- Маги! Постарайтесь оглушить её! - отдал лорд дальнейшее распоряжение. - Стаффорд! Как только Тварь получит первый залп стрел и молний, идём внутрь и перерубаем ей ноги, затем отходим, пока та не пришла в себя. И так несколько раз. Монахиням сосредоточить силы на солдатах!
Тварь устала ждать и пошла вперёд. Тут же был дан залп, послышалось рычание демонического создания, похоже, несколько стрел достигли цели. Но этого, к сожалению, было недостаточно чтобы окончательно лишить существо зрения.
- Вперёд! - скомандовал Ламберт, пока волшебники читали заклинания.
Тварь мотнула головой и увидела, что к ней бегут какие-то мелкие букашки, по недоразумению называющие себя гордо: люди. Сделав замах, демон продырявил тонкую стену храма, - это вызвало небольшую заминку. Её хватило чтобы маги дочитали свои заклятья и пустили в ход свою магию. С неба упали молнии: разряды прошлись по всему телу существа.
Ламберту и его людям пришлось остановиться, чтобы и их не задела магия. Когда сияние молний угасло, воины снова бросились вперёд, к ногам Твари. Перерубить эти ноги, толщина которых не уступает многовековым дубам с первого раза не удастся, но нужно хотя бы замедлить её.
Демон пришел в себя слишком быстро, второй взмах проделал ещё одну дыру в стенах.
- Отходим! Отходим! - приказывали Ламберт и Стаффорд.
Удар был мощным и ужасающим. Острые когти задели пятерых людей. Двое умерли на месте, рассечённые на несколько частей, ещё двое отправились в полёт, до ближайшей стены. Последним оказался Стаффорд, коготь вспорол ему доспех, разломав его, кожу тоже вспороло, но, к счастью, это была только поверхностная рана.
Женщины-целительницы начали шептать молитвы, чтобы хоть как-то помочь раненым, для умерших они уже ничего не могли сделать.
Так продолжалось несколько раз, но Тварь не желала падать, однако с каждым разом продвигалась всё ближе к выходу и всё больше разрушала помещение. Ещё немного и потолок обрушиться, тогда демону останется только встряхнуть плечами и двумя широкими ударами разнести остатки стен. У имперцев тогда не останется шансов на победу.
Переломным моментом стал очередной удар молнии, разряды попали демону в голову. Огромные глазные яблоки, в которых уже торчали стрелы, просто лопнули. Рёв был просто ужасающим, демоническое создание схватилось закрыла лапами пустые глазницы, из которых хлестала коричневая кровь.
- Ещё немного осталось! - закричал Ламберт.
Ещё несколько ударов молний и Тварь просто рухнула на землю, но всё ещё дышало. Солдатам пришлось, в буквальном смысле, срубать голову этому существу, как дровосекам, потому что демон мог восстановиться через какое-то время.
Исчадие Ада они смогли убить. Отрубить голову не получилось, но искромсать ей шею до позвоночника смогли. Монахини помогали раненым, своими молитвами заживляя раны, несколько Аббатис занимались тяжело ранеными. Стаффорд был жив и его жизни ничего не угрожало, только вот шрамов у него теперь прибавилось.
Прибежал Чес.
- Какого черта? - заорал лорд на своего агента. - Мы здесь чуть все не померли! Где вы были?
Только тут военачальник имперских войск заметил, что Чес тяжело дышит, одежда была в подпалинах, а с лезвия короткого меча капала кровь.
- У нас тоже было чем заняться, - скупо ответил лазутчик, когда смог немного отдышаться. - Идёмте!
Чес провёл Ламберта к тому месту, где произошел ещё один бой. С ними пошел Стаффорд, не слушая никаких наставлений целительниц.
Место боя было похоже на выжженную пустыню. Повсюду валялись тела оживших мертвецов, а так же несколько тел Дочерей Греха. Мертвецы явно были эльфийского происхождения.
- Что за чёрт? - выразил своё отношение военачальник. - Я ничего не понимаю! Чтобы эльфы отдавали своих умерших просто так… Неужели и Мортис решила вступить в игру?
