— Ты наивна, — хмыкнул некромант. — Позволишь украсть пару поцелуев?
— Я очень-очень против, — хитро протянула я, одновременно подставляя губы. Надо же когда-то учиться кокетству?
Нацеловались мы до распухших губ. Тонкая кожа саднила, а я не представляла, как покажусь на глаза ребятам. Роуэн только фыркнул и провел пальцем по моим губам. Следом пришла прохлада. И я тут же сощурилась:
— То есть ты будешь гулять, а я даже и не узнаю?
— Клянусь, с момента как я назвал тебя своей невестой, у меня и мысли не возникало о женских юбках, — серьезно произнес некромант.
Настолько серьезно, что удержать дурную шутку о мужских штанах мне не удалось. Так что мою комнату Рой покинул демонстративно обиженным. Ну уж знал с кем связывался. А меня распирало от эмоций. Хотелось посмеяться, поплакать, выпить вина и начудить. Начудить хотелось особенно сильно.
Выйдя из комнаты, я хищно осмотрелась. Никого не было. Почти никого. Его высочество, робко полыхая щеками, замер у окна. В руках принца была охапка роз.
— Это вам, леди фон Сгольц, — на грани слез пролепетал мальчишка.
— Спасибо, ваше высочество. Ваш дар неоценим в своей неоценимости, — еле ворочая языком, выпалила я.
И тут же сама покраснела, от «неоценимой неоценимости». Но меня никто не учил светским диалогам.
Его высочество робко хихикнул и попросил:
— Пожалуйста, не говорите со мной так, будто я...
— Но ведь вы принц. — Я пожала плечами. — Впрочем, вы можете даровать мне право обращаться к вам по второй форме.
Мальчишка только глазами хлопнул. Да так удивленно, что я сама почувствовала себя идиоткой. Но ведь не зря же я сидела в библиотеке? Вторая форма общения, простым языком — дружеская. На «вы», но без титулования. Она же существует. Я ведь не дура? Хотя, конечно, я могла и ошибиться.
— А вы правда хотите со мной дружить? — выдало это чудо.
— Неужели у вас мало друзей?
Он замялся и пожал плечами. А я вдруг подумала — вряд ли принцу было доверено выбирать друзей самостоятельно. Дети влиятельных родителей. Богатые и знатные, кичащиеся своей дружбой с его высочеством.
— Ну, дружить со мной сложно... — Я постаралась обнадеживающе улыбнуться, но мальчишка сник. — Давайте сыграем в карты и познакомимся заново. Рысь фон Сгольц, если вы назовете меня Лаурой — значит вы мой недруг.
— Элим Грейгронн, окажите мне честь и зовите по имени.
— Договорились.
За партией в земного дурака мне многое удалось выяснить о жизни принца. И сказать честно — я не хочу жить в этой стране. В этой загнивающей империи. Я росла на фильмах и книгах, прославляющих Советский Союз. И я согласна с тем, что он был хорош. Вот только промежуток между империей и союзом — мне не нравится. Тем более что сейчас я принадлежу к дворянскому сословию. С таким рулевым этот корабль пойдет на дно. Однозначно.
Вошедший в комнату Вьюга длинно присвистнул и едва удержал поднос с нашим будущим обедом. Или ужином — узнать время я не удосужилась.
— Ваше высочество, — пробасил боец, — гм, прискорбно рад...
По лицу Дара было видно: больше всего он хочет выматериться и свалить. Я ободрительно подмигнула Вьюге, и тот попробовал еще раз:
— Счастлив лицезреть вас, ваше императорское высочество!
Тут боец обвел взглядом комнату и здраво решил промолчать, где именно он рад видеть принца.
— Рысь оказала мне честь, — негромко произнес Элим, — позволив обращаться к ней по второй форме. Окажете ли вы мне эту честь?
— Дар, — коротко произнес боец и протянул руку.
Принц опрометчиво протянул в ответ свою птичью лапку. Я прикрыла глаза, видеть, как хрустят и ломаются императорские кости, мне не хотелось.
— Да что я, разума не имею, — фыркнул в ответ на мою пантомиму боец. — Только это разве не вы нам честь оказываете? Не, я не против. Просто странно как-то.
— Потом, — одними губами произнесла я. — Обедать будете, Элим?
— Обед уже был, Рысь.
— А светло, — удивилась я.
— Там иллюминацию проводят, — повел плечом юный Грейгронн.
