ. – И потом еще много это раз говорил, но я возвращался.
- Да? – скорее из вежливости поддержал Геральт беседу, борясь с кружением в голове от выпивки. – Зачем?..
Зачем? Зачем они продолжают эти бессмысленные разговоры? Зачем он здесь? Зачем один вампир мог захотеть помешать другому вампиру (своему другу) убить одного ведьмака (тоже – друга), который охотился за вампиром, который… Геральт чувствовал, что сейчас вырубиться от дурманящей настойки и усталости.
Запах крови и сырой земли, взрыхленной тяжелыми сапогами. Геральт выдыхает и на мгновение прикрывает глаза, убирает в ножны меч. Стальной. Откуда-то доносится дрожащий голос Лютика – бард явно перепуган, но живой. Все целы, хвала богам.
Все чаще на дорогах встречаются шайки, подобные этой – дезертиры, оголодавшие бандиты. С каждым разом все более отчаявшиеся и опасные. И в этот раз их оказалось слишком много, он мог кого-нибудь потерять, если бы не неожиданная помощь.
- Я же говорил тебе уйти, - ведьмак скрипит зубами, нарочно не глядя в сторону собеседника.
- Говорил, - Регис кивает и улыбается, чем еще больше раздражает Геральта. – Хорошо, что я тебя не послушал, верно?
- Геральт?
Ведьмак вздрагивает сперва от окрика, затем от того, как близко к нему оказывается лицо вампира. Опасно близко.
Лицо вампира оказывается слишком близко к нему, когда ведьмак хватает того за ворот камзола и прижимает к ближайшему дереву. Регис смеется, уже не скрывая острые зубы, и даже не думает сопротивляться.
- Ты должен был уйти, - ожесточенно повторяет ведьмак, сам не понимая, на кого он злится больше – на себя или на вампира.
Лицо Региса придвигается еще ближе.
- Должен был, - повторяет он на выдохе, едва слышно, касаясь дыханием губ ведьмака.
Они стояли, глядя друг на друга, пока ведьмак не понял, что все это время неприлично таращится на губы вампира. Того самого, который якобы-друг, но воспоминания… Если это воспоминания, а не навеянные вампирской магией галлюцинации…
- Геральт, - одними губами повторяет Регис, то ли вопросительно, то ли умоляюще.
И Геральт решил сделать то, что показалось самым подходящим в такой ситуации.
- Знаешь, что… - ведьмак кашлянул, отводя взгляд. – Я, пожалуй, пойду. Спасибо за выпивку.
Да, все верно.
Бравый боец с чудовищами, ведьмак Геральт из Ривии, просто сбежал.
========== 4. Слишком много Вампиров. ==========
Следующий день не задался с самого утра.
Может, сами обитатели Туссента и считали себя более «цивилизованными» (но не на столько, чтобы не стесняться говорить об этом каждому приезжему), они все же оставались людьми. А значит, с таким же подозрением косились на бледнолицого беловолосого чужака с исполосанной шрамами рожей. Ладно, к перешептыванию за спиной Геральт привык давно. Как и к тому, что идущие навстречу горожане, едва разглядев его, спешили поменять маршрут на прямо противоположный.
Он скверно выспался, по дороге во дворец его облаяла собака, и в добавок ко всему он чуть не попал под щедрый душ помоев, которые разливал по дороге какой-то малец – чистильщик обуви, судя по измазанной в гуталине мордашке.
Конечно, без проволочки от Анны-Генриетты тоже не обошлось. Геральт сполна наслушался о том, как «они» в нем, Геральте, разочарованы. Как «они» дают Геральту еще один шанс все исправить, иначе «их» гневу не будет предела и «их» княжеская милость прикажет бросить ведьмака в темницу, или что похуже.
Что именно «хуже», Геральт не очень понял. Казнить, пытать? Такие кровожадные угрозы, исходящие от миловидной княгини, невозможно было воспринимать всерьез. Зато по бандитской ухмылке Дамьена было видно, что уж он-то не упустит случая отыграться на конкуренте.
- Меня наняли найти и убить Бестию, - наконец, смог Геральт вставить свое слово в обрушившийся на него поток возмущения. – С первой задачей я справился…
Ухмылка капитана рыцарской гвардии стала шире.
- Справился, - упрямо повторил ведьмак. – Я нашел Бестию, я опознал это существо. И смог бы победить его, если бы мне не помешала орава ваших стражников!..
Это было не совсем верно, потому как бравые солдаты подоспели, когда обмен любезностями между ним и вампиром уже был завершен. Но лукавство стоило того, чтобы только увидеть, как пожухла самодовольная улыбка на лице Дамьена.
