– Уходим пока на двух ногах, люди всё ещё далеко от поселения. Выйдем в противоположной стороне леса.
– Когда подам команду, уходите без нас. Мы их задержим! – перекрывая шум и плач, говорил вожак. – По крайней мере, попытаемся. Выведи их к драконам. Они помогут.
Ракша стоял в замешательстве, не веря словам Адальштейна. Неужели всё, так плохо и их пришли убивать?
– Ну же! Не время на размышления! Ты меня понял? Исполняй! – вожак развернулся, махнув гривой чёрных как смоль волос, и снова обратился к бойцам.
Скорее всего, они больше не увидятся, не стоит ждать милосердия от людей. Ракша ещё долго будет корить себя за то, что спас ту малявку. Нужно было растерзать её и забыть, жить дальше.
Итак, собрав пожитки, уязвимая часть поселения направилась прочь из леса.
Адальшнейн давал распоряжения подопечным:
– Первые не нападаем. Сначала узнаем, чего они от нас хотят. Сдерживаем их столько, сколько сможем. Ценою своей жизни, чтобы женщины и дети смогли скрыться.
Оборотни кивали и готовились к последней в их жизни борьбе.
Группа Анри, наконец, добралась до крошечного поселения, в котором царила неестественная тишина.
– Что вам нужно? – появился из ниоткуда длинноволосый брюнет в простой одежде, слегка обескуражив людей.
– Будьте наготове, – прошептал Анри обращаясь к боевым магам. Уже громче добавил: – Мы пришли с миром! – улыбка его вышла пугающая и зловещая.
Вожак поёжился, но взгляда не опустил. Карие глаза по-прежнему недоверчиво осматривали пришельцев.
– Так что вам нужно, люди?
– Хотим сесть за стол переговоров. У нас есть заманчивое предложение для вас.
– Прошу в моё жилище, – пригласил оборотень, уверенной походкой направляясь в сторону небольшого домишки.
В его голове тревога била в набат, от чего ужасная боль сдавливала виски, мешая думать хладнокровно и расчётливо. Тонкие губы нервно подрагивали, выдавая нервозность.
Помещение оказалось достаточно вместительным, но никто не спешил устраиваться с комфортом и занимать многочисленные подушки и стулья.
– Итак, уважаемый… – беззаботно начал Анри.
– Адальштейн, последний из рода Вуф.
– Уважаемый Адальштейн, мы пришли в ваше поселение, чтобы сделать вам предложение о заключении мира между нашими народами, но у нас есть некоторые весьма специфические условия.
– И какие, интересно?
– Вы отдадите нам своих детей, – подойдя почти в плотную к оборотню, он сверлил его своим сумасшедшим взглядом.
– Что? Вы с ума сошли?
– Спокойно. Нам нужно всего штук пять – десять.
– Этому не бывать!
Условия обескуражили и вызвали гнев у вожака. План по задерживанию противника трещал по швам, кровь бурлила, инстинкты требовали разорвать нахалов.
«Рано, ещё слишком рано, Ракша не успеет их увести», – мысль пульсировала в его голове, заставляя успокоиться.
Сопровождающие странного человека вели себя сдержанно и сосредоточенно, однако он чувствовал, что в любую минуту может начаться резня.
– И всё же мы настаиваем, чтобы вы прислушались к нам и исполнили условие.
Бегающий взгляд непрошеного гостя вызывал нервные мурашки и дрожь в коленях. Вожак не мог поверить, что оказался таким беспомощным перед людьми.
– Хорошо, – наигранно сдался оборотень. – Мы отдадим вам детей. Что будет дальше?
– Вы будете жить-поживать…
– А дети? Для чего они вам?
Сдерживать звериное начало с каждой минутой становилось всё труднее. За потомство своего народа он готов сражаться до последней капли крови, грызть человеческие черепа и ломать их кости, словно ветки.
– Анри, мы здесь не для того, чтобы пугать их, – наконец, подал голос один их переговорщиков, безликий мужчина неопределённого возраста, щуплое тело которого, казалось, не вызывало страха и чувства опасности у вожака.
– Так что же вы намерены делать с нашими детьми?
– Изучать, ставить эксперименты… – выпалил неадекватный господин.
