Бен потратил какое-то время на объяснения механики использования молнии в бою, и Люк слушал с не меньшим прилежанием, чем я. И ему это тут же окупилось сторицей, потому что, в отличие от меня, ситхская молния у призрачного джедая получилась с первого раза. Он радостно (или мстительно) что-то проулюлюкал и, торопливо поблагодарив Бена, пропал. Оставалось только надеяться, что разгневанный новыми умениями сына Дарт Вейдер не явится по наши души.
— Ну сосредоточься же ты, Дерек! — Бен повторял эту фразу уже раз двухсотый.
Хмель нас понемногу отпускал, и пьяное воодушевление начало понемногу сменяться похмельной апатией — молниями заниматься уже не хотелось. Хотелось в душ и спать. Но мы оба упрямо пытались: я — вызвать-таки молнию, Бен — в сотый раз рассказать мне, как это делается.
— Да не могу я! — озноб пробирал до костей, в сапогах гадко хлюпало. Я уже был готов сдаться.
— Погоди! — он вскрикнул так, что я едва не подпрыгнул. — Это, наверное, твой блок мешает! — и прежде чем я успел что-то сказать, Бен, не особо церемонясь, вломился ко мне в сознание. Я покачнулся, но устоял, матеря его про себя.
Экзекуция затягивалась. Из радостного и самодовольного его лицо стало задумчивым и сосредоточенным. На лбу, несмотря на промозглую погоду, выступила испарина. Бен шагнул ко мне ближе и закрыл глаза, почти касаясь моего виска подрагивающими пальцами. Внезапно мне показалось, что мне голову топором проломили, и я, прикусив губу, упал на колени, хватаясь рукой за ствол ближайшего дерева, — ноги отказывались держать меня. Бен же, вскрикнув, отпрянул и схватился за голову.
Несколько минут мы оба, тяжело дыша, приходили в себя. Наконец, помогая себе руками, я смог подняться, а Бен встретился со мной взглядом.
— Я не могу помочь тебе, Дерек, — он потёр переносицу, будто теперь у него голова болела. — Только ты сам можешь разрушить этот блок. Когда перестанешь бояться.
Я не понял.
— Бояться чего?
Он устало посмотрел на меня.
— Силы в себе. И того, что ты можешь. Ты сильный форсъюзер, Дерек. Я даже не знал, что настолько. Как не знал и того, как ты боишься этой силы, насколько сильно ты жалеешь, — Бен осекся и как-то обиженно зыркнул на меня, — что ты такой. Другой.
Он помолчал и, так и не сказав больше ни слова, развернулся и побрел обратно на базу. А я вдруг разозлился: да какого, крифф его дери, хрена, он несет, не боюсь я ничего, просто не люблю… Внезапное осознание того, в чем я сам себе не хотел признаться долгие годы, едва не сбило меня с ног, и… неосознанно вызванная мною молния, как сайбером, срезала несколько ближайших ко мне деревьев!
Бен резко обернулся. В предрассветных сумерках его фигура казалась призрачным маревом, но гордость и одобрение в его голосе были вполне ощутимыми:
— Вот это — уже совсем другой разговор.
Бен улетел на Превосходство спустя несколько часов. Мы только и успели, что привести себя в порядок и позавтракать. Еду нам доставил мой сильно простуженный — видимо, ночные прогулки в белье не прошли для него бесследно — жадина-адъютант. Парень явно чувствовал себя не в своей тарелке под насмешливыми взглядами рыцаря и Верховного лидера и, обслужив нас, так спешил удалиться, что споткнулся и едва не растянулся в коридоре. Мы посмеялись, вспоминая вчерашнее, и я проводил Бена к его истребителю.
— Дерек, помни, твоя Сила зависит только от тебя, — молвил он нечто непонятное и пафосно-джедайское и, передав мне сайбер Митси, улетел восвояси.
Я же, поминая криффа, вернулся к своей мозгоправной рутине еще на шесть дней. А когда наконец прилетел на Величие — мечтая просто отоспаться пару дней нормально — меня в ангаре встретила Рита с радостной вестью, что через два часа мне неплохо было бы сопроводить Линн на небольшую миссию. Так и сказала, «небольшую миссию». Эта криффова беспечность меня насторожила, и, хоть генерал уверяла, что мое присутствие совсем не обязательно, отпустить Линн одну я не решился.
