– И что это было? – девушка рухнула обратно на тощую подушку.
Вскоре появилась служанка с водой. Пора было приступать к делам насущным.
Время шло, водные процедуры были давно позади, постель аккуратно заправлена. Наконец пришёл Ленни с большим подносом еды на руках.
– А вот и завтрак. Давай побыстрее с ним покончим, у меня есть новости.
Еда была проглочена практически не прожёванная. Эльф лишь только улыбнулся такой милой спешке.
– Вот что я купил для тебя, – наконец, сообщил он, протягивая спутнице аккуратно сделанную картонную коробочку.
Аину терзали смутные сомнения, отчего она кусала губы и нервно поглядывала в такие невинные фиолетовые глаза.
– Не хмурься ты так, – сдержать серьёзную мину эльфу стоило больших усилий. – Это кристалл связи.
Аина округлила глаза. Слышала она о таких артефактах, которые были изобретены принцессой Анжеликой самолично и имели большую популярность среди знати.
– Я знаю, что это. Он стоит огромных денег… – медленно проговорила девушка, складывая руки на груди. – Откуда?
– Украл, – беззаботно выпалил он. – Шучу! – звонкий смех и попытка увернуться от удара ладошки.
Поймал, сжал, посмотрел с такой нежностью, что сердце защемило.
– Купил, – он опустил голову, потёр лицо, словно отгоняя наваждение.
– Зачем он мне? С кем мне разговаривать?
– Со мной.
– Ты что, два купил? Ты эльфийский богач? Граф? Или какие у вас там титулы?
– Я простой эльф. Золото я копил очень давно, к тому же продал кое-какие травы и зелья, которые брал с собой. Это ещё не всё. Держи! – на кровать рядом упал увесистый мешочек с монетами.
– Я так понимаю, это золото? Что происходит?
– Я хочу, чтобы ты наняла себе защитника в ООО «Герой», – закрыв глаза, скороговоркой выпалил он.
– А ты?
– А я отправляюсь искать Веру.
Его план казался вполне логичным и правильным, но всё равно Аине было страшно осознавать, что теперь она останется одна с каким-то случайным наёмником.
– Не буду.
– Будешь! Я одну тебя не оставлю тут, но и с собой взять не могу.
– Я…Я…Я не знаю, – Аина совсем растерялась и не могла подобрать слов.
Лайт ещё раз оглянулся на друга, чтобы проверить, как он, и ужаснулся. Скай пропал. Вот только что был рядом, и уже нет его. Крылья от шока чуть не скрутились в узел. Рёв неистовый, громкий заставил Арина обернуться и заметить пропажу. Оба метались, пытаясь найти принца, но без результатно. Тот исчез, растворился в небе.
– Надо искать! – Лайт впадал во всё большую панику с каждой минутой. Его крылья переставали слушаться хозяина.
Начальник безопасности заметил это и всерьёз начал опасаться за жизнь советника.
– Ты разобьёшься, если будешь так сильно нервничать. Скорее всего, он использовал заклинание экстренной телепортации. Сейчас нам его не найти. Возвращаемся домой! – Арин не спешил терять голову.
– Нет! Он мой друг! Я его не брошу! – возразил в ответ Лайт, всё ещё оглядываясь.
– Он шкодливый мальчишка! Думает таким способом сбежать от женитьбы, – грозно зарычал безопасник, пуская клубы дыма из ноздрей.
– Нет, – взволнованный дракон не хотел оставлять друга в беде.
– Не заставляй меня применять силу.
Испытывать на себе мощь Арина Лайт не осмелился, поэтому смиренно последовал приказу старшего.
В тот момент Скай действительно воспользовался заклинанием мгновенного переноса. В драконьей ипостаси довольно непросто сплести узор заклинания, поэтому точка назначения вышла не совсем правильной. Дракона выкинуло в овраг рядом с небольшой речушкой и редким лесом. Он сильно ударился о камни всем телом, повезло, что не успел обернуться в человека. Теперь он лежал и вертел сумасшедшими глазами, приходя в себя. Удачей оказалось и то, что рядом было пусто, ни души. Дракон полежал, перевёл дух, не без усилия над собой перекинулся в человека. Для исполнения нехитрого плана нужен был нож и травы для зелья. Он развернул карту, повертел, не понимая, как ориентироваться по ней.
