Тем временем Матка стремительно убегала в сторону гор, пробивая огромной головой широкую просеку. Добравшись до болот, окружающих горы, тварь практически не встретила каких-либо препятствий. Хилые деревца были слишком маленького размера, чтобы помещать перемещению такой громадины. Да, она часто поскальзывалась и падала в мутную воду, но трясина не успевала её захватить, слишком большая и непосильная добыча оказалась для неё Мать Чужих.
Эльза же побежала вслед за яутами, логично предполагая, что они покажут ей дорогу наверх. Так и случилось, воины пробивались сквозь помещения, разнося стены плазменными залпами. Тень держалась позади них, хорошо, что из-за всеобщего хаоса, они не чувствовали её запаха и не слышали звука хлопков. Она выбралась сразу за ними, но бросилась в сторону, противоположную той, куда направилась Королева и эти охотники.
Глянув на охваченную огнём колонию, девушка почему-то твёрдо поняла – здесь уже никого не спасти. Ксеноморфы не оставят никого живого. Браслет на руке не удавалось снять, но она решила, что разберётся с этим позже, когда доберётся до своих.
========== Глава VII. Перегруппировка ==========
Солнце поднялось высоко над горизонтом, когда охотники устроили лагерь в лесу. Эта ночь их сильно утомила, нужен был короткий отдых, да и залечить раны не помешало бы. К тому же в ближайшее время Матка не даст о себе знать - ей нужно будет организовать новый улей, отрастить яйцеклад, а трутням обработать место. Яутам, в большинстве своём, очень повезло, практически все отделались лёгкими ранениями и незначительными повреждениями брони, но всё-таки без потерь не обошлось.
Двое собратьев остались в лаборатории Люк’мен и Сквирл-боглур. Блуждающий только-только получил клеймо, как и Арбалет, а Люк’мен рассчитывал после этой операции стать Окровавленным. Однако горести в глазах выживших не было, помимо этих двоих из подземелий не выбрался ещё один яут – Тей-кор. Маска не принимала сигнал, а энергосистема не работала, никто не знал, что с ним случилось, но активации самоликвидатора не было. Аунд-новинд был с Клинком (Тей-кор), но в горячке битвы выпустил его из виду. Затем здание начало рушиться и Бесцветный (Аунд-новинд) кинулся бежать к ближайшему выходу, последовал ли за ним собрат, или он к тому моменту был уже мёртв – Хищник не знал, оборачиваться и искать его не было ни времени, ни возможности.
Сразу три жертвы – не слишком хорошо, но яуты достаточно легко относились к смерти. Раз погибли на Охоте, значит, были недостаточно расторопными и осмотрительными.
Ки’карт-да и Аунд-новинд отправились добывать дичь, остальные устроились лагерем и разожгли огонь. Порой со стороны умановской колонии доносились взрывы и отрывистые очереди из автоматического оружия. Даже если там кто-то и выживет, то это уже не будет иметь большого значения. Часть задания охотники выполнили, теперь надо было уничтожить улей. В любом случае днём ловить ксеноморфов не слишком хорошая идея. Эти твари предпочитали темноту тоннелей и черноту ночи, в свете дня они становились вялыми и менее осмотрительными, поэтому и убить их не в пример легче. А трофей цениться выше, если битва за него была жёсткой. Чем тяжелее тебе досталась голова врага, тем она ценнее. И потом при свете солнца они вряд ли покинут свои норы, так их легче будет засечь, и они об этом прекрасно знают. К тому же им тоже требовался отдых, они всё-таки были живыми существами и после этой ночи им потребуется время, чтобы восстановить силы.
Иннар опустил руку на череп странного умана. Он до сих пор не понимал, откуда они появились. Пока яуты были на территории колонии, ни один из Пьюдо Амехда не показывал таких способностей. Даже те отряды, трёх членов которых Хищники освежевали, не обладали такими умениями. Неужели здесь живёт какая-то другая порода Мягкого Мяса? Если это так, то здесь даже могу устроить своего рода заповедник. Не секрет, что уманы ценятся как достойные противники только лишь из-за одного их свойства – эта раса была разумной. Ни физической силой, ни ловкостью перед науду они похвастаться не могли, но вот хитрости, коварства и воображения у них не занимать. В придумывании разных ловушек, тактик, стратегий и прочих «фокусов» равных им нет. Кайнде Амехда не были столь разносторонними, да они свирепы, агрессивны, не обладают никаким чувством самосохранения, но разнообразием тактик они похвастаться не могли. В этом плане они проигрывали уманам, но не более того. О каких достоинствах Пьюдо амехда можно говорить, если даже подросток может одним ударом переломать им рёбра?