***
«Пора!» За свою жизнь я испытал много разных пробуждений: вскакивал, ведомый интуитивным ощущением опасности, приходил в себя по частям после долгих дней недосыпа, недавно вот к моей коллекции странных пробуждений добавилось счастливое. Но никогда еще не было такого, чтобы из сна меня выталкивали насильно, криком. Причем в моем собственном мозгу. С перепугу я даже не идентифицировал голос. Но, учитывая, как я заснул, вернее, кто меня усыпил, все варианты сводились, в общем-то, к одной личности. Поминая криффа, хаттскую клоаку и Энакина Скайуокера, я отбросил покрывало и стащил ноги с кровати, попутно пытаясь сориентироваться, где я.
Понимание пришло быстро и наводнило меня липкой паникой. Я же должен был вернуться на Бату! Сила! А если я опоздал?! Я завертел головой в поисках чего-то, что показывает время, и, обнаружив табло над дверью, с облегчением выдохнул. У меня оставалось немногим меньше трех часов. Значит, спал я совсем недолго — какой-то час — но за это время, как я уже успел отметить, меня замечательно так подлатали: плечо вправили и, по-видимому, обкололи обезболивающим и противоотечным, поскольку рука не только не болела, но и функционировала нормально. Колено было забинтовано, и, судя по ощущениям, мне даже небольшую операцию успели сделать — похоже, Вёрт сломал-таки там что-то.
Я решительно слез с койки — время еще есть, но мешкать не стоит: нужно привести себя в порядок, проверить, как там Рита с Хаксом, отдать распоряжения на случай внештатной ситуации и лететь обратно на Бату — наблюдать, как женщина, заявившая на меня свое право, будет за это самое право биться насмерть. Меня передернуло: от дикой неправильности ситуации, оттого, что я в упор не понимал, зачем ей это, — Рандгрид предложила ей информацию, что может спасти жизнь сестры, а она будто бы мимо ушей ее пропустила. Но поверх всего этого разливалось какое-то щемящее чувство неловкости, будто бы я упустил что-то очень важное…
— Дерек?
Я невольно подпрыгнул от неожиданности, застигнутый врасплох в процессе надевания штанов. За этими всеми мыслями я как-то упустил из виду, что нас с Хаксом разместили в той же палате, что и Риту, — видимо, очередное предусмотрительное решение Пола: полковник догадался, что мы оба, очнувшись, первым делом будем справляться о ее самочувствии. Быстро застегнувшись, я поспешил к койке Риты. Генерал выглядела отвратно: сине-зеленого цвета, с запавшими глазами. Заострившиеся черты выдавали, как близко она побывала к черте невозврата. Я нажал кнопку вызова меддроида и, стараясь подбодрить, улыбнулся ей.
— С возвращением, Рита. Как ты себя чувствуешь?
Она растерянно на меня таращилась.
— Я… Ничего не помню. Вылазка… Ранение… — она дернулась, видимо, пытаясь дотронуться до раны, но предусмотрительные медики закрепили ее руки на койке. Рита скривилась, когда прикативший меддроид принялся за положенные манипуляции. Я отошел, не желая ее смущать, и занялся собственной одеждой. Когда дроид закончил и, показав мне результаты обследования, укатил восвояси, я вернулся к Рите.
— Всё в порядке, генерал, — я снова постарался улыбнуться. — Скоро будешь, как новенькая.
Рита проигнорировала мой шутливый тон.
— Дерек, — Рита говорила тихо, но твердо. Дроид убрал всю эту зловещую конструкцию, что раньше громоздилась над ней, и без нее Рита уже хоть не выглядела как умирающая со страшным диагнозом, но до здорового вида ей было еще очень далеко. — Я не первый год служу и знаю, что с ранами, подобными моей, люди долго не живут. Что… — она осеклась. — Как это возможно?
Я присел у ее койки на стул, лихорадочно размышляя, как объяснить то, чего я сам до конца не понимал.
— Рита, ты знаешь, что Армитаж обладает теперь такими же способностями, как и мы? — Рита нахмурилась, явно не понимая, о чем речь, — похоже, он не стал ей говорить по какой-то причине. Я осторожно взял ее за руку, стараясь подобрать слова так, чтобы не испугать ее. — У него проявились некоторые способности, связанные с Силой. Мы еще сами до конца не знаем какие.
