Через какое-то время она набирается смелости и расспрашивает Джеда, за что Бена так все не любят и почему отправили его к Люку. Джед рассказывает, что Бен всегда был нелюдимым, как она, а когда в нем начала пробуждаться Сила (и про Силу коротко рассказывает, видя ее недоуменный взгляд) — и подавно. Он был очень талантливым, но и заносчивым тоже, хотя это скорее было защитной реакцией. Особенно сильно это проявлялось в их соперничестве с По. Бен был младше Дэмерона на пять лет, и тот не мог терпеть рядом с собой талантливую малявку и стебал его нещадно. Когда Бен начал летать и делать успехи — постоянно его подкалывал. А когда тот взялся за работу над собственным истребителем — подколы стали граничить с издевательствами. В тот день, когда Бен закончил работу, он только раз успел опробовать все новшества. По же ночью пробрался в ангар и хотел посмотреть что он там такого навертел, но не успел ничего сделать — Бен увидел, что Дэмерон ковыряется в его машине, и слетел с катушек. Силой вышвырнул его из кабины, едва не придушил. На утро разразился скандал — Лея даже не выслушала сына. Парочки шепотков «он как Вейдер» было достаточно, чтобы она отправила сына на джедайское перевоспитание.
Джед еще долго рассказывал, изливая наболевшее, впервые, видимо, за четыре года, что прошли с тех пор. И Рей уже хотела было рассказать о том, что Бен жив, что она его видела, но вдруг подумала о том, как он вел себя перед отлетом, как говорил про опасность, давая понять, что не вернется… и не стала. Не захотела давать учителю беспочвенную надежду.
После этого разговора Рей начала с очень большой опаской относиться к Дэмерону. Если бы не приказ Джеда, она и спала бы в истребителе. Но По, казалось, забыл и о ней, и о истребителе.
День бежит за днем, год за годом. Рей уже летает, правда только в паре с Джедом, делает большие успехи. Отношения с другими пилотами у нее хорошие, только друзей она так и не завела, — ей не нужно лишнего внимания, когда она каждый день идет в уединенное место в лесу «молиться Джаккуанским богам».
Рей долго придумывала повод и нашла его, подглядев ритуалы некоторых из последователей культа Силы, что прибились к Сопротивлению. Заявила, что девушки на Джакку молятся каждый день по два часа, если хотят выйти удачно замуж, и стала ходить в лес. Каждый раз в другое место, чтобы никто ее не выследил. А там тренировалась с мечом, который ей подарил Кайло. До этого она перечитала все, что смогла найти про джедаев и их мечи, но спрашивать — даже у Джеда, — или искать информацию целенаправленно не решалась. Изредка, когда ей становилось особенно грустно, Рей приходила на поляну, где они с Кайло чинили истребитель и оставалась там на ночь, закутываясь в его плащ и надевая на палец кольцо, которое он ей подарил. Рей не помнила своих снов, но когда она просыпалась утром, то чувствовала себя значительно лучше. Откуда-то она знала, что Кайло жив. И что он обязательно вернется за ней. Нужно только дождаться его.
Прошло семь лет. Рей девятнадцать, и её не называют лучшим пилотом Сопротивления, только чтобы не злить По. У него опыта, конечно, больше, и талант немалый, но и у Рей напор недетский. Пилоты любят шутить, что когда она за штурвал садится, в неё вселяется дух бывшего владельца. Подшучивают над тем, что она ему в лес ходит молиться, раз отвергает ухаживания других парней.
Все эти годы были относительно спокойными: Сопротивление набирало силу, вербовало людей, находило финансирование и союзников. Рей ни разу не была на боевом вылете, в основном тренировалась, хотя несколько раз её отправляли в дозор и даже без Джеда.
Формально она подчинялась Дэмерону, и он, хоть и старался её не замечать поначалу, но потом даже потеплел, стал здороваться, шутить с ней, но грани не переходил. А в последнее время стал вообще душкой.
Рей поначалу дичилась его, но все же немного расслабилась, когда он подошёл и напрямую извинился за то, что повёл себя как конченный придурок, когда она этот чертов истребитель запустила. Дескать у него были плохие отношения с Беном, и он не смог сдержаться. Он казался таким милым и таким искренним, что Рей приняла его извинения.
