Во многом Алетта себя накручивала. Ее терзала утрата Сорбеца, король не позволил ей даже похоронить прислугу и советников. Никто больше не мог разделить с ней секрет, который она хранила долгие годы, а с Магнолией не сразу удалось растопить лед в отношениях. Если бы не старшая сестра, она бы пропала. На какое-то время Магнолия уговорила Карла пожить в Гелиболе, чтобы присмотреть за младшей родственницей – Карл не сказать, что обрадовался, но его жена была непреклонна.
Карета остановилась. Алетта надеялась, что это короткая остановка, но, похоже, они прибыли на место. Ей не хотелось покидать маленькое уютное пространство, здесь она чувствовала себя в безопасности. С Радовидом ей хотелось видеться в последнюю очередь, порой она ловила себя на мысли, что лучше бы он убил ее три месяца назад.
Морской бриз и запах водорослей ударили в лицо, едва Алетта выбралась из кареты. Солнце практически зашло за горизонт, в порту и на крепостных стенах зажглись огни, что добавляло городу адскую искру. Не хватало только демонов, цепей и воплей грешников.
– Это что еще за шедевр? – Несколько сконфуженно пробормотала девушка, глядя на огромный корабль, загораживающий вид на море.
– Корабль Его Величества Радовида Реданского, – с гордостью отозвался один из охранников, сопровождающий княгиню во время пути.
– Да что ты? – Хмурый взгляд и пренебрежительный тон отчетливо говорили, что вопрос был риторическим. Охранник неловко потупил взгляд и добавил:
– Его Величество ждет вас на корабле.
У Алетты брови на лоб полезли, но удивление было наигранным, она так и хотела спросить, каких еще странностей можно ожидать? Корабль. Серьезно? Ну или практично. Никто просто так не подберется к королю, а в последнее время едва ли не каждый второй желал его смерти.
Глубоко вздохнув, Алетта собралась с духом и затолкала признаки страха глубоко в сердце. Поплакали и хватит. Но как только она ступила на трап, ее охватило беспокойное чувство, будто впереди ждала опасность, причем исходила она не от Радовида.
Оказавшись на борту, девушка сразу увидела короля, он находился на верхнем ярусе палубы, беседуя с кем-то, кто стоял у нижних ступеней. Ей буквально пришлось через силу идти вперед, когда она узнала гостя – два меча за спиной и белоснежные волосы, стянутые на затылке, не оставляли и тени сомнений.
– А-а, не ожидал, что ты пребудешь так быстро, – заметив ее появление, Радовид бодро улыбнулся, во всяком случае, настроение у него улучшилось.
– Я не могла заставить ожидать Вас, Ваше Величество, – со знакомой лисьей улыбкой отозвалась Алетта.
Вот не знала она, которое из чувств перевешивало – волнение из-за присутствия короля, или же желание провалиться сквозь землю из-за столь неожиданной встречи с Геральтом.
– Баронесса Валхольм? – Искренне растерялся ведьмак, пока девушка мучила свое лицо нервной улыбкой.
– Княгиня Валхольм, если придераться к деталям, – отозвалась она.
– Вижу, вы знакомы, – с нотками недовольства отметил Радовид, но тут же спохватился: – ах да, ты ведь упоминала об этом. Говорила, что он может подтвердить твою историю. Раз уж пользы от тебя в поисках Филиппы оказалось мало, ведьмак, может, поможешь нам? Мне любопытно послушать твою версию того, что произошло в Гелиболе.
Алетта искренне старалась сохранять невозмутимый вид, но по задумчивому взгляду ведьмака она поняла, что он видел ее насквозь – в прямом смысле: стук ее сердца, наверное, был сравним со звоном колокола. Она бы осталась спокойна, однако взгляд ее невольно опустился к волчьему медальону Геральта. От вида, как он едва заметно подрагивал, у Алетты едва не вырвался сдавленный выдох. Она едва ли не умоляюще посмотрела на охотника на монстров.
– Госпожа Валхольм наняла меня и другого ведьмака расследовать похищение ее сестры грифоном. Оказалось, что тварь наслала чародейка, сговорившаяся с неким князем, который хотел самолично управлять плодородными землями Сорбеца. Госпожа Валхольм предложила мне еще одну работу, но я был вынужден отказать – в политику я стараюсь не вмешиваться, даже когда речь идет о небольших княжествах.
