========== Пролог ==========
Отряд спецназа тихо двигался по болотистой местности, стараясь не попасть в трясину и разглядеть врага. Стоял густой и плотный туман, а корявые деревья смотрелись очень зловеще в такой атмосфере. Сейчас люди подготовились к атаке, нацепив лучшее снаряжение, которое только могли сделать учёные. Плотные комбинезоны с металлическими вставками, на манер бронежилетов, шлемы, закрывающие лицо спереди бронированным стеклом, а сзади металлическими пластинами. Мягкие кожаные сапоги позволяли бесшумно передвигаться в такой местности.
Вооружение солдатам дали самое новое, теперь правительство намеревалось взять хотя бы одного из противников для изучения их генетического материала. Живого ни одно поймать так и не смогли, однако эти твари положили не так давно огромное количество солдат, не понеся никаких потерь со своей стороны.
Командир услышал шум, впереди треснуло несколько веток. В тумане промелькнул чей-то силуэт.
- Всем боевая готовность, они рядом, - сказал он..
Отряд рассредоточился по местности, одни выставили стволы вперёд, ожидая атаки, вторые прикрывали тылы. Они силились разглядеть хитрого и коварного противника в этих плотных облаках тумана. Напасть могли откуда угодно, всё-таки здесь люди - гости. Звуки больше не повторялись, да и выглядело всё так, будто здесь никого и не было.
- Сидим тихо и смотрим во все глаза, увидите движение - начинайте стрелять, - отдал команду военный.
Сражаться на болоте да ещё в туман – не самое лучшее, слишком велика вероятность, что ноги увязнут в грязи, да и огромная влажность могла испортить вооружение.
От деревьев отделилась фигура и побежала прямо на притаившихся людей. Раздался залп выстрелов, враг остановился, упал в грязь и больше никаких признаков жизни не подавал.
- Проверь, что там, – приказал командир.
Боец аккуратно пошел вперёд, озираясь по сторонам, он ожидал в любой момент попасть в засаду или быть расстрелянным. Его, как и всю команду, мучили подозрения – ещё ни разу они не подстреливали противника так быстро и так легко. Спецназовец аккуратно положил рядом автомат и присмотрелся к телу.
- Сэр, это обманка, - сказал он, глядя на тощего робота, которого обрядили в форму врагов.
- Видите их? – спросил майор по общей связи.
отозвались не все. Только тут командир заметил, что сидят они неподвижно.
- Что с ними?
- Все мертвы, - ответил один из бойцов, когда обошёл товарищей.
У ребят было вскрыто горло от уха до уха, сверхпрочная ткань не смогла защитить от острых клинков Теней.
- Мы здесь как на ладони. Они воспользовались пальбой, - озвучил сомнения отряда подошедший военный.
- Отходим назад, - согласился командир.
Но стоило им выйти к лесу, оставив за спиной болото, как с замыкающим пропала связь. Обернувшись, они не заметили его, даже следов его не осталось. Послышались громкие хлопки, между деревьями появились всполохи чёрного дыма.
- К бою! – крикнул майор.
Оставшиеся бойцы встали в круг и начали осторожно отходить к кромке леса, чтобы выйти на открытое пространство и связаться с кораблём. Тени то появлялись, то исчезали, но близко не подходили.
Послышались сухие щелчки автоматов, нужна была перезарядка. Именно этим и воспользовались враги, они бросились вперёд, но всё-таки действовали осмотрительно, поскольку спецназовцы были профессионалами своего дела, а не зелёными сопляками, которых сюда послали изначально. Перезарядив оружие, они снова начали стрелять, Тени успели попрятаться за толстыми стволами древнего леса.
- Идём медленно вперёд, экономим патроны, они специально нам показываются, - сказал майор.
Больше враги не появлялись, они будто затаились и дали спокойно выйти поредевшему отряду из леса на равнину. Вызвать транспортник спецназовцам не удалось, бушующее неподалёку ионное облако не пропустило сигнал, если бы корабль находился на орбите, то они смогли бы с ним связаться.
- Не понимаю, они же сказали, что будут ждать нашего сигнала, - сказал парень, безуспешно пытаясь связаться с кораблём на разных частотах.