- Сомневаюсь, - говорил советник лорда. - Видите этих жриц Бэтрезена? Это те же ведьмы, но не людского происхождения, - они рождаются от кровосмешения демонической и эльфийской крови. А мертвецы…
- Стаффорд, откуда ты всё это знаешь? - изумился Чес.
У преданного слуги Империи был этот же вопрос к своему советнику. Стаффорд служил Ламберту вот уже десять лет, он тоже вышел из простых людей, как и сам военачальник, но при этом мужчина был слишком хорошо образован для простого крестьянина и обычного воина.
- Надо ведь знать своего врага! - пожал плечами тот. - К тому же, тела мертвецов поедены болезнью… Я читал о ней в библиотеках, - это Чума Мортис. Посмотрите, тела выглядят нормально, кожа просто приобрела серый оттенок, а кровь густая и черная… Это явные признаки Чумы!
- Но она была около сотни лет назад. И зачем Богине Смерти снова вступать в игру? Тогда она хотела мести за своего мужа и за себя, когда эльфы перестали им поклоняться и забыли о них. Поэтому и наслала на эльфов Чуму, чтобы те помнили о том, что их Боги живы, - недоумевал командир войск. - Но при чём здесь демоны?
- Насколько я помню из хроник, - начал пояснять Стаффорд. - Демоны Бэтрезена тогда прельстили эльфов тем, что если они присоединяться к ним и пойдут на Империю, то получат лекарство. Но дети Галлеана не получили его. Чума, как появилась, так и исчезла, унеся с собой многие жизни. А Бэтрезен забрал жизнь последнего эльфийского Пророка Лак’лаана. С тех пор остроухие и старались не показываться на глаза, жили в изоляции. Но видимо, некоторые из женщин-эльфов не смогли устоять от соблазна инкубов.
- С чего ты взял что именно инкубов? - не понимал лазутчик.
- Дочери Греха могут появиться только от смешения крови эльфийских Оракулов, а Оракулами у них могут быть только женщины. Как у нас Целителями могут быть только представительницы слабого пола, - пояснял мужчина. - К тому же с демонов станется взять образец этой чумы, а потом использовать его в качестве шантажа для эльфов. Лекарства от неё как не было так и нет, а если слуги Бэтрезена снова её выпустят, то над детьми Галлеана повиснет яркая угроза вымирания. И я думаю, они пойдут на любые сделки, лишь бы только выжить и не стать жертвами Чумы Мортис.
- Если это так, то демонами сейчас командует очень циничный начальник, - раздумывал Чес. - Проклятые обычно так не поступают, они давят силой и мощью, на такие многоходовки обычно не идут.
- Тем быстрее мы должны от них избавиться, - заключил Ламберт. - Неизвестно, что придумает их полководец дальше… Нужно двигаться!
- Куда? - не понимал лазутчик.
- В эльфийские земли, вряд ли все семьи высокородных пошли на этот шантаж.
- Сэр, это безумие! - заорал Чес. - Остроухие нас расстреляют у границы. Они не пустят нас в свои владения!
- А я и не собирался ломиться в их леса, - говорил Ламберт.
***
- Такого наше положение, - прорычал падший ангел Эсфирь.
Демоница стояла спиной к своему помощнику и смотрела в сторону гор. Они находились сейчас в городе, недалеко от восточных границ Империи, в башне местного мага. Старик давно лежал на полу, смотря пустыми мертвыми глазами куда-то в потолок.
- Это хорошо, мы смогли их запугать, - говорила девушка. – Осталась самая малость, Ак’мейр. Ещё немного и можно будет приступить к резне.
- Да, госпожа. Но воины уже изнывают, они требуют крови! Требуют, чтобы их послали в атаку, а не заставляли убивать послушный скот!
- Они будут делать так, как сказала я! – закричала на него Эсфирь.
Тут засветилось волшебное зеркало, которое маг использовал для связи с другими волшебниками из Империи. В зеркале появилась огненная пелена, а затем возникло очертание вытянутого черепа, похожего на лошадиный. Только с небольшими отличиями, череп, скорее использовался в качестве маски, поскольку в прорезях были видны кроваво-красные глаза, а внизу находилось отверстие для рта, но оттуда шёл багряный язычок пламени. Это был Аватар Бэтрезена, именно через него повелитель связывался со своими слугами.
