— Но то, что не относится к алхимии, ты не запоминаешь, — фыркнула Кариса. — Гадкая вещь, меня такой травили. Это невидимые, плотные нити, связывающие между собой людей. Если закрыть Лия и увезти Рысь подальше — ушастик умрет. А так, дышать трудно, больно. Бр-р. У нас «верную жену» используют, чтобы воспитать невест. Знаешь, есть такие, которые то замуж не хотят, то свое мнение имеют — вот им-то петлю на шею и набрасывают.
— Редкая гадость, — кивнула я. — Я хоть и нахожусь с другого конца веревки, но мне страшно. Страшно забыть, что от меня зависит другой человек. Эльф.
Молча поели, выпили чай. Никому никуда не хотелось. Я привалилась спиной к мастеру, а ноги забросила на эльфа. Лий откинулся головой на спинку диванчика и закрыл глаза.
— Дар, там за дверью должны были поставить поднос, — коротко произнес Рой. — Рысь, разбуди господина ни-Сэя.
— Я не сплю, — спокойно ответил эльф. — Что делать со мной будете?
— Вином поить. Сегодня тяжелый день. Я принес вино, чтобы сгладить для вас кое-какие новости. Которые я официально оглашу вам завтра.
— Мы можем что-то предпринять? — тут же встрепенулась я.
— Разве вы можете стать неразлучны? — тонко улыбнулся Рой и подмигнул Верену.
— И правда вино, — громко удивился Вьюга.
Что такое кувшин вина на шесть персон? Так, губы смочить. Когда Рой начала вставать, я встала следом. И вышла в коридор. Прислонилась спиной к двери и вздохнула. Внутри поселилось странное чувство — вроде ни в чем не виновата, но что-то свербит, ноет.
— Я поступила правильно, — облизнув пересохшие губы, произнесла я.
Рой шагнул ко мне, обнял, прижал к двери и так же тяжело вздохнул:
— Иначе это была бы не ты. Но мне тяжело. И вместе с тем я помню, как вы пришли спасать меня.
— Это было позорно.
— Это было смешно и приятно одновременно. Тогда это дало мне силы жить дальше. Я ведь почти поверил в то, что убил ту бедняжку.
Он нашел мои губы и медленно, давая возможность отстраниться, поцеловал.
Жаль, что мы не могли застыть так навечно — Роуэн отпустил меня и весь уют, все ощущение безопасности пропали.
— Будьте бдительны.
— Почему твоя родственница захотела избавиться от Лия?
— Ты мастер неудобных вопросов, сердце мое. Она воспользовалась чужим желанием избавиться от господина ни-Сэя.
— Но на вопрос ты так и не ответил, — грустно констатировала я.
Закрывая дверь, я старалась не думать о том, что мне, возможно, придется выбирать между другом и возлюбленным. Нет уж, не хочу.
— Я правильно понимаю, что нам нужно как можно быстрее уритуалить командные отношения? — напряженно спросил Верен.
— Не лучшая мысль, — тихо возразил эльф, — если меня отправят на рудник.
— То мы поедем следом, посмотрим, как ты работаешь, — пожала плечами Кариса.
— В кои-то веки, — кивнул Вьюга и пояснил: — Нам некуда идти. Мне к Резерфорду возвращаться нет смысла.
— Из-за меня, — нарочито легкомысленно улыбнулась Кариса.
— Мне есть куда, — пожал плечами Верен, — но я туда не хочу. Провести всю жизнь над котлом — не готов.
— Но ведь ты только и делаешь, что чахнешь над котлом? — удивилась я.
— По своей воле, — кивнул фон Тарн. — У нас все сложно.
— Это связано с теми смертями в вашем роду? — спросил Лий и поправил манжет.
— Напрямую.
— Ну а про меня и говорить глупо, — усмехнулась Кариса. — С меня в Лесу шкуру спустят и у постели брошенного жениха оставят.
— И я тоже не против, — подытожила я.
— Ты единственная из нас, кому есть куда идти, — проронил эльф.
— Правда, что ли? А куда? Мне никто ничего не предлагал. А вообще, нам всем есть куда идти — после практики у нас продолжится учеба. А там видно будет. Может, откроем контору — будем решать людские проблемы, искать пропавших и выслеживать неверных мужей.
— А жен? — тут же возмутился Вьюга.