– Сосредоточься. Ну же, – шипя сквозь зубы, злился Скай на себя. – Заклинание перенесло не слишком далеко, – он нервно потёр шею. – Да, попал.
Пошарил по карманам, выясняя что же всё-таки успел прихватить кроме карты. Кристалл связи нашёлся почти сразу. Скай потряс его, понажимал на крошечные выступы.
– Приёмная ООО «Герой», я вас слушаю, – неприятный женский голос секретаря царапнул слух.
– Что? Что ещё за герой? – нервно вздрогнул принц, чуть не выронив хитрый артефакт.
– Запросите справку об организации, – продолжала общение всё та же женщина.
– Запрашиваю, – хлопая глазами, пробормотал дракон.
Послышались тяжёлый вздох и рассерженное покашливание с той стороны.
– ООО «Герой» – это новая организация по оказанию помощи, в частности, по защите леди, находящихся в трудных жизненных ситуациях. На выбор заказчика предлагается перечень защитников, которые… – голос ещё что-то перечислял, но Скай уже не слушал, обдумывая, что можно выжать из этой конторки. – …Личности наёмных рабочих засекречены на время контракта…
– А нужны ли вам работники? – попробовал он прощупать почву.
– Для более полной информации обратитесь к начальству с личной просьбой по адресу город Ачин, улица цветочная, дом номер один, – связь неожиданно прервалась.
Всё же были и положительные стороны, они предлагали полную анонимность.
«Возможно, стоит переждать месяц, пока не будет иного выхода», – возникла гениальная идея в его светлой голове.
Поиск на карте нужного города занял пару секунд.
– Совсем рядом. Вот удача. К вечеру, возможно, и доберусь, если раздобуду лошадь, – вслух рассуждал дракон, придавая себе уверенности и скрашивая себе вынужденное одиночество. – Выше нос и вперёд к цели.
Боевой настрой сохранялся вплоть до того времени, пока он не понял, что слишком необычный вид играет против него. Щедро зачерпнув жидкой грязи из ближайшей канавы, он начал мазать лицо, руки, одежду. Последнюю для правдоподобности изорвал в нескольких местах. Вопрос с волосами оставался по-прежнему не решённым. Первоначальный замысел приготовления зелья для моментальной покраски волос, казавшийся идеальным планом со всех сторон, потерпел фиаско. Нерациональное использование времени и средств было официально признано кощунством после длительных раздумий. Другой вариант преображения цвета волос – это заклинание. Однако, использовать его было весьма рискованно, учитывая то, что в спешке цвет волос мог получиться любым, от красного до салатового. От тяжких размышлений о судьбе его обожаемых волос отвлекли первые домишки, крыши которых маячили на горизонте. На радостях Скай сорвался с места, приумножив заклинанием свою скорость. Отличный способ передвижения, жаль только, очень энергозатратный.
Нож и старое, изъеденное молью и побитое жизнью пальто, принц украл без зазрения совести в первом попавшемся жилище. Добыть ценную живность для более комфортного и быстрого путешествия не удалось. Жители напрочь отказывались расставаться с любимым скотом. Украсть так же не удалось, потому что бдительный народ заподозрил в пришельце бандита с большой дороги. Храбрые, сильные мужики вилами выставили дракона за пределы деревни.
– Вот ведь плебеи необразованные, – сквозь зубы ругался Скай, отходя на приличное расстояние от населённого пункта.
Прекрасные равнины, поля и леса открывались его взору. Однако данный пейзаж вызывал лишь злость.
– Лесом, полем, полем, лесом полз дракон снедаем стрессом, – наконец, устало выдал.
Преодолевать пешком обозреваемое великолепие было весьма неприятно. Усталость по-прежнему не давала о себе знать, но это ненадолго.
– Что делать? Продолжать сходить с ума и разговаривать с самим собой, конечно же. Волосы, волосы. Нож, – насвистывая какую-то задорную мелодию, он нещадно кромсал свои локоны. – Сжечь.
