Через какое-то время Ламберт и Стаффорд прошли на небольшую поляну, в центе которой стояло ещё одно Порождение Леса, а перед ним стоял эльф, спиной к гостям.
- Мастер, я привела людей, - сказала Эриэль.
- Хорошо, оставь нас, - попросил эльф.
Волшебница снова скрылась, оставив своего господина и слуг Империи наедине. Остроухий повернулся к ним, высокий и худой, он излучал силу и уверенность. Высокородный, это было видно по его глазам. У некоторым мужчин из рода детей Галлеана были абсолютно черные глаза миндалевидной формы. Небольшие острые уши немного выбивались из-под густой копны темно-русых волос.
Ему тоже было немало лет, кожа на расстоянии выглядела прекрасно, но вот при более близком рассмотрении становилось видно, что та была стянутой и немного потрескавшейся. Одет он был в кожаные штаны и куртку зелёного цвета, на поясе висел тонкий и длинный меч.
- Вы хотите поговорить о слугах Бэтрезена? - спросил тот.
- Да, а ещё хотелось бы узнать, - начал было Ламберт, но эльф его перебил.
- Я знаю, - отвечал Мастер, снова поворачиваясь к ним спиной, плечи его как-то поникли. - Стыдно в этом признаваться, но многие семьи пошли на сделку с ними, только чтобы сохранить наши жизни.
- Чума Мортис? - спросил Стаффорд. - Значит, они смогли заразить некоторых из вас?
- Сначала мы думали, что они блефуют, но потом, через какое-то время мы получили известие о том, что одно из наших поселений на юге поголовно слегло от неизвестной хвори, - пояснял остроухий. - Королева Иллюмиэль приказала лучшим целителям прибыть туда, но когда они туда пришли…
Им пришлось оставить всех умирать… Женщин, детей… Это была Чума! А нам… Нам пришлось отстреливать сбежавших, поскольку одного-единственного разносчика этой заразы хватило бы, чтобы заразить целые города!
- Когда это случилось? - деловито осведомился Лорд.
- Восемь месяцев назад. Через две недели к нам прибыл посланец, - Ак’мейр, падший ангел.
Он сказал, что если мы не выполним их условия, то они выпустят Чуму на все наши земли. Сотню лет назад Мортис с помощью этой болезни выкосила половину наших собратьев… Тогда богиня смерти собрала большую жатву. Если бы эта болезнь снова пришла, то мы бы вымерли.
- И что же они попросили у вас? - заинтересовался Стаффорд.
- Они сказали, что мы должны через несколько месяцев напасть на приграничные земли Империи.
- Для чего? - не понимал воин.
- Я не знаю, нам лишь было велено никого не выпускать и никого не впускать на данные территории. И ещё они попросили женщин, чтобы те смогли выносить их ядовитое семя! - уже почти рычал эльф.
Видно было, что сыну Галлена было тяжело это рассказывать, но у него не было выбора. Он был в отчаянии, ему надо было с кем-то поделиться своей бедой, да и потом, им тоже была нужна помощь. Эльфы не от хорошей жизни напали на границы Империи, им пришлось это сделать.
- Но как тогда они смогли выносить детей? - совершенно не понимал Ламберт. - Пока ребёнка выносишь, пока родишь, пока он вырастит!
- Это-то как раз очень легко объяснить, - вдруг подал голос Стаффорд и начал объяснять, как само собой разумеющееся. - Дети демонов растут очень быстро в чреве матери, срок сокращается в два раза. Затем, после рождения, демоны забирали отпрысков в Ад. Там время течёт иначе - один месяц здесь, а там пройдёт около семи лет. Три-четыре месяца и мы получаем вполне взрослую особь. И потом такие полукровки, - единственные, кто может находиться здесь без “хозяина” и могут открыть Разлом, дабы выпустить других слуг Бэтрезена на волю.
Лорд смотрел на своего советника очень удивлённо. В очередной раз убеждаясь, что его ближайший помощник и единственный человек, которого тот считал другом, слишком много знает для своего положения и происхождения.
- Нам пришлось пойти на эту постыдную сделку, - продолжал меж тем эльф. - Но мы понятия не имели для чего именно демоны хотели использовать нас!