Рита резко втянула в себя воздух, неотрывно глядя на меня, но спустя несколько секунд медленно кивнула.
— Арми прилетел на Величие сегодня. Это он спас тебе жизнь, Рита. С помощью Силы. Мне осталось лишь закончить.
В какой-то момент я испугался, что ее хватит удар. Датчики, присоединенные к ней, угрожающе замигали и запищали, регистрируя резкий скачок давления. Рита задышала часто-часто, ее взгляд метался по комнате. Я сжал ее руку, пытаясь успокоить.
— Рита, всё в порядке. Он здесь, — я указал на вторую занятую койку, генерал покосилась в нужном направлении, будучи не в силах поднять голову, я продолжил, смягчая правду. Оставалось лишь надеяться, что всё именно так, как я говорю, ведь я еще не успел проверить, как он. — С ним всё в порядке. Но Армитаж потратил много сил и теперь спит.
Датчики продолжали сходить с ума, и мне пришлось послать ей небольшой импульс Силы, без образов и уверений, просто ощущение уверенности, спокойствия. Рита зажмурилась и спустя несколько секунд наконец глубоко вздохнула, сжав мою руку в ответ. Тревожный писк аппаратуры прекратился. Внезапно я заметил, что она беззвучно плачет, не открывая глаз. Я потянулся к ней Силой, чтобы понять, что случилось: неужели я что-то упустил, когда лечил ее?! Но показатели, которые мне дал дроид, были в норме — Рита не должна испытывать боли. Но, как оказалось, она ее и не чувствовала. Только необъяснимое и очень сильное чувство вины, что буквально не давало ей вздохнуть. Я потянулся и осторожно погладил ее по голове.
— Рита, ты не виновата в том, что произошло. Никто не знал, что вы нарветесь там на засаду. Главное, что Арми успел вовремя, и вы оба в порядке.
Постепенно Рита начала успокаиваться, но я понимал, что это временный эффект от силового воздействия. Ее грызла вина и стыд, но я не хотел пока вторгаться в ее мысли, чтобы выяснить, с чем это связано.
— Он не хотел, чтобы я возглавляла десант, Дерек, — Рита заговорила так внезапно, что я даже не сразу понял, о чем речь. — Еще перед тем, как они улетели к Крейту, когда я заявила, что останусь на Величии, — йй явно было тяжело говорить об этом. Рита открыла глаза и покосилась в сторону Хаксовой койки. — Арми пришел ко мне и попросил ни в коем случае, что бы ни случилось, не возглавлять вылазки на планету, а командовать с мостика, — она замолчала, на секунду зажмурилась, а когда снова посмотрела на меня, в ее взгляде читалось глубочайшее презрение к себе. — Я же решила, что он говорит это… потому что… из-за…
Она не закончила, но я понял: Рита подумала, что Хакс, сблизившись с ней, решил, что может ею командовать, что их отношения дают ему право указывать ей, что делать. Рита судорожно вздохнула и продолжила не менее горько, но уже как-то обреченно тихо.
— Я отреагировала бурно, заявив, что буду командовать вверенными мне людьми и кораблем так, как посчитаю нужным. Он разозлился и повторил, но уже в форме приказа Главнокомандующего, — она резко выдохнула. — А я сделала назло. Как только подвернулась возможность — возглавила вылазку, чтобы доказать… себе… — Рита снова зажмурилась и заплакала. — Я проигнорировала его просьбу, нарушила приказ… Дерек, я видела, что было с Кайло, когда он истощал себя силовым излечением, — Рита с силой сжала мою руку, — скажи мне правду, прошу, что с ним?
Я сжал ее пальцы в ответ и поднялся. Чтобы не быть голословным, подошел к Хаксу и, погрузившись в Силу, просканировал его. Он действительно спал. Я уже понял, что внезапно приобретенные им умения силового излечения проявились не просто так. Без Энакина тут явно не обошлось, и, похоже, он действительно поддерживал Арми в процессе, защищая от истощения. Генерал был в порядке. Ровное дыхание, четкий силовой след. Я вернулся к Рите, на ходу подбирая слова.