Весёленькое пламя тут же полакомилось отрезанной косой. Волосы драконов были выгодны для человеческих магов, как ингредиент для различных зелий, поэтому стоило сразу от них избавиться. К тому же поисковой отряд отца в считанные минуты по ним мог найти владельца.
– Цвет. Что с цветом…
Сплести простенькое заклинание не составило труда, но применять его было очень страшно. Дрожащими руками Скай направил поток энергии и заклинание на свою бедовую голову. В следующий момент волосы приобрели тёмный оттенок. Чёрный цвет как нельзя кстати отобразил его внутреннее состояние на сегодня.
– Так, что дальше?
Был один выход – бежать, используя все свои ресурсы. Бежал Скай, не жалея сил и магического резерва. Позже он обязательно восстановится, а пока одна цель – ООО «Герой». Во время передышек он всё же сжёг и камзол, и гербовые нашивки на одежде. Критически осмотрел перстни-артефакты. Один из них, ярко-бирюзовый, скрывал его местоположение, однако был не настолько сильным, чтобы продержаться длительное время, максимум пять-шесть суток, точно определить Скай не смог.
Наконец, поздно ночью, уставший и предельно злой, дракон добрался до нужного места. Город Ачин отличался чистотой и немаленьким размером. Множество узких улочек, дома от простых до роскошных особняков, ухоженные садики и море цветов. Лето в этом году выдалось жарким, ночью всё ещё сохранялось тепло, а небо было звёздным. Скай имел вид потрёпанного жизнью бездомного попрошайки, что спрашивает медяк на опохмел. Волосы немытыми чёрными сосульками свисали у висков. Аромат, исходящий от него, мог убивать на расстоянии. Смрад. Чувство стыда и неловкости сковывало его, однако одёрнув себя, Скай признался себе, что лучшей маскировки не сыскать, никто в этом бродяге не узнал бы дракона, тем более, принца. На рассвете он всё же нашёл нужное здание – трёхэтажный серый дом без декоративных излишеств. В столь ранний час работа организации ещё не началась, поэтому присев на первую ступеньку лестницы, ведущую к главному входу, он принялся ждать. Глаза слипались, а в животе исполнял сольную партию одинокий кит…
Резкое пробуждение наступило тогда, когда где-то поблизости кто-то громко заговорил, практически крича.
– Совсем распоясались босяки окаянные. Уже возле административного здания ночлежку устраивают! – возмущалась дородная женщина, сотрясая воздух метлой. – А ну, пошёл вон! Разлёгся! Ишь-ты чаго! Сейчас начальство-то придёт, враз по башке настучит!
– Уважаемая, я, собственно, к начальству и пришёл. Задремал с дороги, очень устал, – как можно доброжелательней постарался улыбнуться Скай.
– Ты мне зубы-то не заговаривай! Пошёл вон!
Чтобы не прослыть публичным скандалистом, пришлось ретироваться на время. Идея помыться и привести себя в порядок казалась всё более гениальной, действительно, маскировка маскировкой, но при таком виде велик шанс, что работодатель сочтёт его проходимцем и выгонит взашей. Итак, трактир подошёл первый попавшийся, не слишком роскошный, но достаточно чистый. За стойкой сидел крепко сложенный мужчина с пышной бородой и доброжелательной улыбкой, показывающей почти целый ряд зубов. Тем не менее, выкладывать золото, даже в таком месте, опасно для здоровья и жизни. Пошарив по карманам и кошельку, принц наскрёб серебро и со спокойной душой снял небольшую комнату, однако расслабляться не спешил, воду и еду заказывать не стал в страхе, что отравят.
Через пару часов из трактира с говорящим названием «У кабана» вышел красивый брюнет в потрёпанной одежде. Уверенным шагом он прокладывал дорогу на цветочную улицу, к дому под номером один. Всё та же дородная женщина приветливо помахала ему рукой и пожелала чудесного утра. Начальство ООО «Герой» так же отличалось добродушием и приветливостью. Однако скрыть своё происхождение всё же не удалось.
– Я дракон, – чистосердечно признался Скай.
