- Владыки слишком снисходительны к тебе. Их мысли высоки. Они, должно быть, не ведают, что творишь ты здесь – на нашей земле, куда они из милосердия допустили тебя.
Арагорн поднял брови:
- Да что ты? А я-то думал, что меня позвали из интереса – познакомиться там, поговорить…
- Что может быть интересного в человеке?! – презрительно вопросил Альмариль.
- Наверное, что-то есть. Вот ты же пришел ко мне… поговорить.
- Наглец!.. – зло бросил эльф. – Мне одно только интересно: откуда в тебе столько гордыни?
- Ты бы полегче со словами, - предупредил Арагорн. – Я ведь, знаешь, могу гордыню-то с наглостью и не сдержать. Что-то им уже надоедает тебя слушать.
Он действительно разозлился: ни с того ни с сего эльфу вздумалось нарваться на ссору! Следопыт никак не ждал этого, да и портить отношения с хозяевами ему вовсе не улыбалось. Альмариль же, похоже, задался целью вывести гостя из себя, потому как с прежним запалом заявил:
- Я не удивлен! Ты не умеешь держать в узде свои страсти – ни наглость, ни гордыню, ни… ни похоть! Я вижу, сколь настырно ты преследуешь дочь Элронда!
Кровь бросилась Арагорну в лицо, и он невольно сделал шаг к Альмарилю.
- Что тебе за дело до Арвен и до меня? Что ты знаешь о моих страстях? – спросил он и удивился, каким хриплым стал его голос.
- Я знаю, что ты, смертный, мнишь себя равным ей… и смеешь вожделеть ее, как человеческую самку! – яростно прошипел эльф.
- Ты забываешься, Альмариль!.. – задохнувшись от гнева, с трудом выговорил Арагорн. – Ищешь ссоры и за этим оскорбляешь женщин?! Да ты себя первого пятнаешь! Молчи, пока не сказал непоправимого, ты… знаток вожделений!..
Слова эти прозвучали едко и зло, и забияка не выдержал: он с маху засветил человеку в зубы. Эльфы бьют быстро и метко, и, будь на месте напавшего Халдир, следопыт, наверное, не сумел бы увернуться. Но Альмариль не был воином, и потому Арагорн успел, чуть отпрянув, разом блокировать удар и схватить драчуна за руку, да еще и подтолкнуть его, пропуская мимо себя. Эльф пролетел вперед, захваченная рука его заломилась за спину, и он, охнув от боли, ничком повалился на траву. А Арагорн присел рядом и коленом прижал его к земле.
- Ты напрасно затеял ссору, Альмариль, - тяжело дыша, сказал он. – Не ты приглашал меня – не тебе и гнать меня прочь. Не беспокойся, я уйду – когда сочту нужным. И ты не сторож дочери Элронда. Не тебе указывать, где – и с кем – ей проводить дни.
Эльф дернулся, однако следопыт держал его крепко; тогда Альмариль уткнулся лицом в свободную руку и выдавил глухо:
- Дурак!.. Ты не понимаешь!.. И Владыки… Они, должно быть, ослепли! Уходи, пока еще не поздно… Ты… ты погубишь ее!
Арагорн узнал его отчаяние и злость – он и сам испытал нечто подобное нынче ночью. «С этого и надо было начинать», - подумал он угрюмо, вслух же повторил:
- Я уйду, не беспокойся. И я никогда не причинил бы Арвен вреда.
Отпустив Альмариля, он встал; однако эльф как будто не заметил этого и даже не попытался подняться.
- Вы, смертные… - слова как будто застревали у него в горле, - вы все… глупцы… Не видите… дальше своего носа…
Развернувшись, Арагорн пошел прочь. На Альмариля не стоило обращать внимание – вряд ли сейчас тот мог изречь что-либо вразумительное. Однако, едва следопыт отошел на несколько шагов, эльф крикнул ему вслед:
- Ты, потомок королей!.. Подумай хоть, кто ты и кто она! Подумай, на что ты обрекаешь ее!..
Следопыт прямиком направился в свое жилище и не раздеваясь рухнул на ложе. На душе у него было муторно. Треклятый эльф достал его, не кулаком, так словом! Хуже всего, что Альмариль кругом прав: он, Арагорн, смертный потомок смертных Королей, возомнил о себе слишком много. Да, он забыл, кто он и кто Арвен – забыл, что он не ровня эльфийской деве. Да, он любит и желает ее, как только может мужчина желать любимую женщину. И да, он дурак: с чего он вообще взял, что она свободна?! Она весела и прекрасна, вокруг полно эльфов… почему он решил, что все эти годы она ждала человека?! Творец, что за глупость!.. Она ничего не сказала ему – ну так он и не спрашивал… Да уж, и еще в одном белобрысый су… эльфийкин сын прав! Самое умное, что может сделать надоевший гость – взять ноги в руки и топать отсюда поскорее. И поскорее сложить голову в какой-нибудь дыре!
