— Как вам погодка? — друг Рольфа вдыхает лесной воздух полной грудью и глядит в небо. Довольно безобидно, но знать бы ещё, зачем он натягивает перчатки. И для чего его сопровождающие разбредаются по полянке, преграждая мне путь к камню.
Спокойно, Оля! Мы в одной команде!
— Утро выдалось на редкость чудесное, — отвечаю вежливо. — Вы так не считаете?
— Считаю, фрэ Ольга! Ещё как считаю! — Витоль смеётся странным смехом. Мне в нём чудятся истерические нотки. — Ну, что же! Благодарим вас за помощь!
— Так я могу уйти? — плотнее запахиваю плед. Вот теперь я чувствую, что роса холодная! Пальцы в лёгкой кожаной обуви медленно леденеют.
Альвис улыбается немного смущённо и отрицательно качает головой:
— Боюсь, что нет.
— Что вы имеете в виду? — чувствую, как холод пробирается под кожу, сковывая нутро.
— Знаете, — он шагает ближе, а я остаюсь на месте, не в силах шелохнуться, пусть всё тело и звенит от желания дать дёру, — ваша смерть не принесёт мне радости, однако она причинит кое-кому боль, а такого удовольствия я себя лишить не могу, — этот псих сокрушённо качает головой.
— Объясните… — шепчу растерянно и замолкаю, не зная, как продолжить. — Я ничего не понимаю!
— Не понимаете? Охотно верю! Я слышал, на Земле раньше существовал такой обычай: исполнять последнюю волю смертника. Думаю, ввиду неоспоримой заслуги фрэ Ольги мы просветим её. Никто не возражает? — Витоль хмурым взглядом обводит своих спутников. Боковым зрением я замечаю, как они кивают. — Вот видите! Мы с уважением относимся к вашим традициям, — он переводит взгляд на меня, и радушная улыбка расцветает на его губах. — Видите ли, некоторые из нас считают преступным то, что мы вынуждены подавлять собственную звериную природу в угоду какому-то абстрактному общему благу. И эту ситуацию нужно менять! Вот растолкуйте мне, неужели справедливо, когда слабые навязывают свою волю сильным?
Вопрос, конечно, небезынтересный, но думать я могу лишь о том, что спятивший альвис решил толкнуть длинную и проникновенную речь, значит, есть призрачная надежда на то, что Рольф успеет проснуться, добраться сюда и надрать… то есть, объяснить этим господам ошибочность их теории.
— Почему вы молчите? — маска благожелательности на лице Витоля даёт трещину.
Ох, ты ж! Надо отвечать, чтобы тянуть время!
— Вы серьёзно ждёте от меня поддержки вашей идеи? Я на стороне слабых, и вы собираетесь меня убить, так что, можете считать, приведённый аргумент эффекта не возымел. Попробуйте другой. Или поделитесь планом, как вы собираетесь менять неугодную вам ситуацию. Вдруг он впечатлит меня настолько, что я смогу выразить вам своё восхищение.
Витоль хмурится.
— Конечно, определённая логика в ваших словах есть… Тогда давайте перейдём к плану, раз уж он вам интересен!
— Давайте! С удовольствием вас выслушаю!
«И запомню», — добавляю про себя. А почему нет? Вдруг показания дать попросят!
— Изначально мы охотились на Земле. Определённая группа людей нас прикрывала и заставляла кого нужно, закрывать глаза на это.
— Взамен вы делились технологиями, — выдвигаю предположение.
— Именно! — соглашается Витоль. — Ничего стоящего мы не предлагали, но при правильном использовании и на таких мелочах можно неплохо заработать.
Я киваю.
— Вас это не удивляет?
— Знаете, у меня давно такое чувство, что Земля — это один большой базар, поэтому нет, не удивляет.
— Вот как? — альвис поднял брови. — А вы умнее, чем кажетесь.
— Не возражаете, если я не стану принимать ваши слова за комплемент? — спрашиваю иронично.
— Как вам угодно! — он машет рукой. — Когда кай Рикальд притащил вас в Центр, я связался с этими людьми и договорился о том, что вас устранят, и ваше место займёт подготовленная ими девушка…
— Дайте угадаю! — перебиваю Витоля. — Они бы получили все полагающиеся бонусы, а вы — более выгодные условия для охоты.