– Анри! – воскликнул переговорщик, но было уже поздно. Перед делегацией людей стоял волк, злой и решительный.
– Господин вожак, успокойтесь. Анри пошутил…
Однако зверь уже взял верх. Поздно оправдываться. Разорванное горло переговорщика фонтаном извергало кровь, брызгая на близ находящиеся предметы, на одежду людей.
– Убить!
– Задержать!
– Обезвредить!
Раздавались противоречивые распоряжения. Часть людей ринулась на выход. А вожак, попробовав человеческой крови, обезумел. Горящие красные глаза, слюна, пеной капающая на грязный пол.
«Убивать! Убивать!» – отдавал приказ его мозг, но тело не слушалось. Один из магов всё же обездвижил его, но надолго ли, никто не знал.
– Том, Боб, забирайте детей, и уходим. Марк, прикончи его, – Анри был спокоен, как будто они сидели на чаепитии в пряничном домике.
Вой! Пронзительный и громкий. Всё, что успел сделать Адальштейн перед тем, как его тело обмякло безжизненной тушкой – подать сигнал соплеменникам.
Ракша услышал его и понял, что назад дороги нет, теперь он станет следующим вожаком согласно обычаю.
Оставшиеся в поселении оборотни пытались прикончить людей, но не удалось, силы оказались неравны. Из людей погибло ещё двое, оборотни же полегли все, спасая матерей, жён, детей. Не найдя последних, Анри взбесился не на шутку.
– Умные зверушки. Заговаривали нам зубы, пока кто-то выводил их помёт.
– Анри, успокойтесь, мы хотели решить всё миром, уговорить их сражаться на нашей стороне…
– Вы ничего не знаете. Такова лишь официальная версия, – раздражённо перебил тот.
Оставшийся в живых переговорщик вопросительно поднял брови и сощурил и без того узкие глаза:
– Что ты сказал? И какова же неофициальная версия нашего визита?
– Забрать молодняк для опытов, остальных убрать, – прозвучал ответ без доли сожаления.
– Вы с ума сошли? Король никогда бы не пошёл на подобную глупость, – возразил тот, глядя, как боевые маги обезглавливают туши погибших оборотней.
– Погрузите пару экземплярчиков для вскрытия, – приказал Анри, собирая кровь павшего оборотня в стеклянную колбу.
Переговорщик в ответ лишь махнул рукой и отвернулся от поверженных.
– Что будет со сбежавшими? – поинтересовался один из магов, коренастый мужчина с огненной шевелюрой.
– Найти и доставить из в лабораторию. Живыми. Дохляки мне больше не нужны, – безумный учёный уже изучал тела оборотней, которые постепенно приобретали человеческие формы. Приговаривая что-то себе под нос, он достал из кармана пухлый блокнот и грифелем начал делать одному ему известные пометки.
– Ты должна это сделать.
– Нет.
– Просто нажми на выступ.
– Нет!
– Прошу тебя!
– Я боюсь!
– Вместе выберем.
– Нет.
Ленниэль уже начинал терять терпение, битый час уговаривая, упрашивая. Аина упёрлась, как осёл, против звонка в ООО «Герой». Ленни хотел, чтобы её защитил наёмный герой, сам же планировал отправиться на поиски Веры.
Смеркалось. Решение так и не нашли. Аина упрямилась из всех сил, Ленни с тем же упорством уговаривал её, осознавая, что они зашли в тупик.
– Что не так? – он осторожно приобнял её. – Скажи, в чём проблема, прошу. Я скоро с ума сойду. Я не могу разорваться на две части. Чувствую, что ей нужна моя помощь. Понимаешь?
– Прости, – наконец, сдалась она. – Не знаю, откуда взялся этот страх и паника. Ухватилась за твою доброту, как за последнюю соломинку, шанс на спасение. Это так эгоистично.
– Глупышка, – Ленни сильно сжал её в объятиях, зарываясь носом в отросшие пряди волос. – Ты будешь в безопасности. Продержись без меня пару недель.
– Хорошо, – отозвалась девушка, судорожно вдыхая его запах. – Не время раскисать.
– Всё верно, – улыбнулся он, целуя её в макушку. – А теперь спать. За окном поздняя ночь. Днём наймём тебе героя. Я посмотрю на него и уйду. Если почувствую что-то неладное, я тебя с ним не оставлю.