С тех пор он стал чаще захаживать в ангар — обязанности помощника главного механика с Рей никто не снимал, и она большую часть времени занималась именно этим. Раз он даже предложил поучить Рей, пока Джед занят, но тот отказался сразу и резко. Однако По был настойчив, и как-то раз они все же полетели втроем на слетку. И тут Рей поняла, почему Кайло называл Джеда лучшим. В их совместных учебных вылетах он подстраивался под неё, не давил, сейчас же, глядя на, казалось бы, невозможные финты, которые даже Дэмерон едва ли мог повторить, Рей поняла, что Джед был настоящим гением. На своём стареньком икс-винге с оскалившим пасть драконом на борту (будто это могло заменить полноценный щит, вместо которого у Джеда был тонкий мыльный пузырь и уйма лихости) он показывал такой класс, что и По, и Рей под конец сдались и только почтительно следовали за учителем, пытаясь запомнить и повторить.
Главной фишкой, которой он их хотел научить, была так называемая «космическая чехарда» — когда один истребитель подныривает под другой и ошеломляет противника выстрелом.
— Если у вашего партнёра поломка, закончился боекомплект или ещё что, но бой ещё идёт, — это самый верный способ дать ему возможность быстро выйти из игры: выныриваешь у него из-под брюха и стреляешь по его противнику всем, что есть, попутно врубив щиты на полную. Если повезёт, противник в минусах, партнёр ушёл, а ты можешь продолжить бой, — говорил он.
Рей и По кивали, но проделать все так, как показывал Джед никто не мог — слишком рискованным был манёвр. Джед гонял их, пока горючего хватало, а потом разочаровано пробормотав: «У Бена с этим проблем не возникло», скомандовал лететь на базу.
Все трое были рассержены, особенно По, Джед сильнее обычного угрюм, а у Рей едва хватило сил добраться до заветной поляны. На месте того гнезда, что когда-то соорудил для неё Кайло, она обосновала вполне крепкий шалаш, натаскала тряпок и спальников, запаса же еды и воды всегда было минимум на два дня, хотя она дольше суток там не проводила.
Рей забралась в импровизированную кровать и расплакалась, вертя на пальце кольцо, — в какой-то момент, ей стало казаться, что Кайло не вернётся, пока она не будет его достойна. А после сегодняшнего провала — и подавно. Она плакала и плакала, а потом заснула. На следующий день ей было плохо. Все тело ломило, будто её побили, и она едва-едва добралась до базы. Как раз вовремя, чтобы столкнуться на плацу с мрачным Дэмероном.
— Нам доложили, что Первый орден ошивается неподалёку. Мы в дозор. Он кивнул на десяток пилотов, готовящихся к отлёту. — Ты с нами, Рей? Она молча пошла выводить свой истребитель из ангара.
Дозор казался скучным и обычным. Если бы Рей не трясло, как в лихорадке, если бы голова не была такой тяжёлой, это был бы даже прекрасный полет. До тех пор пока прямо перед ними из гипера не выпрыгнул звёздный разрушитель. Поначалу все оторопели, но потом, следуя команде По, бросились врассыпную. Несколько самых слабых пилотов Дэмерон сразу же отправил предупредить командование, — нужно было срочно сворачивать базу, раз враг так близко, а остальным пришлось принимать совершенно неравный бой.
Десяток иксвингов против пятидесяти TIE — это была даже не битва. Избиение младенцев. Пилоты гибли один за другим, но когда ситуация казалась уже совсем патовой, рядом с ними по одному стали выпрыгивать истребители Сопротивления. Пришла помощь!
Рей с новой силой принялась стрелять и вертеться, воодушевленная, как и остальные. Но воодушевление длилось недолго, поскольку из челюстей разрушителя разом вывалилось ещё не меньше двух сотен TIE. Численный перевес оставался за Орденом, но как шутил Дэмерон, «нас мало, но за нами правда», так что бились они насмерть.
— Нужно продержаться! — Твердил он по связи. — Пока наши не уйдут с базы.
И они держались. Пока на поле боя не появился новый игрок. Истребитель неизвестной Рей модели вылетел из первоорденского ангара спустя полчаса после начала боя. Казалось, его целью был лично Дэмерон, но и других он шинковал за милую душу. За первые несколько минут боя он отправил к праотцам четверых.
— Рей, я отвлеку его. Принимай командование! — Дэмерон резко ушёл вверх, орденский ас — за ним.
