«Этот слащавый принц должен умереть», – думал наёмный защитник. – Я сам его убью. Как он посмел прикоснуться к моей луноликой принцессе?!»
В голове быстро возникал мерзкий план по уничтожению соперника. И неважно, что смерть принца просто так не оставят, найдут виновника. Разум затмила ярость и жажда крови.
Утро следующего дня не было добрым для Ская, который всю ночь провёл в размышлениях. Растрёпанные волосы, тёмные тени под глазами, потухший взгляд. В таком виде он спустился на завтрак к королевской семье. Лайт хоть и видел ужасное состояние друга, но всё равно не разговаривал с ним. За столом вещала только принцесса. Свежая как роза, он лучилась счастьем и красотой. Её отец витал в облаках и думал о своём, лишь изредка кивая и вставляя ничего не значащие фразы. Мускулистый, загорелый телохранитель Анжелики стоял позади её стула и сверлил недобрым взглядом Ская.
«Этому-то что ещё нужно? – удивилась жертва многообещающего взгляда. – Такое ощущение, что каждая собака в этом проклятом королевстве мечтает о моей смерти».
– Сегодня прекрасное утро, ваше высочество, не составите ли вы мне компанию на прогулке, скажем, в нашем замечательном парке? – донёсся нежный голос будущей супруги.
От неожиданности принц чуть не подавился безвкусной едой. Опять влипать в историю очень не хотелось.
– Прошу простить меня, ваше высочество, но у меня есть неотложные дела. Мы обязательно прогуляемся, как только представится возможность, – подбирал он слова осторожно, опасаясь ляпнуть лишнее.
Принцессе нечего было возразить, настаивать на встрече неприлично. Кошка разжала когти и дала мышке немного свободы.
В действительности дел не было, но видимость бурной деятельности всё же пришлось создавать. Скай сходил в библиотеку, взял пару книг и карту королевства и вернулся в покои для мнимой занятости. Сгрузил добычу на стол, улёгся на диван и принялся разрабатывать план побега. Нужно было продумать все детали. Взятые фолианты тоже пролистал, один из них был весьма интересный и рассказывал про систему порталов в королевстве людей Юэль. На карте также были обозначены все стационарные порталы общего пользования, предназначенные для жителей крупных и не очень городов. Хорошая карта, подробная.
Наконец, вечером, когда голова уже разрывалась от боли, он всё же решил выйти из укрытия и прогуляться по замку. Вся королевская семья была занята ужином, так что предполагаемый риск был минимальным. Проходя мимо кабинета короля, Скай иронично вздохнул и хотел уже продолжить путь, но дверь открылась. Сильные руки зажали ему рот и стиснули тело, блокируя все движения.
– Не дёргайся, свои.
Арин долго наблюдал за принцем и решил вмешаться. Скай подал сигнал, что всё под контролем. Артефакт смог укрыть их двоих, поэтому выходивший в этот момент секретарь его величества ничего не заметил. Драконы, тесно прижимаясь друг к другу, прокрались в вожделенную комнату. Там никого не было, но рисковать и отходить друг от друга они не решались. Подошли к столу, покопались в бумагах и нашли кое-что весьма интересное.
«Брачный договор» – гласила надпись.
«Я, младший принц королевства драконов Этелит, Скай из Рода Мас, обязуюсь взять в жёны принцессу королевства людского народа Юэль, дочь короля Людвига… – строчки прыгали, глаза застилал пот. Вот и пришёл конец. Так, так, что там дальше? – Не претендую на корону королевства Юэль… – Скай лишь фыркнул. – Не причиню вреда своей супруге, иначе ждёт меня неминуемая смерть…»
Не успели они дочитать до конца, как дверь вновь открылась, и вошёл Людвиг. Реакция Арина была молниеносной. Прижав принца плотно к одному из шкафов, он замер, практически не дыша.
– Дорогой мой друг, я рад, что документы уже готовы, остаётся только артефакт, – весело говорил король.
– Когда приступать? – отозвался сопровождающий, молодой мужчина в белом халате.
– Сегодня и приступим. Моё тело хоть и старое, но магический запас по-прежнему очень велик. Вы поможете направлять нити магии. Я, как вам уже известно, всего лишь мощный источник магии, но маг я никудышный.