– И что тогда? Что если он окажется плохим?
– Тогда пойдём в гильдию и там наймём!
– Почему нельзя сразу…
– Там дороже, к тому же в ближайшие три дня нет свободных людей.
– Поняла.
Спали они врозь. Ленни не рискнул теснить свою спутницу, которая всю ночь спала, как ангелочек, тихо посапывая в подушку.
Утро для Аины наступило внезапно. Просто Ленниэль потряс её за плечо.
– Вставай, соня. Завтракай, и начнём заказывать тебе героя, – сквозь смех говорил он.
Подушка прилетела аккурат в его лицо.
– И нечего сердиться.
После нехитрых утренних процедур и плотного завтрака, они сидели на кровати. Ленни делал вызов в известную компанию.
– ООО «Герой», добрый день. Я вас слушаю. Вы хотели заказать героя? – раздался голос из кристалла.
– Д… Д… Да, – неуверенно ответила Аина.
– Сегодня в нашем каталоге защитников активны: люди – три штуки, драконы – один экземпляр, эльфы – четыре штуки…
Ленни нервно дергал ушами, пока вежливый голос перечислял ассортимент.
– Определились?
Аина беспокойно смотрела на Ленни, кусая нижнюю губу.
– Кого? – шёпотом спросил он.
– Не знаю, – протянула она в ответ. – Д… Дракона.
– Заказ принят. Оплата через нашего посредника, который появится через пару минут с выбранным защитником. Всего доброго.
– Почему дракон? – удивился эльф, отбрасывая артефакт на кровать.
– Ну… – замялась она.
Спонтанное, можно сказать, решение, просто Аина никак не могла забыть того, кто спас её не так давно. Рассказывать и делиться своими мыслями и чувствами на этот счёт желания у неё не возникало.
Их прервал стук в дверь.
Глава седьмая
Защитник
Я так долго убегал, но теперь у меня есть кого защищать. Это ты.
Хоул из аниме фильма «Ходячий замок Хоула»
– Я уверен, она пряталась у эльфов, хотя принц утверждает обратное, – говорил один из членов поисковой группы, худощавый мужчина с коротким ёжиком коричневых волос и козлиной бородкой.
– Берт, девчонка вполне могла проходить рядом, но не заходить на территорию. Кровь обнаружена возле владений, – отвечал собеседник, укутанный в чёрный плащ так, что из-под капюшона торчал только нос с горбинкой.
– Нет, Марк, она тут была. Я чувствую.
– Но её здесь нет, так что ищем другие следы. Хватит уже бодаться с эльфами. Произноси заклинание.
– Давай ещё немного отойдём.
Четверо мужчин шли вглубь леса, ведя под уздцы четвероногий транспорт, пока, наконец, не подвернулась подходящая полянка для совершения ритуала поиска по крови. Марк остановился, втягивая воздух носом, исследуя место.
– Чисто. Давай!
Берт порезал себе ладонь и начал быстро шептать слова заклинания. Лёгкое синее свечение обволокло руку, и когда он резко открыл глаза, визуальная часть «преставления» закончилась. Стояла гробовая тишина, которую спутники боялись нарушить дыханием.
– Почувствовал слабый след. Скорее всего, мерзавка покинула лес, – металлическим голосом сообщил маг.
– Идём? Проведём ритуал ещё раз, уже на том месте.
– Хорошо, но резать буду Славика, моя рука уже не заживает. Столько сил потратил на эту б-б-беглянку, – сердился он, глубоко дыша, пытаясь восстановить спокойствие.
Упомянутый парень испуганно попятился и замер.
– Вперёд! Необходимо найти сбежавшую преступницу как можно скорее.
Кристалл связи резко замигал лиловым цветом, заставив дракона подскочить и как можно быстрее отправиться выполнять заказ. У арки портала его встретил подтянутый молодой человек в строгом костюме чёрного цвета.
– Тео, – добродушно улыбаясь, представился он и кратко пояснил, что пойдут вместе. Сбор оплаты за заказ был частью работы весёлого шатена.
Скай пожал плечами, показывая равнодушное отношение к происходящему. Ещё раз поправив украденное пальто, шагнул в арку стационарного телепорта. За ним последовал Тео.
