Лидия резко обернулась, уставившись на кухонный шкаф, из которого и слышался звук. Она резко вскрикнула, когда дверца распахнулась настежь и отскочила, закачавшись на петельках. Резко похолодало, будто распахнули окно в зиму. Лидия шагнула назад, ничего не видя, ей просто было до чертиков страшно, и натолкнулась спиной на Кэла.
Он побледнел и не отрывал взгляда от шкафа.
А в углах скапливалась тьма, сползалась в один тёмный клубок. Миг — и свет мигнул.
— Что, чёрт возьми, творится? — громко прошептала Лидия, цепляясь за крепкие руки Кэла на своих плечах. «Только не отпускай, — думала она. — Пожалуйста, не отпускай».
Рядом она чувствовала чьё-то дыхание и шаги.
А потом свет зажёгся, только квартиру было не узнать.
Облезшие обои, грязный липкий пол, запах затхлости и смерти. Вся мебель выглядела подгнившей, на грязных окнах пауки плели паутину. Чужое бормотание усилилось, проникло в голову.
«Ты только моя».
Ей снова казалось, что её душат, что пальцы сжимают горло. Лидия заскребла собственными ногтями по горлу, но ничего не ощутила. Она больше не ощущала рядом Кэла и не знала, что ей делать. Всхлипнула, сделав неуверенный шаг вперёд, пока не почувствовала, как что-то сыпется ей под ноги, а едкий запах чего-то подгоревшего перебивает все прочие.
Она опустила глаза под ноги и едва не взвизгнула от испуга — к ней ползли паучки и жучки, ещё немного…
Свет мигнул и погас.
Ещё миг — и всё пропало, лампа зажглась обратно. Это уже была её квартира, тихая и уютная. Кэл стоял прямо перед ней, со свечкой в одной руке и солонкой в другой, с остекленевшим взглядом и совершенно потерянный в своих мыслях.
— Кэл? — тихо позвала она, всё ещё дрожа от страха. — Кэл, ответь!
Он молчал, только шевелил губами.
И что ей теперь делать? Она совершенно не представляла, и ей было страшно сейчас даже касаться его — но не стоять же столбом. Лидия прикоснулась к его руке, потом ко лбу — кожа была липкой и холодной, а мышцы напряженными.
— Кэл, пожалуйста, я…. я… не знаю, что мне делать.
Она уже потянулась за телефоном, брошенным на столе, когда Кэл резко втянул воздух и закрыл глаза. Качнулся чуть в сторону, но тут же оперся рукой на стену. Тёмный взгляд был осмысленным и встревоженным, как у того, кто столкнулся с тем, чего совсем не ожидал.
— Здесь живёт призрак. И у него весьма недобрые мысли, — прошептал Кэл.
========== Кэл ==========
Кэл и не думал, что Лидия поверит.
Обычно после того, что он говорил, люди фыркали и считали отличной шуткой, ну или предлагали поболтать с этим самым призраком.
Лидия ничего не сказала. Кэл наблюдал за ней, стараясь распознать последствия увиденного, шока, других тревожных признаков. Он не знал, что видела она, ему хватило мёртвого Джо, который звал маму и папу.
Его младший брат сейчас в больнице, его готовят к операции, с ним всё будет хорошо, а уж видения, насылаемые призраками, Кэл отлично умел отличать от реальности. Призраки с детства ему показывали обратную сторону — то, как они сами всё это видели. Не жизнь, а медленное гниение и умирание. И Кэл учился отличать мир мертвецов и мир людей. Постепенно привыкал — а потом рисовал увиденное, чтобы избавиться от этого, переносил на бумагу и представлял, что так рисовали бы призраки.
Теперь нечто вселилось в стены квартиры Лидии. И как знал Кэл, это только начало. Часто такие случаи заканчивались смертями.
В колледже у него был друг, с которым стала происходить такая же чертовщина. Несмотря на все годы дружбы с Кэлом, тот всё никак не мог поверить в призраков, к тому же, подсел на наркотики и совсем запутался в том, что вставало перед его глазами. Кэл пытался помочь, даже один раз провёл без спроса ритуал, а девица друга возмутилась, что он их проклинает и хочет убить.
Тот друг выкинулся из окна — и Кэл знал, что на это его подтолкнули призраки, приняли в свои жуткие объятия. Он бы не хотел, чтобы то же самое случилось с Лидией.