- Да, бросьте! Не знали вы! - закричал вдруг советник Ламберта. - Вы прекрасно знаете, зачем демонам нужны полукровки, поскольку только они могут призвать сюда других демонических тварей и при этом долгое время оставаться незаметными. Вербовать слуг слишком долго!
- Я не снимаю с нас ответственности за жизни ваших людей. Но вы должны понять нас. Ваш Всевышний всегда с вами, а Галлеан давно покинул нас, бросил своих детей на произвол судьбы. Нам не на кого уповать! И не на кого надеяться! Мы один на один с ними.
- Хорошо, но теперь мы можем Вам помочь, - нерешительно выразился посланник Империи. - К сожалению, я не уполномочен вести с вами переговоры, я не дипломат, я простой солдат на службе у короны, как и Вы. Но ведь есть способ прекратить это всё. Избавить Ваш народ от мучений и мой народ от войны на два фронта!
- Вы сможете убедить нас отказаться от этого, если уничтожите источник Чумы, - поведал эльф. - Если демоны её выпустят, то всем нам грозит гибель, а потом… болезнь может развиваться… и вполне возможно она настигнет и Вас! Пускай через сто или триста лет, но и вы потом станете её жертвами
- Где нам искать этот самый источник? - спрашивал Стаффорд.
- Демоны устроили лагерь в одном из наших городов, как раз там они и выпустили Чуму. Мы можем вас туда провести, тайными тропами, но сами в битве участвовать не будем. Если вас постигнет неудача, мы не хотим рисковать всем нашим родом. Если вы поможете нам, то мы расторгнем сделку с демонами и уйдём с ваших границ.
Ламберт и Стаффорд переглянулись. Сейчас от их решения зависело очень многое. С одной стороны драться на два фронта с демонами Империи не с руки, войск и так не слишком много, а если демоны решили действовать медленно и обстоятельно, то их однозначно ждёт гибель.
Эльфы же помогают Легионам из-за страха исчезнуть с лица Невендаара, а не по своей воле. Но если имперцем удастся уничтожить источник Чумы, то остроухие уйдут и больше не побеспокоят земли людей… По крайней мере, пока.
Но с другой стороны у Ламберта мало людей, а сколько демонов в том городе, - неизвестно.
- Согласны, - наконец-то выдал военачальник Императорских войск.
- Тогда возвращайтесь в свой лагерь, мы проведём Вас через дозоры, но помните… С демонами должны расправиться Вы… Я сильно рискую даже просто разговаривая с Вами, поэтому прошу Вас, поймите и Вы меня! Эриэль! Проведи их обратно!
Обратная дорога заняла в разы меньше времени, а может это из-за того, что оба мужчины были заняты своими тревожными мыслями, по поводу того, что придётся атаковать демонов, да ещё и на незнакомой территории.
- С утра идём на территорию эльфов, - сказал Ламберт вернувшись в лагерь. - Нам предстоит выполнить одно задание.
- Какое именно? - не понимал Чес.
- Демоны шантажируют детей Галлеана, если мы избавим остроухих от этой угрозы, то можно будет сосредоточиться на северных территориях, - пояснял военачальник.
- А вы уверены, что эти дикари нас не обманут? Уже не раз такое случалось?
- Думаю, нет. Им самим страшно и они не в восторге от того, что Легионы находятся на их территории. Придётся нам оказать услугу эльфам, на свой страх и риск, конечно…
- Не нравиться мне это, - говорил лазутчик, - но делать, действительно, нечего. Уж лучше пусть мы будем воевать на один фронт, а не на два.
========== Глава 5. Ловушка ==========
Лазутчик очень устал от бега, присел отдохнуть и перевести дыхание. Ему дали задание обыскать местность, посмотреть нет ли поблизости зеленокожих, которые очень любят создавать проблемы, особенно в те моменты, когда люди заняты демонами. Оркам и гоблинам только дай возможность, так те начнут разбойничать в оставленных землях.
Достав флягу с водой парнишка сделал большой глоток. С трудом подавив желание допить оставшееся, он вставил пробку обратно. Нужно ещё в лагерь бежать, докладывать, а то сил совсем не хватит. Хотя тут неподалёку был ручей, можно там запасы пополнить и не экономить уже.