- Надо было атаковать сразу. Тогда Королева не ускользнула бы! – прорычал Вереск.
Иннар обернулся в сторону Окровавленного. Яут не сводил глаз с соперника, чувствовался его тяжёлый взгляд, прожигающий Танцора насквозь.
- Ты недоволен тем, что Охота приобретает более серьёзные масштабы? – спросил первый помощник.
- Я недоволен тем, что нас ведёт какой-то сопливый юнец. Настоящий воин отдал бы приказ на атаку сразу, а вместо этого мы полночи ждали, чтобы войти внутрь вслед за уманами! – зарычал Оган-шит, подходя к Иннару.
Остальные воины, уловив, что здесь сейчас начнётся драка, отступили на несколько шагов, опасаясь попасть под раздачу. К тому же это были личные разборки этих двоих, и никто не собирался в них вмешиваться.
- И что? Ты недоволен битвой? Мне казалось, тебе нравится быть в гуще сражения. Или же ты настолько струсил, что не хочешь спускаться в новый улей, когда там будет намного больше дичи? – прямо спросил в ответ Иннар.
Оба Хищника сейчас были порядком возбуждены и готовы вырвать друг другу глотки. Оган-шит сжал кулаки, желание разорвать на куски этого спесивого юнца возросло в разы, но он сдержал себя огромным усилием.
- Если бы ты отдал приказ раньше, то Сквирл-боглур и Люк’мен были бы живы. Из-за твоей медлительности мы потеряли Молодую Кровь!
Танцор всё-таки не выдержал. Он схватил Вереска за шею и повалил на землю. Оган-шит треснул по маске Иннара, сдвинув её в бок и заставив противника ослабить хватку. Второй удар кулаком сбил её с лица. Мандибулы яута разошлись, и из пасти раздалось низкое рычание. Он понимал, что Вереска надо угомонить как можно быстрее.
Окровавленный не стал раскладывать запястные лезвия, решив показать другим воина клана, что первый помощник на самом деле – трусливый сосунок, которому ещё рано стоять во главе Охот. Вереск кинулся на Иннара и сбил его с ног, подмяв под себя. Охотник уселся на грудь яута, и, зафиксировав коленями руки, начал методично наносить удары по незащищённому лицу помощника Кар’клея.
- Ты не достоин вести Охоту! – каждое слово Вереск сопровождал ударом.
Перепонки между мандибулами избиваемого порвались быстро и теперь сочились твеем, ещё пара порезов появилось над бровями. Иннар с силой вогнал когти в ноги конкурента. Пальцы погрузились в плоть на целую фалангу, Вереск взвыл и остановился на секунду. Этого оказалось достаточно, чтобы первый помощник опрокинул его и треснул кулаком под рёбра, выбив воздух. Теперь уже Оган-шит оказался на земле с прижатыми к почве руками. Иннар сорвал с него маску и сам начал наносить удары. Он держал конкурента долго, Вереск старался высвободить руки, но у того не получалось. Танцор не разменивался на разговоры, а просто молотил ему по лицу так быстро, как только мог, не давая яуту сосредоточиться. В конце концов Окровавленный потерял сознание. Встав с бесчувственного тела, первый помощник поднял свою маску, а надев её, с облегчением вдохнул свой родной воздух.
- Кто ещё сомневается, что я - плохой командир? – спросил Хищник, обведя взглядом присутствующих.
Яуты отвернулись, не желая спорить или же ввязываться в очередную драку. Глянув на Вереска, Танцор подобрал его маску и нацепил ему на лицо. От нескольких часов проведённых в кислородной атмосфере яут не умрёт, но это изрядно ослабит его, а на восстановление полной боеспособности уйдёт какое-то время. Неизвестно, где спрячется Матриарх и сколько времени понадобиться охотникам для достижения цели. Поэтому, Иннар не стал оставлять Оган-шита без маски, нужны все. К тому же Окровавленный и так запомнит данный инцидент надолго, а если по вине соперника он не сможет полноценно вести бой, то ненависть его возрастёт в разы.
