— Где безутешные родственники, чей покойничек усоп, не раскрыв, куда закопал горшочек с золотом? Ну ладно, тут все аристократы, так что они по другим вещам плачут — помер, а что с бастардом делать не сказал... Где экзальтированные девицы, рыдающие по скончавшемуся жениху? Все наши задания... — Я пощелкала пальцами. — Я не могу нормально объяснить, но... Есть могучее заклинание, и звучит оно: «бесплатная рабочая сила».
— Я понял, — хмыкнул эльф. — А подумать самой? И самому? Кто нами командовать будет? Придворные маги подчиняются императору, но в нашем случае происходит дичайший кавардак. Слаженная система трещит по швам, Данкварт разрывается между нами и младшими учениками, Алая Тай видит заговорщиков под каждой кочкой...
— И тут возникает вопрос, — потерла я подбородок. — Сделаем все заранее — никто не скажет спасибо.
— Сделаем все потом, никто спасибо не скажет, но знать будут, — кивнул эльф.
— Вот и договорились, — удовлетворенно произнесла Кариса. — Так что там с мини-лабораторией?
— Есть помещение для придворного мага. Его лаборатории, — Лий хитро улыбнулся, — надо бы изучить их подробней.
— Я тут вспомнила! — Эту идею я вынашивала почти весь день. — У нашей дружбы нет выходных и праздников. Мы — семья, может, как-то это уритуалим?
— Обожаю твое вольное отношение к языку, — хрюкнул эльф. — Согласен. Есть эльфийский вариант привязки душ. Надо его переработать, и тогда, если мы будем возрождаться в одно и то же время, нас притянет друг к другу. И заранее будем благоприятно друг на друга настроены.
— Согласна, — коротко отозвалась Кариса.
— Согласен, — просиял Верен.
— Куда уж вы без меня, — усмехнулся Вьюга, — должен же кто-то вас прикрыть.
— А будет забавно, если Дар родится умником-дохликом, — мечтательно произнес Верен.
— Да не приведи ракшас, характер-то прежний останется. Так и будет искать несправедливость и учинять безобразия. Только побитым будет ходить он, а не его оппонент, — передернулась я.
Стук в дверь и дробный топот. Вьюга жизнерадостно пробасил:
— Обед!
— Мне кажется, кто-то подогревает страх поваров, — вздохнула Кариса.
Я безразлично пожала плечами. Лий клятвенно заверил меня, что снизит градус жестокости. Увы, я эгоист и, выбирая между комфортом друга и комфортом чужих мне людей... Ну понятно, да? Что, впрочем, не мешает мне стараться занять эльфа как можно сильнее — он пакостит, когда скучает. Или когда чувствует себя ненужным. Я стараюсь этого не допускать — синдром заботливой мамочки еще никто не отменял.
— Зато нас вкусно кормят, — пожал плечами Вьюга. — А еще я слышал, как старший по кухне, уж не знаю, как он тут называется правильным словом, орал, что отправит всех к нам, если еще раз что-то там подгорит.
— Ценная информация, — хмыкнул Верен и достал бокалы. — Вам не кажется, что с таким количеством вина мы сопьемся?
— Кувшин приносят на весь день. Надо разбавлять водой, — закатил глаза Лий и убрал вино в шкаф, — но мы этого делать не будем и выпьем нормального вина вечером.
— Я об этом и говорю, — вздохнул Верен.
Кариса махнула рукой и улыбнулась:
— Да ладно, пара бокалов хорошего вина не повредит, а за добавкой бежать некуда.
— Ладно, после обеда разведаем лабораторию, иначе кто-нибудь заметит, как хорошо и вольготно нам живется, — подытожила я.
И начала есть. Притащенная картина нервировала меня все сильнее. Мерещились тяжелые вздохи, во рту проявился солоноватый привкус. И выпученные глаза Верена настроение не подняли.
— Что? — огрызнулась я.
— У тебя весь рот в крови, — выдавил фон Тарн. — Не чувствуешь?
Я поспешно прижала ладонь к подбородку, провела пальцами по губам и была вынуждена признать — кровь. Хотя нет, не кровь. Но что-то похожее.
— По ощущениям — все в порядке, — успокоила я всполошившихся ребят.
Лий протянул руку и, мазнув пальцами по моему подбородку, хмыкнул:
— Привет от поваров.
— Краска? Но тогда было бы видно сразу, — удивилась Кариса.
