========== Глава 1. ==========
Мой рабочий день уже подходил к концу, когда напарник сообщил о том, что пришел еще один клиент.
Я тихо выругался сквозь стиснутые зубы. Сейчас я мечтал лишь о том, чтобы как можно скорее вернуться в свою пустую квартиру, закрыть дверь на все замки и провести ночь и остаток вечера в компании нескольких бутылок спиртного. А теперь придется задержаться из-за какого-то идиота…
Или идиотки.
Девушка тихо проскользнула в открытую Зойсайтом дверь и остановилась около моего стола. Она была достаточно высокой для женщины, и это было единственным, что я мог отметить – фигура ее была закутана в длинный темный плащ, а полуопущенное лицо скрывала шляпа с широкими полями.
Она определенно не хотела, чтобы кто-нибудь узнал ее.
- Мистер Кунсайт, частный детектив?
Я кивнул. У нее был удивительно приятный голос – мягкий и бархатистый, с едва заметным звенящим напряжением, как раз подходящий для того, чтобы с придыханием произносить мужские имена. Мое собственное, например, звучало очень даже неплохо.
- Не могли бы мы поговорить наедине?
Все еще мнущийся на пороге Зойсайт развернулся было, чтобы уйти, но я жестом остановил его.
- Он мой напарник, и дела мы ведем вместе. Если хотите что-то сказать, говорите нам обоим. Присаживайтесь.
Я ожидал, что она станет спорить, но девушка лишь покорно опустилась на жесткий деревянный стул и стянула с головы шляпу.
К моему удивлению она оказалась очень молодой – не старше моего напарника, и внешность ее совершенно не подходила к ее медовому, тягучему голосу. Я ожидал увидеть перед собой роковую брюнетку с алыми губами и цепким темным взглядом, но девочка, что сидела передо мной, была настоящим ангелочком. Лицо сердечком, испуганно поджатые розовые губки, огромные голубые глаза и россыпь тщательно завитых золотистых локонов по плечам – скорее Ширли Темпл, чем Теда Бара*. Я перевел удивленный взгляд на Зойсайта и понял, что и для него внешность нашей посетительницы оказалась сюрпризом.
За то время, что я приходил в себя, она не произнесла ни слова. Она сидела на самом краешке стула и нервно теребила в руках поля собственной шляпы, то и дело бросая на меня осторожные взгляды. Я решил, что пора перейти к делу, если я все еще хочу напиться сегодня без опасения проспать весь следующий день.
- Итак, вы что-то хотели от нас, мисс…
- Айно. Минако Айно, но все зовут меня просто Мина. Все дело в моей подруге. Она пропала.
Теперь мне стало понятно, что звенящие нотки в ее голосе появились оттого, что девушка старательно пыталась не расплакаться. Мелко дрожащие руки, сминающие несчастную шляпу, и влажно блестящие длинные ресницы только подтверждали эту догадку. Я догадался, что она не в состоянии сама начать рассказ.
- Когда вы видели ее в последний раз?
- Позавчера утром, - девушка подняла на меня благодарный взгляд, - мы встретились с ней, и она сообщила, что взяла отгул на один день, попросила подменить ее вечером. Мы часто так делали, у нас довольно похожая внешность, и я хорошо знаю все ее номера. Мы работаем в «Луче полумесяца», вы знаете, где это?
О да, я знал.
Мы с Зойсайтом еще раз обменялись взглядами.
«Луч полумесяца» был одним из тех баров, в которые ты приходишь за уединением. Расположенный в самом тихом районе города, в неприметном с виду здании, он был из того сорта заведений, в которые не пускают в небрежно застегнутой рубашке или с дешевой сигаретой в зубах. Насквозь пропитанный полупрозрачным сигарным дымом и запахом дорогого алкоголя, «Луч полумесяца» был тихой гаванью для каждого, кто желал спокойно и изысканно упиться к чертям.
Для меня, разумеется, двери этого заведения были плотно закрыты, впрочем, это меня совсем не расстраивало. Я предпочитал наслаждаться «лунным сиянием»* в гордом одиночестве – куда легче выспрашивать у людей их тайны, если ты не попадался им на дороге в стельку пьяным.