— Так ведь хорошо же, — попыталась я его приободрить. — Женитьба, все дела.
— Постельные утехи, — поддакнул Вьюга. — Хоть что-то приятное, хотя жениться по указке — беда.
— Дар-р-р, — зарычала я.
— Но вам понравится, — поспешно исправился боец.
Элим рассмеялся и встал. Уже у дверей он обернулся и попросил разрешения прийти еще.
— Я научу вас играть в карты на раздевание, — пообещала я.
— Эта страшная женщина не проигрывает, — сделал большие глаза Вьюга.
— Тогда, наверное, мне стоит одеть несколько рубах? — робко пошутил принц и скрылся за дверью.
С таким рулевым корабль Империи точно на дно пойдет...
Видимо, Дар подумал то же самое, потому что мы одновременно произнесли:
— Мы потонем...
Глава 4
Спать мы разошлись рано. Я только отослала вестник эльфу — поганца где-то носило. В ответ получила матерный аналог слова «не мешай» и, успокоенная, легла спать. Чтобы открыть глаза в учебной комнате Кигнуса.
— Я думала, ты меня в покое оставишь, — вздохнула я.
— Я смотрю на мир твоими глазами, — мрачно произнес дед. — Изучай.
Передо мной на парту упала огромная книга.
— Этот талмуд был уничтожен еще при моей жизни. — Кигнус материализовал в руке трубку и смачно затянулся. — Сам сжег. Знания там исключительно запретные. Как на смерти человеческой артефакты разумные создавать.
— Я не планирую, — осторожно произнесла я.
— Теперь планируешь, — припечатал дед. — Принц ваш — позор. Его учить надо.
— Ты всегда смотришь моими глазами?!
— Принц, Рысь, вернись мыслями к принцу. — Дед выпустил мне в лицо клуб едкого дыма.
— Какой принц, когда у меня личной жизни нет?!
— Так ее у тебя и так нет. Некромант твой слабый какой-то, давно бы уже увалил в постель, — фыркнул Кигнус. — Место бабы под мужиком.
— Я думала, мы прошли этот этап.
— Ты умнее не становишься, — вздохнул дед. — Читай. Ай, чтоб твою погань ушастую прихлопнуло чем потяжелее!
Понять, с чего дед ругается на Лия, я смогла, только когда вынырнула из сна. В комнате царила тьма, в которой на уровне человеческого роста загадочно мерцали глаза.
— Твою мать!
— Вставай! Вставай, что расскажу.
— Лий — ночь, ночь — Лий. Познакомьтесь, ребята, — зевнула я, но покорно села.
Шустрая нечисть тут же покинула мою комнату, и через пару минут раздался возмущенный басок Вьюги. И невозмутимый ответ Лия:
— Мы друзья, боец! Друзья двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Радуйся, у такой дружбы выходных не бывает.
— А праздники? — хмыкнула Кариса.
— Когда Лий спит и никого не трогает — вот вам и праздник, — вздохнул Верен и крикнул:
— Рысь, тебя воскресили или помочь?
— Выхожу, — фыркнула я себе под нос, и, уже выходя, громче добавила:
— Я просто подумала, вдруг Вьюга его упокоит. Но не срослось.
— Не оправдал доверия, боец! — радостно заржал виновник переполоха и тут же, одним прыжком, оседлал любимое кресло. — Рысь, сделай свой коронный светильник! У нас — расследование.
— Ракшас, мне прошлого раза хватило, — рыкнула я и передернулась.
— Да там максимум, что грозит — потеря памяти и изнасилование, — отмахнулся эльф, — никаких горящих трупов.
Повисла глубокомысленная тишина, которую разбил задумчивый голос Вьюги:
— Я не хочу, чтобы меня насиловали.
— Я тоже, — поддакнул Верен.
— А засос у тебя откуда? — подозрительно нахмурилась я и провела пальцем по тонкой коже.
— Ну и зачем убрала? — возмутился эльф и дернул ухом. — Он мне, может быть, дорог был?!
— Ну прости! — Я закатила глаза и поставила ему засос обратно.
Вьюга заржал и предложил Лию, для полноты счастья, сделать второй такой же, но за другим ухом.
— Я просто подумала, что с такой красотой тебя мастер отругает, — пожала я плечами.
— Он его теперь закопает, — хрюкнул Дар. — Ладно, выкладывай, что там у тебя.
— Я шел по длинному, помпезному коридору, — встряхнулся притихший эльф.