- Ты хочешь сказать, что они бросили нас здесь? - вслух подумал командир.
- Возможно, - услышали они мягкий голос.
Не успели ребята повернуться на звук, как со всех сторон на них набросились Тени. Они не стали убивать спецназовцев, а просто выбили у них из рук оружие да так быстро, что тренированные ребята не успели ничего сделать, до того как оказались обезврежены.
- А вот теперь устроим показательную казнь, - снова сказал голос.
- Это мы ещё посмотрим, - рыкнул майор и нажал на кнопку вызова шаттлов у себя в кармане.
Тут же командиру перерезали горло, да и всем остальным членам отряда. Вниз быстро спускалось несколько маленьких кораблей.
- Уходим, - спокойно сказала Тень, глядя на космические корабли.
С шаттлов сорвались несколько ракет, целящихся в группу Теней, стоящих на открытой местности. Враги быстро рассыпались по территории, заставляя людей на кораблях разделиться и гнаться за каждым. На радаре, настроенным на инфракрасный спектр, можно было отлично разглядеть убегающие фигуры, однако всё-таки в лесах они успевали скрыться. Было выпущено несколько ракет, выжигающих местность. Двоих убийц уничтожили точно, но вот остальные успели сбежать.
- Генерал, - сказал один из пилотов по связи.
- Какие новости? – спросил главнокомандующий, находящийся на главном корабле.
На самом деле корабль никуда не улетал, просто никто не стал отвечать на сигнал бедствия спецназовцев. Людям надо было продемонстрировать силу, показать заносчивым Теням, что с человечеством нужно считаться. И если правительство Земного Альянса решило, что колонизирует эту планету, то оно сделает это любыми путями.
- Двоих уничтожили, но остальные успели скрыться, - ответил пилот.
- Куда?
- Неизвестно, они пропали с радаров, нигде не видно.
Генерал всё-таки отдал приказ на высадку десанта, а затем на поверхность планеты опустились инженеры и другая техника. Солдат вооружили огнемётами и выставили сборочные аванпосты с силовыми излучателями. Обычными пулями Теней не возьмёшь, они слишком быстро перемещались.
- Ситуацию с воздухом решили? – спросил генерал Джейсон у учёного Каспера Уильямса, служащего под началом Министерства Космических Сил.
- Нет, но мы можем развернуть силовое поле и фильтровать воздух, полностью ситуацию это не спасёт, но снизит вероятность заражения, - сказал престарелый мужчина, стоя рядом с главнокомандующим.
- Тогда высаживайте остальных ботов и ставьте аванпосты, вокруг лагеря. Преподадим Теням урок, - сказал генерал и вышел из командной рубки.
Каспер, кинув взгляд на то, что происходило на планете, выдала лишь одну фразу: «Что же мы наделали?»
Корабли тем временем спускались всё ниже, уже входя в атмосферу маленькой планеты Сегмента. Министерству надоело, что Тени мешают осуществлению правительственных планов по заселению этой планеты, вот и приказало извести эту заразу на корню, поэтому генерал решил использовать всю имеющуюся военную мощь. Престарелый учёный вышел из командной рубки линкора «Немир» и направился в свою лабораторию, скоро ему нужно будет самому спускаться на поверхность планеты и исполнять свои прямые обязанности.
***
Тень смогла уйти от ракеты, бросила сигнальный маячок, на который и среагировал заряд, выпустив из вида главную цель. Пока женщина бежала, то не замечала ничего вокруг и вдруг посреди небольшой поляны обо что-то ударилась головой. Упав навзничь, командующая отрядом убийц, только что уничтоживших отряд спецсил Земного Альянса, потёрла голову в месте ушиба.
Поднявшись с земли, женщина протянула руку вперёд, силясь понять во что она врезалась. Пальцы коснулись чего-то мягкого, гладкого, но очень холодного. Однако разглядеть ничего так и не удавалось, чтобы это ни было, оно имело режим невидимости.
- На ловца и зверь бежит, - послышался глухой голос.