То, что она рассказала, в корне меняло ситуацию: учитывая, что у Хакса и без Силы интуиция была практически феноменальная, следовало предположить, что с частью сил Бена она только усилилась. Армитаж не смог облечь это в слова, но он не только почувствовал, что дорогому ему человеку грозит опасность, но и то, откуда ее следует ждать. Но Рита проигнорировала предупреждение и в результате получила ранение. Оставалось только благодарить Силу за очередное совпадение — как подарок им обоим — что Хакс по какой-то причине решил прилететь на Величие именно сегодня, и что он успел вовремя.
Я вернулся к Рите и, сев подле нее, снова нашел ее руку.
— Рита, он в порядке. Ему помогли, не дали истощить себя.
Она некоторое время испытующе смотрела на меня, а потом немного расслабилась, едва заметно кивнув.
— Но это, как и то, что он вообще здесь оказался, и, к тому же, вовремя, — это невероятно щедрый подарок Силы, Рита, — я немного сжал ееё руку. — В следующий раз так не повезет.
Рита вздрогнула. Я ненавидел себя за это, но я должен был сказать ей сейчас, по свежим следам.
— В следующий раз один из вас может умереть, — я сделал паузу, позволяя ей осознать мои слова. — Армитаж любит тебя, Рита, но и уважает слишком сильно, чтобы ограничивать тебя в чем-то просто так, из мужской прихоти. Он просил тебя не рисковать, потому что чувствовал опасность в Силе. Теперь ты знаешь о его способностях.
Рита отвела глаза, на бледных щеках проступили красные пятна. Я сделал паузу, ожидая, пока она снова взглянет на меня.
— Подобная ситуация может повториться и неоднократно. И только от тебя зависит, чем это закончится в следующий раз.
Рита какое-то время смотрела на меня круглыми глазами, а потом поджала губы и, отведя взгляд в сторону, твердо кивнула. Потом снова посмотрела на меня и еле заметно улыбнулась.
— Спасибо.
Я кивнул и, протянув руку, снова коснулся ее лба, погружая Риту в сон.
Спустя полчаса я уже летел обратно на Бату, выбросив из головы всю эту историю: мне предстояло сначала наблюдать, как женщина сражается за меня, а потом, судя по всему, сражаться за нее — даже если старкады примут победу Линн, охранницы Рандгрид, учитывая их промытые мозги, вряд ли спокойно отреагируют на ее смерть. О том, что Линн может проиграть этот бой, я даже не хотел думать.
Я приземлился на той самой поляне, где старкады нас встречали в прошлый раз. Пилот нашего транспортника, что за сутки истосковался по общению, — ведь двух обколотых транквилизаторами солдат нельзя назвать интересными собеседниками, — пытался втянуть меня в разговор, но я лишь приказал подготовиться к отлету через пару часов, а в случае, если мы не явимся в течение суток, улетать на Величие. Парень проникся серьезностью ситуации и предложил передислоцировать корабль ближе к убежищу старкадов — он выспросил координаты у тех, кто привел перебравших наркотического напитка бойцов, и уже успел присмотреть хорошее место поближе к пещере.
Я похвалил его предусмотрительность и вслед за транспортником перелетел на замечательную поляну немного южнее каменной глыбы — даже если старкады знали о ней, то по какой-то причине не пользовались этим местом. Хотя я догадывался, что всё было проще — они сами недавно вырубили здесь лес, но не успели еще «ввести в эксплуатацию» новую посадочную площадку. Так или иначе, охраны по пути к пещере я не заметил. Фоново подумалось, что, возможно, Рандгрид блефовала, угрожая убить всех, если я вернусь не один. Вполне вероятно, что умелый отряд смог бы зачистить это место с минимальными потерями, но я утешал себя тем, что не имел права рисковать жизнями своих людей, а тем более Линн.
Я беспрепятственно прошел внутрь, но уже у самого входа услышал гул возбужденных голосов. Судя по всему, бой должен был вот-вот начаться. Пиршественный зал изменился. Стол каким-то образом убрали, старкады и мои солдаты сгрудились вокруг арены, первую линию у которой, будто бы сдерживая толпу, сформировали охранницы Рандгрид. Слева от трона возвышался зловещий в орденской черной броне Ульрик. Увидев меня, здоровяк заметно расслабился и указал мне глазами на место с противоположной стороны трона.
Стоило мне встать на место, будто бы повинуясь сигналу, с противоположных сторон зала вышли Рандгрид и Линн. Секунду было тихо, а потом зал взревел. Я же не мог отвести взгляда от женщин-бойцов.