========== 1. Приглашение ==========
Уйти сложнее, чем остаться,
Сломаться легче, чем согнуться,
Забыть труднее, чем расстаться,
А сгинуть проще, чем вернуться.
М.Щербаков
Поймать рыбу оказалось непросто. Арагорн битый час сидел в траве у реки, уставившись на чистую синеватую воду, но гусиное перо на поверхности упорно не желало нырять. Может, виноват туман? Скрыл небо, спрятал лес, затянул все белой пеленой, так что и на пять шагов ничего не видно. Вот и рыба, наверное, не видит приманку. Надо же, обычно лучший клев как раз на рассвете. А сейчас того и гляди - дожидаясь поклевки, врастешь в берег, точно дерево! То-то спокойная и скучная у него начнется жизнь…
Вдруг он встрепенулся: перо вздрогнуло и окунулось в воду – раз, другой… Ага! Быстрым движением воин схватил удило, опертое о рогатину рядом с ним, подсек - леса натянулась, удило изогнулось дугой. Крупная рыба рывками металась вправо-влево, но человек не дал ей соскочить: он тянул плавно и сильно, и вот уже на берегу бьется серебристая, в лиловых пятнышках форель. Что ж, значит, час потрачен не зря, сытный завтрак ему обеспечен. Накануне он шел до глубокой ночи, стремясь добраться до безопасных мест, и лишь наскоро перекусил. Но сейчас можно будет поесть спокойно: эти края не тревожит никакая нечисть.
Арагорн снял с удила лесу с крючком, почистил рыбу и, зачерпнув воды в котелок, вернулся к стоянке. Добычу он пристроил печься сбоку от костра, нанизав на воткнутый в землю прут, котелок повесил на слегу над огнем. Торопиться пока некуда… Следопыт растянулся на походном одеяле и отдался беспорядочному потоку мыслей.
Он снова пустился в далекое путешествие. Не напрасно ли? Кто знает, что случится за время его отсутствия? Да, в последних боях врага потрепали изрядно - очистили от мордорских тварей часть Итилиена, вернули старые рубежи. Надолго ли затишье? Ведь силы Мордора все умножаются - Арагорн убедился в этом, тайком пробравшись в мрачную страну. То, что он увидел, услышал и почувствовал, пока ползком скитался по тамошним острым камням… Такое лихо здесь и вспоминать не хочется! Повезло еще, что он выбрался оттуда целым и невредимым…
Рыба заскворчала, запахло жареным. Арагорн приподнялся, повернул ее другим боком и снова улегся, уставившись в костер.
По спине его будто скользнул чей-то взгляд; он напрягся было, но взгляд не таил угрозы. Да, тревожиться не стоило: отсюда рукой подать до Лориэна, орки не смеют соваться в эти края. А вот эльфы… Изредка бывая здесь, следопыт всякий раз ощущал их присутствие, но они не показывались человеку. В свою очередь Арагорн не разыскивал их и не пытался проникнуть в Золотой Лес: не рваться же в чужой дом без приглашения. А сколько сказок он слышал о несчастных, что как одержимые блуждали по чащобам, пытаясь найти дорогу в зачарованную страну! Бедняги, они сходили с ума или пропадали бесследно…
Арагорн не слишком-то верил этим историям, но испытывать судьбу не стремился. Ему никак нельзя рисковать: во что бы то ни стало он должен добраться до Ривенделла. То, что он вызнал в Мордоре, необходимо сообщить Владыке Элронду. Что, если Темный Властелин в самом деле набирает былую мощь? Тогда людям Гондора не справиться с ним в одиночку, им позарез нужен дельный совет, а то и военная помощь. Хорошо бы у эльфов гостил Гэндальф: старый маг - поистине кладезь премудрости, он как никто другой сведущ в повадках темных сил. Может, обсудив новости, мудрецы измыслят что-нибудь, что поможет в борьбе с Врагом?
Он глубоко вздохнул – при мысли о Ривенделле его охватило иное волнение. Обычно воин не давал ему воли, оно теплилось в самой глубине сердца, укрытое, запертое на неснимаемые запоры. Но сейчас… да, сейчас можно думать о ней. Арвен… Свет его души. Его мечта, недосягаемая, как Вечерняя Звезда, что дала ей имя. Как долго он лишь во сне видел ее несказанную красоту! Скоро он увидит ее наяву, будет говорить с нею, коснется губами ее руки… Одной мысли об этом хватает, чтобы разжечь в нем огонь! Но нет. Он не может позволить себе большего.