- И кем вы работаете? – впервые за все время подал голос мой напарник.
- Я певица. То есть, и я, и Зайка…
- Зайка?
Минако улыбнулась, и ее лицо стало еще более юным, словно у школьницы.
- Мы все ее так называем, мою подругу. Не знаю уж, почему. Впрочем, она всегда любила кроликов…
- Почему вы думаете, что она исчезла? – бесполезное общение с этой певичкой начинало злить меня. Пока она тут рассуждает о том, почему ее подружку звали Зайкой, уходят бесценные минуты моего отдыха, а я терпеть не могу, когда отнимают мое личное время.
Девчонка удивленно захлопала ресницами.
- Зайка очень ответственная. Она, конечно, иногда опаздывает по утрам, но никогда не пропускает ни единого дня работы, не предупредив заранее. А тут ее нет уже вторые сутки. Я ходила к ней домой, но там тоже пусто – ее кошка, Луна, совсем оголодала одна дома. Зайка куда-то пропала, и никто не знает, где она!
Зойсайт рассеяно прикусил губу, размышляя. Вот и хорошо, пусть разбирается с ней, возможно, мне удастся отдать ему это дело – пора же парню и самому уже практиковаться!
По правде говоря, я и сам теперь не понимал, почему согласился взять настырного посыльного мальчишку в напарники – единственным его талантом было умение незаметно доставать кошельки из карманов, - однако общаться с людьми у него выходило куда проще, чем у меня. Скорее всего, его рыжая шевелюра и веснушчатый нос вызывали в наших посетителях необъяснимую симпатию, словно бы они разговаривали с собственным младшим братом, а не с помощником частного детектива. И, разумеется, общение с ним было куда более приятным, чем с самим детективом – вечно хмурой и недовольной всем миром глыбой льда.
Мной, то есть.
- Может быть, ее молодой человек знает, где она? У Зайки был возлюбленный? – спросил Зой, перебив молчание, повисшее в комнате.
Минако подалась вперед, так, что одна ее стройная, белая ножка с тонкой щиколоткой показалась из-за края плаща.
- В этом-то все и дело, - шепотом начала она, обращаясь к Зойсайту. Что ж, так даже лучше, пускай молодежь развлекается, изображая из себя братьев Харди, а я спокойно пойду отдыхать, - у нее есть жених, только она никогда не называет его имени. Всегда говорит, что он ее принц. Они обручились совсем недавно. Зайка говорит, ему очень не нравится место ее работы.
- Так может, она просто ушла, чтобы не расстраивать его?
- И никому ничего не сказала? – Минако покачала головой, - Я боюсь за нее. Мне кажется, что он мог что-то… сделать с ней, если она отказала бросить работу в «Луче полумесяца». Пожалуйста, помогите мне найти ее.
Детский сад какой-то! Да это дело завершить легче, чем снять кошку с дерева. Найду жениха девицы, пообщаюсь с ним – наверняка и невеста, потерявшая от счастья голову, появится там же – а с этой светлоголовой дурочки возьму двойную плату. За то, что потратила столько моего времени.
- Значит, так, - произнес я, прежде, чем эти двое заболтаются и окончательно испортят мне вечер своим щебетом, - завтра вечером я приду в этот ваш «Полумесяц»…
- «Луч полумесяца», - улыбнувшись, поправила меня Минако, однако один мой холодный взгляд стер эту глупую улыбку с ее лица.
- …Я приду туда, и хорошенько все там осмотрю. Поговорю с персоналом, взгляну на личные вещи вашей подруги. У нее была гримерка?
- Один стол в общей гримерной.
- Вот и славно, меньше места для обыска. Сможете провести меня внутрь бара?
Она критически осмотрела мою помятую рубашку и трехдневную щетину на лице, и поморщила свой аккуратненький носик.
- Попробую, если вы наденете хотя бы галстук.
Я усмехнулся. Эта девочка понятия не имела, на что я могу пойти для выполнения своей работы. Напялить на свою шею шелковую удавку – чепуха для такого, как я.