– Всё будет исполнено в лучшем виде. Вы можете не волноваться, – поклонившись, собеседник направился на выход, – я подготовлю лабораторию, с вашего позволения.
Открывая дверь, он не заметил, как драконы, прикрываемые артефактом невидимости, прошмыгнули вслед за ним.
Пробежав пару-тройку метров, Арин, заметив нишу, забежал туда вместе с ношей.
– Всё, хватит обнимашек, – отряхивая одежду, сказал он.
– Мне, вообще-то, тоже неприятно было, – скривился Скай. – Но мы кое-что узнали, а это стоило того, чтобы потерпеть, как ты выразился, обнимашки.
– Я доложу его величеству королю Найту, – бросил Арин в ответ и исчез.
– Вот ведь скользкий тип.
На заре нового дня драконы улетали восвояси, а принцесса и придворные вышли их провожать.
– Ваше высочество, принц Скай, а у меня для вас есть небольшой подарок, – мило хлопая ресничками и сжимая что-то в хрупких ладошках, сказала Анжелика.
Только этого не хватало.
– И что это за подарок?
– Вот, – на протянутой руке лежал мутный кристалл. – Это камни связи. С их помощью можно разговаривать друг с другом, находясь на большом расстоянии.
– Как это любезно с вашей стороны, ваше высочество. Теперь мы всегда сможем поговорить.
Взяв кристалл, он отбежал на значительное расстояние от людей и обернулся драконом. За ним Лайт и Арин. Стало слишком тесно, пора взлетать.
Набрав высоту, они взяли курс в королевство Этелит, путь был неблизким, при хорошей погоде – сутки. Скай летел и думал, его старый план дал трещину. Решение пришло спонтанно…
Отдохнув ещё один день, Ленниэль принялся собирать всё необходимое для отправления в путь. Аина старалась не мешать и тихо сидела поблизости, наблюдала за ним. Было грустно расставаться с другом, первым, единственным, настоящим другом за все прожитые годы.
– Не грусти. Я обязательно найду Веру. Мы вернёмся вместе, – успокаивал эльф.
Аина лишь шмыгала носом, из последних сил сдерживая слёзы.
– Я вернусь, – подошёл к ней эльф и обнял за плечи. – Не дрожи ты так. Я обещаю, что тут безопасно. Не нужно бежать. Хорошо?
– Я буду ждать, – слабый голос, почти шёпот.
Он крепко обнял девушку и поцеловал в макушку, вдохнул запах волос и прикрыл глаза от умиротворения. Это неожиданное знакомство вылилось во что-то большее.
Неожиданно раздался громкий стук в дверь. Ленни осторожно открыл дверь и увидел на пороге старого сослуживца Даниэля.
– Ленниэль, люди. За ней пришли люди. Она преступница. Королевские ищейки, они разговаривают с нашим принцем, – сильно запыхавшись, сообщил эльф. Беспокойно переступая с ноги на ногу, он кусал губы.
– Проклятие, как они смогли так быстро нас найти? – нервно дёрнулся Ленни, не ожидавший такого поворота событий.
– Возможно, по её крови. Надо было тогда прибрать, но мы поторопились.
– Сглупили.
– Уходите, Ленниэль. Выводи её, иначе будут проблемы не только у вас, но и у всего королевства.
– Понял, – и уже Аине: – Уходим вместе, они вышли на твой след.
Глава шестая
Бегство
Это не бегство, мы просто меняем дислокацию!
Аина и Ленниэль стремились незаметно покинуть земли эльфов. К сожалению, им так и не выпало шанса прогуляться, полюбоваться местностью. Однако Ленни рассказал, что живёт отшельником на окраине и работает стражником пограничных земель. Месторасположение его дома во многом облегчило путь отступления.
Новый друг кратко поведал о королевстве эльфов, которое носило название Алинар и отличалось не столь обширными территориями, как государство людей Юэль. Впрочем, это не мешало вести торговые отношения всё с теми же людьми. В основном, эльфы поставляли травы, которые было можно найти только в их лесах, ткани ручной работы лучших мастеров, ювелирные украшения высокого качества. Люди, в свою очередь, предлагали зелья, артефакты, сельскохозяйственные продукты.
Пробираться через гигантские деревья и кустарники стоило девушке титанических усилий.
– Это своего рода защита, – пояснял эльф, ни чуточки не запыхавшись. – Без меня ты вряд ли бы прошла. Осторожнее.