Со злости Арагорн жахнул кулаком по кровати – и попал по деревянному бортику. Он зашипел и скривился от боли, но в голове у него немного прояснилось. Ему на ум снова пришли горькие слова Альмариля и его скрытое за высокомерием отчаяние. Что-то не похож парень на счастливого влюбленного! Отчего он так взъярился – разгневался на недостойного, что оскорбил своим вниманием деву высокого рода? А может, просто приревновал к сопернику? Да, но если так… значит, эльфу что-то известно о чувствах Арвен? Вдруг… вдруг его ревность не беспочвенна? Ведь, если бы дева любила его, ему не о чем было бы беспокоиться! Да нет, ерунда!.. Ревнуют и на пустом месте, Арагорн знает это по себе… О, если б можно было напрямик спросить у Арвен!..
Новая неизвестность оказалась стократ хуже прежней, она жгла огнем и не давала дышать. Если бы Арагорн посмел, он бы немедленно кинулся к возлюбленной за ответом! Но остатков разума хватило, чтобы удержаться от этого. Он заставил себя раздеться, снова улегся – в полной уверенности, что не сомкнет глаз – и тут же провалился в глубокий пустой сон.
***
Настойчивый стук в дверь разбудил его. Арагорн подскочил на кровати, спросонья не соображая, где он и что происходит; и тут под окном послышался веселый голос Арвен:
- Арагорн! Ты здесь? Неужто еще спишь? Вставай скорее, мы ждем!
- А… э… Я сейчас!.. – торопливо крикнул Арагорн.
Он заметался по комнате, одеваясь. Ну и ну, он проспал свидание, время-то уже далеко за полдень!.. Стыд и позор! И кто это – «мы»? Неужели вместе с Арвен заявился и Альмариль?! Не затеет ли он снова свару? Только этого не хватало!..
Подстегнутый этой мыслью, он быстро плеснул в лицо воды, кое-как расчесался и распахнул дверь, уже готовый встретить презрительный взгляд наглеца. Готовность его пропала зря: рядом с Арвен стояли длинный, застенчивый с виду юноша и золотоволосая девица, с которой следопыту довелось танцевать на празднике. Все трое оделись в простую, удобную для долгой ходьбы одежду; у юноши через плечо были перекинуты две холщовые сумки с припасами, девица держала в руке пустую корзину. Сдержав вздох облегчения, Арагорн поклонился.
- Прошу простить меня за неподобающую встречу, - пробормотал он.
Девица хихикнула, а Арвен сказала живо:
- Оставь, тут и говорить не о чем… Познакомься, это Лайриэль и Нендил. Они зовут нас на Водопадный ручей – там, наверное, как раз расцвел сребролистник, сейчас самое время собирать его… Ты пойдешь?
- Э… да, - ответил Арагорн.
Собственно, он был уже готов: здешняя повседневная одежда, которую он впопыхах нацепил на себя, вполне подходила для долгой прогулки. Следопыт прихватил и подвесил к поясу нож, забрал у Нендила одну из сумок, и компания без дальнейших проволочек отправилась в путь.
Тропинка вела их вверх по реке, затем повернула направо вдоль небольшого притока. Нендил, напевая про себя, шагал впереди, подружки за его спиной болтали и пересмеивались. Арагорн молча шел последним. После мгновенного облегчения к нему вернулось мрачное, смятенное настроение; он вспоминал ссору с Альмарилем и собственное намерение уйти из Лориэна, терзался ревнивыми домыслами и мучился тоской при мысли о расставании с любимой. Та, наверное, чувствовала его непокой, потому что время от времени оборачивалась и бросала на следопыта серьезные, пристальные взгляды. Но объясниться при посторонних было невозможно, и Арагорн как мог беззаботно улыбался ей. Лайриэль помогала ему в его притворстве: она щебетала не умолкая, так что Арвен просто не могла улучить момент и завести разговор с человеком.
Тем временем они продвигались вверх по притоку. Мэллорны сменились обычными ясенями и буками, берега речушки поросли ольхой, в русле появились камни; ложбина, по которой они шли, становилась все глубже и превратилась в овраг с крутыми склонами. Тропка вилась вдоль воды, и путникам время от времени приходилось перебираться с берега на берег – где вброд, где по камням, а в одном месте через поток были перекинуты хлипкие мостки из нескольких тонких жердин. Нендил и Лайриэль перешли их, не замедляя шага, Арвен чуть замешкалась и ступала осторожно. Под человеком жерди трещали и прогибались; он старался не делать резких движений и почти достиг другого берега… но тут ветка под его ногой проломилась и он ухнул в ручей. Проворно обернувшись, Арвен поймала его за руку – и тяжелый следопыт попросту сдернул ее в воду. Глубины в ручье было по пояс, но оба окунулись чуть ли не с головой. Хорошо еще, Арагорн успел вскинуть вверх сумку с едой! Тут же они вскочили на ноги и, мокрые до нитки, растерянно уставились друг на друга.