Минако оставила мне на всякий случай адрес бара, красиво выписанный ее почерком на клочке бумажки, сказала, что будет ждать меня у выхода около семи вечера, и ушла, предварительно вновь спрятав свои светлые волосы под шляпу с уже изрядно помятыми полями.
Когда мы с напарником остались одни, я попросил его принести нам обоим по кружке черного кофе.
- Что ты об этом думаешь? – спросил я у Зойсайта, когда он поставил дымящийся напиток на стол и уселся на тот самый стул, с которого несколько минут назад поднялась девчонка.
Он пожал плечами.
- На первый взгляд, это очень простое дело…
Я позволил себе рассмеяться. Для меня, уже на второй взгляд, это дело оказывалось еще проще – молодая девица, певичка из бара, отличающаяся редкостным легкомыслием, судя по всему, что рассказала о ней ее подруга, исчезает за несколько месяцев до собственной свадьбы с работы, которую терпеть не мог ее жених. Ситуация выстраивалась сама собой.
Зойсайт, однако, подходил к этому плевому делу со всей серьезностью, словно ему, как минимум, задали расследовать убийство известного политика.
- Но меня напрягает именно то, - продолжил он, повысив голос, чтобы перекрыть мой смех, - что все выглядит так просто. Кроме того, бедная девушка так испугана… вам не кажется, что она что-то недоговаривает?
Черт возьми!
Я резко перестал смеяться. А ведь он прав! Девчонка была так испугана, что едва не растерзала собственный головной убор. Да и само наличие шляпы… от кого она хотела спрятаться? Что такого может скрывать это хорошенькое личико, что его обладательница предпочитает оставлять его неузнанным, и идти к частному детективу, вместо того, чтобы объявить об исчезновении подруги в полицию?
Пожалуй, в этот раз поразительное легкомыслие проявил я. А все девчонка, с ее внешностью подростка!
Что ж, придется завтра постараться, как следует, и на самом деле обыскать «Луч полумесяца» как можно старательнее. А заодно и прикрикнуть на девчонку, чтобы выкладывала все, как есть, а не играла в роковую красотку.
Но сейчас я, наконец-то, отправлюсь домой, выпью пару стопок вместо желанных трех бутылок, и возьмусь за бритву – в конце концов, я пообещал мисс Минако Айно выглядеть прилично.
Комментарий к Глава 1.
Ширли Темпл - американская актриса, наиболее известная по своим детским ролям в 1930-х годах.
Теда Бара - американская актриса, звезда немого кино, впервые сформировавшая на экране образ женщины-вамп.
«Лунное сияние» - название самогона в англоязычных странах.
========== Глава 2. ==========
Толпа около дверей бара заставила меня не дожидаться прихода Минако. Большое скопление людей, бестолково слоняющихся на улице, вместо того, чтобы зайти внутрь, туда, где рекой льется алкоголь, а по залу бегают симпатичные официантки… Начинаешь заранее нелестно думать об умственных способностях большинства посетителей «Луча Полумесяца», готовых отвалить кругленькую сумму за предложенные в баре напитки, но все-таки проветривающих свой зад на сквозняке. Кроме того, девчонке сложно будет углядеть меня во всей этой разношерстной компании.
Жаль, конечно, что я не смог отправить на это задание Зойсайта, он наверняка порадовался бы возможности заглянуть в такое престижное место, но у парня не оказалось ни одного приличного костюма, а в моих он выглядел до крайности нелепо, словно школьник, натянувший на себя одежду отца. Поэтому он остался разбираться с бумагами, а я отправился в «Луч полумесяца», копаться в вещах певичек.
Я быстро прошел мимо амбала-охранника, смерившего меня оценивающим взглядом, и остановился в небольшом холле, где за стойкой гардероба рядом с дверьми в зал лениво разглядывала посетителей откровенно скучающая женщина с тщательно уложенными волосами.
Я облокотился о стойку, проигнорировав недовольное хмыканье гардеробщицы, и принялся ждать.
Само собой разумеется, девчонка опоздала. На часах было уже пятнадцать минут восьмого, когда она торопливо пересекла холл, не обратив на меня никакого внимания, и вышла на улицу. Я усмехнулся. Что ж, пускай поищет меня какое-то время, ей полезно поволноваться – может, это научит ее пунктуальности. Через несколько минут она вернулась, и у нее был такой печальный вид, что желание поиздеваться над ней еще немного пропало так же быстро, как и появилось.