Что толку в его любви? За многие годы он ни на шаг не приблизился к признанию и по-прежнему думать не смеет об обете. Что он может предложить дочери Владыки? Только себя - свою руку и свое сердце. А при его-то занятиях неизвестно, долго ли еще он останется при обеих руках, и долго ли еще будет биться его сердце. Он удачлив, но никакое везение не длится вечно. Сколько раз он был на волосок от гибели! Прав Элронд: ему не стоит связывать себя обетом даже с женою из людей. Что уж говорить о деве из рода эльфов!
Думы его покатились привычным путем. Допустим, он уйдет из Гондора и, оставив странствия, снова поселится в Ривенделле – его воинские умения пригодятся и там. Но не предаст ли он тогда свою страну и свой народ? Не станет ли попросту приживальщиком в доме Элронда? Когда-то он бежал от этой участи. Стоит ли возвращаться к ней теперь? Нет, он не посмеет тогда смотреть Арвен в глаза, тем паче – добиваться ее руки. Она никогда не полюбит человека, для которого честь и верность предкам – пустой звук. Да и негоже наследнику Королей кормиться от милостей покровителя.
Знать бы еще, что он не безразличен Арвен! Но она всегда держится с ним так учтиво и ровно, так спокойно… Да, бывает, что она улыбается ему веселее обычного, ну так понятно: дома он вечно травит байки о своих приключениях - смешного в них не меньше, чем страшного. А кто не любит слушать сказки бывалых странников?
Нет в его жизни большей радости и большего мучения, чем встречи с любимой. Та еще пытка – быть рядом с мечтой и не сметь коснуться ее! Но вовсе не видеться с нею - невыносимо. Лучше уж такие терзания. И ведь всякий раз он почти решается признаться – и отступает в последний миг. Трус он, что греха таить! Хотя… Вечерняя Звезда не про него, так стоит ли сотрясать воздух пустыми словами? И правильно, что он годами не показывается в Ривенделле. Ладно, сейчас-то хоть повод нашелся…
Вдруг резкий запах гари прервал его мысли. Проклятье! Замечтался!
Следопыт вскочил и схватился за рыбу – так и есть! Обращенный к костру бок подгорел до черной корки, вонял и дымился. Арагорн бросил рыбу на лопух и, присев, принялся дуть на обожженные пальцы. Вот так байка - за здорово живешь он лишился завтрака! Рассказать - не поверят!
- Мир тебе, странник.
Арагорн замер. Приветствие произнесли на вестроне, но голос и выговор не были человеческими. Воин поднял глаза – по ту сторону костра стояли трое эльфов. Ну да, конечно, за суетой он прозевал их появление – укутанные в серебристо-серые плащи, с полускрытыми капюшонами лицами, эльфы словно соткались из сгустившихся прядей тумана. Вот, значит, кто наблюдал за его выкрутасами…
- Мир и вам, почтенные, - вставая, произнес он на синдарине.
Эльф кивнул; он как будто совсем не удивился, услышав свой язык из уст чужака.
- Мое имя Халдир, - назвался он. – А это мои братья – Орофин и Румил (те поклонились). Мы - стражи Золотого Леса. Тебе надлежит следовать за нами.
Да уж, пограничник был не любитель пустых разговоров! Воин в удивлении смотрел на него. Надо же, он удостоился внимания таинственных обитателей Лориэна! Но почему? И после мгновенного колебания он сказал:
- Я зовусь Торонгилом. Позволь узнать, чему обязан я столь… э… прямым приглашением?
- Таково повеление Владычицы, - с бесстрастным видом сообщил эльф.
Поразительно! С каких пор Владычицу Золотого Леса интересуют смертные? Конечно, Арагорн слышал о Леди Галадриэль, глаза которой видели еще свет Дерев Валинора. Как-никак, она была матерью матери его возлюбленной. И даже Гэндальф отзывался о ней с почтением. Говорят, Владычице подвластны чары прозрения, она даже может провидеть будущее… Зачем бы ей нужен был следопыт из людей? И надолго ли задержит его посещение Лориэна? Впрочем, отказываться от приглашения было бы глупо, да ему и не дали бы: вид у братьев был решительный, и один из них выразительным жестом тронул древко лука. Нет, воевать с эльфами Арагорн не собирался.