— И жен, — вздохнула я.
— И это значит, что нам всем очень повезло, — скромно улыбнулся Верен. — Я тут кое-что посчитал, Лий, посмотри.
Мы с Лием склонились над расчетами. Эльф хмыкал, что-то подчеркивал, переправлял, а я только глазами хлопала — в такие дебри магии я еще не углублялась.
— У меня было время это изучить, — наконец произнес эльф, — но в твоем случае это удивительно. Ты можешь гордиться собой.
— А можно в двух словах для всех остальных?
— Клятва свяжет намертво, — улыбнулся Лий, — но при этом, если мы захотим, сможем жить свободно. Зато со стороны будет казаться, что наша связь кабальна.
— Я просто подумал, — Верен покраснел, — что рано или поздно мы можем выбрать разные города. Но при этом остаться едиными — вполне реально.
— А вы знаете, почему до сих пор не изобретена одиночная телепортация? — провокационно промурлыкала Кариса.
— Ориентиры, — пожал плечами Дар. — Это даже я знаю — нет возможности найти точный адрес.
— А у нас она будет — мы сможем прыгать друг к другу. Если кто-нибудь придумает как, — торжествующе произнесла Кариса.
Пожав плечами, Лий предложил отложить такое новаторство на потом. И вместе с Вереном начал подготавливать несложный ритуал.
— Хорошо, что эльфийские клятвы весьма просты в исполнении.
— Нет ничего более пафосного и длительного, чем эльфийские клятвы, — возмутилась я. — Вспомните, мы читали про свадьбы «в эльфийском стиле».
— Само магическое действие простое, незатейливое и быстрое, — улыбнулся Верен. — А вот сопровождающие песнопения — это да. Но мы петь не будем.
— Особенно смешно, когда люди берут уже имеющиеся эльфийские свадебные песни для своих ритуалов, — хмыкнул Лий, и пояснил: — Они все именные. Песню сочиняют двое друг о друге.
— Некрасиво, — покачал головой Дар.
Ритуал оказался простым. Оголив запястья, мы наносили друг другу короткие уколы, так, что у каждого появилось пять точек. Эти точки, повинуясь голосу Лия, соединились между собой линиями, ярко полыхнули, выжигая на коже рисунок, и погасли.
— Вот и все, — выдохнул Лий.
Глаза у эльфа повлажнели, и я была готова поклясться — не от короткой жгучей боли.
— Красиво, — зачарованно произнесла Кариса.
— Как некромантская пентаграмма, — усмехнулся Дар.
— Идеально, — кивнула я.
До самого позднего вечера мы сидели в гостиной. Перебрасывались вялыми шутками, подъели все, что было в буфете, и Вьюга с Вереном были вынуждены сходить на кухню.
Когда даже извечный полуночник Верен начал зевать я предложила идти спать. Лий покорно встал и пошел следом за мной.
— Спокойной ночи.
— Сладких, Лий.
Мне не спалось. Я бессмысленно таращилась в потолок, считала тени по углам и старательно, на счет дышала. Говорят, так можно уснуть.
— Разве для сна не нужно закрывать глаза?
— Разве между нами не стоит ширма? — эхом откликнулась я.
— У тебя ресницы длинные и густые, я слышу, как они шуршат по подушке.
— Очень смешно.
Мы помолчали. Я боялась обидеть друга, но не спросить не могла:
— Страшно?
— Перепсиховал, — честно и тихо отозвался Лий. — Трясет. Не уснуть.
— Иди сюда, буду твоей плюшевой игрушкой.
Эльф устроился с самого края, а я, в полутьме, поразилась тому, насколько же он худой. Матрас под ним почти не прогнулся.
Я так и не смогла уснуть. Поэтому, когда Лий во сне начал вздыхать, а по щекам покатились слезы, мне удалось успокоить его и не разбудить. И тихо пожелать:
— Пусть тебе снятся счастливые сны.
Глава 6
Утром я проснулась оттого, что Лий осторожно нажал пальцем мне на кончик носа. Приоткрыв один глаз, я постаралась передать эльфу все свое недовольство ранней побудкой.
— Ты меня держишь, и мне не встать, — улыбнулся ушастик.
— Прости. — Я разжала руку и выпустила пальцы друга. — Просто вчера я сильно испугалась. Давненько я такого ужаса не испытывала.
— Правда?