***
Тей-кор очнулся и попытался пошевелиться, получилось далеко не с первого раза. Голова жутко болела и кружилась, перед глазами танцевали чёрные круги, только через несколько секунд он понял, что дышит кислородом. Глаза кое-как сфокусировались, его крепко приложило рушащимися конструкциями. Маска оказалась повреждена, через лицо шла крупная трещина, пропуская кислород, и энергосистема была повреждена. Хищник попытался подняться и сделал глубокий вдох, тут же грудь заболела, и яут зашёлся кашлем. Похоже, рёбра были сломаны, одна рука ныла и лежала, вывернувшись под неестественным углом. Хорошо, что ноги не сломало, хотя бы встать можно.
Клинок с трудом поднялся, сбросил бесполезную уже маску и схватился за голову. Он силился вспомнить, что же произошло: вот он бежит вслед за Аунд-новиндом, затем потолок обваливается прямо перед ним, потом в лицо полетела бетонная балка, после – абсолютная темнота. Перекрытия обрушились практически везде, но охотник пострадал минимально, хотя переломы рёбер, руки и сломанную маску нельзя назвать тем, что он легко отделался.
Осмотревшись, он увидел пролом в потолке, до поверхности всего десяток метров, можно было бы запрыгнуть туда, но воин решил не рисковать. Лезть вверх, используя при этом только одну руку, не слишком удобно, итого подъём занял около пяти минут. Снова пошёл приступ кашля, изо рта брызнул твей, ребро проткнуло лёгкое. Яут чуть отполз, а затем снова поднялся на ноги. Голова болела, а перед глазами всё плыло, похоже, он дышал кислородом продолжительное время. Местное солнце уже стояло достаточно высоко, значит, лежал он без сознания, как минимум, пару часов.
Послышалось шипение, Тей-кор вскинулся и разложил запястное лезвие. Где-то рядом были Кайнде Амехда, да у Клинка в таком положении были не слишком большие шансы справиться с Жёстким Мясом, но хотелось умереть с Честью. Напали сзади, тварь сбила с ног Хищника. Взрыв боли парализовал его, яут развернулся, готовясь встретить Чужого лицом к лицу.
Солдат-кайнде проворно отскочил назад и не торопился подходить. Зарычав, Клинок попытался подняться, и тут же ему в живот вонзилось жало хвоста другого ксеноморфа, что подошёл сзади. Взреветь не получилось, его сковал новый приступ кашля, уже более сильного, разрывающего грудь на куски. Тей-кор упал навзничь, а потом увидел, что к нему ползёт лицехват. Он уже был не в силах сопротивляться, и маленькая тварь быстро захватила жертву. Солдаты заверещали и бросился прочь, догонять Королеву.
***
Ей пришлось бежать достаточно долго, конечно, девушка останавливалась, чтобы отдышаться. Во время очередной такой остановки, Эльза тяжело привалилась к стволу кривого дерева. Она хоть немного осмотрелась и поняла, что вышла уже на территорию болот. Затхлый воздух, пропавший гнилью и мхом, давил, в горле уже давно стоял комок, а бок нещадно болел. До заставы осталось недалеко, но сил передвигаться уже просто не было. А эти места не прощают ошибок, стоит оступиться, как тут же попадёшь в трясину, и тогда никакие способности не помогут вырваться оттуда.
Поблизости послышались хлопки, они стремительно приближались. Девушка встала, отложила винтовку и вскинула руки, показывая, что она – своя. Тени приблизились и смогли распознать собрата.
- Ты Эльза? – спросил один из них.
- Да, - ответила девушка.
- Чёрт, мы все на ушах стояли, не знали, что и думать. Где ты была?
- Долгая история, сможете доставить меня на главную базу? У меня есть информация, которую нужно передать мэру и командирам и как можно быстрее.
- На заставе есть транспорт. Идём, тут недалеко.
Разведчики, а это оказались именно они, провели Тень до заставы, до неё было не так уж и далеко, просто Эльза забрала сильно вправо, так что, если бы продолжила двигаться тем же маршрутом, то вполне могла бы заблудиться. Застава тоже находилась глубоко под землёй, там, где заканчивается болото и начинается предгорная местность.