- Не мне оспаривать приказ Владычицы, - согласился он. – Я пойду с вами, как только соберусь.
Халдир снова кивнул. Следопыт с сожалением бросил взгляд на рыбу: он был голоден, но в таком виде добыча уже вряд ли годилась в пищу. Обугленные остатки ее пришлось выбросить в кусты. Арагорн раскидал костер, затоптал угли, увязал и навьючил походную сумку и подобрал оружие (эльфы не стали разоружать его).
Без лишних слов Халдир двинулся вперед и поманил за собой человека; Орофин и Румил пошли следом. Эльфы ступали легко и почти бесшумно, лишь едва шелестела потревоженная трава; завеса тумана тут же смыкалась за путниками, скрывая их от постороннего взгляда. Арагорн молча шагал за провожатым, пытаясь сообразить, что все это значит. Он представился так, как звался в Гондоре: он не желал выставлять напоказ свое имя и происхождение. Знают ли эльфы, кто он такой? Действительно ли его ведут в Лориэн? Действительно ли Светлая Леди желает видеть человека? А главное, зачем?! Расспрашивать стражей было бессмысленно: очевидно, они не собирались пускаться в объяснения.
Они долго шли сквозь буковые рощи. Должно быть, солнце давно уже встало, но туман все не редел, и следопыт едва видел спину Халдира в нескольких шагах перед собой. Местность едва заметно поднималась, слева угадывалась глубокая ложбина, откуда доносилось иногда журчание воды. По временам лес темнел, деревья придвигались к тропе и будто впивались в путников пристальным, недобрым взглядом, а то и норовили зацепить человека ветвями-пальцами – должно быть, охраняли от пришельца границы волшебной страны… Но эльфы не замедляли шага, и могучие стражи не смели задерживать их спутника. Арагорн же совсем утратил чувство времени и направления, голова у него шла кругом, в ушах стоял звон и бормотали призрачные голоса – одному ему не выбраться отсюда… Правдивы оказались россказни о чарах, преграждающих путь в Золотой Лес…
Внезапно он ощутил на лице дуновение теплого ветерка, туман как по волшебству рассеялся, зрение и слух прояснились. Халдир остановился; следопыт увидел, что они оказались на склоне холма в удивительной роще. Деревья в ней - высокие и стройные, с гладкой светло-серой корой - казалось, чуть серебрились в отсветах полуденного солнца; серебром и яркой зеленью блистали листья, и золотом вспыхивали среди них ажурные венчики цветов. Землю устилала золотистая палая листва, шелковистая травка прорастала сквозь нее. В этой роще не могло быть пасмурных дней – и без солнца она сияла бы, словно волшебный светильник из-за Моря, о каких доводилось слышать следопыту.
- Добро пожаловать в Лориэн, Торонгил, - молвил Халдир торжественно.
Воин без слов поклонился. Приветствие было добрым знаком – человека почитали скорее гостем, чем пленником.
Они двинулись дальше. Тропа мягкими изгибами стелилась по невысоким холмам. Роща все не кончалась, прекрасные деревья становились раскидистей и выше, и Арагорн вспомнил их имя – мэллорны, так зовутся они. Халдир откинул с головы капюшон и шел теперь насвистывая, будто на прогулке; его братья, прервав глухое молчание, завели между собой разговор. Говорили пограничники о мирных, незначащих вещах – недавней охоте, близком празднике, новой песне, что сложил недавно их друг… Голоса эльфов звучали мягко и не тревожили лесных обитателей: птицы не умолкая щебетали в светлых кронах, на полянах беззаботно паслись лани, лиса пробежала за стволами, взмахнув рыжим хвостом…
Странное чувство овладело человеком. Золотой Лес хранил в себе спокойствие и безмятежность, каких не бывает в землях людей; казалось, время не имело власти над удивительной страной, и ее как будто не касались бури внешнего мира. Следопыт словно погрузился в чужие грезы – ему самому давно уже не снились такие сны…
И будто в грезе, не чувствуя ни беспокойства, ни голода, ни усталости, Арагорн мерно шагал за провожатым. Тропа под ногами стала ровнее и превратилась в мощеную светлым камнем дорогу; временами следопыт слышал голоса и чей-то смех – словно звон колокольчиков, - до него долетали обрывки музыки и песен, в бликах света и тенях между деревьями он замечал вдруг стройные, легкие силуэты… Долго ли они идут? Он не знал. Разве во сне время имеет значение?