— Угу, думаю, теперь мои кошмары изменятся, — вздохнула я. — Умываемся по очереди, и кушать?
— У нас сегодня новостной день, — кивнул Лий. — Надеюсь, мастеру ничего не будет — все же намекнул он очень толсто.
— Ну, мы его не сдадим, а думать... пусть что хотят, то и думают. — Я подняла руку к лицу и погладила линии пальцем. — Мы теперь официально семья.
Лий коснулся пальцами моего рисунка, потом своего и как-то шало улыбнулся:
— Я со вчера об этом думаю. Мне, — эльф замялся, — мне это важно.
Я ничего не смогла ответить — ушастик закрылся в крошечной ванной комнате, а выйдя, сделал вид, что все в порядке. Ну а с другой стороны — пока все и правда в порядке.
Умывалась я быстро, переодевалась тоже — вот где пригодилась ширма.
В гостиной ждали только нас.
— Доброе утро, как спалось? — спросил Верен.
— Нет ли причин для ярости нашего драгоценного декана? — тут же поинтересовалась Кариса и принюхалась.
— Я попрошу не оскорблять ни Рысь, ни меня недостойными инсинуациями, — спокойно произнес Лий и улыбнулся. — Мы семья. Это не обсуждается.
— Согласен, — кивнул Вьюга.
— Я просто пошутила, — округлила глаза Кариса. — И раз мы семья, с чем я не спорю, нам следует прощать друг другу недостатки.
— Мы скорее клан, — поправил Верен.
— Это все хорошо, но уж больно кушать хочется, — я сама поразилась тому, как жалобно это прозвучало.
— А ничего не принесли. Может, мы наказаны? — пожала плечами волчица.
— Или новости следует принимать на голодный желудок, — прогудел Вьюга и пояснил: — Так иногда делали в Ковене. Чтобы снизить вероятность отказа. Правда, перед этим проводили еще и тренировку. Чтобы хотелось только упасть и сдохнуть.
— А запасы мы вчера подъели, — протянул Верен. — Да ну, что за глупости? Это просто повара нам продолжают мстить.
— Тогда мы с тобой идем на кухню, — предложил Дар, — а девочки пока приберутся — бардак развели.
— А я? — возмутился эльф.
— Я же сказал — девочки прибираются, — заржал Дар и выскочил за дверь.
— Вот поганец, — вздохнул ушастик. — Давай превратим мою комнату в лабораторию?
— А я приберу гостиную, — кивнула Кариса.
Удивительно, но мы многое успели. Мальчики принесли завтрак, булочки и молоко, Кариса собрала хлам в одну кучу — оставалось только разделить его на нужное и не нужное. А мы с Лием перетащили его личные вещи из его бывшей комнаты в нашу теперь уж общую. После этого Дар перенес портрет и установил на самодельную подставку — пострадало два стула.
— И что теперь?
— Поставим перед портретом несколько букетов цветов, посмотрим, что будет. Пока Верен готовит растворы.
— Верен пока что ищет в чем ему готовить, — ворчливо отозвался сам алхимик.
— Значит, набег на дворцовую лабораторию неизбежен. Брать будем старое и ненужное, — подытожил Вьюга. — Или то, что таковым выглядит.
Переделав свои личные дела, мы уселись в гостиной. Практика начинала пугать своей непредсказуемостью.
— Да нет, просто сейчас не до нас. — Лий как-то угадал, о чем я думаю. — Невесты, среди которых и Рысь, все на ушах.
Ответить мне не дал вестник Роуэна.
— Ожидается ваше появление в Оранжевой гостиной.
— Ну, это уже знакомое место, — порадовался Вьюга.
— Ничего, скоро ты привыкнешь и будешь тут ориентироваться, как у себя дома, — утешила я.
— Да не приведи Господи. К ракшасам, к ракшасам, — передернулся боец.
— В твоих словах заложено противоречие, — хмыкнул эльф. — Взял и смешал две религии, богохульник.
Вьюга показал насмешнику неприличный жест и предложил нам всем выметаться в сторону «новостной гостиной».
В оной гостиной было людно. В высоком кресле восседала леди Тай, по правую руку от нее неизвестный господин номер один, по левую — номер два. А у окна стоял наш декан с выражением вселенской печали на лице.