Рей сосредоточилась на бое. Опыта боевого руководства у неё не было, так что она скомандовала всем разделиться на двойки и прикрывать друг друга. В случае чего, пострадавший уходит, его партнёр перестраивается к другому. Для Рей пары не было, ведь она отрабатывала слетанность только с Джедом и По, поэтому она билась одна. Счёт врагам не вела, голова болела, трясти её не перестало, нехорошее предчувствие выгрызало изнутри. Она уже подумывала, чтобы нырнуть в ангар разрушителя и разнести там все, когда услышала по связи знакомый голос:
— Все, ребята, наши ушли. Пора тикать. На экране замелькали зелёным новые координаты. — Давай, давай, прыгаем!
Это Джед. Рей выдохнула счастливо, увидев мельком драконью пасть и вспышки гипер прыжков вокруг. Но сама продолжала летать и стрелять, вглядываясь в черноту космоса, и обомлела, когда увидела По, который до сих пор дрался с орденским асом. Это было похоже на танец. Они почти не стреляли, не позволяя друг другу выбрать выигрышную позицию. Было похоже, что каждый может предугадать движения другого. Будто… Будто они летали в паре.
— Рей, ты оглохла?! Я кому сказал прыгать! — Это Джед, по выделенному каналу.
— Сейчас, сек, По подсоблю!
Она ринулась вперёд, паля по орденскому асу всем, что у неё оставалось, но не тут-то было! Щиты у него были такие, что пробить их можно было только ракетами, которых у нее уже давно на было. Однако, пилот все же взял резко вверх, виртуозно уходя из-под обстрела.
— По, прыгай! — крикнула резко, и два раза ей повторять не пришлось.
Дэмерон прыгнул. Она уже и сама почти выжала нужный рычаг, когда перед самым её носом завис тот самый ас, не позволяя закончить манёвр. Рей оскалилась на три блестящие горизонтальные полоски на его шлеме и выстрелила… Но заряды замерли, лишь вылетев из орудий, а потом резко ушли в стороны. Последние заряды.
Рей беспомощно таращилась на смерть перед собой, а потом вдруг разозлилась.
— Если сдохну я, сдохнешь и ты, — пробормотала, глядя на чёрную морду, и потянула рычаг выхода в гиперпространство.
— Рей, уходи! — В последний момент Джед поднырнул под неё и дал залп по асу из всех своих орудий. Рей дёрнулась вверх одновременно с вражеским пилотом, который как-то рассеяно, не прицельно даже, дал слабый залп по правому двигателю Джеда.
Рей, как в замедленной съёмке, увидела, как красный заряд пробивает щит, — был бы у Джеда нормальный щит, единичный заряд бы не смог пробить его, — и попадает точно в топливный бак.
«Дракон» Джеда расцвёл ярким цветком в темноте космоса, а Рей с криком бросила свой истребитель в самое пламя, неизвестно на что надеясь. Но взрыв оставил от старого корабля только обломки. Она ринулась вверх, рыча от бессильной злобы, глотая слезы, сама не зная, что сделает с гребанным орденским асом, но того уже и след простыл. В обозримом пространстве остались только Рей и звёздный разрушитель Первого ордена. Рыдая в голос, Рей выжала рычаг перехода в гиперпространство.
Она не помнила, как летела. Не помнила, как посадила истребитель на какой-то новой планете. Не помнила, как выбралась из корабля. Помнила только, как упала на колени у самого трапа, как Дэмерон подбежал и подхватил её, даже не спрашивая ни о чем. Она рыдала у него на плече, пока слезы не кончились.
— Рей, не плачь. Ты не виновата. — Он прижал её крепче, пытаясь успокоить и даже поцеловал в висок. — Даже я не смог с ним справиться. А Джеда там вообще не должно было быть. Старый дурак зря в бой полез на своём корыте. — Сказал не злобно, с болью, но Рей все равно напрягалась и отстранилась.
— Бен бы смог. — Всхлипнула и беспомощно всплеснула руками. — Если бы Бен был там, Джед бы не погиб.
Дэмерон замер.
— Да что ты молишься на него, как на святого! Ты же не знала его! — Он оттолкнул её от себя, злобно сверкая глазами. — Ты восхищаешься призраком человека, которого даже на знала! Да ты! Знаешь, что! Я скажу тебе! Тот пилот, он…
— По Дэмерон! — Лея шла к ним так быстро, насколько позволила её хромота. А подойдя, так посмотрела на пилота, что он невольно опустил глаза.