- Мисс Айно!
Она резко обернулась, высматривая меня, но даже когда увидела, еще несколько секунд недоверчиво топталась на месте, прежде, чем подойти.
- Мистер Кунсайт? Вас прямо не узнать!
Я улыбнулся. Еще бы, если сравнивать с тем помятым и уставшим детективом, которого она видела вчера. Пришлось, правда, сильно постараться, чтобы привести себя в надлежащий вид, но результатом я остался более чем доволен. Приятно осознавать, что за пять лет свободного плавания в области частного сыска я не опустился до уровня ищеек, и мой вид все еще был способен впечатлить молодых хорошеньких девушек.
- Вы просили меня надеть галстук, - я провел рукой по упомянутому предмету гардероба, чтобы она смогла его оценить.
Минако рассмеялась – звонким, девчоночьим смехом.
- Что ж, вы и впрямь человек слова, мистер Кунсайт. Пойдемте, скоро начнутся выступления, и мне придется вас оставить.
Огромный зал, в который привела меня девчонка, действительно впечатлял, и меньше всего он походил на питейное заведение. Очевидно, здание раньше использовалось в качестве кинотеатра, потому что пространство в баре было просто огромным, да и сцена, затянутая в темно-бордовые бархатные занавеси, была слишком большой, словно в театре, а не в кабаре. Потолок по-прежнему украшала изысканная золотая роспись, а когда я поднял голову, то увидел вдоль стены несколько уровней лож, сейчас используемых в качестве отгороженных столиков для наиболее скрытных посетителей. Вся обстановка бара сохранила свою театральную роскошь – бархат и золото, лакированное дерево, тяжелые портьеры…
Длинноногие красивые официантки в идеально сидящих брючных костюмах.
Я невольно засмотрелся на высокую шатенку с милыми розовыми сережками в ушах, которая прошла мимо нас, держа на весу поднос с напитками, и Минако пришлось несколько раз окликнуть меня, чтобы я, наконец, обратил на нее внимание.
- Если вы не против, - произнесла она, наклонившись так близко ко мне, что я почувствовал теплый цветочный запах ее духов, - подождите меня у бара. Мое выступление открывает сегодняшний вечер, и мне очень не хотелось бы задерживать посетителей.
Я великодушно позволил ей удалиться и принялся пробираться сквозь тесно стоящие столики к длинной барной стойке в конце зала.
Внезапно мое внимание привлек бармен, ловко разливающий по высоким стаканам коктейли и не забывающий одарить ослепительной улыбкой окружающих его дам. Очень красивый, с хитрыми темно-синими глазами, роскошной шевелюрой глубокого каштанового цвета и крепкими руками, выгодно подчеркнутыми закатанными до локтей рукавами.
Несомненно удачное приобретение для бара – девицы до последней копейки потратятся, чтобы только выпить все, что он может им налить.
Только вот что этот поганец здесь делает? Слабо верится, что он сменил насиженное место на старой работе ради сомнительной карьеры бармена…
Я быстро сделал заказ и тут же отвернулся от бармена, чтобы он не узнал меня раньше времени – такой, как он, мог запросто испортить мне все дело. За подобную осторожность я был вознагражден сполна – на соседнее сидение опустилась редкой красоты девушка, по странной иронии, полностью отвечавшая тому описанию, которое я составил в своей голове вчера, услышав голос Минако. Белолицая, с тонкими губами, подкрашенными темно–вишневой помадой и чуть раскосыми глазами, подведенными стрелками, с тяжелой волной блестящих черных волос, перекинутых на одно плечо – роковая красавица, способная утянуть тебя в омут, из которого нет выхода.
- Огонька не найдется? – спросила она, повернувшись ко мне, между пальцев у нее был зажат мундштук с сигаретой.
Я покачал головой, внезапно пожалев, что в список убивающих меня веществ не вписан никотин.
- В вас, по-моему, и так достаточно огня.
Девушка улыбнулась и жестом, полным королевского достоинства, протянула мне тонкую длинную ладонь: