========== А все так хорошо начиналось… ==========
- Идиот! – орала Кларисса Ла Ру на одного из своих братьев. – Сила есть, ума не надо, блин!
- А че я-то? – тупо почесал затылок здоровенный парень с маленькими водянистыми глазками. – Она сама…Я думал, это… А она во как…
- Думал он… - пробурчала Кларисса. – Руки у тебя из задницы растут, кретин!
Парень молчал. То ли он не знал, что ответить, то ли уже усвоил, что со старостой их домика лучше не спорить. В общем, он так и продолжал стоять, сжимая в руке кусок флага, который только что случайно сломал. Флаг стоял в камне, а сын Ареса так за него дернул, что шест разломился.
- Теперь из-за тебя придется заказывать новый флаг, недоумок! – продолжала бушевать Кларисса. – А его, между прочим, делают на Олимпе!
- На Олимпе? – дружно офигели все, кто попал в Лагерь за последние четыре-пять лет. Среди них, кстати, оказался и я.
- Да, на Олимпе! – заявила Кларисса. – Поэтому флаг всегда такой прочный и долговечный! К тому же, это магия заставляет полотно меняться, когда флаг завоевывают.
- Верно, - подхватила Аннабет, отпустив мою руку. – Для этого каждый бог прикладывает руку к изготовлению флага. А шест делают циклопы в кузницах Олимпа.
Кларисса испепелила взглядом своего брата и угрожающе произнесла:
- Видишь, что ты наделал? Все из-за тебя, кретин!
- Так я ж не знал! – воскликнул тот. – Да и вообще, я нечаянно!
- Ну, не хватало еще, чтобы ты нарочно! – отрезала Кларисса. – Ладно, что ругаться-то попусту? Ну, народ, кто пойдет к Мистеру Д. заказывать новый флаг?
- Э! Э! – завозмущались ребята из домика Гефеста. – Его вообще-то ТВОЙ брат сломал!
- Эх вы! – приструнил их я. – Все перекладываете на хрупкие женские плечи! Еще мужчинами себя называют! Ладно уж, я схожу!
- Ты мой рыцарь на белом коне! – захихикала Аннабет и погладила меня по волосам, от чего шея моя покрылась гусиной кожей.
- Разумеется, миледи, - подражая манерам героев исторических фильмов, раскланялся я и легонько поцеловал ее руку.
- Представление окончено? – пробурчала Кларисса, недовольно наблюдая за нами. – Да? Тогда, Джексон, если ты думаешь, что я такая уж хрупкая, то глубоко заблуждаешься.
- Ничего я не думаю, - отмахнулся я. Просто считаю, что бросать друзей в беде – это неправильно. Нет, если тебе так уж хочется идти самой…
- Да нет, просто… Ладно, пошли вместе что ли?
На том и порешили. Мы с Клариссой зашагали в Большой Дом. Конечно, бедой беседу с Мистером Д. можно назвать с натяжкой, но все знают, что бог вина злится, когда его о чем-нибудь просят. А уж если он еще и в безик при этом проигрывает…
- Только не говори, что мой брат – недоумок! – заявила Кларисса, пока мы шли. – Сама знаю!
- Да я, вообще, молчал, - отмахнулся я.
- Но именно так ты думаешь! – не унималась дочь Ареса.
- Нет, - возразил я. – Ну, то есть думаю, конечно, но не то, чтобы я очень злился. В конце концов, любой мог бы вот так не рассчитать силы.
- Это не про Кайла, можешь мне поверить, Джексон! – расхохоталась Кларисса. – Он, по-моему, вообще, понятия не имеет, что там и где рассчитывается!
Я тоже рассмеялся. Да, все-таки, что ни говори, а идти на невеселый разговор с богом лучше не в одиночестве. Хоть поржать можно. А так… Шел бы сейчас один и думал, что мне Мистер Д. скажет, куда пошлет…
Короче, мы вошли в Дом. Мистер Д. с Хироном, как обычно, играли в безик на терассе. Зрителем была Рейчел, устроившаяся в мягком кресле. Увидев нас, она улыбнулась.
- Что-то случилось, ребята? – тут же занервничал Хирон.
- Флаг сломался, - не дав Клариссе раскрыть рта, ответил я.
- Сломался? – приподнял бровь Мистер Д. – Он же сделан на Олимпе.
- Да все из-за… - начала, было, Кларисса.
- Мы и сами не поняли, что произошло, - встрял я, незаметно ущипнув дочь Ареса. – Флаг упал и раскололся.
- Да не может он ни с того, ни с сего, сломаться, - возразил Мистер Д.
- Но сломался, - гнул я свое. – И потом, ведь даже самые прочные вещи со временем приходят в негодность, правда?
- Ладно, - отмахнулся Мистер Д. – Считайте, что я вам поверил, чертята. Но чего вы от меня хотите?
- Чтобы вы попросили богов сделать нам новый флаг, - смело заявил я.
- Ох! – застонал директор Лагеря. – Ну, за что мне эта головная боль?!
- За то, что вы увивались за лесной нимфой, мистер Д. – охотно пояснил ему Хирон.
- Знаю, - отмахнулся тот. – Даже пострадать не дают!
Он поморщился и снова обратился к нам:
- Ладно, схожу. И благодарите небо за то, что у меня сегодня хорошее настроение, а то бы…
- Мы поняли, сэр, - быстро сориентировалась Кларисса и поспешила увести меня прочь.
- Ну, вроде, все, - подытожил я. – Мистер Д. поговорит с богами, и все будет нормально.
Кларисса молчала, не сводя с меня удивленного взгляда. А, поскольку мы еще шли, она вдруг споткнулась и едва не упала. Я успел вовремя подхватить ее за локоть. Ясное дело, тогда мы остановились. И, что странно: раньше дочь Ареса непременно вырвалась бы, обозвав меня идиотом или салагой. Но сейчас она просто выпрямилась, не стряхивая моей руки и продолжая сверлить меня взглядом.
- Что ты так смотришь? – спросил я, наконец, сам убирая руку.
- Ты как-то странно себя ведешь, - ответила Кларисса.
- То есть? – опешил я.
- Ну, как-то очень по-рыцарски, - пояснила дочь Ареса. – Пошел со мной, когда все остальные испугались. Выгородил моего брата-олуха. Удержал меня, не дав упасть… Джексон, а в тебя случайно молния не попадала?
Я рассмеялся.
- Нет, ничего в меня не попадало. И радиоактивные пауки меня тоже не кусали, опережая твой следующий вопрос. Я – это все еще я. Салага по имени Перси Джексон.
- В таком случае, что же с тобой происходит? – допытывалась Кларисса.
- Ничего из того, что не может происходить с другими, - улыбнулся я. – Элементарное желание помочь своим друзьям. Я пошел с тобой, потому что тебе нужна была поддержка. Я не сказал, что виноват в поломке флага именно твой брат, чтобы его не наказали. А иначе, сама знаешь, полировать ему посуду на кухне. Ну, а тебя я подхватил, потому что ты – моя подруга. Мне совсем не хочется, чтобы ты разбила себе нос. Все очень даже просто.
Помолчав еще с минуту, Кларисса впечатленно кивнула и произнесла:
- Спасибо, Джексон. За все.
- Ой, перестань, - отмахнулся я. – Мы же друзья!
Одинаковые улыбки появились на наших лицах, и вдруг почувствовал, что мы, действительно, друзья. Понятия не имею, почему только сейчас осознал это. Если уж на то пошло, мы с Клариссой уже давно стали друзьями. Еще года два назад я мог спокойно назвать ее подругой. Но именно теперь это стало окончательно ясно. Сын Посейдона и дочь Ареса – друзья. Просто друзья, без чего-то лишнего. И нас обоих это вполне устраивало.
========== Мы попали! ==========
Извините за задержку. Летом времени, как всегда, катастрофически не хватает. Одно слово: сельская местность. Те, кто живут в поселках и деревнях, поймут, что я имею в виду.
Мистер Д. вернулся с Олимпа минут через сорок после того, как мы с Клариссой ушли, и сделал то, чего никогда не делал: пришел на стадион для тренировок вместе с Хироном.
- Герои! – привлек он наше внимание. – Прошу тишины!
Мы тут же опустили свои орудия и замолчали.
- Я только что с Олимпа, - проинформировал нас Мистер Д. – И у меня для вас новости. Боги слишком буквально восприняли слова Джексона после битвы. Сейчас они решили, что слишком мало времени проводят со своими детьми-полукровками. Короче, так: новый флаг будет у вас только в том случае, если вы его завоюете. Ясное дело, участвовать будут не все. Послезавтра верховные боги явятся сюда с флагом и выступят против старост своих же домиков.