Обернувшись на голос, Тень покрепче перехватила оружие, но никого не увидела. Где-то вдали слышался гул двигателей, лязг металла, треск деревьев, но поблизости от неё никого не оказалось. Между деревьями мелькнула фигура, но женщина видела её всего секунду и вскользь. Разыгравшееся воображение начало подкидывать образы один страшнее другого. Тряхнув головой и сосредоточившись Тень стала осторожно отходить. Голова снова упёрлась во что-то невидимое, поэтому ей пришлось чуть пригнуться. Однако Тень старалась постоянно оборачиваться, чтобы не было никаких сюрпризов.
Снова между деревьями что-то пронеслось, быстро и стремительно. Неподалёку хрустнула ветка, и раздался шорох шагов. Присев, женщина осторожно убрала нож и достала метательное лезвие, дождавшись повторного шороха, Тень метнула туда оружие, но оно воткнулось в дерево.
- Выходи! Я знаю, что ты здесь! - крикнула она, продолжая всматриваться в окружающий лес.
Напали сзади, женщина успела заметить только красный всполох, а затем жуткая боль в районе позвоночника парализовала всё тело. Потом снова, новый приступ, словно кости стали вырывать из тела. Она закричала, упала на колени, выронила оружие. Когда боль прекратилась, она повалилась на землю тяжело дыша, жадно глотая воздух, но перед глазами плясали тёмные круги.
Вперёд кто-то вышел, лёгкая неторопливая поступь слышалась здесь, совсем рядом, но одновременно очень далеко. Боль всё никак не желала покидать тело, выпуская бесчисленные жгуты-иголки, распространяющие по всему телу неприятные ощущения. Какие-то доли секунд она ещё старалась не впасть в беспамятство, но не смогла удержать себя в сознании.
***
Тени сидели на возвышенности и разглядывали разворачивающийся полевой лагерь в бинокли. Деревья быстро выкорчёвывались, местность выжигалась нещадно, а необходимые здания – сборные цеха, быстро разворачивались и строились летающими ботами-строителями.
- Они умрут, - сказал один из Теней.
- Нас слишком мало, придётся мириться с этим соседством, - сказал другой член отряда, глядя на всё это.
- Но как насчёт болезни?
- Ты думаешь, за семьдесят лет они не разработали никаких систем фильтров? Брось! Придётся прятаться, как это ни прискорбно, если мы не хотим быть истреблены.
Напарники быстро спустились на равнину и направились через лес в сторону горного хребта, где и находилась главная база. Придётся запереться изнутри и ждать подходящего момента для атаки. Но Тени умели ждать, они всегда были терпеливыми и сейчас будут терпеть.
========== Глава I.Ночь полнится событиями ==========
Вечер начался так же тихо и спокойно, как и предыдущие. Смена одного из лейтенантов сейчас сидела перед мониторами и просматривала нудные изображения окружающего пейзажа. Уныло, скучно и тоскливо было сидеть в бетонной коробке и не выходить в поле. Молодые ребята, только что поступившие на службу, горели мечтами о подвигах или каких-нибудь разведывательных миссиях, где нашли бы следы древних цивилизаций или же наконец-то увидели мифических Теней.
Прошло восемьдесят лет с тех пор как видели последних из них, после того, как здесь была организована колония, ни один из их рода так и не показался больше на глаза. Они исчезли в ту памятную ночь, и больше не появлялись на близлежащих территориях. С тех пор многое изменилось, колония разрослась, а вооружённые силы сократились ввиду относительной безопасности планеты, похожей по своему ландшафту и климату на Землю. Родной мир лет двести назад люди загадили настолько, что там невозможно стало жить. Колонизированный Марс тоже вскоре перестал быть мечтой многих романтиков, поскольку и там начались проблемы с перенаселением.
Жителей отправляли на спутники планет Солнечной Системы, а с изобретением гипердвигателей полёты в соседние системы перестали быть чем-то непостижимым. Правда, у этих двигателей было ограничение в работе: каждые двадцать четыре часа приходилось останавливать его ещё на сутки, иначе он перегревался, и корабль просто-напросто разносило на мелкие кусочки. Учёные говорили, что смогут поправить этот момент очень скоро, но пока что никаких подвижек не наблюдалось.