Эсфирь встала вперёд, а Ак’мейр переместился назад. Оба демона склонили головы перед своим повелителем.
- У меня заканчивается терпение, Эсфирь! – говорил Аватар. – Когда уже будут результаты?
- Скоро, повелитель, - заверила его девушка. – Войска Империи рассредоточены. На восточной границе теперь хаос, несколько высокородных домов эльфов согласились с нами сотрудничать, в обмен на безопасность.
На северных рубежах правит бал Инквизиция, - но там столько хаоса, интриг и ядов, что хватит даже на Вас!
- Не язви, женщина! Или забыла с кем говоришь? – взревел Бэтрезен.
- Простите, мой повелитель, - извинилась та, склонив голову. – Ак’мейр занимается восточным фронтом. Под его началом все наши войска. Северными землями занимаюсь я, лично.
- Слишком медленно, - заключил повелитель.
- Я знаю, но мы должны потерпеть ради успеха Вашего же задания! Ведь наша цель сейчас не разрушения и тлен, а нечто другое. И у меня есть прекрасный экземпляр. Он клюнул на приманку, осталось только дождаться, когда он полностью проглотит «крючок».
- Хорошо, тогда жду. Но не заставляйте меня ждать слишком долго.
После этих слов зеркало погасло, падший ангел тут же его разбил. Посланники Падшего исчезли из башни, поскольку теперь маги Империи знают, что в этой башне побывали представители Проклятых.
========== Глава 4. Диалог ==========
До границ с эльфийским государством было добраться проще простого, - всего-то пол дня пути по дороге. Однако Ламберт и весь его отряд был готов встретиться с остроухими в любой момент, но никого те на своём пути так и не повстречали.
В другие захваченные поселения они решили не заходить, хотя лазутчики сообщали, что там всё спокойно и на улицах только обычные крестьяне. Стаффорд же убедил своего командира обходить населённые пункты, мало ли что их может там ждать, а ещё одной встречи с созданием вроде Твари их отряд не переживёт. Лорд согласился с этим не желая больше терять своих людей, да и потом нужно было выполнить задание Императора.
К концу дня они добрались до Порождения Леса, - огромное живое дерево, излучающее магию Земли и Леса. Ствол этого создания был гладким – никаких зарубок, мелких веток или других отростков, просто ровная и гладкая кора, словно золотистая кожа, покрывало это дерево. Листья и ветви были только у самой макушки дерева, венчая красивое лицо этого создания, на манер волос.
Перед самим Порождением стоял небольшой полый пень с водой, отливающей радужным светом, а над водой был магический круг. Это создание было прекрасно в своей простоте и величии, но если попытаться причинить вред этому дереву, то можно получить жёсткий отпор.
- Осталось дождаться их посланника, - сказал Ламберт своим людям.
- А вы уверены, что они приведут сюда посланца? – неуверенно поинтересовался Чес.
- Это создание не умеет разговаривать, но зато всё прекрасно видит и слышит. Эльфы знают, что мы стоим у него, а значит, приведут сюда своих людей. Встаём лагерем! Порождение Леса не трогать под страхом смерти! – скомандовал лорд.
- Сэр, может я пошлю своих людей разведывать местность? – всё-таки украдкой поинтересовался командир разведчиков.
- Нет, эта штука заметит ваши передвижения и тогда ни о каких переговорах речи идти не сможет, - убеждённо говорил доверенный слуга Императора.
Была уже глубокая ночь, когда дозорные сообщили о том, что к лагерю кто-то приближается со стороны леса. Ламберта подняли с постели, но тот быстро привёл себя в порядок чтобы встретиться с посланниками.
Посланец был всего один – женщина-архонт, сопровождали её два грифона, что кружили сейчас высоко в небе. Если эльфийке будет угрожать опасность, то эти существа спикируют вниз и сделают всё для защиты хозяйки, да и сама посланница принесёт немало бед своей магией.
Женщину проводили в палатку лорда, где её уже ждали сам Ламберт и его советник. Она прошла внутрь и учтиво поклонилась: красивая и надменная. Как и все эльфы та выглядела очень хрупкой, как мраморная статуэтка.