— Мы хотим поздравить леди фон Сгольц с успешным вступлением в ряды императорских невест, — прокаркал господин номер два.
— Благодарю, но леди — моя мать.
— Ваш нынешний статус позволяет вам титуловаться, — усмехнулся господин номер один, — верно, милорд Райви?
— Верно, господин Хорат. К слову, вам будут предоставлены иные апартаменты, — обратился ко мне милорд Райви.
— Благодарю, милорд, но не стоит. Я плохо переношу переезды — теряю сознание, плачу, капризничаю... — Я выдавила из себя милую улыбку. — Это огромный стресс для меня.
Сначала я хотела сказать, что вся эта ерунда с помолвкой — фикция, месть моей матери. Но быстро одумалась — не хватало, чтобы эти гады передумали и отправили Лия на каторгу.
— Что ж, это было ожидаемо, — подала голос леди Тай. — Но вас вызвали не только и не столько для этого.
— Верен фон Тарн с сегодняшнего дня переходит под опеку придворного алхимика — нет смысла губить его талант в вашем обществе. Дар Вьюга будет проходить практику под началом капитана дворцовой стражи, а госпожа ди-Овар должна отбыть из дворца — ее желает видеть семья матушки. В исключительном случае практика может быть отложена.
Спокойно перечислив наши новые назначения, господин Хорат прошелся по нам взглядом и добавил:
— Господин преступник, как и госпожа невеста, остается в ведомстве графа ди-Ларрон.
Тут я опешила — как-то быстро Рой вернул себе титул. Или приобрел? Что, ракшас подери, происходит?
— Возможно, у господ практикантов есть возражения? — ласково осведомился господин Хорат.
— Эти решения законны, — усмехнулась леди Тай. — Абсолютно.
Поймав одобрительный взгляд Роуэна, я сделала шаг вперед.
— Мы подчинимся законному решению со смирением, подобающим студентам нашей Академии. Но я боюсь, что при принятии данного предписания вы обладали не всей полнотой сведений.
Украдкой выдохнув, я склонила голову и замерла. Спросят или нет? Если спросят — значит, изначально собирались торговаться. Если нет — кому же мы мешаем?
Или кому нужны. Первая группа некромантов — все имеют начальное образование, весьма успешно сдали промежуточные экзамены. Да и степень владения даром у нас велика. Разделяй и властвуй — поодиночке нас проще запугать, поставить в зависимость, выманить кабальные клятвы. Вот только мы уже дали свою клятву.
— Поясните, госпожа невеста, — коротко обронил милорд Райви.
Я закатала рукав, обнажив метку:
— Мы — семья, новая, молодая, неопытная. Мы должны держаться вместе, это было общим решением, и объединенная воля выела тавро на наших венах.
Ребята так же обнажили руки.
— Исключительно добровольная кабала. — Господин Хорат вытащил из внутреннего кармана очки без дужек и присмотрелся. — Вы до конца жизни не сможете далеко разойтись. Как удивительно.
— Клятву мы принесли давно, — проронила Кариса, — она видоизменялась и приняла именно эту форму. Значит, это именно то, что нам нужно.
Роуэн стоял спиной к нам. Его напряженная спина яснее ясного говорила о том, что он по этому поводу думает. Я хотела подойти к нему, обнять, объясниться — но здесь и сейчас я была «госпожой невестой».
— Это налагает на Академию и Департамент дополнительные проблемы, — скривилась Красная Леди. — Разместить всю группу на трехгодичную отработку будет нелегко.
— Мы постараемся предложить вариант, который устроит всех, — спокойно произнес Вьюга. — Существуют поисковые отряды, а мы почти идеальны для этой работы.
Я посмотрела на свою семью и была вынуждена согласиться. Только моя роль в таком отряде была неясна.
— Должен же кто-то кашеварить и дрова собирать, — не размыкая губ, шепнул Лий.
— Поганец, — так же ответила я, с трудом сдерживая смех.
Были бы возможности, а показать себя я смогу.
— Что ж, мы пересмотрим это решение.
— У невест совсем нет права выхода из дворца? — быстро спросила я.
— Что за глупости? — поразился милорд Райви, — вы, ввиду отягчающего, гм, элемента, можете покинуть дворец сроком не более чем на четыре часа и в сопровождении стражи. Чтобы избежать попытки побега.
— Значит, меня ввели в заблуждение, — легко согласилась я.