Аина кивала и старательно преодолевала препятствия. Безумно хотелось быть сильной и умелой, но выходило все из рук вон плохо. Очередной раз ветка сильно хлестнула её по щеке, оставив кровавый след. Ленни буквально тащил подругу за руку. Обернувшись на секунду, он увидел кровь, и его глаза потемнели.
Путники остановились. Витиеватые грубые выражения заставили уши девушки пылать. Остыв немного, эльф умело оттёр кровь.
– Нельзя оставлять свою кровь где попало. Они по ней тебя очень быстро найдут. О ранениях, даже незначительных царапинах, предупреждай сразу, – терпеливо, как ребёнку, объяснил он, наклонившись поближе к её лицу.
– Может, ещё и о женских днях оповестить? – вдруг вспылила Аина, сама того не желая.
Ленни выдержал лицо, хотя на щеках проступил едва заметный румянец. Откашлявшись, наконец, ответил:
– И об этом тоже. Нельзя, чтобы хоть капля твоей крови оказалась на земле или других предметах. Аина, серьёзно. Не обижайся, но это очень важно.
– Ладно, прости. Вспылила, – повесив голову, признала девушка поражение. Стыд за сказанное буравил её сердце, заставляя чувствовать себя неуютно и крайне глупо.
Эльф ничего не ответил, развернулся и вновь повёл спутницу прочь из леса. Они упорно шагали до ночи, проходя преграды в виде различных зарослей кустарников. Аине вновь становилось страшно от мысли, что некто или нечто может напасть. Рядом шёл вооружённый, сильный эльф, но липкий страх всё ещё застилал её разум.
– В лесу водятся опасные звери? – устало спросила она, надеясь на отрицательный ответ.
– Скажу больше, – зловеще прошептал Ленни. – В лесу обитают монстры, а ты так неосмотрительно поцарапала свою милую щёчку.
Её сердце резко упало в район пяток. Напал неадекватный ступор, заставивший встать, как вкопанную, и не шевелиться. Эльф осторожно дёрнул девушку за руку, но она всё также стояла.
– Да ты чего? Это была шутка. Нет тут никого, – белозубая улыбка сверкнула во мраке ночи.
– Не верю, – отступая на пару шагов от спутника, прошептала она.
– Не бойся. Со мной не тронут, – эльф подошёл ближе, придержал за талию паникующую девушку.
Казалось, в приступе страха, она сможет вырваться и, как лесной кабанчик, скрыться в зарослях.
Подозрение закралось в сердечко девушки, нехорошее такое.
«Тут кто-то есть, – думала она, хватая себя за плечи и кусая губы. – Сейчас вон из того кустика вылезет какая-нибудь слюнявая тварь и слопает в два счёта».
– Устала? – тем не менее безмятежно продолжал он. – Давай я тебя понесу, а ты поспишь, отдохнёшь.
– Но…
Протест выразить не дал, подхватил на руки, как пушинку, и понёс.
– Нечего тратить время на страх и тряску. Я с тобой, а значит, доверься и делай, что говорю.
Аина притихла и закрыла глаза.
«Довериться. Как будто это так легко», – ворчала про себя.
Уснула почти сразу.
Ночь стояла лунная и тихая. Ленниэль даже с ношей без труда преодолевал препятствия. Когда на небе появились первые лучи солнца, путники, наконец, выбрались на опушку леса. Аина всё ещё крепко спала и сладко посапывала, словно котёнок. Завернув её в одеяло, эльф уложил девушку на холодную землю. Необходимо было развести костёр и приготовить завтрак, чем он и занялся.
Девушка проснулась от запаха еды. Сладко потянулась, будто спала не на земле, а на мягкой перине, но ойкнула, когда боль в суставах дала о себе знать.
– Ты как? – спросил он, оторвавшись от котелка с закипающим варевом.
– Нормально, – хриплым от сна голосом отозвалась она.
Улыбаясь, он погладил её по голове.
– Всё будет хорошо. И волосы отрастим.
– Волосы? – удивилась Аина. – И так хорошо.
– Не хочешь?
– Не знаю. Все равно, – нахмурила она брови, всем своим видом подтверждая сказанное.
– А я захватил зелье для роста волос, – поддразнил он без зазрения совести. – За одно использование отрастают на ладонь. Попробуем?
