========== 1. Сын ночного короля ==========
У каждого вампира должен быть свой человек. Свой особенный человек, которого он укусит в первый раз. Все морои проходят через это, когда им исполняется восемнадцать. Старинная традиция, которую нельзя нарушать, так говорил Джошу отец. Джоша учили: рассказывали, как правильно выбрать место для укуса, определить, не болен ли человек; как после успешно замести следы. И сейчас, когда до восемнадцатилетия остался месяц с небольшим, Джош, раскрыв рот, задумчиво водил пальцами по чуть выступающим клыкам, глядя на свое отражение в зеркале. Такие же, как всегда, ничего не изменилось. Странно было осознавать, что очень скоро он сможет пить кровь людей, совсем как отец, и станет полноценным членом вампирского общества, истинным мороем. Джош перевел взгляд за окно: через пару часов рассвет, и, пожалуй, было бы неплохо лечь спать. Как и все вампиры, он был совой.
— Твою мать, — с выражением проговорила Лина, глянув на спущенное колесо порше. Машина словно в отместку отозвалась недовольным фырчанием и затихла. Предрассветные часы — самые немноголюдные, черта с два найдешь кого, чтобы помогли заменить запаской. Да и службы спасения, словно сговорившись, не отвечают на звонки. Лина раздраженно выслушала в двадцатый раз «оставайтесь на линии» и закатила глаза, попытавшись совладать с накопившейся злостью. Она предвкушала, какую нотацию прочтет тренер за опоздание, а ведь отпросилась всего на день повидать заболевшую мать. Лина яростно пнула подведшую машину, схватила спортивную сумку, лежавшую на заднем сидении, громко хлопнула дверцей и бодрым шагом направилась вдоль шоссе, рассчитывая набрести на заправку или жилой дом.
Там, где дорога рукавом отходила в сторону, в кустах что-то нетерпеливо зашуршало, заставив замереть на полпути. Лина подозрительно оглянулась, по спине пробежал холодок, но звук исчез. «Ветер», — подумала она, свернув на обочину, куда до этого не собиралась. Возможно, так будет даже лучше.
Пьяный смех давно надоел. Джош успел пожалеть о том, что спустился налить стакан воды. Жан, повеселевший после развлечений с очередной человеческой девчонкой (наверняка она не выжила), рыскал по шкафчикам в поисках дорогого пойла.
— Эй, малыш, ты не видел, куда отец запрятал виски?
Джош сделал вид, что не услышал, и спокойно прошел мимо, протянув руку к графину.
— Беззубый, я к тебе обращаюсь!
Фраза заставила сжать кулак, чтобы не врезать пьянчуге между глаз. «Через месяц я заставлю тебя пожалеть о всех оскорблениях».
— А, демон с тобой, сам найду.
Жан скривился, стукнув по столу так, что будь дома кто-нибудь еще, он бы непременно устроил скандал. Но их было двое, и Джош предпочел не заметить буйства невежливого кретина. Кубики льда остудили воду, Джош собрался подняться к себе, как в дверь постучали. «Кто бы это мог быть?»
Лина переминалась с ноги на ногу на пороге огромного дома в античном стиле, затерянного среди лесов, и молила Бога о том, чтобы ей открыли. В поздний, почти ранний час вряд ли кто-то ожидал непрошеных гостей, да и дверного звонка не наблюдалось. Тем не менее, калитка высокого забора из металлических прутьев оказалась открыта, а сам съезд к дому находился рядом с дорогой. Спустя полминуты после стука послышались шаги. Открыл рыжеволосый парень, от которого за милю разило выпивкой. Он оглядел Лину с головы до ног, а потом почти дружелюбно ухмыльнулся набок.
— У машины спустилось колесо, вы не могли бы…
Улыбка стала шире, из-под краев губ показались заостренные клыки.
— А ты мне нравишься, зайди-ка.
Он схватил за руку и потащил за собой, Лина брыкнулась, решив, что он просто перепил, но тут парень раскрыл рот шире, зубы оказались в опасной близости от шеи. «Вампир».
— Споко-ойно, — протянул он, заглянув в глаза.
«Пытается внушить». Лина послушно притихла, осторожно, чтобы не заметил, нащупав кинжал на бедре под курткой. Если бы только она успела достать нож… Вампир осклабился сильнее. Она никогда не видела их так близко, тренер рассказывал, готовил, но ей еще не было восемнадцати, чтобы позволяли охотиться. А сейчас она стояла прямо перед монстром, и он собирался сожрать ее.