– Отличненько, вы у нас уже второй, – ответил в меру упитанный начальник, потирая свои пухленькие ручонки. – Первый сейчас на задании, – пояснил зачем-то. – Советую вам при исполнении контракта по защите леди не оборачиваться в зверушку, ибо люди будут в шоке, привлечёте внимание. Ваш заказчик будет знать, кто вы, и этого достаточно.
Скай кивал в ответ, давая понять, что уяснил сказанное и принял к сведению.
– У вас уже есть кристалл связи? – уточнил будущий начальник, записывая что-то на бумаге.
Принц вынул подарок несостоявшейся жёнушки из-за пазухи. Толстячок удовлетворённо крякнул и продолжил вести запись.
– Теперь про ваше инкогнито. Настоящее имя вы должны держать в тайне, а взамен придумать другое, эм-м… прозвище. Как на счёт Арчи, Вуд, Верон?
– Ну, я же не собака…
– Чем проще, тем лучше. Не мнитесь, это всего лишь работа.
– Не знаю. Пусть будет Сэт, – поник дракон и выдал что-то наобум.
– Подписывайте контракт.
Скай-Сэт обречённо выдохнул и поставил крестик, потом капнул каплю крови на зачарованную бумагу, которая в тот же миг засветилась золотым светом.
– Хорошо, Сэт. Добро пожаловать в наш дружный коллектив, – счастливая улыбка озарила пухлое лицо начальника, делая его несколько мерзким. – Теперь о заказах. В течение суток к вам на кристалл придёт оповещение о начале контракта. Здесь, на втором этаже, у нас имеется стационарный портал переноса личного пользования, его уникальность в том, что точка выхода не фиксированная и выбирается по желаемым координатам. Таким образом вы выйдите в непосредственной близости от заказчицы. По завершении заказа вы связываетесь с нами через тот же кристалл, наши люди заберут вас. В случае, если происходит расторжение контракта по одному из пунктов, мы вас не знаем и не знали.
Скай внимательно слушал, не забывая при этом кивать и потирать шею.
– Что ж, если всё понятно, то ждите заказа. До встречи.
Покинув начальника, дракон решил, что пора подкрепиться и расслабиться в ожидании заказа.
Господин с сумасшедшим взглядом, имея вполне обычное имя Анри Линор, набрал группу из десяти человек, четверо из которых были превосходными боевыми магами, двое – учёными, а остальные – дипломатическими переговорщиками. Цель последних была до предельного проста – наладить отношения с оборотнями. В вопросах коммуникации с оборотнями все они были полными профанами, но зато полны энтузиазма. Дорога до недавно обнаруженного поселения блохастиков, так их нежно называл сам Анри, была преодолена всадниками без сучка и задоринки. Чисто мужской коллектив делился короткими обрывками фраз и поручений, философствовать на тему оборотней в современном обществе с Анри никто не хотел, потому как он рассматривал их только с научно-садистской точки зрения: как получше вскрыть, в какое зелье положить тот или иной клочок шерсти бедняги, и тому подобное.
Тем временем, поселение оборотней жило своей обычной жизнью. Ракша, как всегда, обучал молодняк контролировать зверя и сражаться в обеих ипостасях. Женщины хозяйничали в жилищах, присматривали за детьми. Вожак стаи Адальштейн строил планы по улучшению жизни в поселении, как вдруг встрепенулся, почувствовав едва уловимый запах людей. Злой запах. Это не просто очередной заблудившийся их представитель.
– Люди! Здесь люди! Они убьют нас!
Началась неконтролируемая паника, шум, гам.
– Ракша, уводи слабых! – командовал он. – Воины, ко мне!
Бойцов кое-как собралось с десяток с учётом пары юношей, которых не удалось оттащить за шкирку. При всём желании, на ссоры и возню совсем не осталось времени. Женщин и детей насчитывалось в три раза больше – вот и весь скромный состав небольшого поселения на грани вымирания. Жалкие крохи, оставшиеся от некогда многочисленного народа.
Ракша спешно организовывал самых слабых членов стаи для оперативного бегства в безопасное место, пока как можно дальше от леса, а потом нужно будет что-то придумывать. Дети прижимались к юбкам матерей и плакали, утирая слёзы маленькими кулачками. Они ещё не могли оборачиваться в зверя в силу малого возраста, это являлось, пожалуй, самой серьёзной проблемой.