Вышли они в коридоре невесть какого трактира. Напротив виднелась обшарпанная дверь. Рука защитника сама взметнулась вверх, и он постучал костяшками пальцев. Послышались тихие шаги, дверь мягко отворил эльф с волосами фиолетового цвета. Скаю его лицо показалось очень знакомым, а через секунду пришло осознание. Судя по взгляду открывшего, тот тоже все понял, но мимикой показал: «храни молчание». Тео спокойно взирал на забавные гляделки.
– Я за оплатой, – кратко сообщил он.
Через секунду кожаный, увесистый мешочек нашёл приют у него за пазухой. Затем Тео эффектно исчез, сделав шаг назад.
Старые знакомые вновь переглянулись.
– Что тут… – прервал тишину Скай, но неожиданно рвущийся на волю вопрос перебил женский голос.
– Ты кто?
– Дракон в пальто! – пренебрежительно фыркнул защитник, заходя в комнату и плотно закрывая дверь.
Аина из-за спины Ленни наконец увидела вошедшего. Узнала мгновенно. Изменённый цвет волос и лохмотья не смогли скрыть правды.
– Да, действительно, в пальто, – нахмурился эльф. – Не стесняйся, проходи.
– Где же та красавица, которую мне предстоит оберегать? – презрительно закатил глаза дракон.
– А вот она, – эльф выставил Аину перед собой, широко улыбаясь.
– Что-то она не прекрасная ни капельки.
– Так, завязываем цирк, – посерьёзнел Ленни. – Это твоя подопечная. Зовут Аина, – он притянул девушку ближе и обнял.
Всё ещё пребывая в шоке, та не оказала сопротивления. Эльф видимо решил – наглеть, так наглеть, и нежно поцеловал в губы.
«Что он творит?» – отчаянно думала она, не понимая, зачем её спутнику понадобилась эта игра на публику.
Дракон покашлял, обозначая, что всё ещё здесь и всё слышит, а главное, видит.
– Она моя невеста, – наконец оторвавшись от приятного занятия, оповестил эльф. Серьёзный взгляд не вызывал сомнений в правдивости слов.
Аина хотела уже завопить: «Как так? Ты в своём уме?». Ладонь приятно нагрелась от мысли о возмездии. Ленниэль успел вперёд. Наклонился ближе, делая вид, что крепче обнимает, прошептал на грани слышимости:
– Так надо.
Пришлось плотнее сжать губы и молчать.
«Поцеловал! Гад такой! Нет, не то чтобы неприятно, но что он задумал?» – мысли сумасшедшими белками прыгали в голове.
– Что ж, я ухожу. Прими последний подарок, – на палец скользнуло изящное кольцо с красивым, прозрачным камушком. – Это артефакт, – пояснил Ленни, нежно поглаживая руку новоявленной невесты. – Когда опасность рядом, камень становится жёлтым, затем красным. Прошу, бегите, как только станет жёлтым, не попадайтесь ищейкам. Камень сам укажет направление, в котором, предстоит двигаться. Я всё настроил.
– Не попадаться кому? – очнулся дракон.
– Ищейкам, – эльф задумчиво потёр переносицу. – За ней гонятся люди короля Людвига.
Челюсть дракона медленно падала вниз, пока мозг осознавал, куда вляпалась пятая точка.
«Вот теперь влип буквально по уши, „по самое не хочу“, что называется».
– Ему надо рассказать, – робко подала голос девушка.
Ленни прищурился, как от яркого солнца, наморщив нос.
– Это он тогда меня спас, – ещё тише добавила она.
– Вот так насмешка судьбы, – пробормотал эльф, всё ещё о чем-то размышляя.
– В смысле, спас? – не понял Скай.
Повернувшись, он стал рассматривать девушку более придирчиво и внимательно, и, наконец, начал понимать. Доходило медленно, настолько, что он чувствовал себя глупо и неуютно. Глаза. Эти глаза.
– Ты? – прорычал Скай недовольно, шумно втягивая воздух.
– Кажется, у нас буду проблемы, – опасливо прячась за эльфа, констатировала Аина.
– Спокойно! Защищать! Помнишь? У тебя контракт. Так будь любезен исполнять. Либо возвращайся. Теперь, после спасения, за ней попятам идут люди короля, прошу, защищай её.