Мы с ребятами удивленно переглянулись. Ну, зашибись! Сначала Кронос, теперь сами боги! Интересно, а что будет дальше? Нашествие телепузиков-мутантов?
- Подождите! – вмешался Крис Родригес. – Они ведь – всемогущие боги! Их магия…
- Мы знаем, - оборвал его Хирон. – Поэтому я изменил правила. Магия всех видов будет запрещена. Это и вас, ребята, касается, так что, будьте добры, соблюдайте новое предписание.
- А что с теми, у кого нет детей? – спросила какая-то девочка из домика Деметры. Артемида, Гера…
- А Талия? – вдруг осенило меня. – Она приедет?
- Отвечаю сразу на оба вопроса, - спокойно продолжал Хирон. – Как дочь Зевса, Талия, конечно, приедет. С ней будут еще две охотницы, одна из которых выступит от домика Артемиды, а другая – от Геры. Еще вопросы есть?
Все молчали.
- Вот и отлично, - подытожил Мистер Д. – Тогда готовьтесь, герои. Не будем вам мешать.
- Если что, ребята, я рядом, - подмигнул нам Хирон, и оба директора Лагеря поспешили уйти.
- Ну, просто супер! – застонала Кларисса, когда они скрылись впереди. – Как раз то, о чем я всегда мечтала! Опозориться перед родным отцом!
- И перед матерью! – захныкала Клео Дейронт – новая староста домика Афродиты.
Пока все остальные старосты дружно сетовали на свою тяжелую жизнь, я молчал, думая о том, что почему-то совершенно не боюсь ударить в грязь лицом перед Посейдоном. А причина… Стоп! Так ведь…
- Эй, а ну не хныкать! – громко крикнул я, становясь так, чтобы меня все видели и слышали. – Вы герои, или дети малые?! И откуда у вас этот страх опозориться перед божественными родителями?! Год назад мы отстояли Олимп! В этой войне мы не жалели своих жизней! Мы потеряли друзей, братьев и сестер! Но мы прошли через это с высоко поднятыми головами, ни разу не упав ниц перед Кроносом! И что теперь?! Мы побоимся опозориться перед богами?! Да они нам по гроб жизни должны быть благодарными за спасенный Олимп! Мы уже доказали нашим божественным родителям, что чего-то стоим! Бояться и нервничать должны они!
Несколько секунд после этой тирады на стадионе все было тихо. Затем, на мое плечо легла рука Криса Родригеса.
- Перси прав! – воскликнул он. – Почему мы, вообще, должны бояться опозориться?! Наши божественные родители, по сути дела, нам никто! Биологические родственники, вот и все! Почему вам так важно их мнение, ребята?
- Тем более, не хочется позориться, Крис, - возразил Нико ди Анджело. – Не мешало бы показать им, что мы умеем не только с монстрами сражаться.
Я подумал еще немного и нашел-таки слова, которые подбодрят моих друзей:
- Мы не проиграем. Мы не можем проиграть, потому что у нас есть то, чего никогда не будет у богов. У нас есть команда.
- Не понял, - нахмурился Джейк Мейсон.
- Да, боги сильнее нас, - продолжил я. – Но вы вспомните их постоянные распри и тому подобное. Они никогда не объединятся в одно целое. А мы это самое целое и представляем. Почему мы так долго сдерживали армию Кроноса? Потому что вместе мы – сила. Нашим божественным родителям никогда не узнать, как это классно – чувствовать себя членом команды и знать, что твои друзья тебя не бросят.
Тут вперед вышла Аннабет. Она сжала мою руку и воскликнула:
- Ну, так давайте покажем им, как надо сражаться и что такое настоящая команда! Если мы объединимся в братство, как сделали это год назад, нам не будет равных!
- Итак, - подытожил я, - кто с нами?
Все старосты, как по команде, сделали шаг вперед. Никто не остался в стороне – ни Кларисса, ни Джейк Мейсон, ни Уил Солас, ни Клео, ни Сара Меллор (новая староста домика Деметры), ни Поллукс (сын Мистера Д., если кто-то забыл), ни братья Стоулл. Ну, и, ясное дело, меня поддержал Нико.
Все, кто не были старостами домиков, подбадривали своих громкими выкриками. Крис (отцом которого недавно признал себя Гермес) тоже не молчал. Не будучи старостой, он не должен был участвовать в захвате флага, но орал так, словно уже готовился к нему.
- Так, тихо! – крикнул я, привлекая всеобщее внимание. – Старосты, подойдите сюда!