— Правильно! — альвис разрождается аплодисментами. — Но знаете что? — спрашивает он с явным намерением продолжить, но я не предоставляю ему такой возможности:
— Три покушения провалились.
— Ольга! — Витоль поражён настолько, что забывает про вежливость. — Вы меня пугаете, но вы абсолютно правы! В том, что вам постоянно везло, я увидел знак. Вы должны были остаться живой. И как только я дошёл до этой мысли, на меня будто озарение снизошло, и в голове созрел план! Но, возможно, вы угадаете, как дальше будут развиваться события?
Конечно, угадаю! Вот сейчас появиться Рольф и удушит тебя голыми руками! Это наиболее предпочтительный вариант, но, к сожалению, о нём лучше умолчать.
— Ну, что вы! Озвучьте это сами!
Витоль склонят голову, будто принимает за честь моё разрешение. Да-а-а, с головой у него явно не в порядке.
— Я предложу управленцам Альвиса в самые кратчайшие сроки легализовать охоту, — говорит он с донельзя довольным видом, — в противном случае им не видать камня!
Фи, как банально! Пошлый шантаж — ничего нового!
— А как же запасная девушка на Земле? — интересуюсь как бы между прочим. — Разве она не приведёт их к камню, где бы вы его ни прятали?
— Если они откажутся, — Витоль загадочно улыбается и растягивает слова, будто наслаждается их звучанием, — то в течение часа этой девушки не станет. Как и остальных, которые защищены договором с людьми, поскольку среди альвисов найдутся умники, что предпочтут договориться с людьми, посчитав такую сделку более приемлемой.
— Ну, согласитесь, в чём-то они правы! — я пожимаю плечами.
Альвис фыркает и напоминает:
— Вы обещали мне оценить мой план. Как он вам?
— Так себе, если честно.
Да! Я знала, что Рольф придёт! К сожалению, радость от его появления на несколько секунд затмевает разум. Я не успеваю среагировать, — впрочем, что я могла сделать? — и Витоль оказывается за моей спиной, крепким захватом фиксируя мою шею.
— А вот и еще один персонаж драмы, которая вот-вот разразиться! — восклицает он. — Ты, кстати, всё слышал?
— Абсолютно всё, — Рольф отодвигает рукой последний пучок травы, преграждающий ему путь, и выходит на поляну. — Ты болен, Витоль, но не переживай, лечить тебя никто не будет — твои признания тянут на смертную казнь. И знаешь, в связи с этим меня очень интересует один вопрос. Как ты собираешься меня остановить, ведь тебе известны и мои полномочия, и клятва, которую я давал?
— Нас семеро, — твёрдым голосом заявляет Витоль, но давление на шею возрастает, выходит, не так уж он уверен в своих силах!
Взгляда Рольфа удостаивается каждый из присутствующих. И это взор оказывает деморализующее воздействие.
— Мы матсэ! — выкрикивает кто-то слева.
— Матсэ здесь я, — спокойным голосом возражает Рольф, а в следующий миг с ним начинает твориться что-то странное. Отправляясь на мои поиски, он не обеспокоился своим внешним видом, поэтому пришёл босой и в штанах, в которых спал, поэтому я прекрасно вижу, как по его голому торсу пробегают тоненькие фиолетовые искорки, и объём мышц значительно возрастает. Позвоночник в грудном отделе будто округляется, отчего Рольф выглядит теперь немного сутулым. Лицевые кости тоже перестраиваются. Особенно заметные изменения происходят с нижней челюстью. Если бы я раньше видела это, ни за что бы не согласилась подставить шею для укуса!
В моём сознании не удерживается тот момент, когда Рольф делает несколько шагов вперёд. И не только в моём!
— Не подходи! — истерично верещит Витоль, отступая назад. — Иначе я её убью!
Кажется, у господина Великого Заговорщика вообще нет плана относительно того, как действовать при столкновении с матсэ. Вон и подручные то испуганно смотрят на Рольфа, то растерянно — на своего босса. И это вместо того, чтобы достать оружие и перейти к фазе активных действий! Получается, они пришли за камнем и по мою душу без него, настроившись на лёгкую увеселительную прогулку. Понятно! Охота мозги сорвавшимся альвисам на место не вставляет, а как раз наоборот!
— Я вижу в твоих словах логическую неувязку, — тембр голоса у Рольфа тоже изменился, стал низким и вибрирующим, — ты и так собираешься убить Ольгу. Мои действия на твоё решение никак не повлияют, а если ты захочешь использовать её в качестве живого щита, чтобы скрыться, то предупреждаю, это плохая идея.