– Что ты не любишь вмешиваться в политику я понял, – с разочарованием отозвался Радовид. – Это все, что ты хотел сказать?
Геральт долгое мгновение смотрел на Алетту, прежде чем с увереностью заявить:
– Большего я и не знаю.
Он понял. Он понял, что девушка не столь боялась говорить о «проклятии» и магическом вмешательстве. Она просто боялась короля, и не хотела даватье ему повод подвергать себя опасности.
– Раз тебе нечего говорить, то можешь идти. А вы, госпожа Валхольм, прошу за мной.
Если разговор будет продолжаться без чужих глаз за закрытыми дверьми, это вряд ли закончится чем-то хорошим. И странная манера короля переходить с личности на «вы» и обратно лишний раз вызывала у девушки беспокойство.
Тем не менее ее мнения не спрашивали. Она даже не хотела смотреть на Геральта, не могла, если в его взгляде проскользнет сочувствие или сожаление, это раздавит ее полностью.
Корабль – худшее место, которое она могла представить для встречи с Радовидом: ни сбежать, не спрятаться. В прошлый раз встреча также проходила в приватной обстановке, но как минимум Алетта не сразу очутившись в спальне короля. Здесь же, едва оказавшись в просторной каюте, ее передернуло от вида кровати.
– У тебя слишком бледное лицо, видимо, дорога тебя утомила. В этом же дело, верно?
Вот же ублюдок. Он заметил ужас, промелькнувший в ее взгляде, и будто специально решил поиздеваться. К счастью, желая задеть собеседницу, он разозлил ее, что помогло Алетте прийти в себя.
– Пришлось собираться в спешке, я не могла заставить вас ждать.
– Вот оно как, – отстраненно отметил король, присаживаясь в кресло и приглашая девушку последовать его примеру.
Секунду погодя, Алетта разместилась напротив. Она предполагала, что мужчина захочет потянуть время, поиграть на ее нервах, но молчание длилось непривычно долго. Изучать интерьер каюты оказалось не столь увлекательным делом, да и от сосредоточенного взгляда короля ей становилось не по себе.
– Могу я узнать, почему вы меня вызвали?
– А должна быть причина?
– В письме вы обещали объясниться.
– Хм, – легко ухмыльнулся Радовид. – Причина до банального проста. Точнее, их две, но в основном я хотел, чтобы ты осталась в Оксенфурте на какое-то время.
У Алетты душа в пятки упала.
– В Оксенфурде? Но… зачем?
– Из-за Филиппы Эйльхарт. До меня дошли слухи, что она опять что-то замышляет, и зная ее, она воспользуется любой возможностью, чтобы навредить мне.
– А я здесь причем?
– В основном потому, что я не хочу рисковать.
– Я бы не стала помогать Филиппе Эйльхарт, – Алетта больше не испугалась, а оскорбилась предположению короля.
– Нет, но кто мешает ей пригрозить твоей расправой? А я так и не успел узнать тебя получше, не считаешь?
Девушка не верила, что король действительно заинтересован в ней настолько, чтобы оберегать от чародейки, которая пойдет на все, чтобы достать его. Радовид ни за что бы не пошел на уступки ради своей поданной, которая пусть и питала его интерес – нашел бы другую.
– Я проявляю себя не с лучшей стороны, оставляя управление восточным регионом.
– Ты можешь управлять им отсюда, через гонцов и воронов. К тому же твои советники прекрасно знают свою работу, и поддержат порядок в восточном регионе на время твоего отсутствия. Война не затронула эти земли, так что тебе не о чем беспокоиться.
– При всем уважении, война затронула всю Реданию, – не постеснялась возразить Алетта. – Из-за уничтожения холодом полей у Сорбеца мы не сможем поставлять зерно в должном количестве, сейчас в краю проблемы с экономикой и…
– Ты меня что, учить пытаешься?
Закусив губу, Алетта покачала головой и откинулась на спинку кресла. Для нее эти игры со словами были не проще тренировки с луком и стрелами: попал в черное – молодец, в белое – проиграл.
– Почему вы считаете, что Филиппе Эйльхарт будет до меня дело?
– Потому что ты казнила ее сестру по ремеслу прилюдно, устроив, хочу признать, фееричное шоу. Мне описали эту колдунью: светлые кудрявые волосы, детское невинное личико, родимое пятно на щеке. Изимира Фуяш, верно?