Когда мой приказ был выполнен, я произнес несколько тише, так, чтобы меня слышали только они:
- Для начала, нужно уладить все возможные внутренние конфликты. У кого-то из вас есть друг на друга обиды? Говорите, не бойтесь. Ведь мы – ваши друзья.
Все молчали. И никаких грозных взглядов ни в чью сторону я тоже не поймал. Даже от Клариссы. Что ж, это очень хорошо.
- Тогда пойдемте в спокойное местечко и составим план, - решил я. – Могу предложить в качестве штаба свой домик. Я ведь там один живу.
- А твой отец не рассердится? – нахмурился Джейк.
- Да вряд ли, - пожал я плечами. – А, кроме того, выбора у нас все равно нет. Не пойдем же мы в домик Аида – он-то, однозначно, живого места от нас не оставит. Так что…
С этими словами, я повел старост к домику номер три. Мой отец, вроде бы, воспринял появление посторонних спокойно. Мы расселись по кроватям и начали с жаром обсуждать план предстоящего сражения.
Вы уж меня простите, но эту часть я пропущу из соображений секретности. Сами понимаете, план – это план. К тому же, нет ровным счетом никаких гарантий, что он сработает. Ведь наши противники – всемогущие боги Олимпа. Даром, что им нельзя использовать магию.
Итак, через пару часов мы приступили к разбору обязанностей каждого. Ясное дело, в связи с тем, что нас мало, они немного менялись и расширялись. Впрочем, мы еще не успели ничего решить окончательно, потому что над Лагерем разнесся сигнал, возвестивший об ужине.
- Ладно, договорим позже, - подытожила Кларисса. – Теперь погнали своих на ужин.
Мы с Нико, будучи единственными обитателями своих домиков, шли отдельно ото всех. Да и сидели в Трапезной тоже отдельно. Правда, когда дети Аполлона, как обычно, начали разыгрывать сценки и петь, Аннабет оказалась рядом и взяла меня за руку. Нежно сжимая ее пальцы, я чувствовал себя абсолютно счастливым. Как, впрочем, и каждый вечер с тех пор, как мы с Аннабет начали встречаться. И, честно говоря, счастливым я чувствовал себя не только такими вот вечерами, а почти всегда, когда моя девочка рядом.
Когда всех полукровок отправили спать, мы с Аннабет не разняли рук и вместе направились к домикам. Другие дети Афины, тихонько хихикая, прошли вперед, в свое жилище, а мы с их старостой стояли на улице и просто смотрели друг другу в глаза. Наконец, возле домиков не осталось никого, кроме нас. Только тогда я задал Аннабет вопрос, который терзал меня весь вечер:
- Слушай, а если я ошибаюсь по поводу командного духа? Что если он нам не поможет?
- Перси, ты не должен в этом сомневаться, - серьезно отвечала она. – Быть единой командой – максимум, что мы можем против богов. На свете нет ничего сильнее осознания того, что твой друг сражается с тобой плечом к плечу и уверенности в том, что твоя спина прикрыта. Мы с тобой тоже это проходили.
- Ты почти права, - улыбнулся я.
- Почти?! – возмутилась Аннабет.
- Да, почти, - все с той же улыбкой продолжил я. – Есть кое-что посильнее этого ощущения.
- Что же? – не поняла Аннабет.
- Любовь, - просто ответил я и притянул свою девушку к себе.
- Мне показалось, или ты поумнел, Рыбьи Мозги? – поняв, наконец, что происходит, рассмеялась она.
- С кем поведешься, - не остался в долгу я.
Аннабет привстала на цыпочки (за год я сильно подрос и теперь был почти на голову выше ее) и, обняв меня за шею, прошептала:
- Нет таких преград, которые нельзя преодолеть вместе. И не смей сомневаться в самом себе! А сейчас, поцелуй меня.
Ну, последнюю просьбу я выполнил с удовольствием. И еще, мне было очень приятно от того, что Аннабет меня поддерживает. Когда наши губы встретились, я почувствовал себя счастливее, чем тогда, у костра, хотя, счастливее, казалось, некуда. Черт возьми, я никогда не устану повторять, как счастлив с моей милой девочкой, и как ее люблю! Когда наш поцелуй прервался, это чувство никуда не делось. Оно продолжало греть мне душу, внушая уверенность в том, что мы всегда будем вместе.
- Все будет хорошо, - добавила Аннабет. – Мы со всем справимся.