— До или после получения засоса? — педантично уточнила Кариса и добавила:
— Что? По мне, очень важная информация.
— Ой, перестаньте, Лий же говорил, что у него тут раньше связи были налажены. Ну сходил человек, то есть эльф, по бабам, что теперь-то? — заступился за Лия Верен.
— Слушайте мальчика, он дело говорит, — промурлыкал эльф, потер засос и уже без выпендрежа начал рассказывать: — Я уже почти шел спать, когда встретил толпу. Толпа, как это бывает часто, пырилась на попавшего в беду человека, вместо того, чтобы ему помочь. В данном случае пострадала леди. Она лежала на полу, юбки задраны на голову, ноги чуть согнуты и широко разведены в сторону. Панталон не было.
— То есть, — нахмурилась я, — все на развороте? Прям как целителю показывала?
— Угу. Она была в отключке. Я юбки одернул, ноги сдвинул и вестника послал целителю. Меня же и припахали ее левитировать, — нахмурился эльф.
— Перебор добрых дел? — сочувственно спросила Кариса.
Эльф в ответ неуверенно пожал плечами. Мол, вроде да, а вроде и не перенапрягся.
— У целителя она очнулась. Я подслушивал. Жаловалась на тянущую боль в интимном месте, но не могла вспомнить, кто она и как ее зовут. По словам целителя, секс был, но насилия не было. Все цело, хоть и натерто. Вот. Здорово, да? Теперь начинаю понимать, что наша практика имеет сакральный смысл. Мы должны найти преступника до тех пор, пока не пострадал кто-то еще.
— Кариса, Рысь, поодиночке не ходить, — кротко приказал Вьюга и с чувством выругался.
— Где-то я это уже слышала, — вздохнула я. — Не будем.
— Я посмотрю на того, кто осмелится, — усмехнулась Кариса и показала когти.
— Подкараулить можно и оборотня, и некроманта, — покачала я головой. — А уж если знать, с кем имеешь дело, и подготовиться заранее... Нет, не будем рисковать. Не знаю даже, что пугает меня больше — потеря памяти или то, в каком виде нашли девушку?
— То есть само насилие тебя пугает не слишком? — тихо спросил эльф.
Я неопределенно пожала плечами. В моей семейной жизни, что настоящей, на Земле, что в прошлом Лауры, было всякое. И жесткий секс — ну сложно меня им напугать, очень. Доктор сказал, что все цело — девять из десяти, что девушку поимели бесчувственной. А значит, расслабленной. А значит... А значит — незачем было стирать ей память. И я поспешно пересказала эту идею ребятам.
— Звучит разумно. — Верен потер кончик носа. — Но может быть... может быть, это отдельные случаи?
— Девица — дочь графа, такие не дают в темных углах, — протянул эльф.
— А если по большой любви? Титулованные дурочки порой такое творят, — возразил Верен.
— И Рысь тому пример, — кивнула Кариса. — Что? Ну правда же.
— Правда, — я пожала плечами. — Сама себе каку сделала. Так что да, на фоне моего поступка быстрый перепих на сквозняке — не худший вид безумия.
— Пьем или спим? — Лий провокационно улыбнулся.
— Я сон перебила. Сколько бокалов брать?
— У нас есть бокалы? — удивился Вьюга.
— У нас есть Лий.
— И Рысь, — поддакнул эльф. — И если вы думаете, когда мы успели обнести дворец... То думайте, мы подсказывать не будем. Да, детка?
— Фу, — скривилась я, — «детка» звучит ужасно.
— Но ведь ты понимаешь, детка, что теперь я тебя всегда так буду звать? — серьезно спросил Лий.
— Тащи бокалы, Рысь, — махнула рукой Кариса.
Удивительно ли, что утром мы чувствовали себя плохо, и ни о каком разумном и достойном поведении не могло быть и речи?
Но эльф свою затею не оставил. И как-то незаметно, всего за два дня, умудрился заразить и нас. Мы, позабытые всеми, шныряли по всему дворцу. Верен то составлял компанию мне и Лию, то бродил с Карисой и Вьюгой. Эльф ржал и называл мальчишку дуэньей. А я чуть не пообещала эльфу укоротить язык. Чудом успела перефразировать.
— Пойдемте погуляем по портретной галерее? — предложил Верен.
Сегодня мальчишка составлял нам компанию, поскольку у влюбленных случилась «годовщина». Мы втроем считали на пальцах, какая у них могла случиться круглая дата, — но не вышло.