Она молча заварила чай, закрыла все шкафы, убрала тыкву. Кэл не торопил, не хотел спугнуть её.
А потом она села за стол и твёрдо произнесла:
— Расскажи. Я хочу знать.
Кэл заговорил не сразу, ему всегда было сложно объяснять другим то, что он чувствовал в отношении призраков, как научился их видеть. Начал с того раза, когда прочитал в первый раз в жизни страшную книгу про проклятый дом, а на следующий день начал их видеть. Сначала редко, но в подростковом возрасте у него началась бессонница, и мир плавал и двоился.
Пришлось учиться не только в школе, но и тому, как справляться с ними. Какое-то время Кэл считал, что с ним что-то не так, что он не совсем здоров, пока мама не призналась, что в её роду бывали такие медиумы. Даже показала старые фотографии в сепии со своей прабабкой, сидевшей за столом с доской Уиджа.
Чай во френчпрессе давно закончился, и Кэл не отказался бы от энергетика — в голове ещё было мутно от видений. Он потёр лоб и виски, разгоняя приближающуюся головную боль.
— Я пойму, если ты не поверишь.
— Это непросто, — задумчиво произнесла Лидия. — Но я знаю, что видела. Может, я схожу с ума, но… это было слишком реально. И до этого мне чудилось всякое. Призраки или нет, но точно что-то не так.
— Есть простой способ — сменить квартиру. Найди такую, где никто не умирал и нет никаких зловещих историй. Понаблюдай, будет ли ещё что-то.
— А сложный?
— Прогнать призрака. И этим уже займусь я.
— Ну… допустим. И что для этого нужно?
— Для начала — переждать Хэллоуин. В это время года призраки особо беспокойные, они становятся ближе к нам. Я могу и сейчас, но это потребует больше сил, а я ещё пока не знаю, с кем имею дело. Но могу помочь обезопасить квартиру на эти дни.
— По крайней мере, в таком случае мне не придётся паковать коробки.
Уже перевалило за два часа ночи, когда они закончили обсуждать. Лидии было интересно — и Кэла это удивляло. Последняя его девушка заявила, что у неё аллергия на истории о призраках, а ведь Кэл только начал думать, не съехаться ли им. Кажется, её куда больше занимало амплуа «мрачного мальчика», чем действительно прикосновение к чему-то потустороннему.
Но вот когда Лидия зевнула в третий раз за десять минут, Кэл решительно настоял на том, чтобы немного поспать. И аккуратно предложил остаться с ней до утра. Девушка сонно кивнула и обещала постелить на диване.
— Я спать не буду. Только схожу за энергетиком и планшетом, мне ещё работать надо.
— В час ночи?
— А, я привык.
Лидия только удивленно вздохнула и показала, где взять кофе, если утром захочется.
Кэл злился.
Он не понимал, какого чёрта отец заявился в больницу, уж вряд ли его интересовало здоровье Джо, которого он даже старательно не называл в этот раз по имени, только безликим «он».
Кэл как раз проведал братишку, который ещё слабо улыбался, но был невероятно рад его видеть. Светлые волосы отросли, их даже можно было забрать в хвостик, а в палате стояли игрушки, принесенные и из дома, и друзьями.
Джо вообще многие любили, у него было много знакомых, и Кэл только радовался этому. Даже в свои двенадцать брат не походил на хмурого зажатого подростка — спасибо Нейману и маме.
Поначалу с отчимом у них всё складывалось не очень хорошо. Не знавший любви со стороны отца, привыкший к тому, что они с мамой только вдвоём, Кэл в штыки воспринял нового мужчину, пусть тот и вёл себя открыто и дружелюбно.
На взгляд Кэла тогда, Нейман уж слишком старался ему понравиться, и это бесило. Бесило, что есть кто-то третий, который лезет в его жизнь. Уже позже Кэл смог оценить деликатность Неймана и его терпение, а тогда, конечно, казалось, что мир рухнул.
Кэл часто уходил из дома, не отвечал на звонки, прятался по друзьям. От него воняло дешевым крепким табаком, а оценки стали только хуже. Как-то раз Нейман его выловил и заставил выслушать.