Близилась ночь, на лес опустились ранние сумерки, а солнце практически скрылось за горизонтом. Только он хотел продолжить путь, как услышал где-то впереди характерный треск веток, будто там пылал костёр.
Осторожно крадясь и стараясь не издавать лишнего шума, тот пошел к лагерю, но не стал выходить из зарослей, а тихо залёг в кустах.
Это был даже не лагерь, а так, стоянка одинокого путника. Перед горящим костром сидела фигура, закутанная в темные одежды, лица было не разглядеть из-за надвинутого на голову капюшона.
Шпион уже хотел выйти на свет, поинтересоваться, что этот человек здесь забыл, но тут из пламени вылетел сноп огня. Он взвился ввысь, а потом приземлился рядом с кострищем. Только эта частица пламени обратилась в демона-инкуба, тот сильно хлопал кожистыми крыльями, чтобы приземлиться на ноги.
Суккубы и инкубы были самыми человекоподобными демонами, им не нужно было тратить много сил, чтобы маскироваться под обычных людей. Только этот был в своём истинном обличие. Крепкий, мускулистый, от такого женщины не сойдут с ума, то только потому что будут слепыми. Только всё впечатление портили большие крылья за его спиной, уши, как у летучей мыши, а так же две яркие оранжевые точки глаз, что смотрели похотливым взглядом. Демон был практически не одет, только какие-то лохмотья крепились к набедренной повязке, видимо раньше это были штаны.
Деревянным посохом, что демон сжимал в руке, вполне можно убить, если приложить со всей силы по голове, а силы Проклятым не занимать.
- Зачем пришел? – отозвалась фигура в черном. – Мне компания не нужна.
- У меня плохие вести, - говорил демон, сбивчиво. – Ашкаэль… Он пропал…
- Как пропал? – сидящий у костра путник поднялся на ноги.
Лазутчик окинул взглядом фигуру этого человека. Это была девушка, облегающая одежда явно это демонстрировала, только его очень пугал длинный меч за спиной этой женщины. Попытавшись рассмотреть её лицо, тот увидел только железную маску, с чертами женского лика.
- Мы сами не знаем! Он просто осветился огнём и исчез! – оправдывался инкуб, отходя на полшага назад.
- А что повелитель?
- Мы пытаемся связаться, но тот не отвечает… А может, не хочет отвечать…
- Ашкаэль, - прошипела девушка.
Та отошла немного от костра, а затем со всей силы ударила в ствол большого ясеня. Дерево пошатнулось, но не упало, а на месте удара красовалась глубокая дыра. Парень сглотнул, если она такое с деревом проделала, то что с ним будет если его заметит?
На секунду в душу молодому лазутчику закрался страх и тот хотел убежать, но чувство долга заставило его остаться на месте. К тому же если он сейчас побежит, то его наверняка заметят и убьют
- Как же не вовремя! – заорала та, голос у этой ведьмы исказился и стал каким-то металлическим. – Цитадель нужно защитить!
На какое-то время та, замолчала, а потом приказала:
- Собирай войска! Прикажи, чтобы всё до единого собрались в Разломе! Мы не знаем, куда исчез Ашкаэль, но мы должны это выяснить. А я попытаюсь связаться с Повелителем. Нужно защитить крепость!
- Слушаюсь, госпожа! – поклонился ей инкуб и взмыл вверх.
«А вот теперь пора сваливать!» - сказал про себя парень и стал осторожно выбираться из кустов.
Он забыл, что во фляге мало воды, и что вполне возможно он выбьется из сил, но тот спешил в лагерь со всех ног, надо было рассказать новости. Воду можно и потом добыть, а такие вести надо донести как можно быстрее.
Лазутчик не знал, что демонесса держала в руке хрустальный шар, где как раз было видно, как шпион со всех ног бежит к своим собратьям.
- Беги, мальчик! Беги быстрее! Мы Вас ждем! – усмехалась Эсфирь.
***
- Это правда? - спрашивал Ферре у шпиона.
- Да, я всё слышал, передал всё как есть, - говорил запыхавшийся разведчик.
- Оставь нас! - приказал Энрик.
Парень с облегчением вышел из палатки, ему крайне нужен был отдых.
- Что скажешь? - спрашивал охотник у паладина.