Лайриэль ойкнула, Нендил воскликнул сокрушенно:
- Ох, и как я не подумал?! Надо было еще пару палок кинуть…
У Арагорна с волос текла вода, туника облепила тело, и он чувствовал себя последним дураком. Арвен же огляделась по сторонам, снова бросила взгляд на следопыта и вдруг расхохоталась, да так, что и остальные рассмеялись тоже.
- Арагорн!.. Прости, я не знала, что так получится!.. – сквозь смех выговорила она.
- Да это ты меня прости… - смущенно пробормотал тот. – Уж я-то мог бы быть и половчее…
Друзья помогли им вылезти на крутой откос. Арагорна пробирала дрожь: вода в ручье оказалась ледяной, по оврагу тянул прохладный сквознячок, и то, что было приятно во время быстрой ходьбы, вовсе не радовало человека в насквозь мокрой одежде.
- Н-нет… д-дальше н-не п-пойду… - стуча зубами, выговорила Арвен, - н-н-надо п-погреться…
По счастью, рядом нашлась крохотная полянка, куда доставали солнечные лучи. Следопыт разулся и вылил воду из сапог, за кустами отжал одежду и натянул ее обратно. Арвен тоже сбросила башмачки, сняла верхнее платье и, оставшись в тонкой льняной сорочке, расплела мокрые косы. Волосы укрыли ее плащом – к вящему облегчению Арагорна, который и взглянуть боялся в ее сторону. Тем временем Нендил и Лайриэль насобирали хвороста и запалили костерок. Арвен тут же уселась у костра; но Лайриэль осталась стоять и с нетерпением поглядывала на своего приятеля.
- Пойдем, Нендил, - сказала она наконец. - Не возвращаться же теперь! А если мы с тобой будем здесь сидеть, мы и за ночь не обернемся…
- Идите, идите, мы вас догоним, - пообещала Арвен. Она уже не дрожала, но с удовольствием протягивала руки к огню.
- Сейчас, в новолуние, в сребролистнике самая сила, - извиняющимся тоном проговорил Нендил. – В другие дни из него уже не получится такого действенного снадобья.
- Снадобья? От чего? – спросил следопыт.
- От боли, - пояснил эльф. – Целителям иногда приходится врачевать тяжелые раны – телесные… а бывает, что и душевные.
Следопыт с подозрением посмотрел на него, но тот был совершенно безмятежен. Нет, наверное, он вовсе не намекал на душевный раздрай человека… Все же ради чудодейственного лекарства стоило поторопиться, и Лайриэль с Нендилом ушли, оставив неудачникам их долю припасов.
Теперь, когда двое могли без помех начать разговор, между ними повисло молчание. У следопыта слова не шли с языка; дева сидела, охватив колени руками, смотрела в огонь и, кажется, тоже не знала, что сказать. От неловкости Арагорн подобрал с земли веточку и принялся остругивать ее; Арвен некоторое время следила за его руками, потом взглянула ему в лицо и спросила:
- Арагорн, что с тобой? Что случилось?
О, если б объяснить было так просто! Все заготовленные речи смешались в голове Арагорна; он хотел сказать, что его призывает долг, что его ждут в Ривенделле и в Гондоре, что ему пора уходить… Но вместо этого брякнул:
- Арвен… Кто такой Альмариль?
Дева в удивлении раскрыла глаза:
- Альмариль? Советник Владык, он родом из Дориата… а почему ты спрашиваешь?
Арагорн снова замялся: он вовсе не хотел рассказывать Арвен о драке.
- Так… - буркнул он. – Ты танцевала с ним… на празднике.
- Ну да, – пожала плечами Арвен. – Он искусен в танцах и интересен в беседе, да и вообще взялся опекать меня, пока я здесь в гостях…
- Вот-вот. Взялся опекать, - уставившись на свой прутик, мрачно пробормотал следопыт.
- Ты как будто недоволен этим? – с интересом спросила дева.
- Нет, отчего же… мне все равно, - соврал Арагорн.
Он не смотрел на Арвен, но услышал, как та вздохнула.
- Что с тобой? – повторила она. – Ты на себя не похож. Нет, ты, конечно, можешь не говорить, но…
Стиснув зубы, Арагорн с ожесточением вонзил нож в веточку – та, хрустнув, сломалась, и следопыт с досадой отбросил ее. Нет у него права обижать любимую своей ревностью и дурным настроем. У него и вовсе-то никаких прав на нее нет, дориатский гордец очень вовремя напомнил об этом… Но сидеть с надутым видом и молчать еще хуже – тогда Арвен уж точно обидится, и за дело.