— Мне не важно, что ты там обо мне думаешь, — Нейман говорил тихо, но Кэл понимал, что тот злился, — только на мать посмотри. Можешь меня ненавидеть, не признавать, я не претендую, чтобы кем-то тебе быть. Но не делай больно матери. Ты хоть знаешь, что она по ночам теперь не спит?
На удивление, это отрезвило. Вся злость Кэла была направлена против Неймана, но он даже не подумал, что вредит маме, а уж этого он точно не хотел. А когда однажды обронил, что видит гребаных призраков, которые ему покоя не дают, удивился спокойствию Неймана — видимо, тот знал, с кем связался. И помогал, как мог.
Хорошо, что Джо появился позже, когда Кэл образумился и даже с восторгом ждал появления брата, зная точно, что он сам не перестанет быть нужным.
А вот злость к отцу так и не прошла. Кэл не мог его понять, и уж тем более не желал, чтобы тот лез в их семью. Он увидел его в коридоре и поспешил к нему, надеясь, что ни мамы, ни Неймана ещё нет.
— Что тебе здесь нужно?
— Проверяю, как работают мои инвестиции.
— Твои… — Кэл запнулся, задохнувшись от возмущения. — Это не инвестиции. Это мои деньги, которые я заработал, а там, в палате, лежит мой брат. Не портфель ценных бумаг или пакет акций, не ликвидные активы новой компании — мой брат.
— Я должен был убедиться, что они не пропали зря.
«Или что ты не спустил их на наркотики», — фраза повисла в воздухе, но Кэл легко мог её прочитать в прищуренных глазах отца. Его собственное тёмное пятно, злосчастная ошибка.
Он тогда ещё учился в школе, отец щедро делился деньгами, не обращая внимания, на что их тратит сын. Призраки в один из месяцев совсем достали, появился Нейман, и Кэл ощущал себя каким-то проклятым и ненужным. Тогда-то он и попробовал какой-то дряни, которую протащил друг. Кэлу тогда казалось, что именно от них призраки отступили. И взял ещё дозу.
А потом его накрыло так, что он едва не ушёл за ними.
Когда отец узнал, на что Кэл потратил деньги, только ледяным тоном заметил:
— Вот поэтому я и не хотел детей. Они не поддаются разумному контролю.
Кэл давно окончил колледж, справлялся с призраками иным способом, знал ритуалы и инструменты, и к наркотикам никогда не возвращался, но отец запомнил и не забывал.
— С Джо всё хорошо, — процедил Кэл, не желая что-либо объяснять ещё. — Операция прошла успешно, спасибо.
— Я рад. Честно говоря, Кэл, я удивился, когда ты захотел заработать денег таким образом, но мои друзья были впечатлены. У меня есть грамотный менеджер, который может помочь сделать отличное шоу. Для частных вечеров, конечно. Уж лучше, чем малевать картиночки.
— Нет.
Кэлу стало противно и мерзко. Он вспомнил те ощущения, как давили призраки, которых он выставлял напоказ, применяя все свои умения, как мир для него всё больше обретал очертания мира мертвецов. Как потом другие тянулись к нему в жадном любопытстве.
И отец спокойно говорил об этом. Для него и собственный сын мог стать очередным выгодным проектом. Интересно, он заработал что-то сам в тот вечер?
— То есть работать ты и дальше не хочешь.
— Фред, отойди от него.
Кэл не заметил, как подошли мама с Нейманом. Оба напряженные, им тоже было неуютно находиться здесь. Они пришли к сыну, а не на семейный милый ужин. Кэл жалел, что не успел выдворить отца, в конце концов, ни мама, ни Нейман не обязаны его терпеть.
— Я предлагаю нашему сыну выгодный проект, а он отказывается.
— И правильно делает. Если на тебя снизошла человечность, то с Джо всё хорошо, и мы идём к нему.
— Я лишь проверяю, как отработали мои деньги.
От взгляда Неймана Кэлу стало не по себе — он ведь им не говорил, как заработал их. И понимал, что ни мама, ни отчим такой способ не одобрят. Да и он сам ни за что на свете не стал бы такое повторять, с него хватило. Он не игрушка для развлечения.
— Проверил? Уходи.
— Видишь, к чему приводят дети? — отец отступил. — Я тебя предупреждал. У нас всё было хорошо, пока не появился он.
— Он — твой сын.