Но Анну-Генриетту не так-то просто было сбить с толку.
- Отговорки, - отрезала она. – Все только отговорки. А мне нужен результат!
От уже срывающейся с губ ведьмака грубости его уберег лишь случай.
- Возможно, я смогу помочь, - реплика прозвучала тихо и вместе с тем звучно на контрасте с трепещущим от возмущения голоском княгини.
- А это еще кто? – тут же напыжился Дамьен при виде незнакомца. – Стража!
Геральту же хватило только одного взгляда, чтобы опознать нового участника беседы. «О нет», простонал он про себя, и тут же отвернулся.
К его удивлению, Анна-Генриетта отреагировала на неожиданного гостя куда более благосклонно, хоть и чинно-сдержанно.
- О, Регис, - слегка взмахнула она пальчиками, что на княжеском языке, вероятно, означало крайнюю степень удивления. – Мы не знали, что Геральт прибыл в Туссент с тобой…
«Ага, со мной, как же», - проворчал про себя ведьмак, все также игнорируя настойчивый взгляд вампира, обращенный почему-то именно ему.
- Я прошу прощения у Вашей милости, что сразу же не явился к Вам с поклоном, - Регис тут же галантно отвесил тот самый поклон княгине, и менее галантный, но не менее уважительный – капитану. – А также свое неожиданное вмешательство в ваш разговор. Стража до последнего соблюдала свой долг и отказывалась впускать меня, до тех пор, пока я не сказал, что помогаю ведьмаку с поимкой Бестии.
От такой наглости Геральта прямо скривился. Побоявшись выдать себя выражением лица, он отвернулся, делая вид, что внимание его полностью поглотили великолепные, пышущие зеленью и небесной синевой пейзажи за окном.
- Мы принимаем твои извинения, - Анна-Генриетта слегка вздернула подбородок. – Дамьен, нет нужды звать стражу. Этот человек, - Геральт опять поморщился, - давний друг и верный спутник ведьмака, мы можем доверять ему. Тем более, как он сам сообщил, он поможет с поимкой Бестии…
- Да вы что, сговорились? – не выдержал тут ведьмак, резко оборачиваясь. Все остальные уставились на него в изумлении, даже Анна-Генриетта не подумала отчитать его за неподобающие эмоции в присутствии ее особы.
- Какого накера тут происходит? – продолжал ведьмак. Он даже сам не мог понять, что его больше злило. То, что все вдруг всё решили за него, или что Регис, этот чертов Регис умудрился так быстро склонить всех на свою сторону.
- Мне не нужна ничья помощь, тем более… - Геральт замялся на мгновение, - Тем более его помощь!
- О-оо, - протянула княгиня, и вдруг, в совершенно не свойственной себе манере, хихикнула. Но тут же, устыдившись этого совсем не приличествующему своего статуса поступка, прикрыла рот ладошкой, делая вид, что просто утомленно зевает. – Что же, Дамьен, не пора ли нам заняться другими делами? Тем более что Геральту и Регису, похоже, надо уладить кое-какие разногласия личного характера.
И, лукаво подмигнув Регису, она стремительно вышла из залы, шелестя платьем. Дамьен с выражением преданного бультерьера на лице последовал за ней.
Ведьмак же остался на месте столбом, тщетно пытаясь осмыслить происходящее.
«А это что еще значит?!»
========== 5. Начать с Начала. ==========
Нет, нет и еще раз нет.
Геральт размашисто шел по коридору, нещадно впечатывая каблуки сапог в исписанную изысканными узорами плитку.
Нет, этого не будет.
Одного восстановления памяти ему было вполне достаточно. Пустота, обрывки воспоминаний и мучительно тянущее чувство потери – всего этого ему сполна хватило еще в первый раз, когда он, как слепой новорожденный щенок, мыкался по холодным залам Каэр Морхена, не узнавая лиц, с трудом разбирая, что терпеливо ему рассказывают эти голоса, такие знакомые и незнакомые одновременно.
Смятение и чувство вины, когда вспомнил Йеннифэр, при этом уже начав испытывать определенные чувства к Трисс. И не надо говорить, что чувства ведьмакам неведомы.
И еще большее чувство вины, когда узнал о существовании Цири – девочки, которую он растил и любил, как собственную дочь, столько раз терял, находил и опять терял, а в итоге – и вовсе забыл…
Нет, твердо решил для себя ведьмак. Он больше не будет ничего вспоминать. Пусть все остается так, как есть.
Регис догнал его у двери, ведущей в роскошный княжеский сад. Стремительно и неслышно, как и полагается представителю вампирского рода.