— Еще одну привел, — спокойный голос принадлежал светловолосому парню, вышедшему из другой комнаты со стаканом воды. — Ты ведь помнишь, что говорил отец? Только по согласию.
— О, она согласна, правда, милая?
Рыжий склонился ниже, Лина побелела от ужаса: их двое, значит, она точно не сможет выбраться из западни живой. Секундное промедление — в шею впились клыки, принеся резкую боль и осознание скорой смерти. Выбора не было, потому решение забрать с собой хотя бы одну кровососущую тварь далось легко. Кинжал рывком вошел под ребра, заставив челюсти от неожиданности сомкнуться на мясе. Они захрипели одновременно, вампир и она. Лина, закричав, оттолкнула монстра, серебряное лезвие, освященное по всем правилам, расплавило кожу. Еще секунду надрывный хрип продолжался, а после к ногам будущей охотницы упал труп ее первой жертвы. Заторможено Лина отвела взгляд от медленно распадающегося на угли тела, когда звон стекла рассыпался осколками кубиков льда по полу. Оставшийся реагировал быстрее: сблизившись за доли секунды, он выбил кинжал и с силой вдавил Лину в стену. Глухой удар наотмашь по лицу — потеря сознания. Лина без чувств повалилась на пол.
— Я никогда не любил его. Он был грубым неотесанным пьяницей и искренне считал, что имеет право называть меня братом просто потому, что отец обратил его.
Бледные сплетенные в замок пальцы, лежавшие на коленях — первое, что Лина увидела, открыв глаза. Мир погрузился в цвет сепия. Сфокусировав взгляд, попытавшись прийти в себя от осознания дикой разрывающей боли в плече и напряженно-спокойной в шее, она смогла подробнее рассмотреть сидевшего рядом. Это был среднего роста парень с неестественно белыми как снег волосами и черными, как горящие угли, глазами, смотревшими прямо в душу. В них полыхали языки пламени.
— Но, несмотря на это, я провел с ним достаточно времени и не могу допустить, чтобы его смерть осталась не отмщенной.
Он поднялся из кресла, подошел к постели, на которой лежала Лина, фаланги пальцев коснулись ее щеки. Под тяжелым взглядом не получилось двинуться, словно сознание вывернули наизнанку, принявшись изучать под самым мощным микроскопом.
— Итак, мисс Винтер, по совместительству охотница на таких, как я. Хотите знать, что с вами будет?
Рука спустилась ниже, коснувшись больного места, съехала на плечо. Лина краем глаза разглядела прижженную татуировку ириса.
— Я заклеймил вас. Надеюсь, оцените подбор цветка, это фамильный герб. Теперь вы в моей власти. Стоит мне пожелать, вы станцуете чечетку, жонглируя собственными пальцами, которые сами откусите по одному с улыбкой на губах. Я доступно объяснил, почему не следует мне перечить? Кивните, если поняли.
Лина судорожно выполнила указанное, отчего-то она чувствовала, что садист говорит правду. Сердце сдавило невыносимым грузом страха и отчаяния.
— Хорошо, теперь давайте поговорим о главном. Через месяц я накажу вас так, как посчитаю нужным, до этого времени вы гостья и слуга в этом доме. Если я хочу воды, вы принесете, если мне скучно, вы развлечете. Это не вызывает вопросов?
Еще один нервный кивок.
— Замечательно. Сейчас я поднимусь к себе, вы в это время уберете то, что осталось от нашего общего знакомого. Не пытайтесь сбежать или звать на помощь, станет лишь хуже. Встретимся днем за обедом. Запомните, что я люблю слабо прожаренное мясо.
Он подошел к двери, задержавшись на пороге.
— Забыл представиться. Я Джошуа Дагер, сын Эриха Дагера, ночного короля. —Безразличный взгляд через плечо осветился призраком еле заметной дьявольской усмешки. — Рад знакомству.
========== 2. Его глаза ==========
Лина с трудом сползла с кровати. Голова шла кругом, мир то погружался в оттенки серого, то вдруг ярко вспыхивал, что хотелось зажмуриться, невыносимо болели левая рука и плечо. С трудом сев на полу, ноги еще плохо держали, охотница захныкала, закусив губу. Вампирский ублюдок даже не потрудился обработать ее раны, да и с чего бы ему? Только к шее приложил полотенце, видимо, чтобы подушку не заляпала. Интересно, сколько крови она потеряла? Хорошо, что здоровье крепкое.
Лина дотащилась до ванной, медленно стянула полотенце. Рваная косая рана прозрачно намекала, что останется шрам. «Нужно продезинфицировать». Оставшись в майке и джинсах, аккуратно промыла место укуса с мылом, крепко сцепив зубы. Болело адски, но, к счастью, повреждение не требовало наложения швов. Пластырей, естественно, не нашлось, потому шею пришлось обернуть чистым полотенцем, сложенным в два раза. Темные спутавшиеся волосы увязала в высокий конский хвост. «Так лучше». Под глазами пролегли внушительные тени. «Тот еще видок, конечно». Зато мир вернулся к нормальным цветам, избавившись от сепии. Лина ополоснула лицо и набралась смелости, чтобы спуститься вниз. Она не понимала, почему ей дали целый месяц отсрочки, но очень ясно представляла, что сделает с ней этот выродок, вздумай она ослушаться его приказов. Жить хотелось.
Задержавшись на последней ступеньке, позволила уняться головокружению — перестали прыгать перед глазами звездочки. Остатки убитого вампира образовали внушительные горки пепла у стены, одним пылесосом не обойтись, он тут пылью подавится. Метла с совками обнаружилась в хорошо запрятанном в недрах дома чулане с третьей попытки; уборка растянулась на долгий час, зола в больших черных мешках оказалась не такой легкой, как можно подумать. Когда с чисткой было покончено, Лина устало умыла руки и села на деревянный стул у обеденного стола перевести дыхание и привести мысли в порядок. «Он сказал не пытаться звать на помощь, значит ли это, что я не смогу даже позвонить? Что за бред?» Спортивная сумка так и лежала в прихожей, где ее бросили, телефон мирно спал в переднем кармашке. «Дурак», — Лина с усмешкой принялась набирать номер тренера, как плечо обожгло раскаленным металлом. Пальцы выронили мобильный, будучи не в силах его удержать. Ирис вспыхнул алым пламенем, кожу словно содрали живьем, и погас. Тяжело дыша, Лина порадовалась, что сидела, потому что иначе точно бы размозжила голову об острый угол стола.
— Сволочь кровососущая, — тихо проговорила она. Почудилось, что где-то далеко кто-то крайне невыносимый громко рассмеялся.
— Мисс Винтер, вы понимаете, что нарушили сразу два пункта Будапештской конвенции?
Лина скрипнула зубами, правой рукой выставив тарелку с непрожаренным бифштексом перед вампирским мурлом, после налила красного вина немного меньше половины бокала. В пять часов пополудни Его Высочество изволили спуститься к обеду и теперь заставляли за ним прислуживать охотницу, чье терпение было уже на пределе.
— Во-первых, вам нет восемнадцати и вы вышли на охоту. — Лина никак не могла решить, что ее раздражает больше: то, что ей приходится на цыпочках ходить перед монстром, или то, что он до зубной боли томно-зануден. Честное слово, первый раз в жизни она встретила настолько утомительное существо! Если бы он участвовал в гран-при зануд, то занял бы уверенное второе место просто потому, что никому не хватило бы сил дослушать его победную речь на первом. — Во-вторых, вы убили стригоя без разрешения на то. Стоит напомнить, что без лицензии на убийство вы имеете право охотиться только на гулей? Полагаю, вы знаете, что даже за нарушение одного из этих пунктов полагается смертная казнь. Не только вам, но и вашему тренеру по причине допущения подобной ошибки.
А вот на этом месте Лина чуть не выронила графин, поспешно отставив его на столешницу и замерев. Она, конечно, знала, но почему-то совсем про это забыла. «Как так? Получается, если этот гаденыш меня сдаст, а он точно меня сдаст, Патрик умрет?» Патрик почти заменил отца, он, являясь членом старинного клана охотников, обучал молодняк непростому ремеслу.
— Думаю, вы должны оценить мою доброту. — Нож вонзился в мясо, сочная кровь выступила на коричневой зажаристой корочке. — Я не собираюсь сообщать о вас Регентскому совету или отцу, не сейчас. — Разрезал на тонкие длинные и аккуратные полоски вдоль волокон. — Мы решим неловкий вопрос вместе через месяц. Если будете хорошо себя вести, никто еще не пострадает.
Темный взгляд на миг оторвался от пищи, обратившись к Лине. «Он смотрит на меня так же, как на свой бифштекс».
— Вы будете хорошо себя вести?
Ударение на глагол. Как и утром, она смогла только кивнуть, по виску скатилась капля пота. За ее ошибку не должны расплачиваться другие — ни мать, ни тренер, ни лучшая подруга, ни кто бы то ни было еще.