— В нём больше от твоих предков, раз он лихо может развлекать людей призраками. Я рад, что хотя бы в этот раз это не были наркотики. Хорошего дня.
Кэл плюхнулся на стул, чувствуя, как стучит в висках. Заметил, как Нейман сел рядом, молчаливый и собранный, а мама поспешила к Джо, оставив мужчин наедине.
— Расскажешь?
— Да ну…
— Что ты сделал, Кэл?
— Джо будет жить.
— Что ты сделал?
Кэл не хотел говорить, но чувствовал, что Нейману стоит рассказать. Он может не одобрять, но точно не будет осуждать. И это главное.
Вечеринка пахла тыквами и жареным сыром.
Кэл удивился, как много друзей у Лидии — или так казалось из-за тесной квартиры, набитой сейчас битком. Кажется, она сама не ожидала и успела шепнуть, что придётся заказать ещё пиццы. Он сам стоял у стены с бокалом джин-тоника и больше прислушивался к ощущениям в квартире, чем к болтовне гостей. Вместо живых тыкв мерцали свечками искусственные, а при входе на кухню приходилось нагибаться, чтобы голову не задели ноги скелетика.
Но всё казалось спокойным.
Кэл решил пробраться к столу с едой, но его случайно толкнули, и джин расплескался на рубашку. Выругавшись, Кэл протиснулся к ванне, чтобы замыть пятно, иначе потом от него будет вонять алкоголем. Свет он не стал включать, только захлопнул дверь.
Призрак проявил себя ровно в этот момент.
Возможно, одно присутствие медиума его взбудоражило, и он вился вокруг Кэла, а тот и не заметил. Тёмная ванна будто ухнула, преобразившись в больничную палату, где на койке мертвецом лежал Джо. Мягкое голубоватое свечение шло от стен, подчеркивая бледную восковую кожу.
Кэл знал, что это лишь изнанка мира, что Джо жив, что всё хорошо. Но не мог оторвать взгляд от лица брата, не похоже на себя сейчас. Призрак касался затылка и шуршал шагами рядом, нашёптывая, что Кэл виноват сам, что сейчас он всего лишь больной, который достоин лежать рядом с братом.
Кэл закрыл глаза и усилием воли выплыл из этого состояния, отдаляясь от призрака. Обратно, в мир живых.
Он обнаружил, что сидит на краю ванны, стискивая её края, а спина вся липкая от пота. Кэл со вздохом включил прохладную воду и стянул рубашку, думая, что надо бы подняться в свою квартиру за свежей футболкой. Но ему нужно было немного времени, чтобы прийти в себя.
Дверь щёлкнула, как раз когда он сложил рубашку и умывал лицо. Оглянулся, капельки воды стекали по лицу и кончиков волос.
— Ой, извини, свет не горел.
Лидия прислонилась спиной к двери.
— Вообще я должен извиниться, это ведь твоя квартира. Но призрак был здесь сейчас, и мне это не нравится.
— Сколько ещё всё это будет продолжаться?
— Пока мы не справимся с ним. Но ты не обязана в этом участвовать.
Сейчас Кэл не видел Лидию, но знал, что её волосы искусственно всклокочены, а на ней самой — пышная юбка и кружевная кофточка, которые ей очень шли. Её шаги были лёгкими, и даже в темноте вокруг глаз едва заметно блестели тени.
— Тебе чем-то помочь?
— Я только умоюсь и исчезну на пару минут. Я разлил джин на рубашку, не люблю запах алкоголя на одежде.
Лидия замерла рядом, а Кэл на секунду даже растерялся. Он никогда не смущался женщин, но то ли её стеснительность, то ли мрачная тайна, повисшая между ними, останавливали его. Пусть он и замечал, с каким интересом она порой смотрит на него.
Может, от того, что вокруг них мягко текла темнота, то ли от некоторой отделенности от прочей толпы, но Лидия сама подошла ближе, коснулась его щеки.
Кэл подался вперёд, притягивая её к себе.
Он чувствовал её трепет и не торопился, целовал медленно и осторожно. Скользнул языком между губ, пока ладони очерчивали изгибы тела через тонкое кружево, накрывали маленькую грудь. Лидия неуверенно водила пальцами по его спине, будто не особо зная, а понравится ли ему. Будто сомневалась — в себе или в этом поцелуе под шум воды и тесную темноту.