– Вам сообщил ее имя? – Удивилась Алетта, поскольку даже она никогда не слышала фамилию чародейки.
– Нет, я слышал его своими ушами, когда еще был мальчишкой. И видел эту колдунью в своем замке вместе с Филиппой – похоже, они были подругами.
О прошлом Изимира никогда не говорила, и теперь понятно почему – на одну из бывших придворных короля Редании устроили бы охоту даже в Сорбеце. Несмотря на помощь, которую оказывала чародейка жителям города, Алетта собственноручно сдала бы Изимиру Радовиду, не желая иметь под боком пороховую бочку. Если бы кто донес королю, что в небольшом городке на востоке пряталась подруга Филиппы Эйльхарт, то он бы задался вопросом – какого черта ее до сих пор не сожгли заживо?
Хорошо, что Радовид понятия не имел о месте проживания Изимиры, и кому она в действительности помогала.
– Вижу, теперь ты начинаешь понимать.
– Думаете, она захочет отомстить за свою подругу?
– Думаю, она захочет воспользоваться любыми средствами и методами.
– Но почему она тогда до сих пор не напала? Все прекрасно знали, где я нахожусь.
– А ты уверена, что она не пыталась? – Мужчина указал на плечо девушки.
– Нет, это… это были бандиты, которые жаждали отомстить за князя.
– А ты в этом уверена? Филиппа никогда не будет действовать напрямую своими руками. А в городе никто не посмел бы напасть на тебя, поскольку ты окружена охраной день и ночь.
– Так зачем было рисковать и приказывать мне ехать сюда? – Несколько возмутилась Алетта. – На меня могли бы напасть!
– Вот поэтому я попросил не обмолвливаться о цели твоего отъезда, о направлении. Да, за тобой могли проследить, но я подозреваю, что кто-то из прислуги доносит на тебя.
– Потому что это не моя прислуга, – сощурив глаза, пробормотала девушка.
Повышенные тона не обрадовали короля, он долгий напряженный миг смотрел на собеседницу, прежде чем подняться с кресла. Он отошел и замер посреди каюты, смотря в небольшое оконце под самым потолком, за которым уже чернела ночь.
– Даже если бы твоих людей не перебила Дикая Охота, я бы не позволил им видеться с тобой.
Воспоминания резанули по открытой ране на сердце, девушка на мгновение будто переместилась в Сорбец, пропитанный кровью и холодом. У нее закружилась голова и к горлу подкатила злость, которая требовала слететь с языка. Поддавшись порыву, Алетта вскочила с кресла, отчего то жалобно скрипнуло ножками.
– Если вы мне не доверяете, то к черту этот фарс!
Обрушившаяся тишина, перебиваемая тихим шепотом волн, продемонстрировала фатальность допущенной ошибки. Она хотела разговаривать с королем уважительно, на равных, но он постоянно ухищрялся обвести ее вокруг пальца или принизить. Алетта росла не в тех условиях, чтобы покорно склонять голову, но ситуация изменилась. Как бы она не пыталась подстроить себя, привычки рвались наружу.
И за секунду уверенность гибла под тяжестью страха.
Радовид медленно обернулся и адресовал ей хмурый взгляд. Девушке пришлось наскрести по уголкам остатки самообладания, чтобы не отвернуться. Король подошел к ней практически вплотную и долгий миг рассматривал, а затем потянулся к ее лицу и накрыл ладонью щеку. Алетта не спускала взгляда с его руки, затаила дыхание, будто к ней прикоснулся не человек, а ядовитая змея.
– Поверить тебе? – Спокойно спросил Радовид. – Ты уверена, что я могу тебе верить?
Его ладонь легла ниже и медленно накрыла шею. Затаив дыхание, девушка не мигая смотрела в глаза королю, чувствуя, как его пальцы сжимают шею. Не так сильно, чтобы перекрыть кислород, но давление в горле пугало ее, как и непредсказуемость мужчины.
– Короли не должны никому верить, – прошептала Алетта, – но я верю Вашему Величеству.
С каждой новой встречей страх перед Радовидом возрастал все быстрее, и сдерживать его становилось труднее. Но пугало другое – вместе с тем зарождалось покорность и желание показать свою слабость, уязвимость. Всю жизнь Алетта искореняла из себя слабость, закаляла жестокостью, но как только видела короля, защита рушилась подобно песочному замку. У нее начиналась паника, и в отчаянных попытках сохранить гордость она пыталась удержать самообладание, показать равнодушие.