— Люблю понятливых. Я разрешу вам позвонить, скажете, например, что уехали в срочную командировку к троюродной тетушке. Надеюсь, вы не настолько глупы, чтобы пытаться что-то предпринять. Вы ведь понимаете, что это не останется безнаказанным.
О, да, она понимала. Лина машинально глянула на татуировку на плече: этот цветок бы не позволил выдавить лишнего слова. Словно в подтверждение ее мыслей по лепесткам пробежал слабый отблеск пламени.
— В таком случае, вы свободны на вечер. В девять часов принесите чай в кабинет.
Он отставил полный бокал, только пригубив слегка, и поднялся. «Почти ничего не съел», — подумалось на автомате, когда Лина занялась посудой. «Видимо, человеческая еда им и вправду не нужна». Остатки обеда полетели в мусорную корзину. «Принести чай ему в кабинет, понимаете ли. Такое чувство, что этому кровососу семьдесят лет как минимум». Чем больше она узнавала Дагера, тем сильнее охватывала исступленная ярость, порожденная сухой ненавистью. Но животный страх, при первой встрече пустивший ростки в сердце, никуда не делся, наоборот. С каждым словом, движением, лениво-спокойным взглядом темных глаз Лина отчетливее видела грань между ней и вампиром, разделявшую на хищника и жертву. Она совершенно точно являлась овцой на заклание, а ведь готовилась охотиться на существ ночи! «Вот каковы морои». Высшие, элита вампирского общества, так называемые, рожденные вампирами. Она не встречала их раньше, даже обычных стригоев видела только в обучающих материалах, а сейчас они с высокородным аристократишкой под одной крышей, и ее обуревает первобытный ужас. Хороша ситуация, ничего не скажешь. «Ладно, не время об этом думать. Нужно позвонить матери и тренеру, отправить сообщение Саре, а потом я как-нибудь со всем разберусь». Лина сполоснула руки и набрала знакомый номер. Вдохнув воздуха в легкие побольше, она приготовилась долго и изящно врать. Что-что, а это у нее получалось чертовски хорошо.
— Девяносто два. — «Скотина монстрячая». Лина подняла корпус, локтями коснувшись согнутых коленей, легла лопатками обратно на пол. — Девяносто семь. — «Да чтоб ты сдох, тварь нечестивая». Еще согнуться-разогнуться пару раз. — Сто.
Она выдохнула, сев и прижав ладонью шею. Рана почти затянулась, белесые неровные линии сеточкой пролегли кругом двух точек. Пощипывало, но в целом жить можно. Сегодня Лине пришлось наплести с три короба, вспомнив и стажировку, и больного дядюшку Сэма, и больничный матери… Последней соврать оказалось проще всего, сказала, что лагерь Академии переезжает в палатки на месяц. Тренеру же пришлось наобещать разных справок и подписных листов. Конечно, достать их было невозможно, но какая разница, если через месяц ее пустят на корм голодным вампирам? Потому Лина весьма бодро согласилась на все поставленные условия: помирать, так с музыкой. Часы отсчитали без пятнадцати девять, охотница тяжело поднялась. У нее было пять минут на быстрый душ, а после следовало заварить чай вампирскому снобу.
Клыкастая морда не заметил чужого вторжения в святая святых. Погруженный в чтение тяжеленных талмудов, он делал заметки на гербовых листах настоящим чернильным пером («Пафосник!»), периодически пролистывал отсканированные листы, высвечивавшиеся на девятнадцатидюймовом мониторе, изредка сверялся с чем-то и на планшете, лежавшем на краю огромного стола. «И куда мне поднос приткнуть?» Лина замялась на пороге, попытавшись сообразить, что делать с сервизным богатством, но Джош вовремя подсказал, махнув рукой в сторону дубового комода, при этом не оторвавшись от своих, безусловно, крайне важных записулек. Охотница быстро прошла вперед, поставила поднос, нерешительно замерев. Что дальше-то, уходить или как? Она покосилась через плечо на вампира, но тот вновь с головой ушел в свои исследования, учебу, работу, чем бы он там ни занимался, не выказав никакого участия в разрешении ее дилеммы. Как бесило! Поджав губы в тонкую линию, чтобы ненароком ничего не ляпнуть, Лина заварила чай, подхватила чашку, подошла к столу и пихнула ее под самый королевский нос, поставив на старинный, заляпанный чем-то ржавым по краям пергамент.