— Не совсем. — Верен нахмурился. — Рысь, прополощи рот. Этот краситель используют алхимики — он алеет при соприкосновении со слюной.
— А еще? — заинтересовался эльф. — Или только со слюной?
— Синеет с мочой и зеленеет с другой, эм, телесной жидкостью. Отстань, Лий.
— Кажется, это война, — хищно улыбнулся эльф.
— А где мы есть будем? Если воевать с дворцовой кухней — значит, придется есть за пределами замка. И тут вопрос — где и на что? — Верен покачал головой.
Тут уж я возмутилась:
— Но и оставлять это так нельзя!
Вьюга согласно кивнул:
— Лий виноват, но травить жратву — подлость.
— Все-таки война, — сам с собой вздохнул Верен.
Принесенную слугами еду есть никто не стал — дураков не нашлось. Вьюга и Лий пошли на кухню, вооружившись списком. Список набросал Верен — куда нельзя добавить краситель.
— Так может, у них еще что-то из пакостных зелий есть? — хмыкнула Кариса.
— Вряд ли. Ингредиенты не дешевые, — пожал плечами Верен.
Едва только за спинами ребят закрылась дверь, в комнате материализовался вестник мастера:
— Прибыть в Оранжевую гостиную.
Встреченные нами дворцовые слуги еще долго не забудут дикой некромантской пробежки с адовыми воплями:
— Лий! Стой!
Эльф, когда мы догнали их с Вьюгой, посмеялся, и пообещал устроить нам полевые учения. Чтобы каждый из нас мог свободно ориентироваться во дворце.
В Оранжевой гостиной, действительно похожей на жерло активного вулкана, помимо декана находилась еще и леди Алое Платье. Мы синхронно поморщились — в ожидании неприятностей.
Здороваться с нами она не стала.
— Лаура фон Сгольц, вам оказана великая честь — войти в конкурсный состав невест.
— Сожалею, но мое сердце не свободно, — брякнула я. — Это во-первых, а во-вторых, я дала кровную клятву не выходить замуж до тех пор, пока полностью не обуздаю свой дар.
— Это несущественно — монаршая помолвка длится достаточно долго. И далеко не факт, что вы станете выбором его высочества.
— Тогда зачем? Мастер? — я пристально посмотрела на Данкварта.
— Ваша матушка. — Рой пожал плечами. — С момента вашего замужества прошло достаточно времени.
— Но я учусь!
— Место и время вашей практики совпадает с местом и временем отбора невест для его высочества.
Давно мне не было так страшно и противно одновременно.
— Ваша матушка ожидает вас в голубой гостиной.
Нам не было нужды сговариваться — мы синхронно поклонились и вышли.
— Вы же меня не бросите?
— И упустить цирк? — усмехнулся Лий. — Ни за что.
Моя мать сидела у окна в демонстративно-трагичной позе много пережившей женщины. Она, с тщательно выверенной дозой скорби, обратила свой взгляд на нас. Вот только у нашей компании на такие взгляды уже давно иммунитет. Особенно у Лия — на него без грусти не смотрел никто.
— Вас много, — обронила матушка.
— Мы — братство, — пожала я плечами.
— Я хочу говорить с тобой. Наедине.
— Нет, — это ответил Лий. — У вас в рукаве склянка. Что там?
— Средство от головной боли, — тонко улыбнулась леди фон Сгольц.
— Что же вы, матушка, себя не бережете? С головной болью надо дома лежать.
— О детях своих пекусь, неустанно.
Мы рассредоточились по комнате, Лия и я заняли одно кресло, Верен, Кариса и Вьюга — диван.
— Твоего брата уволили со службы.
— Сам виноват, — отозвалась я.
— Он ли? Это ты, мало того, что санкционировала развод, да еще вне всех процедур!
Я прикусила язык, вспоминая насколько быстро и, самое главное, без моего участия меня развели.
— Под рукой Перевала уютно, вот только фон Сгольц никогда, слышишь, никогда ни под чью руку не шли!
— А у кого еще мне было просить помощи и защиты? — тихо спросила я. — Ты отказалась от меня.
— Когда у тебя будут дети, ты меня поймешь.
— Если ты не способна любить двух детей одновременно, зачем рожала второго? То есть вторую? Вот и любила бы братика. А я бы у кого-нибудь другого родилась, — фыркнула я.
Этот старый довод я приводила еще в прошлой жизни. Только там я обижала своих родителей от глупости — уж моя-то семья меня не бросила даже парализованной. Но не единый раз говорённая фраза пригодилась здесь.
— Как ты смеешь?
— Это простая логика. Я имею право на защиту рода, мне в ней отказали, я нашла иного защитника.
— А твой брат подвергся насмешкам!
— Мой брат, с твоего попустительства, не смог защитить сестру!
— Нам отказали в брачном договоре, — наконец раскрыла карты леди фон Сгольц.
— Чем мотивировали? — заинтересовался эльф.
— Да, матушка, отчего же отказали?
— Есть такая формулировка, — промурлыкала Кариса, — «ввиду недостаточной мужественности». Когда отец невесты или глава рода подозревает или знает, что жених не способен в должной мере защитить свою избранницу. Но только при условии, что невесте действительно угрожает какая-либо опасность. На кого-нибудь из знати были покушения?
— Тэллеры, — тут же произнес Вьюга, — у нас, то есть у Резерфорда, был с ними контракт.
— Дочь герцога? Матушка, да у вас мания величия.
Я не упивалась собой, нет. Будь я одна — разговор строился бы совсем иначе. Но с поддержкой друзей мне удавалось если не опережать леди фон Сгольц, то хотя бы держать удар. Хотя больше всего на свете хотелось уткнуться лицом в подушку и от души порыдать.
— В любом случае, Лаура, тебе придется постараться и выйти замуж за принца.
— Я выйду замуж по любви, — фыркнула я.
— Вроде уже ходила? — вскинула тонкие брови леди фон Сгольц.
— И еще схожу, — широко улыбнулась я. — И снова и снова, если потребуется. Лучше терпеть боль и унижения по собственной глупости и влюбчивости, чем из-за мифической, да еще и не моей выгоды.
— Тебе никогда не стать достойной женой, слишком в тебе силен эгоизм. На твое имя открыт счет — как и полагается предполагаемой невесте.
— Полагаю, деньги там по самой нижней планке. Тебе ведь не мое замужество нужно, верно? Это просто месть, да?
— Глупости, — широко улыбнулась леди фон Сгольц, — я желаю добра своей дочери.
И тут мне пришла в голову одна простая мысль — а ее ли я дочь? То есть, мое тело, от нее ли оно родилось? То, что я фон Сгольц — подтверждают дар и Кигнус. Но! Мать стала фон Сгольц после замужества. Мог ли отец принести в дом своего бастарда и заставить жену его, то есть меня, воспитывать?
И судя по тому, как ловко и незаметно Лий снял волос с плеча леди фон Сгольц — ушастому пришла в голову та же мысль. Что ж, это будет интересно. Вот только, даже если это правда — она все равно может мной распоряжаться. Умеренно и пока что.
Покинуть комнату нам не пришлось — леди сама весьма грациозно поднялась на ноги и вышла.
— Да, Рыська, мать у тебя — как у меня, — глубокомысленно произнес Лий.
— Ты ей польстил, уверена, твоя красивее, — вздохнула я, и пояснила:
— Ну, ты же красавчик.
— Ты тоже ничего, если накрасишься. И не так, как в тот раз.
— Черная подводка превосходно оттеняет цвет глаз, — обиделась я.
— Но не таким слоем, — фыркнула Кариса. — И толщина, Рысь, ты же почти до бровей намалевалась.
— Зато Тинейду оценил. Он же не любит человеческих самок, они не утонченные. Вот я и постаралась от всей широты души.
— Ясно. А я думаю, откуда у вас конфликт пошел, — вздохнул Лий. — Его просто девчонка бросила, человек. Вот он и бесится.
— А я только в комнату вошла, а он меня помоями облил.
Никогда этого не забуду. Мы устроились жить у Лия, а потом приехал этот ракшасов полукровка. Гр-р-р, мы успели переброситься десятком фраз, пока не пришел мой родной ушастик и не развел нас по разным углам. Что уж он выговаривал полукровке, я не знаю, но с тех пор со мной Тинейду был подчеркнуто вежлив. Что не мешало ему сыпать оскорблениями, тщательно упакованными в шелуху приличий. Но и у меня есть язык. Так что вечерами бывало весело. Одно неясно, с чего вдруг он считает меня жестокой по отношению к Лию? Ничего плохого я нашему ушастику никогда не делала. Так что Тинейду, на мой взгляд, полностью заслужил гипсовую мошонку в качестве прощального подарка.
— Рысь? — Верен подошел и пощелкал пальцами у меня перед носом.
— Да так, мысли в голову лезут, — отмахнулась я.
Лия приобнял меня за плечи усмехнулся:
— Прорвемся. Да и потом, кто в здравом уме пустит тебя в королевские жены? Это даже не смешно.
— Иногда мне становится интересно, точно ли мы родственники, — отстраненно произнесла я. — Я про мать. Она на мне будто злобу вымещает.
— А если твоя мать мстит не тебе? — вдруг произнесла Кариса. — Просто чисто по запаху, с точки зрения оборотня, вы — родственники. А вот если у нее счеты к Данквартам, то она может делать больно через мастера. Он ведь тебя любит. А теперь будет вынужден курировать твои свидания с его высочеством. Представь, каково ему будет?
— Я представляю, — проворчал Лий. — Будет сходить с ума от ревности, плохо спать, злиться, срываться на окружающих и улыбаться тебе. Потому что прав возразить у него нет. И права забрать тебя и увезти — тоже нет.
— Ракшас, нас ждет прекрасная практика: ближайшие окружающие декана — это мы, — охнул Вьюга.
— Рысь, постарайся не кокетничать с принцем, — тут же произнесла Кариса. — А то если вы подружитесь, со стороны... Твоего зеленого ракшаса!
— Они ведь уже подружились, — поддержал возглас Карисы Вьюга. — Мальчику понравилось с нами, а особенно с Рыськой. Вы представляете, как это будет смотреться со стороны?
— А если его высочество решит, что жена-подружка — это хорошо и замечательно, — замогильным голосом произнес Верен, — то следующая наша практика будет в Гиблых Топях. И вряд ли мы вернемся оттуда живыми. Рысь, ну почему ты такая дружелюбная?
Я только робко пожала плечами. Ну, а что я могла сказать?
Дверь открылась без предупреждения. Рой, с каменным лицом попросил меня выйти. Лий и ребята потянулись следом.
— Я попрошу второй курс факультета судебной некромантии заняться своими делами, — холодно и четко произнес мастер. — Например, начать заполнять дневник по практике. Он у вас один на всех и должен быть максимально подробным.
— Вы Рысь потом до комнаты доведете? — угрюмо спросил Вьюга.
— Я так понимаю, вы уже в курсе, — устало произнес Данкварт. — Разумеется, доведу. Она моя невеста, Дар. И беспокойство мое о ней не меньше вашего.
Чем хороши дворцовые переходы? Огромным количеством укромных мест. Удивительно ли, что, втолкнув меня в затененный альков, Рой шагнул следом и стиснул мои руки.
— Любишь? Еще любишь?
— Люблю, — сглотнув, прошептала я. — А ты? Не приходишь, не...
— Люблю, ракшас, Рыська, безумно люблю. Ты даже не представляешь, что значишь для меня.
Рой прижал меня к себе, сдавил так, что вздохнуть было почти невозможно. Склонился, нашел губами губы, и я поняла — все поцелуи, бывшие в моей жизни, меркнут. Он перехватил меня одной рукой за талию, а пальцы второй запустил в волосы. Удерживая голову, Рой покусывал губы, целовал, едва-едва прикасался кончиком языка. Сводил с ума. Я закинула ногу ему на бедро и успела только пожалеть, что мой первый раз в этом теле произойдет в темном алькове.
— Нет, Рысь, — бархатно рассмеялся Данкварт. — Я не настолько потерял уважение к тебе и к себе, чтобы взять любимую, стоя у стены. Кстати, не прислоняйся — не все такие ответственные, как я.
— Фу! — Я встряхнулась. — Куда мы идем?
— К его высочеству. Я лично представлю ему его фиктивную невесту. И если мальчик умен, он не рискнет выбрать тебя в жены.
— Сильно не пугай ребенка. Мы подружились, — пояснила я.
— Насколько сильно? Как с эльфом?
— Ну что ты, Лий мой самый близкий друг. Даже ближе, чем Кариса. А его высочество — принц, с ним не может быть запредельно близкой дружбы. Не тот у меня статус.
— Маркиза фон Сгольц и будущая графиня ди-Ларрон вполне может претендовать на дружбу с принцем.
— У тебя вроде были некоторые проблемы с титулом?