Темные волосы были уложены в красивую и замысловатую причёску, голову венчала диадема, на теле же было красивое короткое платье, будто сделанное из коры дерева, мягкие сапоги в тон к одежде доходили ей до середины голенища. В руках же она держала посох с большим желто-зелёным шаром на навершии.
Если вглядеться в неё, то можно было заметить, что эта дочь Галлеана была уже далеко не юной девой: небольшая сеточка морщин в уголках тёмно-зелёных глаз, волосы явно были подкрашены, поскольку имели какой-то неестественно-яркий оттенок, а во взгляде читалась усталость.
- Приветствую, дочь Галлеана! - сказал Ламберт, чуть склонив голову.
- И я Вас приветствую! Моё имя Эриэль. Что вы забыли в наших землях? И почему остановились у наших границ? - спрашивала женщина мелодичным, грудным голосом.
- Дело в том, что ваши сородичи захватили некоторые наши поселения возле границ. Сегодня утром мы были в одной деревне, но там мы нашил только трупы и созданий Бэтрезена. Мы едва смогли уничтожить Тварь, - пояснил Ламберт.
- Мы не имеем никакого отношения к Твари, - убеждённо отвечала магичка. - С чего вы взяли, что именно мы должны нести за это ответственность?
- А как насчёт Дочерей Греха, которые там были? Насколько я знаю эти ведьмы появляются от эльфа и демона, а конкретно, от эльфийки-целителя и инкуба, - вмешался Стаффорд.
Эриэль замялась и опустила голову, видимо, она не ожидала такого от людей, которых, как и все эльфы, считала недалёкими созданиями.
- И ещё одно, там были мертвецы… Это были эльфы! А их тела были поедены Чумой Мортис. Она была около сотни лет назад, а теперь вдруг появилась снова, вместе с демоническими созданиями. Учитывая, что северные границы сейчас терроризируют Легионы Проклятых, то у нас есть серьёзные основания полагать, что дети Галлеана решили посодействовать Падшему! - продолжал советник лорда, скрестив руки на груди.
- Я не уполномочена об этом говорить, - кое-как выдавила женщина.
- Тогда приведите того, кто уполномочен! - строго сказал Ламберт. - Вы можете окружить этот лагерь, требовать уйти, но я сейчас нахожусь на территории Империи! И я не уйду отсюда, пока не узнаю, почему эти земли захватили дети Галлеана, а вместо них я нахожу демонов и отпрысков демонической крови, смешанной с эльфийской. Вы служите своему народу, архонт! А я служу своему! И я сделаю всё, чтобы люди в Империи могли спокойно спать, не опасаясь за свои жизни и души!
- Я должна переговорить кое с кем. Дайте мне час времени!
Людям оставалось только согласиться и архонт скрылась в лесах, дозорные даже не увидели, как она виртуозно растворилась в окружающей листве.
Прошел час и вниз спикировали два грифона. Из леса снова вышла Эриэль, приглашая идти с ней, это приглашение действовало только для Ламберта и Стаффорда. Чес был оставлен в качестве начальника, командир шпионов был не очень рад тому, что оба военачальника остаются одни на вражеской территории.
Идти пришлось долго, эльфийка их вела по самому бурелому, но как только провожатая подходила к зарослям, деревья и кусты волшебным образом расступались, а корни уползали из-под ног, пропуская гостей.
- Не нравиться мне это, - говорил Стаффорд, осматриваясь вокруг.
Хоть оружие и было при них, но опытный воин прекрасно знал, что эльфы могли и не вступать в рукопашную, а расстрелять их из кустов. Эти остроухие были прекрасными стрелками, даже с завязанными глазами могли попасть мишени в “десятку”.
- Мне тоже, но выбора у нас нет, - отвечал ему Ламберт стараясь запомнить дорогу, но это было бесполезно.
Стоило обернуться, как вокруг был уже совершенно другой пейзаж и другие ориентиры. Да уж, в эльфийских лесах заблудиться, - проще простого, без провожатого тут делать нечего. Именно поэтому во всех войнах, когда бои шли на территориях эльфов, люди старались найти следопытов, поскольку те лучше знали, как ориентироваться даже в волшебном лесу. Дети Галлеана же старались их в первую очередь убить, чтобы не дать низким людям пройти вглубь святых лесов.