— Эти отношения свежи как утренняя роса! — возмутился Лий.
— Ты повзрослел? — с ужасом спросил фон Тарн.
— Да нет, я хотел сказать — навоз, но подумал, что про друзей так нельзя. Ракшас, я взрослею?!
Мы рассмеялись и вышли к галерее. Я не слишком люблю рассматривать портреты, но один из них меня пару дней назад заинтересовал — тетка на нем была как будто мертвая... Надо бы к ней приглядеться.
— Ракшас!
Я резко развернулась на грохот и едва удержала истерический смешок — со стены упала картина и погребла под собой эльфа. Некстати припомнилось дедово проклятье. Мог ли он дотянуться до Лия? Думаю, мог.
— Живой? — спросила я, помогая Верену поднять холст.
— Побит, но не побежден, — прокряхтел эльф.
Удивительно, но на Лия упала именно мертвячка.
— Жуткое впечатление от картины, — фон Тарн нервно сглотнул.
— Она как будто в себя силы тянет... — Я провела ладонью перед холстом.
— Не «как будто», а точно. Полотно втягивает в себя жизненную энергию. Мы, эльфы, такие вещи видим. Ну что, понесли?
— Как понесли? Куда?
— В нашу комнату, — Лий пожал плечами, — разбираться будем. Ну что? Что упало на меня — то мое. Готов поспорить, она сама бы этого хотела. Да ладно, ребят? Ну ничего не вышло с расследованием «вопиюще непристойного поведения девицы Эн», так давайте хоть картину распотрошим.
— Давайте тогда хоть иллюзию на ее месте оставим? — предложила я.
Спорить с эльфом было бесполезно. Когда Лий упирался, возникало ощущение, что у этой расы на голове не заостренные ушки, а самые настоящие бараньи рога. И сами они бараны. Все это я вполголоса высказывала поганцу — картина оказалась невероятно тяжелой.
То, что мы дотащили портрет, ракшас ее так и эдак, императрицы до комнаты и никому не попались, я списала на свою магическую силу. Потому что руки у меня заледенели до локтей — столько магии я вбухала в окружающее пространство.
Картину мы прислонили к стене. И по просьбе эльфа — задней стороной к нам.
— Я так понимаю, теперь она будет тянуть жизненную силу с тех, кто находится поблизости, то есть с нас? — Верен нервно потер ладони. — Не хочу показаться трусом, но я плохо себя чувствую.
— Это нервное, истощение так быстро не наступает. — Лий отмахнулся от фон Тарна как от мухи. — Сначала портится мозг.
— Мозг? — переспросила я?
— Психическое здоровье, угу. Ну знаешь, если была склонность к жестокости или, там, туповат был — все это ухудшается.
— А если был со всех сторон положительный? — подозрительно уточнила я.
— Таких не бывает даже у эльфов. Все с какой-нибудь, но чудинкой.
Стукнула дверь. Кариса и Вьюга с распухшими губами, счастливые до невозможности, вошли и сразу замерли, подозрительно осматривая картину.
— Что там?
— Портал в мир смерти, — радостно сообщила я. — Кто-то привязал духа иди душу к портрету.
— Или рисовал мертвую с натуры и после провел противоестественный ритуал, — поправил меня Лий.
— Первый вариант тоже неестественный.
— Оно тянет жизненную энергию, — печально добавил Верен.
— Какая прелесть! — ахнула Кариса.
— Лий и Рысь поодиночке больше не ходят. Фон Тарн, ну ты-то куда смотрел?
— Я тащить помогал, — повинился алхимик.
— Надо найти место, где нам никто не помешает ее изучить, — Кариса прикусила ноготок и требовательно посмотрела на Лия.
А я решилась задать давно интересующий меня вопрос:
— А никому не кажется странным то, как к нам относятся?
— Мне привычно — бойцы, пока не имеют громкого имени, у высокородных всегда где-то в конце лестницы, — повел могучим плечом Вьюга.
— Люди высокомерны, — кивнула Кариса. — Оборотни, эльфы и орки — скорее забавный дворцовый антураж. Так что в роли слуги оно и попроще.
— Я, кажется, тебя понимаю, — смутился Верен и начал объяснять: — Мы не эльфы и не люди и даже не оборотни. Мы — некроманты, маги, практиканты. Мы не слуги и никогда ими не будем. Но при этом мы еще и наемная рабочая сила.