Он поднял на деву взгляд, пошевелил губами, соображая, что бы сказать в свое оправдание, и вдруг неожиданно для себя с отчаянием произнес:
- Арвен… Я тебя люблю.
Нахмурившись, она пристально посмотрела ему в глаза.
- Почему ты говоришь об этом… так? – чуть помедлив, спросила она.
- Как – так?.. – вконец смешавшись, пробормотал Арагорн.
- Грустно. Ты этому не рад?
Арагорн в изумлении воззрился на нее:
- О Арвен! Но ведь ты… ты-то не можешь любить меня!
- Почему?
- Так ведь… разве… Эру Милосердный! Ты же знаешь, кто я!
Он вскочил, будто для того, чтобы дева рассмотрела его получше:
- Я - смертный! Король, у которого ни кола, ни двора! Воин-бродяга! Я… я не достоин тебя, я тебе не пара!
- Может, стоит спросить у меня, кто мне пара, а кто нет? – полюбопытствовала Арвен.
Она легко поднялась на ноги и встала с Арагорном лицом к лицу. У того дух захватило, так она была хороша – глаза ярко блестели, щеки раскраснелись, густые пряди волос рассыпались по плечам. Но лицо ее было решительным и даже сердитым… Нет, что-то он сказал не так! Может, надо было молчать и дальше?
Но он уже не мог остановиться. Теперь, когда он выдал главную свою тайну, он должен был выговориться. Он не может больше прятать свои сомнения. И он должен сказать правду о себе, как она есть. Пусть Арвен выслушает его – а там уж объявляет свой приговор!
Шагнув к любимой, он взял ее за руки и начал:
- Арвен, я… в тебе – весь мой свет. Но подумай: я-то тебе зачем? Я ведь мало чего стою! У меня нет дома. Мое дело – война. В жизни своей я не уверен – она как огонек свечи: дунь, и погаснет. Твоя же жизнь сияет, как звезда в небесах… Мы… как мы будем вместе? Я не могу вечно сидеть в Лориэне, мне придется уйти… вернуться к людям…
- Тебя пугает разлука? Ничего, я подожду. Мне не привыкать, - заметила Арвен.
- Да надо ли тебе ждать меня? И сколько продлится ожидание – год? Два? Десять лет? Войне не видно конца… Когда мы сможем встретиться вновь?
- Мы ведь еще не расстались, - тихо проговорила дева, - а ты уже печалишься о разлуке. Ты торопишь время. Ты нетерпелив…
- Я нетерпелив?! - возмутился следопыт. – Да я терпел уйму лет! Я же смертный человек, Арвен! Моя жизнь не бесконечна – где же мне напастись терпения?!
- Напастись терпения на бесконечную жизнь еще сложнее, - заметила его собеседница.
Арагорн с недоумением уставился на нее. Она что, шутит?!
И тут ему на ум опять пришли слова Альмариля, и он опять подумал, что эльф не ошибся – смертные не видят дальше собственного носа. Если его, Арагорна, мечты станут явью, если он соединится с Арвен – что ждет их потом?
- Постой… - голос его сел. – Подумай еще… Нам так и так предстоит расстаться… навечно. Пусть меня минует гибель от оружия… Но когда-нибудь… по вашему счету, довольно скоро… я одряхлею и умру. Ты же можешь жить до конца мира.
Он прочистил горло и продолжал через силу:
- Арвен… не больше ли подобает царевне эльфов… муж… из ее народа? Бессмертный… мудрый… искусный в беседе… советник Владык?
Глаза Арвен потемнели, она чуть отступила и выдернула свои руки из рук Арагорна.
- Думаю, я сама вольна выбрать, какой муж мне подобает, - отчеканила она. – К чему ты ведешь эти речи? Если ты сам все решил, зачем ты спрашиваешь меня? А я-то думала, ты хочешь знать, что я чувствую на самом деле!
Арагорн во все глаза смотрел на нее – такой он Арвен еще не видел!
- А я ведь тоже ждала тебя уйму лет, – продолжала та, поняв, что не получит ответа. – Ждала тебя – смертного воина-бродягу, короля без королевства. Ты не догадываешься, почему?
- Я… да, мне казалось иногда, что ты рада мне… но я не смел поверить… я ведь человек, а ты…
- Ты забыл, что в моих жилах тоже есть смертная кровь, - сказала дева сердито. – И вот я думаю: не пожалеть ли мне об этом? Я вижу, как люди переменчивы – ты сказал, что любишь… и тут же пытаешься оттолкнуть меня, отдать другому! Подумать только, ты вознамерился выдать меня замуж! За Альмариля! Да ты просто меня не любишь, и твои слова о любви пусты! Должно быть, я ждала тебя напрасно!..