– Может, не надо? Замаскируем меня под мальчика, чтобы не узнали преследователи.
– Если бы всё было так легко, глупышка, – эльф устало вытянулся и потёр ладонями лицо. – Скорее всего, они ищут тебя по крови. Им вообще всё равно, как ты будешь выглядеть, даже артефакт не спасёт. Волосы, если хочешь, отрастим немного для твоего комфорта. Видел, как ты была опечалена тем, что их срезали. Попробуем зелье?
– Хорошо.
– Сначала завтрак, а в городе попробуем. Найдём только, где остановиться, потому что зелье придётся смывать после нанесения.
Девушка согласно кивнула и бодро приступила к завтраку. После окончания трапезы, как и планировали, собрались и отправились в путь. Летний день радовал безоблачным небом и горячими лучами солнца, идти стало тяжело, пот градом катился буквально по всему телу. Воду старались экономить. Казалось, даже эльфу пришлось не сладко сегодня.
– Как ты можешь так долго без сна? – забеспокоилась спутница.
– Я же эльф. Выдержу.
В середине дня, наконец, показались первые жилые домишки. Деревенька оказалась небольшой, но найти крепкую лошадь всё же удалось. Преодолевать расстояния стало проще и веселее. Аина вполоборота сидела впереди эльфа, который ловко управлялся с лошадкой и аккуратно придерживал девушку. В качестве маскировки надели блёклого серого цвета дорожные плащи.
К вечеру того же дня прибыли в небольшой городок Альд – название красовалось резной табличкой на въезде. Найти приличную таверну или постоялый двор оказалось нелёгкой задачей. Наконец, заветный ключ от номера тускло блеснул в руке Ленни, который заметно устал и мечтал о сне. С протяжным скрипом дверь общей комнаты отворилась, но радости в глазах Аины не было видно. Временное пристанище не отличалось чистотой и комфортом; узкая кровать с серым бельём, карликовая тумбочка – вот и весь интерьер.
– Я сплю на полу.
«Как благородный лорд», – добавила про себя девушка и согласно кивнула.
Перед сном, как и было обещано, втёрли зелёное, приятно пахнущее зелье в волосы. Смыли остатками прохладной воды. Усталость морила нещадно, поэтому эльф буквально свалился на своё не очень уютное местечко.
– Что будем делать завтра? – едва слышимый голосок девушки не дал уснуть.
– Видно будет. Спи, – промямлил он в ответ.
– Мне неудобно.
– Что? Кровать жёсткая? Потерпи…
– Мне не удобно, что ты спишь на полу, а я на кровати.
– Я мужчина, эльф. Как-нибудь выживу в этом королевстве пыли и паутины ночку-другую, – усмехнулся он. – Будешь вредничать, лягу с тобой в кровать.
Аина затихла, изображая сон.
Глубокой ночью эльф проснулся от рыданий и всхлипов. Сразу понял, кто издавал эти звуки. Аина лежала на кровати и рыдала во сне, звала на помощь. Поднявшись, Ленни взял её за руку, но истерика не прекратилась, а наоборот, усилилась.
– Тише, тише, маленькая, – пытался он успокоить девушку, гладя её по голове и плечам.
Она мёртвой хваткой обняла его, уткнувшись в грудь, и наконец сладко засопела.
Проснулась Аина в невероятно тёплых объятиях.
«Какой замечательный сон, – сладко потягиваясь, заметила она и вдруг осознала: – Так, это не сон».
Потрогала мягкое сонное тело рядом.
– М-м-м… – задумчиво протянула.
– А? Что? – тут же ожило тело.
– Не выдержал царства пыли и паутины? Или сделал что-то хорошее и чистое, за что ты там теперь вне закона?
– Нет, – совсем не эстетично зевая ответил он. – Ты плакала во сне. Я пытался успокоить истерику, но уснул.
Градус неловкости ситуации рос, но, несмотря на это, они всё равно продолжали лежать в обнимку. Аина машинально перебирала его шёлковые волосы.
– Не дуйся, – нежно погладил он её по плечу, заглядывая в глаза.
– Так странно…
– Ближе к делу, – слегка тряхнув головой, Ленни встал и направился к двери, натягивая по пути одежду. – Попрошу принести воды, – бросил перед тем, как выйти.