— Я сопереживаю вам в нашем общем горе. Джед был… — Она проглотила комок в горле. — Больше чем другом. Но для вас есть срочная миссия. Нужно лететь на Джакку.
По не успел даже среагировать, когда Рей выступила вперёд:
— Генерал Органа, мэм. Позвольте мне.
Лея с сомнением взглянула на неё.
— Мне это нужно, — краснея повторила Рей. — Мне нужно… Подальше. К тому же я знаю Джакку.
Лея некоторое время смотрела на неё пристально, а потом кивнула.
Рей летела на родную планету будто в тумане. Ей было все равно куда лететь — лишь бы подальше от Сопротиления. От Дэмерона, от Леи. От тех, кто мог напомнить ей о Джеде. Она не плакала больше. Но апатия, поглотившая мозг, не могла стереть одну единственную мысль: «Отомстить. Я должна отомстить за него».
Она чётко помнила глухой черный шлем орденского аса. С тремя полосами на лбу. «Я найду тебя. И убью. Найду и убью». — Твердила Рей про себя.
Она приземлилась не прямо по тем координатам, что дала ей Лея. Посёлок культистов — безошибочно определила Рей, едва вбив координаты в навигатор истребителя. И хоть культисты якобы чурались обычного для мусорщиков насилия, она прекрасно знала, что воры среди них есть отменные. Обчистят — не успеешь чихнуть.
Поэтому она посадила свой иксвинг на островке посреди зыбучих песков, известном только самым отчаянным мусорщикам, любовно укрыла корабль кофрой и, танцуя по едва заметной тропке, перебралась на твёрдую почву. До селения культистов она добралась меньше чем за десять минут.
Лор Сан Текка ей сразу не понравился. Слишком много и пафосно говорил. Культисты жили убого и беззаветно верили в Силу и слова своего лидера, а тот, как показалось Рей, просто забавлялся над слабоумными. Он и ей пытался впаривать свои бредовые идеи, но когда понял, что не работает, перешёл на серьёзный тон и совершенно другой формат речи — даже чем-то напомнил ей генерала Органу.
— Воды? — предложил деловито.
Рей от воды никогда не отказывалась и пила столько, сколько могла.
— Если можно. — Кивнула она.
Перед ней поставили грязный стакан и наполовину наполнили её затхлой жидкостью. Рей передернуло: за годы проведённые с Сопротивлением она отвыкла от такого. Она улыбнулась через силу и опрокинула стакан в себя: на Джакку отказываться от предложенной воды — самое худшее из оскорблений. Внутренности немедленно скрутило с непривычки, но Рей справилась с собой.
— Спасибо, сэр. Давайте перейдём к делу.
Её собеседник кивнул молча и вытащил из кармана флешку.
— Это карта с координатами пребывания Люка Скайуокера.
Рей чуть не упала со стула.
— Люк жив?!
— Жив. Разве Лея не говорила тебе?
Рей взяла себя в руки.
— Моим заданием было встретиться с вами и забрать носитель. В детали меня не просвящали.
Её собеседник медленно кивнул.
— Выполни задание. — И протянул ей флешку.
Рей взяла носитель, машинально поблагодарила за воду и ушла. Думая о том, знал ли Кайло тогда, когда вернулся, а потом снова улетел, что Люк жив. Она уже почти добралась до своего истребителя, когда услышала гул заходящих на посадку кораблей — как раз возле поселения культистов. По абрисам в ночном небе Рей узнала корабли Первого ордена.
Она хотела было проигнорировать это: ей не было дела ни до пафосного лжеца Лор Сан Текки, ни до его верующих воришек, однако перед глазами снова расцвёл огненный цветок на месте оскаленной драконьей пасти, и Рей, едва осознавая, что делает, сунула флешку в потайную секцию в кабине истребителя и, сжимая в руке лайтсайбер — другого оружия сдуру не взяла с собой, — бросилась в обратном направлении.
Она успела добежать до селения как раз в тот момент, когда некто в черном замахнулся алым светящимся мечом и перерубил лидера культистов пополам. Рей отчётливо видела, как глухо шмякнулись на песок две мясные половинки, бывшие только что живым человеком.