– Так мило, что ты пытаешься казаться сильной. Со мной. Я же вижу твой страх. Только не понимаю, чего ты боишься.
Он склонился над ней и поцеловал, прижав ближе свободной рукой. Алетту пугала непривычная мягкость в поведении короля, несмотря на то, что он едва не душил ее мгновение назад, целовал он ее словно влюбленный мальчишка, а не дикий варвар.
– Почему ты боишься меня? – Оторвавшись от губ девушки, мужчина принялся расшнуровывать корсет на ее платье. – Ты убила князя и его семью, казнила людей, смотрела с усмешкой на всех, можно сказать, даже на закон. Я думал, ты ничего не боишься.
Трудно не бояться короля с повадками безумца, но вряд ли какое-то оправдание или объяснение станет уместным. Приступ страха сменился апатией, что вынудило девушку тяжко вздохнуть, а короля резко схватить ее за подбородок и обернуть лицом к себе.
– Считаешь, я жесток?
Только Алетта открыла рот, но передумала с ответом и подавленно сказала:
– Да, Ваше Величество. Вы жестоки.
Король ухмыльнулся.
– Считаешь… я жесток с тобой?
Жесток ли он с ней? Честно говоря, Алетта не знала, ведь мужчина помиловал ее и позволил, пусть и на коротком поводке, но управлять восточными землями от его имени. Тем не менее она до сих пор содрогалась при воспоминании их прошлой встречи, как он заставил раздеться ее и долго рассматривал, прежде чем заняться сексом. Это было настолько унизительно, что боль от прикосновений, обернувшаяся синяками, и жесткий напор попросту отошли на второй план.
– Я не знаю, что думать, – с разочарованием сообщила девушка.
– Если бы я хотел просто отыметь кого-то, я бы приказал привести мне шлюху на одну ночь. Не хочу я думать, что ты всего лишь очередное развлечение.
Просто отыметь кого-то? Значит, ее он не просто захотел отыметь. Что не говори, но зачатки гордости еще не окончательно потухли в душе девушки, и злобный взгляд, которым она непроизвольно стрельнула, развеселил Радовида.
– Что такое? Я оскорбил тебя? – Он отошел, не переставая улыбаться, и с ненормальным весельем добавил: – И что? Хватит смелости сказать что-то в ответ? Или сделать?
Он играл с ней, словно кот с мышкой, и Алетту всегда раздражало, когда люди недооценивали ее решительность. И сейчас она металась меж двух огней, не зная, чего добивался король. Если посмеет ответить, то оскорбит его или же, наоборот, добьется желаемого? Девушка потянулась к краям корсета, но вовремя одумалась, поразившись неожиданно абсурдной мысль: ей не хотелось более угодить мужчине, она желала обыграть его.
– Ваше Величество, вы меня ничуть не оскорбили, – спокойно отозвалась Алетта, неспешно затягивая шнуровку корсета. – И я уж тем более не рискну оскорбить вас. Если угодно, я не буду вам очередным развлечением.
Видеть, как меняется в настроении король, оказалось пугающе – ухмылка благодаря мимике неожиданно обратилась недовольным оскалом. После такого заявления Радовид мог в приступе ярости свернуть ей шею или задушить, но также Алетта понимала – если она уйдет, оставив его в дураках, он отыграется позже и в более извращенной форме.
Обернувшись, она направилась к выходу из каюты, и не пришлось даже молиться, чтобы король последовал за ней. Злость в нем пылала огнем, в этом Алетта убедилась, когда Радовид оттолкнул ее от двери и прижал к стене. Голову ему больше не забивали глупости вроде нежности и прелюдий, он впился ей в губы жестким поцелуем, сжав хрупкие плечи.
Еще не успевшая затянуться рана на руке уколола острой иглой боли, вынудив Алетту дернуться, но мужчина не позволил ей уйти. Это не только испугало, но и взбесило девушку – инстинкт самосохранения погас под волной возбуждения и злости. Она укусила Радовида, вынудив его отпрянуть и схватиться за окровавленную губу. Его удивленный взгляд ей понравился, всплеск адреналина, наконец, привел ее в чувство, толкая к знакомому сумасбродству.