- Если это правда, то у нас есть хороший шанс уничтожить Разлом и захватить их Цитадель, но теперь туда стянутся все демоны, а мы ведь даже не знаем сколько их. Пока что мы столкнулись только с одной небольшой группой, а сколько этих тварей Бэтрезена соберётся там… - размышлял святой воин. - Не знаю…
- Зато я знаю одно! Чем быстрее мы дойдём до их крепости, тем меньше шансов, что Ашкаэль снова появиться, а так же, что туда сбегутся все демоны, - отвечал охотник.
- Ферре, поспешив, мы можем наделать глупостей, - попытался вразумить его Энрик.
- Я знаю, но пока у нас есть шанс захватить их цитадель и обойтись “малой” кровью. Нельзя упускать его, с рассветом выходим и движемся в быстром темпе! - прорычал охотник на ведьм и вышел из палатки.
Уже была ночь, за облаками не было видно звёзд, ни одного проблеска луны. Охотнику хотелось только одного, - растерзать этих тварей, чтобы они никогда не ходили по земле, не оскверняли его своим присутствием.
Утомлённый, тот пошел спать, завтра будет тяжёлый день, длинный переход сильно истощит войска, но выбора сейчас не было. Нужно воспользоваться тем, что главный защитник Легионов покинул свой извечный пост.
Утро выдалось хмурым и пасмурным, начал накрапывать мелкий дождик, такая погода не способствовала поднятию боевого духа, да ещё и за горами виднелся чёрный дым, а так же всё усиливался запах копоти.
- У меня такое чувство, что демоны нас зовут к себе, - говорил Энрик.
Ферре промолчал, он ощущал тоже самое. Сейчас они шли по горному перевалу, меж высоких каменных стен. Ветер здесь издавал причудливые звуки, внося ещё больше сумятицы и паники в войска. Никого и ничего, будто вымерло всё вокруг. Единственное, что было иным, так это устойчивый запах гари, впереди была выжженная земля, где ничего не растёт. Демоны постарались захватить местность и превратить её в безжизненную пустыню. Если удастся поставить Стражей, то местность оживёт в считанные недели. Инквизиторы лишь надеялись пока, что еды и воды хватит на всех, пока те идут до Разлома.
Впереди послышались какие-то звуки, солдаты остановились, выстроились в боевой порядок. По крайней мере, в некое его подобие, поскольку в узком проходе это сделать полноценно не получалось.
Звуки приближались, только непонятно что это было, то ли кто-то идёт, то ли ползёт. Это был какой-то скрежет, и какое-то непонятное шуршание. Только тут военачальники заметили, что сверху по стенам сыпятся мелкие камешки.
- Вперёд! - пришлось скомандовать.
Наверху угрожающе раскачивались камни, ещё немного и произойдёт обвал. Войску пришлось бежать вперёд, чтобы их всех не засыпало, но не всем повезло. Камни повалились вниз, началась паника и люди стали бежать вперёд, сбивая с ног товарищей, не обращая внимание на крики помощи.
Под обвалом было погребено четверть войска, всё-таки не все успели убежать из-под смертельного дождя, а некоторых просто затоптали свои же.
- У нас компания! - прокричал паладин, когда увидел, что впереди появились гости.
- Встать в строй! - крикнул Ферре.
Впереди показались Двойники и Демонологи.
- Лучникам и магам цедиться в Двойников! - послышались команды.
От ожогов могли помочь исцелиться монахини, а вот с двойниками было труднее. Они могли принимать облик абсолютно любого живого существа, в том числе и копировать его умения и навыки. Но у них было и ограничение, - в один день только одно превращение, но те могут превратиться в кого угодно или же остаться в своём первозданном облике: худосочное создание с длинными руками и ногами, все обряженное в чёрное. И в том и в другом случае, - ничего хорошего
В этом проходе было невозможно развернуться, если сверху сброситься хотя бы парочку крылатых созданий Бэтрезена, или же произойдёт ещё один обвал, то всё войско Инквизиции здесь поляжет.
Пришлось людям идти в атаку, поскольку все боялись новой порции камней на голову, если демоны задержат их здесь достаточно долго, то на них снова могут полететь булыжники. А в том, что именно твари Падшего устроили первый камнепад, никто не сомневался.