— Приятного вечера, — процедила она сквозь зубы, не удержавшись от того, чтобы не съязвить, — мистер Дагер.
Морой медленно поднял на нее взгляд, и Лина замерла от удивления: его глаза оказались насыщенного синего цвета. «Но ведь они были черные!» Джош выдержал паузу, позволив изучить себя жадным взором, потом нахмурился, сведя брови на переносице.
— Что-то не так?
— Нет, — неуверенно ответила Лина, закусив губу. «Может, я тогда головой ударилась?» Это казалось самой правдоподобной версией. Охотница отступила на шаг назад. — Я пойду.
Вампир не отреагировал, просто вернулся к своим бумажкам. Лина поспешно развернулась: находиться в одном помещении с ним дольше, чем было нужно, ей не хотелось. Только пронзительный взгляд ясных синих глаз прочно застрял в памяти. Что-то произошло, но она пока не понимала, что именно.
========== 3. Его друзья ==========
— Не спите?
«Уснешь тут!» Лина напряглась, приподнявшись на локтях. Что этому упырю надо, неужто зашел перед сном крови хлебнуть? На это она не подписывалась, пусть лучше сразу порешит — и дело с концом. Но Джош задумчиво замер на пороге. Его глаза так и остались цвета чистого моря в штиль; будь он обычным человеком, Лина бы отметила спокойную ледяную красоту, свойственную арийцам, но она знала, что все это лишь из-за вампирских кровей. «Значит, дело во мне. Мир казался нечетким и серым, потому я и подумала, что глаза у него черные. Теперь все понятно». Мысль успокоила.
— Нет, — чем короче ответить, тем меньше вероятности, что он найдет возможность развернуть нудную лекцию.
— Завтра после обеда отвезете меня в город, постарайтесь выглядеть прилично. Здесь, — указал на шкаф, который Лина не решалась открывать, — разные вещи, подберите что-нибудь.
Желать доброй ночи не стал, безмолвно скользнул в коридор, не затворив дверь. «Строит из себя манерного сноба, а на деле никаких манер». Охотница закрыла глаза и повернулась на правый бок, подтянув колени к груди. Почему она должна его куда-то везти, у него что, прав нет? Водить сам не может, контуженный? Вздох. Даже если так, выполнить поручение придется. «Натуральное рабство, как оно есть, впору слать печальные смски с „Освободите Вилли“, вдруг поможет». Дурацкое чувство юмора не отпускало как защитная реакция. Надо было цепляться хоть за что-то, и это был не самый плохой вариант из возможных. «А, к черту, надо спать, завтра тяжелый день. Подумаю обо всем потом».
Сказать, что ассортимент шкафа не обрадовал, значит, ничего не сказать. Лина с отвращением перебрала короткие юбки, сетчатые колготки и какие-то тряпочки, напоминавшие веревки. «Он хочет, чтобы я в этом выглядела прилично? Сдурел совсем, извращенец?» К счастью, на полках и вешалках обнаружились еще и мужские вещи. Кому они принадлежали, Лина не знала, но ее не очень интересовала их история. Сменное белье с собой имелось, а чужие брюки с рубашкой и пиджаком пришлись почти впору. Ягодицы сели в облипку, ниже покрой шел свободно. «Сойдет», — решила Лина и в таком виде спустилась к назначенному времени. Она ожидала, что Джош скажет что-нибудь, прочтет нотацию или вообще съязвит, но он не проронил ни слова. «Хренов вампир, не поймешь, что у него на уме».
Они вышли к гаражу, где стоял черный шевроле. Неуловимое касание ладони заставило вздрогнуть, но на миг прихватившие пальцы тут же разжались, передав ключи. «Холодные». Дагер залез на заднее сидение.
— Просто езжайте по магистрали в Сент-Валлей, там объясню дорогу.
Лина кивнула, заведя машину.
В зеркало заднего вида хорошо просматривался правильный профиль с прямым носом и острым подбородком. Джош то дремал, откинув голову назад и погрузившись в свои мысли, то провожал взглядом деревья за окном, пока не надоедало. Лина, уставшая от однообразности шоссе, нет-нет, да и поглядывала на своего мучителя, пытаясь отгадать, о чем он размышляет. «На вид обычный студент, а на деле вампирский принц. Если не знать подоплеки, выглядит безобиднее фарфоровой куклы». В этот момент полуспящий размежил веки, взгляды встретились, заставив Лину вернуться к дороге.
— Подъезжаем, — негромко сказал он. — Знаете, где клуб «Черный ирис»?
— Да, — слегка заторможено отозвалась Лина, смутно припомнив, что название принадлежало одному из самых пафосных и дорогих заведений в городе.
— Отлично, нам туда.
Джош снова погрузился в тяжелые думы, охотница крепче вцепилась в руль. Ей меньше всего хотелось ехать туда, где нечисти могло быть больше, чем штука на квадратный метр.
Лина нацепила солнечные очки, оглядевшись по сторонам. Она надеялась, что охотников поблизости не окажется. Вероятность их присутствия была мала, но она существовала, а рисковать своим алиби не хотелось.
— Пойдемте.
Дагер первым двинулся по мраморной лестнице вверх, услужливый швейцар отворил перед ним дверь. Лина неловко втиснулась следом, стараясь держаться плеча своего мучителя. Внутри было темно, громко играла музыка, воздух пропах дымом и алкоголем. Джош спокойно прошел сквозь толпу к охраннику, преграждавшему вход в вип-ложу. Завидев Дагера, мужчина почтительно полусклонился, снял преграждающую проход цепочку и пропустил их дальше. «Почему он не разрешил мне остаться в машине?» Слово «опасность» читалось в глазах каждого встречного, Лина не сомневалась: простых людей здесь нет. Узкая лестница увела наверх, на закрытую веранду. Джош задержался на полушаге, Лина скорее прочла по губам, чем услышала: «Надеюсь, вы не забыли свои кинжалы». В глубине искусственного сада у низкого столика сидело несколько человек, которые не понравились Лине сразу на интуитивном уровне. Парень на вид не старше их с длинными темными волосами зализывал место укуса на шее у симпатичной блондинки. Другой, с насыщенными красными волосами, пил кофе, закинув ногу на ногу, в его руке лежал поводок, соединенный с ошейником темнокожего молодого человека невероятной красоты, сидевшего рядом на полу. От этой сцены передернуло. Еще один, темноволосый и взъерошенный словно растрепанный воробей, вытянулся на низком диване во весь рост, скрестив длинные ноги. На его животе лежало маленькое блюдце с белым порошком. Завидев вошедших, он показательно опустил палец в смесь и потом поднес к носу, глубоко вдохнув. Джош сел в свободное кресло, кивком приказав встать за его спиной.
— Ты нашел себе игрушку? — лениво поинтересовался первый, оторвавшись от подружки. — Мы уже начали беспокоиться.
— Не стоит, Леон, — Дагер взял в ладони чашку, но не стал отпивать.
— Конечно, она не сравнится с моей прекрасной ведьмочкой… — на этих словах он многозначительно погладил девушку по плечу, — но тоже вполне ничего.
Красноволосый вдруг рассмеялся, неловко дернув рукой, смуглый парень, послушный движению, упал набок, вызвав второй приступ смеха.
— Ха-ха, Леон, ты как всегда, ха-ха, до слез, — он и правда смахнул выступившую в углу глаза каплю. — Да его игрушка даст фору в тысячу очков твоей! Ха-ха. — Он смеялся, но его глаза, карие и голодные, выдавали в нем безжалостного и безрадостного убийцу. — Ты прямо как твой сумасбродный папаша. Семейство Грэев, ха-ха, все как на подбор. Протри глаза, она охотница!
Леон, явно собиравшийся сказать другу все, что о нем думает, вдруг перевел заинтересованный взгляд на Лину. До этого остававшийся безразличным к происходящему последний парень отставил на пол блюдце и приподнялся на локтях, с прищуром глянув перед собой.
— Правда, — подтвердил Джош спокойно, словно это было само собой разумеющимся.
— Эй, меня зовут Кристоф, а тебя? Тебе есть восемнадцать? Сама согласилась? — наглый красноволосый вампир наклонился вперед, Лина, не зная, что ответить, судорожно вцепилась в спинку кресла.
— Это не твое дело, — холодно отбрил Дагер, Кристоф только усмехнулся на сторону, будто случайно показав выпирающий клык.
— Жаль-жаль, — с почти неподдельным разочарованием протянул он, потрепав по загривку парня перед собой. — Мы с Джеймсом были бы рады с тобой поиграть, правда, Джейми?