Ребята набрали на карманных компьютерах короткую комбинацию, и в земле открылась дверь. Она была тщательно замаскирована под естественный пейзаж, так что, даже пройдя по ней, ничего не заподозришь. Снаружи на двери так же росли моховые кочки, так же лежала влажная почва, гнилые листья, была грязь, да и кто в здравом уме полезет в болота, чтобы искать убежище Теней. Когда гости спустились вниз, створка вернулась на место, послышались щелчки магнитных замков. Пришлось преодолеть шесть пролётов, чтобы добраться до главного коридора, а затем проникнуть и на саму базу.
Больше всего она напоминала огромный ангар с множеством цехов, складов и небольших производственных помещений. В общем, та же людская военная база, только находившаяся под землёй и имеющая защитный купол, укрепляющий стены и потолок, а так же встроенную антирадарную защиту, иначе Земной Альянс давно узнал бы, где именно находятся базы Теней.
Разведчики провели Эльзу к складу, где находились машины, чтобы она могла добраться до главной базы как можно скорее, а сами ушли к своему начальству, нужно было отчитаться. Все заставы, блокпосты и гарнизоны соединялись с главным управлением несколькими тоннелями, чтобы можно было спокойно эвакуировать людей. Каждый тоннель был заминирован на случай проникновения неприятеля. Если противнику удастся сломать ворота, ведущие в тоннель, то ответственный офицер взрывал часть сооружения, что приводило к обрушению и, как следствие, затруднению преследования.
Эльза прошла к складам и потребовала мотоцикл. Назвавшись и сказав цель своего задания, Тень получила утвердительный кивок и схватила первую попавшуюся под руки, машину, взяла шлем и вывезла железного коня из здания. Тоннель был открыт, а учитывая, что никаких поставок не предвиделось, то его можно было назвать пустынным, исключая роботов-сторожевых, которые всегда были на посту и не пропускали нарушителей. Нацепив шлем на голову, девушка поехала вперёд, выжимая полный газ.
Тоннель не отличался прямотой, несколько раз он круто петлял, но Эльза всё равно выжимала из машины всю возможную скорость. Мелькали на стенах лампы, освещающие путь, щелкали сканерами роботы, опознавая Тень, где-то виднелись красные точки – датчики заложенной взрывчатки. Не слишком хорошо спрятали её.
Однообразный серый пейзаж из металла, труб и коммуникаций проносился со всех сторон. Ветер бил в грудь, пальцы дико замерзли, но это не могло заставить Тень хоть чуть-чуть сбросить скорость. Вскоре она увидела зелёный огонёк – она подъезжала к пункту назначения, поэтому приостановила мотоцикл, чтобы не врезаться во что-нибудь или кого-нибудь.
Ворота на главную базу оказались наглухо закрыты, они всегда держались запертыми на всякий случай. Остановив машину и подойдя к компьютерной панели с правой стороны двери, девушка сняла шлем и дождалась, когда сканирующий лазер пройдёт по её лицу, распознавая. Послышался голос, что проход открыт, и огромные двери стали медленно расходиться, пропуская гостя. Эльза повесила шлем на ручку и вкатила мотоцикл внутрь. Как только она прошла туда, створки стали медленно закрываться. Встретил её офицер безопасности и двое его солдат. Разведчики отрапортовали своим начальникам, а те, в свою очередь, сообщили сюда, чтобы встретили затерявшуюся Тень.
Остановилась она метрах в двадцати от ворот, отдала мотоцикл подошедшему технику и тут же подбежала к офицеру. Она его знала, когда-то именно он тренировал девушку, сам являлся прекрасным диверсантом, но потом перешёл в службу безопасности.
- Харон, - поприветствовала его она, широко улыбаясь.
Это было прозвище, а не имя. Ему дали такой позывной после борьбы с Чужими. Мужчине не очень оно нравилось, бесился поначалу, но потом привык и перестал огрызаться. Просто тогда одного из членов команды Харона ранило, он тащил парня несколько часов, дошёл до главных ворот на базу, и случилось именно так, что в этот самый момент раненый испустил дух. Тогда-то этому офицеру и дали кличку – Харон. На тот момент он был чуть старше Эльзы.