Сегменту нашли сто пятьдесят лет назад и отправили первых колонистов. Спустя два месяца отсюда перестали приходить сообщения и сигналы, поэтому был послан разведывательный отряд. Старая колония оказалась покинутой: ни единой живой души, электрика не запускалась несколько месяцев, большая часть техники отсутствовала, а вот в морге обнаружилось дикое количество трупов, сотни. Медикам, что отправились с отрядом, не удалось определить причину смерти, поскольку на тот момент тела достаточно сильно разложились. От дальнейшего исследования отказались ввиду того, что невозможно было определить, от чего конкретно скончались все эти люди. Нашли семь сотен тел, оставшихся жителей не обнаружили - куда они могли деться и увести технику никто не знал, ведь, с момента последнего сообщения и до момента прибытия на Сегменту отряда, прошло около трёх месяцев. В рапортах написали, что выживших нет, хотя колония, на момент заселения, насчитывала около двадцати тысяч жителей.
Как бы разведчики ни старались выйти с колонистами на связь, отклика так и не было получено, а осмотр ближайших территорий ничего не дал. Через семьдесят лет сюда снова прилетели, но перед следующими поселенцами встала другая проблема - Тени. Сначала солдаты видели лишь размытые фигуры, но всё списывали на игру воображения. Когда свидетелей этих “происшествий” стало около сотни, пошли разговоры о призраках и зомби Покинутой Колонии. Что поделать? Людское воображение может нарисовать и более дикие картины, была бы фантазия. А затем произошло это…
Тени напали ночью, их никто не видел, пока не стало слишком поздно. Они вырезали дозорных, те даже пикнуть не успели, затем пошли искать офицерский состав. На счастье тех командиров, один сержант пристально смотрел в камеры и увидел облачко чёрного тумана, появившегося на секунду, обретшего человеческую форму и снова пропавшего. Не опасаясь выговора на случай, если камера просто барахлила или ему показалось, он врубил сигнал общей тревоги.
Диверсионный отряд оказался застигнут врасплох, и им пришлось отступать, по дороге унося столько жизней, сколько они могли забрать с собой. Погиб целый взвод новобранцев, ещё не нюхавших пороха, а из Теней не подстрелили ни одного. Хотя на самом деле погибло так много людей из-за паники, юнцы, увидев нарушителей, стали палить, не заботясь о том, что могут задеть своих же.
Несколько раз Теней пытались вычислить и взять в плен, поскольку этим видом очень заинтересовались военные учёные, но ни одного так и не удалось изловить или же убить. Люди из Комитета Исследований наседали на военных и требовали добыть им живую особь любыми путями и любыми способами, однако, Министерство Космических Сил не спешило отправлять людей на убой. Земной Альянс прекрасно понимал, что если на Сегменте начнётся полноценная война, то туда просто никто не полетит ни служить, ни колонизировать, а новые территории планеты очень нужны человечеству.
Если бы эта земля не нужна была для колонизации, то её уже давно разбомбили бы ядерными зарядами или просто оставили попытки поселиться здесь, но ведь человечество не ищет лёгких путей. Плаета идеально подходила для Новой Земли. Она находилась на орбите такой же звезды класса “G”, что и прежний дом людей. Но что только не делали, чтобы связаться с Тенями и хоть как-то наладить контакт: высылали переговорщиков – никто не возвращался. До сих пор неизвестно что с ними стало, то ли звери местные загрызли, то ли Тени их тихонько прирезали ночью. Посылали сигналы на различных частотах, но никто не отзывался. В конце концов, решили расстрелять из специальных ракет один из их отрядов - провести акцию устрашения, но для этого пришлось принести в жертву целый отряд специальных сил иначе Теней было просто не выманить из логова. Достоверно известно, что после той атаки умерло двое Теней, но остальные успели скрыться в неизвестном направлении. Хоть Министерству Космических Сил было жаль, что столь «перспективные мутанты» (официально правительство запретило считать Теней людьми) не вышли на контакт, ведь лучших шпионов и диверсантов нельзя придумать, но построить колонию на Сегменте нужно было в первую очередь, а потом уже разбираться с “досадными помехами”.