— Что? — недоумевает Витоль.
— С прогулкой в Торкеле ты верно просчитал, — объясняет Рольф бывшему другу, — но всё же ты плохо меня знаешь. Опасения за жизнь Ольги не помешают мне выполнить долг. Я пережил смерть отца, Коль и Эты. Уж с её гибелью я как-нибудь смирюсь.
— Что?! — с губ Витоля срывается ошеломлённый возглас.
Я тоже, мягко говоря, обескуражена заявлением Рольфа. Но оно не только возвращает мне кипучую жажду деятельности, но и волшебным образом снимает нервный паралич. Жутко хочется вцепиться кое-кому в лицо и выцарапать-таки бесстыжие глаза, но матсэ далеко, а его двинувшийся рассудком дружок рядом, и даже хватку от шокирующего заявления ослабил! Я резко откидываю голову назад, и со всего маха ударяюсь обо что-то жёсткое. Перед глазами заводят хоровод чёрные точки, над ухом воет ударенный альвис, но кому-то кажется, что этого мало. В следующий миг Рольф хватает меня за руку и отшвыривает в сторону. Я кубарем лечу в заросли травы. Она радушно принимает меня в свои мягкие объятья, благодаря чему все мои косточки остаются целы. Хватаясь за стебли, я кое-как разворачиваюсь, чтобы наблюдать эпическую картину упокоения кучки придурков. Витоль, кстати, уже лежит на земле, и шея у него вывернута под неестественным углом, да и двое его компаньонов прилегли отдохнуть в каких-то странных позах. Меж тем Рольф добирается до третьего недоматсэ. Тот в целях устрашения противника не придумывает ничего лучше, чем напугать его перевоплощением. Надо ли говорить, что Рольфа зрелище не останавливает. Он даже не дожидается завершения процесса, отправляя любителя экспериментов повисеть на суку. И всё бы ничего, если бы этот неудачник оказался на нём, но получается так, что обломок ветки входит в его тело, точно в грудь, где сердце.
Кровь и судороги — неприятное зрелище, поэтому я перевожу взгляд на оставшуюся тройку несостоявшихся шантажистов. Они поняли, что план Витоля в некоторых моментах оказался непродуман и решили спастись бегством. При желании Рольф мог бы их догнать, он даже разворачивается в нужную сторону, но из подлеска появляется группа альвисов. По экзокостюмам я опознаю в них настоящих матсэ. Затрудняюсь сказать, подмога ли это или новые проблемы. Расслабленный вид Рольфа даёт слабую надежду на первый вариант, но с другой стороны, он сохранял спокойствие с самого начала.
Плохие ребята, увидев пополнение, теряют остатки уверенности и боевого настроя. Они не сопротивляются, позволяя матсэ скрутить себя. Выходит, Рольф всё же вызвал кого-то на помощь.
Последним на поляну выходит незнакомый мне господин. Он недовольным взглядом смотрит на то, что уже успел натворить Рольф, и хмурится сильнее.
— Матсэ Рагнольф! — рявкает он, остановившись возле Рольфа. — Потрудитесь объяснить, что здесь произошло, и почему вы применили силу до того, как получили на это разрешение?
— Мне очень жаль, — отвечает Рольф, сохраняя каменное выражение на лице.
— Жаль ему! — рычит мужчина.
— Да, — кивает Рольф, — мне жаль, что Витоля можно убить только раз, а не три.
— Что?! — взвивается альвис, багровея. — Вы как отчёт составлять будете? Вы понимаете, к чему может привести такая самодеятельность?
Рольф поднимает руку с многофункциональными часами и что-то там нажимает. Несколько секунд спустя, вокруг матсэ и его разъярённого собеседника вьётся стайка из пяти маленьких тоненьких штуковин, похожих на плоские камешки.
— Дроны, — бормочет альвис, раскрывая ладонь. Ближайший «камешек» тут же на неё опускается. — Значит, вы вели съёмку? — говорит этот важный господин более спокойным тоном.
— Всё, как по уставу положено.
— Хм… Это хорошо. Отойдёмте в сторонку, — альвис тянет Рольфа к дальнему краю поляны. Там уже нет пленников, но матсэ в количестве пяти штук стоят и бдят. — Сейчас медики набегут, как бы не затоптали, — он кивает куда-то за мою спину.