Джеймс с неприкрытой ненавистью посмотрел на своего хозяина, а потом перевел взгляд на Лину. Если бы он мог, то убил бы всех в этой комнате, это было ясно по напряженным чертам лица, крепко сжатым кулакам, мышцам, проступавшим сквозь тонкую ткань футболки.
— Я пришел не за тем, чтобы играть, — продолжил гнуть свою линию Джош.
— Опять ты, — отмахнулся Кристоф. — Ладно, я скажу отцу, что все в порядке. Но только ради нее, — он беззастенчиво ткнул пальцем в Лину, по ее спине скатились капли пота. — Хочу посмотреть, что из всего этого выйдет. Леон?
— Согласен, сегодня ты нас удивил. Мать услышит только положительные рекомендации. Энви?
— Плевать, — отозвался рухнувший обратно парень с порошком, будто вмиг утратив всякий интерес.
— Благодарю, — Джош поднялся, видимо, ответ его устроил.
— Не останешься? Розали будет расстроена, что ты не зашел поприветствовать ее.
На секунду Лине показалось, что в помещении стало невероятно холодно.
— Передайте мои искренние извинения, проведаю ее в следующий раз.
Они вышли тем же путем, что и пришли. В машине Джош глубоко и устало выдохнул, расстегнув верхние пуговицы рубашки, словно только что пробежал десять миль. Лина непонимающе и опасливо покосилась на него.
— Еще куда-то?
— Нет, на сегодня хватит, возвращаемся.
Охотница кивнула, прогрев двигатель. Она мало поняла из того, что увидела, но чувство некой важности произошедшего не отпускало. Особенно волновал один простой вопрос: при чем тут она?
Джош уснул. «Неужели так сильно устал?» Лина осторожно открыла заднюю дверцу, воззрившись на спящего. Он был неспокоен, на лбу пролегли длинные складки, брови нахмурились. Тени от ресниц в лунном свете образовали темные провалы под глазами. «Это мой шанс». Медленно и осторожно Лина извлекла лезвие из-под пиджака, строки святого писания, выгравированные на гарде, матово блеснули серебром. «Нужно все закончить одним ударом, тогда он не сможет меня контролировать». Она занесла руку над головой. Рывок — и все будет кончено. «Почему он сейчас так похож на человека?» Можно будет пуститься в бега, пропасть без вести. Все лучше, чем сдохнуть. Тогда, возможно, о ее преступлении никто не узнает, близкие не пострадают… Стук сердца стал таким громким, что отдавался в ушах, дыхание сбилось. Его ресницы дрогнули. «Сейчас!»
— Вы так безрассудны.
Взгляд темных глаз пригвоздил к месту, лишив возможности двигаться, мир наполнился цветом сепия. Кинжал выпал из дрогнувшей ладони. Слова Джоша не были полны гнева, скорее — удивительного безмятежного покоя с легким привкусом печали. Он встал, ледяные пальцы обхватили ее шею, сжали. Лина почувствовала, что задыхается, но все еще не могла шевельнуться.
— Надеюсь, это больше не повторится, мисс Винтер. Иначе ваше наказание может прийти раньше, чем хотелось бы.
Будто перышко он отшвырнул Лину в сторону. Она упала на землю, сильно ударившись плечом.
— Встретимся за обедом, не забудьте закрыть гараж.
Джош перешагнул через ее ноги, направившись к дому. «Вот тварь!» — мысленно простонала Лина, сев. Мир вернулся к привычным цветам, боль в руке из острой стала тупой и щемящей. «Тварь», — повторила охотница, почувствовав, как по щекам потекли слезы. Только сейчас она со всей неотвратимостью осознала, что не сможет сбежать, ее судьба предрешена.
— Ненавижу, — прошептала она, горько всхлипнув, — ненавижу.
========== 4. Его гости ==========
С самого утра зарядил дождь. Хмурое небо нависло, плотно затянув тучами все до горизонта. В слишком большом доме поселилась сырая прохлада, Лина разожгла огонь в камине, чтобы протопить главный зал. Джош спустился к обеду ровно в пять, по нему можно было сверять часы. Лина приготовила филе с овощами, сразу принесла вино. Хорошо, что она взяла у Сары пару кулинарных уроков, иначе бы не справилась. Когда разрешили, села, положив салфетку на колени.