Потом за деревьями забрезжила яркая солнечная полоса, и тропа вывела их на открытое пространство. Арагорн вдруг очнулся и с полной ясностью осознал, что все вокруг – явь, а не колдовское наваждение; наяву простиралась перед ними окруженная рвом высокая белокаменная стена, а за нею до самого неба поднимались стволы-башни, увенчанные пышными облаками листвы. В диковинном поднебесье, словно воздушные мосты, простирались могучие ветви, другие изгибались причудливыми арками, сплетались в ажурные беседки, срастались в колонны, над которыми парили пронизанные светом своды… В прихотливых очертаниях угадывался удивительный дворец, будто бы не созданный руками зодчих, но взращенный самим Лесом.
Дорога свернула направо и вдоль рва довела путников до изогнутого аркой моста; эльфы и человек пересекли его и шли вдоль стены, пока та не оборвалась. Оказывается, два конца ее заходили один за другой, образуя проход шириной в несколько шагов. В глубине его виднелись ворота; створки их, похоже, выпилили из цельного ствола огромного дерева. При приближении путников ворота бесшумно раскрылись и тихо закрылись за ними. Тут же из ниоткуда возникли двое вооруженных луками воинов; Халдир тихо переговорил с ними о чем-то и уверенно повел спутников дальше, вверх по склону холма, навстречу весело журчащему в каменном ложе ручью, по мозаичным дорожкам и мраморным лестницам. И здесь гомон птиц мешался с музыкой и голосами эльфов, хоть они не спешили знакомиться с человеком. Подняв взгляд, Арагорн понял, что здешние обитатели и живут среди ветвей, словно птицы: в густой зелени прятались строения, деревянные основания которых опирались на толстые ветви; легкие лесенки спиралями обвивали стволы; высоко над землей от дерева к дереву, от дома к дому перекинуты были невесомые мостики… Присмотревшись, следопыт увидел и хозяев: тут и там эльфы в светло-зеленых, серебристых и золотистых – в цвет листвы – одеждах поспешали по своим делам; какая-то компания привольно расположилась на ветках у входа в дом; кто-то, остановившись на полпути, с любопытством разглядывал путников… Интересно, гостю тоже предложат поселиться в гнезде?
Тут Халдир неожиданно свернул на неприметную тропинку, обогнул широкое подножие дерева-башни… и вдруг оказался возле двери, прикрывавшей отверстие в могучем стволе.
- Вот твой дом на время, что ты будешь гостить здесь, в Галадхэне, - распахнув дверь, обратился он к человеку. – Входи. Когда ты отдохнешь с дороги, Владычица пришлет за тобой.
- Благодарю, - чуть поклонившись, отвечал Арагорн. – Прошу, передай Владычице – я не нуждаюсь в долгом отдыхе и готов предстать перед нею, как только на то будет ее воля.
Он от души надеялся, что Владычица не захочет долго дожидаться разговора с пришельцем, да и вообще его пребывание в Лориэне не слишком затянется. Как ни прекрасна эта страна, ему не терпелось оказаться дома, а ведь путь еще так далек… Но Халдир лишь усмехнулся уголками губ, а братья его молча поклонились в знак прощания и ушли.
Халдир проводил человека внутрь. Жилище, действительно, малость походило на беличье дупло: Арагорн оказался в просторной округлой комнате о двух стрельчатых, неправильной формы окнах, сквозь которые проникал мягкий зеленоватый свет; стены покрывал странный узор – не то резьба, не то переплетение древесных жил. Однако яркие занавеси на стенах и коврики на полу, простая, но даже с виду удобная обстановка делали комнату вполне уютной и даже красивой.
Без всякой навязчивости эльфы оказывали человеку обычное, принятое у них гостеприимство. Вокруг гостя не толпились любопытные и не хлопотали слуги, но, не успел он осмотреться, как учтивый юноша пригласил его пройти в купальню, «дабы освежиться после долгого пути». Кто бы возражал! И скоро Арагорн с наслаждением погрузился в спрятанное за живой изгородью, облицованное гладким камнем озерцо, вода в котором оказалась неожиданно теплой.