Рольф отслеживает направление его взгляда, при этом напрочь игнорируя меня. Ну, и ладно. Я и так уже всё поняла.
— А камень? — шепчу севшим голосом. Да, с голосом проблемы. Понять это одно. Это быстро. На то, чтобы пережить, потребуется время.
Как ни странно, мой вопрос не остаётся без ответа. Важный господин жестом, которым иногда подзывают официантов, привлекает внимание одного из матсэ к камню, и тот идёт его забирать. Вот и хорошо. А то действительно может неловко получится. Пока через сферу все переступают, но вдруг забудутся или закрутятся. Я за новым тирстейлем точно не поеду.
На моё плечо ложится узкая ладонь. Я даже не вздрагиваю. Всё тело сковано не хуже, чем во время разговора с Витолем. Его, кстати, уже в пакет пакуют. Приятное зрелище. Чего нельзя сказать про удаляющиеся спины Рольфа и начальника-альвиса.
— Фрэ Ольга, как ваше самочувствие? — женский голос звучит ровно и спокойно, но в нём достаточно участия, чтобы не возникло желания огрызнуться.
— Я чувствую себя вполне живой.
— Это прекрасно, — женщина-медик присаживается рядом со мной на раздвижной стульчик и открывает свой чемоданчик, поставив его к себе на колени. — Но позвольте вас осмотреть.
— Не стоит, — отказываюсь я. — Всё в порядке, правда!
Я поворачиваюсь к ней. Она почему-то цокает языком и недовольно качает головой.
— Вы ничего не чувствуете?
— Нет, — я удивлена, — а должна?
Беспокойство вонзает в моё сердечко коготки. Альвиса смотрит в лицо, значит, именно с ним что-то не так. Я поднимаю руки, чтобы ощупать кожу, но женщина меня останавливает:
— Не трогайте. Сначала промоем, продезинфицируем, а потом посмотрим, что там. Может, и шить не придётся.
— Шить? — губы едва шевелятся, а кожа холодеет.
— Похоже, что вы порезались чем-то острым.
— Травой что ли?
На самом деле, глупая мысль, поэтому я кручу головой по сторонам, пытаясь найти подходящий предмет. И он находится. На том месте, где лежал Витоль, что-то поблёскивает. Альвис в тёмно-синей форме как раз наклоняется над ним, поднимает и упаковывает в прозрачный пакет. Стилет. Надо же! И когда я успела? Может, когда Рольф меня оттолкнул, Витоль как-то неудачно взмахнул рукой?
— Повернитесь, пожалуйста, — просит медик.
Разве я могу ей отказать?
ГЛАВА 19
Четыре месяца спустя
Я осталась в Альвисе.
Родители, узнав всю правду про мой «отпуск», долго допытывались, почему я приняла такое решение. Мила, Влад и Кристина, с которыми мне разрешили пообщаться и открыть тайну своего местоположения, тоже мучили меня этим же вопросом. Все страждущие получили разные ответы. Ни один из них не был правдивым до конца. Я до сих пор не могу сама себе ответить, по какой причине согласилась остаться тут. В моём выборе есть очевидные плюсы, но ни один из них не тянет на реальную причину для столь кардинального решения.
За четыре месяца в моей жизни произошло много нового. И все события из разряда приятных. Только особой радости я не испытываю, хотя должна.
Мне залечили рану на щеке так, что шрама не осталось, а мог бы. Порез оказался глубоким, но из-за шокового состояния в ничего не чувствовала. Ещё на моё имя сделали нормальные документы и оформили, наконец, развод с Владом. Подумать только! Я, если разобраться, совершила адюльтер! И смех, и грех!
Ещё из приятного: счёт в банке. От предложения озолотить меня я отказалась. Ну, как отказалась… на квартиру в столице я согласилась. И на ежемесячную стандартную социальную выплату тоже. Гордость гордостью, но с головой тоже дружить нужно!
Где-то спустя месяц после принятия архиважного решения на меня вышла одна дамочка, местный агент, помогающий талантам находить заказы. Не безвозмездно, разумеется, но за вполне адекватную сумму. Как она меня нашла, я не знаю. Думаю, многие из её братии рыли землю и трясли всех своих знакомых, когда в массы поступила информация о том, что землянка решила остаться и заняться творчеством. Фрэ Рута оказалась самой удачливой и настойчивой.