— Я хотела спросить, — выдержала паузу, но вампир не стал останавливать, — почему месяц? Убей меня сейчас, так будет проще.
Джош глянул на Лину почти удивленно, отложил нож и сцепил пальцы в замок.
— Убить? С чего вы решили, что я собираюсь сделать с вами именно это?
— Но как же… Наказание? — она неуверенно отвела взгляд.
— Наказать можно по-разному.
Лина ждала продолжение фразы, но ее не последовало. Морой вернулся к трапезе, будто вопросов больше возникнуть и не могло, хотя их стало только больше. Лина ковырнула вилкой в тарелке, попытавшись понять, имеет ли она право спросить еще что-то, но тут раздался стук в дверь. Судя по тому, что вампир даже не шевельнулся, разобраться с внезапными гостями предлагалось ей. «Я еще и дворецкий теперь, замечательно!» Она скомкала салфетку, отложив, поднялась и подошла к двери, провернув ручку и заготовив не самую лестную речь для того, кто в такую погоду шарится по гостям. Вот только нагрянувшая персона заставила заглотнуть слова обратно, не выдавив и пика.
— Непогода разбушевалась, весь промок, нехорошо, — широко ухмыльнувшись, Кристоф стряхнул капли со сложенного зонта и занес ногу над порогом. — Но вы же меня согр…
Что «согр» Лина не услышала, вынырнувшая сбоку до боли знакомая рука захлопнула дверь, чуть не прищемив острый нос. Охотница вздрогнула: она не заметила движения.
— Джош, беззубый монстр, пусти меня, пусти, как ты обходишься с любимым кузеном! — с той стороны забарабанили чем-то деревянным, видимо, ручкой зонта. Джош, нацепив фирменную непроницаемую мину вселенского пофигизма, вернулся к отставленной чашке чая. «И что мне теперь делать?» Лина была в растерянности. Красноволосый сменил тактику, голос наполнился мурлыканьем мартовского кота. — Мисс Винтер, очаровательное создание, откройте дверку, наш кузен так невежлив.
Этого отрицать Лина не могла, но пускать в дом второе чудовище совсем не хотелось.
— Джош, открой, кому говорю, а то отец узнает о твоих похождениях, мелкий чистоплюй!
Дагер вздохнул так печально, что ему посочувствовало само небо, разразившись очередной молнией; Лина неуверенно потеребила подол рубашки, потом, помедлив, провернула ручку, впустив пахнущего дождем и улицей вампира внутрь.
— Брр, холодрыга, Джейми, заноси чемоданы.
Джеймс, высокий, хмурый и насквозь промокший, втащил в помещение сумки, Лина мимолетно отметила, что именно ей придется замывать полы за гостями, которых предпочла бы век не видеть.
— Зачем ты здесь?
Дагер не обернулся, когда закрылась входная дверь; Ксен расстегнул плащ, скинув его на пол.
— Как зачем? Проконтролировать тебя, конечно, — ухмылка. — Видишь ли, ты с ней под одной крышей за месяц до Посвящения… Ну, сам понимаешь.
Вампир выразительно продырявил пальцем воздух, поиграв бровями, а потом плюхнулся на свободный стул.
— Что так бедненько, аппетит пропал, кошмары мучают? Может, свежей крови, м?
Джош отставил чашку со звоном, поднялся.
— Оставайся, сколько хочешь, но без своих фокусов. Иначе, — и опять не договорил, однако Кристоф, видимо, понял, судя по посерьезневшему на секунду лицу, впрочем, в следующую секунду он громко рассмеялся.
— Ха-ха, конечно-конечно, как ты мог подумать! Мы всего лишь понаблюдаем, да, Джейми? Не волнуйся, я воспользуюсь старой комнатой Жана, а этот поспит на полу.
«Как так, на полу, замерзнет… Хотя, чего я переживаю, они все нелюди, которым лучше сдохнуть, легкий насморк им не повредит». Лина нахмурилась в ответ на свои же мысли.
— Мисс Винтер, не забудьте про чай.
Джоша след простыл, а вальяжно развалившийся гость с интересом изучал ее взглядом. Сглотнув, охотница поспешила собрать посуду и ретироваться наверх в выделенную ей комнату. «Теперь их трое. Попала, так попала».